Mây tỉnh dậy trong một căn phòng không có cửa sổ.

Trần nhà màu trắng xỉn, đèn huỳnh quang nhấp nháy đều đặn, mùi thuốc khử trùng nồng nặc. Cô biết nơi này. Tầng hầm của một trạm y tế cũ mà nhóm kháng cự đã chiếm làm căn cứ, nơi Lan từng giấu những tài liệu đầu tiên về Dự Án Mầm Đỏ.

Cánh tay trái của cô băng bó kỹ lưỡng. Vết đâm không sâu, nhưng đủ để khiến cô không thể cử động thoải mái. Mây ngồi dậy, đầu óc quay cuồng. Ký ức cuối cùng của cô là viên đạn bắn ra, họng súng chĩa vào mặt, rồi giọng Lan vang lên qua loa phát thanh.

Cô còn sống. Điều đó có nghĩa là ai đó đã kéo cô ra khỏi đó.

Cô nhìn quanh phòng. Trên bàn cạnh giường có một ly nước, một ổ bánh mì khô, và một mảnh giấy gấp đôi. Cô mở ra, chữ viết nguệch ngoạc của Quạ:

Mây đọc lại dòng cuối hai lần. Rồi cô đặt mảnh giấy xuống, uống một ngụm nước, và đứng dậy.

Hành lang trạm y tế chật cứng người. Mây nhận ra một số khuôn mặt từ Cống Ngầm, một số từ nhóm Tạp nhân bất mãn, vài người Diệp nhân ly khai. Họ đứng thành từng nhóm nhỏ, thì thầm, nhìn nhau bằng ánh mắt dò xét. Không khí nặng nề như trước một cơn giông.

Lúa đang ngồi trên một chiếc thùng lật ngược, tay cầm một khẩu súng ngắn, mắt nhìn về phía cửa ra vào. Khi thấy Mây, cô đứng dậy.

— Cô tỉnh rồi.

— Ừ. — Mây nhìn quanh. — Tình hình thế nào?

Lúa im lặng một lúc. Rồi cô nói, giọng khàn khàn như người lớn:

— Sự thật đã phát đi. Nhưng không ai biết phải làm gì với nó.

Đó là một câu trả lời quá chính xác, và Mây ước gì cô đã nói dối.

Cô tìm thấy Lan trong một căn phòng nhỏ ở cuối hành lang, nơi từng là phòng khám của trạm y tế. Bà đứng trước một tấm bản đồ thành phố được vẽ tay, những mũi tên đỏ xanh chằng chịt. Tóc bà bạc hơn so với lần cuối Mây nhìn thấy, hoặc có thể chỉ là ánh đèn.

— Mây. — Lan không quay lại. — Ta nghe nói cô tỉnh rồi.

— Tôi nghe nói đô thị đang cháy.

Lan im lặng một lúc. Rồi bà quay lại, đôi mắt mệt mỏi nhưng vẫn sắc bén.

— Không phải theo nghĩa đen. Chưa. Nhưng gần như vậy.

Bà chỉ vào bản đồ. Những chấm đỏ rải rác khắp các tầng:

— Tầng ba và bốn, các khu Tạp nhân. Họ biết rằng những người anh em của họ đã bị bắt đi, biến thành Huyết nhân, bị thu hoạch như gia súc. Họ đang đập phá các trạm kiểm soát, tấn công các đội tuần tra. Một số nhà máy sản xuất thực phẩm đã ngừng hoạt động.

— Còn tầng trên?

— Tầng Diệp nhân, đa số đang co cụm trong nhà. Sợ hãi. Một số ít tin vào lời ta, nhưng họ không dám lên tiếng. — Lan dừng lại. — Vài người đã tự tử.

Mây đứng im.

— Tự tử?

— Khi biết rằng cơ thể mình đang dần chết đi, rằng thứ họ gọi là "thiên đường thuần khiết" chỉ là một nghĩa địa chờ ngày sụp đổ... — Lan nhìn cô, giọng bình thản đến lạnh lùng. — Một số người không thể chịu đựng được điều đó.

Mây im lặng. Cô tưởng tượng ra cảnh những Diệp nhân già nua, những người đã dành cả đời để tin rằng họ là giống loài thượng đẳng, đang nhận ra rằng cơ thể họ đang tự hủy diệt từ bên trong. Rằng thứ họ khinh miệt nhất lại là thứ duy nhất có thể cứu họ.

— Đây là điều cô lo sợ. — Mây nói, không phải một câu hỏi.

— Ta đã lo sợ điều này từ ba mươi năm trước. — Lan rời mắt khỏi bản đồ. — Nhưng ta không còn lựa chọn nào khác. Sự thật phải được phơi bày.

— Và bây giờ thì sao?

— Bây giờ, chúng ta phải đối mặt với hậu quả.

Phe cứng họp ở cuối hành lang, trong một căn phòng mà trước đây từng là nhà kho.

Mây nhận ra một số khuôn mặt. Có một người Huyết nhân lớn tuổi tên là Rêu, từng là thợ máy ở Cống Ngầm, người đã mất hai đứa con trong cuộc tập kích. Có một người Tạp nhân trẻ tên là Nứa, khác hẳn ông già Trầu mà Lan từng gặp, một chàng trai đã chứng kiến cha mình bị Đội Tỉa bắt đi. Và có một phụ nữ Diệp nhân tên là Quỳnh, người đã rời bỏ tầng thượng sau khi biết sự thật về gen của mình.

Rêu đang nói, giọng trầm đục như tiếng máy móc cũ:

— Ta không quan tâm đến sự thật nữa. Ta quan tâm đến việc những kẻ đã làm điều đó phải trả giá.

— Và mày nghĩ trả giá bằng cách nào? — Quỳnh hỏi, giọng bình tĩnh. — Giết thêm nhiều người nữa?

— Bằng cách phá hủy Vườn Ươm. — Rêu nhìn quanh phòng. — Nơi đó là nguồn gốc của mọi thứ. Nếu chúng ta phá hủy nó, không còn ai bị biến đổi nữa. Không còn ai bị thu hoạch nữa.

— Và gen Huyết nhân cũng không còn nữa. — Quỳnh lắc đầu. — Mày có hiểu rằng đó là thứ duy nhất có thể cứu loài Diệp nhân không?

— Ta không quan tâm đến loài Diệp nhân. — Rêu nhìn thẳng vào mắt cô. — Họ đã không quan tâm đến chúng ta.

Căn phòng im lặng. Mây đứng ở cửa, không tham gia, chỉ lắng nghe. Cô nhận ra rằng cuộc tranh luận này không có hồi kết. Phe cứng muốn phá hủy, muốn trả thù, muốn xóa sổ nguồn gốc của đau khổ. Phe hòa giải muốn cứu lấy thứ có thể cứu được, dù cho thứ đó đến từ những kẻ đã gây ra đau khổ.

Cả hai đều có lý. Cả hai đều sai.

Mây lùi ra khỏi phòng, để họ tiếp tục tranh luận.

Cô tìm thấy Sồi ở sân sau, nơi có một khoảng đất trống nhỏ, nơi cỏ dại mọc lên từ những vết nứt trên bê tông.

Cậu đang ngồi trên một tảng đá, nhìn lên bầu trời nhân tạo của Vòm Xanh. Ánh sáng màu xanh nhạt chiếu xuống khuôn mặt cậu, làm nổi bật những đường gân tím dưới da.

— Mây. — Cậu không quay lại. — Ta nghe nói cô tỉnh rồi.

— Ừ. — Cô ngồi xuống cạnh cậu. — Cậu có sao không?

— Không. — Cậu dừng lại một lúc. — Lần này thì không.

Họ im lặng một lúc lâu. Mây nhìn những ngọn cỏ dại đung đưa trong gió nhân tạo. Cô nghĩ về Mạ, về những gì em trai cô đã phải chịu đựng, về những gì cô đã phải làm để giải thoát cho em.

— Cô có hối hận không? — Sồi hỏi, như thể đọc được suy nghĩ của cô.

— Về chuyện gì?

— Về việc phơi bày sự thật. Về việc khiến mọi thứ sụp đổ.

Mây nhìn cậu. Trong ánh sáng xanh, đôi mắt Sồi không còn đỏ sẫm như những ngày đầu cô gặp cậu. Chúng đã dịu lại, trở thành một màu nâu ấm, gần như con người.

— Không. — Cô nói, và cô nhận ra rằng mình thực sự tin điều đó. — Ta không hối hận vì đã nói ra sự thật. Ta chỉ hối hận vì đã không thể chuẩn bị cho mọi người đối mặt với nó.

Sồi gật đầu, không nói gì.

Đêm đó, Mây không ngủ được.

Cô nằm trên chiếc giường nhỏ trong phòng y tế, nhìn lên trần nhà trắng xỉn, lắng nghe những âm thanh của trạm y tế: tiếng bước chân, tiếng thì thầm, tiếng kim loại va chạm. Bên ngoài, đô thị đang rạn vỡ. Cô có thể cảm nhận được điều đó qua những rung động nhỏ dưới nền bê tông, qua những tiếng nổ xa xăm vọng lại.

Cô nghĩ về những gì Lan đã nói. Về những Diệp nhân tự tử khi biết sự thật. Về những Tạp nhân đang đập phá các trạm kiểm soát. Về phe cứng muốn phá hủy Vườn Ươm.

Và cô nghĩ về câu hỏi mà cô không dám hỏi ai: Nếu sự thật này giết chết nhiều người hơn là cứu sống họ, thì phơi bày nó có còn đáng không?

Cô không có câu trả lời.

Sáng hôm sau, tin tức đến từ một nguồn mà Mây không ngờ tới.

Lúa chạy vào phòng, mặt tái nhợt, trên tay cầm một mảnh giấy in.

— Cô phải xem cái này.

Mây cầm lấy. Đó là một tờ thông báo, được in hàng loạt, dán khắp các tầng. Chữ viết rõ ràng, đều đặn, mang phong cách hành chính của Cục Trật Tự Dân Sự:

Căn cứ vào kết quả điều tra của Ủy ban Xác Minh thuộc Cục Trật Tự Dân Sự, thông tin do công dân Lan (mã số L.001) truyền phát vào ngày... là SAI LỆCH NGHIÊM TRỌNG, được dàn dựng nhằm gây hoang mang dư luận và phá hoại trật tự xã hội.

Công dân Lan (mã số L.001) đã bị tước quyền công dân. Mọi thông tin liên quan đến đối tượng này đều bị coi là bất hợp pháp.

Người dân có trách nhiệm báo cáo ngay cho cơ quan chức năng nếu phát hiện đối tượng Lan hoặc các đồng phạm.

Mây đọc đi đọc lại ba lần. Rồi cô đặt tờ giấy xuống, cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng.

— Chúng phủ nhận. — Lúa nói, giọng run run. — Chúng nói sự thật là giả.

— Chúng không thể phủ nhận mãi được. — Mây nói, cố giữ giọng bình tĩnh. — Có quá nhiều người đã nghe thấy. Có quá nhiều bằng chứng.

— Nhưng chúng có thể khiến người ta nghi ngờ. — Lúa nhìn cô, đôi mắt đỏ sẫm ánh lên trong bóng tối. — Chỉ cần một chút nghi ngờ, người ta sẽ không biết phải tin ai nữa. Và khi người ta không biết phải tin ai, họ sẽ tin vào bất cứ điều gì khiến họ cảm thấy an toàn.

Mây im lặng.

Lúa nói đúng. Đó chính là cách mà Cú đã từng vận hành, cách mà Cục Trật Tự Dân Sự đã duy trì quyền lực suốt bao nhiêu năm. Không phải bằng sự thật, mà bằng cách khiến người ta không thể phân biệt được đâu là thật, đâu là giả.

Và trong sự hỗn loạn đó, kẻ mạnh nhất sẽ thắng.

Mây tìm thấy Lan trong phòng điều hành, nơi bà đang xem một loạt các màn hình theo dõi.

— Cô đã thấy thông báo chưa? — Mây hỏi.

— Ta đã thấy. — Lan không rời mắt khỏi màn hình. — Đó là nước cờ mà ta đã dự đoán.

— Và cô định làm gì?

— Ta sẽ phát tán thêm bằng chứng. Các bản ghi, các mã số, các đoạn phim từ Vườn Ươm. — Lan cuối cùng cũng quay lại nhìn cô. — Ta sẽ khiến chúng không thể phủ nhận được nữa.

— Nhưng điều đó sẽ khiến tình hình tồi tệ hơn. — Mây bước tới. — Phe cứng đang muốn phá hủy Vườn Ươm. Nếu cô phát tán thêm bằng chứng, họ sẽ có thêm lý do để hành động. Và khi họ hành động, Đội Tỉa sẽ trả đũa. Và rồi...

— Và rồi chúng ta sẽ có một cuộc chiến tranh. — Lan nói, giọng bình thản. — Ta biết.

Mây nhìn bà. Trong ánh sáng màn hình, khuôn mặt Lan trông già đi rất nhiều. Những nếp nhăn sâu hoắm, những quầng thâm dưới mắt. Nhưng đôi mắt vẫn sắc bén, vẫn tỉnh táo.

— Cô có còn cách nào khác không? — Mây hỏi.

— Không. — Lan lắc đầu. — Ta đã nghĩ về điều đó suốt đêm. Không có cách nào khác. Nếu chúng ta dừng lại, Chấp Chính Tùng sẽ chiến thắng. Hắn sẽ tiếp tục phủ nhận, tiếp tục kiểm soát, tiếp tục thu hoạch. Và tất cả những gì chúng ta đã làm, tất cả những gì Mạ đã phải chịu đựng, tất cả những gì Bà Rễ đã hy sinh, sẽ trở thành vô nghĩa.

Mây im lặng.

— Nhưng nếu chúng ta tiếp tục... — Cô nói, giọng khàn đi. — Nếu chúng ta tiếp tục, chúng ta có thể đẩy thế giới này vào một cuộc chiến tranh mà không ai thắng.

Lan nhìn cô một lúc lâu.

— Cô có biết tại sao ta chọn cô làm người điều phối không, Mây?

— Không.

— Vì cô nhìn thấy cả hai phía. — Lan nói. — Cô không phải là một Huyết nhân, không phải là một Diệp nhân, không phải là một Tạp nhân. Cô là một người đứng giữa, người có thể thấy được nỗi đau của tất cả mọi người. Và chính vì điều đó, cô sẽ phải đưa ra những quyết định mà không ai muốn đưa ra.

Mây cảm thấy một nút thắt trong cổ họng.

— Và nếu tôi đưa ra quyết định sai?

— Thì cô sẽ phải sống với nó. — Lan nói, giọng nhẹ đi. — Giống như ta đã sống với những quyết định của mình suốt ba mươi năm qua.

Đêm đó, Mây ngồi một mình trên mái của trạm y tế, nhìn xuống đô thị bên dưới.

Những ánh đèn của Vòm Xanh vẫn sáng, nhưng không còn đều đặn như trước. Một số khu vực đã tối đen, một số khác nhấp nháy không đều. Những đám cháy nhỏ rải rác trên các tầng thấp, những đốm sáng cam rực trên nền tối.

Cô nghĩ về những gì Lan đã nói. Về việc cô là người đứng giữa, người phải đưa ra những quyết định mà không ai muốn đưa ra.

Cô nghĩ về phe cứng, muốn phá hủy Vườn Ươm. Về phe hòa giải, muốn cứu lấy thứ có thể cứu được. Về Chấp Chính Tùng, đang phủ nhận sự thật, đang cố gắng giữ cho thế giới của hắn không sụp đổ.

Và cô nghĩ về câu hỏi cuối cùng, câu hỏi mà cô không dám hỏi ai:

Nếu cả hai loài đều đang chết dần, thì việc cứu lấy một trong hai loài có còn ý nghĩa không?

Mây không có câu trả lời.

Nhưng cô biết rằng cô sẽ phải tìm ra câu trả lời. Và cô biết rằng câu trả lời đó sẽ quyết định số phận của tất cả mọi người, cả những người còn sống và những người đã chết.

Cô nhìn xuống đô thị, nơi những đám cháy đang lan rộng, nơi sự thật và dối trá đang giằng co, nơi tương lai của cả hai loài đang được định đoạt từng giây từng phút.

Và cô nhận ra rằng cô không còn là một điều tra viên nữa.

Cô là một người đưa ra quyết định.

Và những quyết định của cô sẽ định đoạt tất cả.