Tiếng loa phát thanh vọng xuống từ trần Vòm, xuyên qua từng lớp bê tông, từng màn sương hóa chất. Một giọng nữ, đều đều, máy móc, phát ra thứ mà ba mươi năm qua Thanh tộc đã dựng cả một toà tháp dối trá để chôn vùi.

Sồi đứng giữa một con hẻm nhỏ, máu Lúa khô lại trên tay, nghe giọng nói đó phát ra từ những chiếc loa gắn trên cột đèn, trên tường nhà, trên nóc các trạm kiểm soát. Mây đã làm được. Cô đã chiếm được hệ thống.

— ...Huyết nhân không phải quái vật. Họ là sản phẩm của Dự Án Mầm Đỏ. Họ được tạo ra từ máu và gen của chính các ngươi...

Sồi dừng lại, lắng nghe. Giọng nói đó lạnh lùng, chính xác, từng con số được đọc ra rành mạch. Ba nghìn chín trăm lẻ bốn mã số. Hai mươi bảy năm. Một trăm hai mươi ba cơ sở thu hoạch.

— ...Thế giới Diệp nhân đang chết dần. Gen Diệp lục tự dưỡng đã làm thoái hóa cơ thể chúng ta. Khả năng sinh sản sụt giảm bảy mươi phần trăm trong hai thập kỷ. Huyết nhân là liều thuốc duy nhất...

Một người phụ nữ bước ra khỏi căn nhà bên cạnh. Diệp nhân, làn da ánh lục nhợt nhạt, hai tay bấu chặt vào ngực. Cô ta nhìn Sồi, nhìn vết máu trên tay cậu, và đôi mắt cô ta mở to.

— Có phải... cô ta ngập ngừng. — Có phải mày là một trong số họ?

Sồi không trả lời. Cậu đứng đó, giữa con hẻm, máu Lúa khô lại thành từng mảng sẫm trên áo.

— Bọn họ nói... giọng cô ta vỡ ra. — Bọn họ nói chúng ta đang chết. Bọn họ nói chúng ta cần máu của các ngươi.

Cô ta lùi lại một bước. Không phải vì ghê tởm. Vì sợ hãi. Một nỗi sợ mới, sắc lẹm, khiến cô ta nhìn Sồi như nhìn một thứ gì đó vừa cứu mạng vừa đe dọa giết mình.

— Ta không biết, Sồi nói. — Ta chỉ biết một điều. Ta không được tạo ra để làm thuốc.

Cậu bước tiếp. Con hẻm dẫn ra một con phố lớn. Ở đó, Sồi thấy những gì còn lại của một thành phố đang vỡ ra.

Một nhóm Diệp nhân đứng quanh một chiếc loa phát thanh, mặt mày tái mét. Một người đàn ông lớn tuổi lắc đầu, gào lên:

— Đó là dối trá! Khủng bố! Bọn Huyết nhân đã hack hệ thống!

— Nhưng nó nói đúng quá nhiều thứ, một phụ nữ trẻ đáp, giọng run rẩy. — Chú còn nhớ chị Hà không? Chị ấy biến mất năm ngoái. Họ nói chị ấy "chuyển công tác". Nhưng tôi chưa bao giờ thấy chị ấy lại.

— Im đi!

— Tôi đã thấy một chiếc xe trắng chở thùng sắt đi qua khu này lúc ba giờ sáng. Tôi đã thấy nhưng tôi không nói. Vì tôi sợ.

Người đàn ông đó quay đi. Nhưng tay ông ta run lên. Sồi nhìn thấy đôi mắt ông ta, nơi một niềm tin đang nứt ra như băng trên mặt hồ.

Một tiếng nổ vang lên từ phía xa. Một cột khói bốc lên, đen kịt, xé toạc bầu trời nhân tạo của Vòm Xanh.

— Bọn họ đang phá trạm phát sóng, Sồi nghĩ. — Chấp Chính Tùng đang trả đòn.

Cậu bắt đầu chạy. Không phải về phía tiếng nổ. Về phía trung tâm Vòm, nơi toà tháp Chấp Chính sừng sững giữa một rừng đèn xanh lục.

Trên đường đi, cậu thấy những thứ mà mình chưa từng thấy trong đời.

Một nhóm Tạp nhân đang đập phá một trạm kiểm soát. Những người đàn ông đàn bà lao động, tay cầm gạch đá, tuốc nơ vít, búa, bất cứ thứ gì họ tìm được. Họ gào lên những từ mà Sồi không nghe thấy rõ, nhưng cậu hiểu ý nghĩa:

— Bọn ta đã mất bao nhiêu người? Bọn ta đã bị ép ăn thứ gì? Bọn ta đã tin vào điều gì?

Một người phụ nữ Tạp nhân, mái tóc bạc phơ, đứng giữa đám đông, giơ cao một tấm ảnh:

— Con gái tôi! Nó bị đưa đi năm ngoái! Chúng nó nói nó lên Vườn Ươm để "thăng Diệp"! Con bé mười chín tuổi!

Đám đông gầm lên. Một viên gạch văng trúng cửa kính trạm kiểm soát, vỡ tan.

Sồi chạy qua, không dừng lại. Cậu không phải là người dẫn dắt họ. Cậu chỉ là một tấm gương, phản chiếu lại nỗi đau mà họ đã giấu quá lâu.

Một con phố khác. Ở đây, một nhóm Diệp nhân đang đứng chặn đường, tay cầm vũ khí. Họ nhìn thấy Sồi, nhìn thấy vết máu trên áo cậu, và họ giương súng lên.

— Dừng lại! Một người trong số họ hét lên. — Mày là một trong bọn chúng!

— Ta là một trong những người mà các ngươi cần để sống, Sồi đáp.

Câu nói đó khiến họ khựng lại. Sồi nhìn thấy sự lúng túng trong mắt họ. Họ đã được dạy để ghê tởm cậu, để sợ hãi cậu, để săn lùng cậu. Nhưng bây giờ, họ biết rằng nếu không có cậu, họ sẽ chết. Từng người một. Trong một mùa đông sinh học âm thầm, không tiếng động, không máu.

— Ta không muốn chiến đấu với các ngươi, Sồi nói. — Ta chỉ muốn lên đó.

Cậu chỉ lên toà tháp Chấp Chính, cao sừng sững giữa trung tâm Vòm.

— Để làm gì? Một người phụ nữ hỏi, giọng run rẩy.

— Để hỏi Chấp Chính Tùng một câu.

— Câu gì?

— Ta sẽ hỏi ông ta, trong một thế giới mà loài của ông ta đang chết dần, ông ta chọn cái chết trong thuần khiết hay sự sống trong vấy bẩn.

Đám đông im lặng. Sồi bước qua họ. Không ai giơ súng lên nữa.

Cậu đi tiếp. Phía sau, tiếng loa phát thanh tiếp tục vang lên. Giọng nói của Mây, đều đều, lạnh lùng, kể về những con số. Về ba nghìn chín trăm lẻ bốn mã số. Về một trăm hai mươi ba cơ sở thu hoạch. Về những bể chứa máu, về những cơ thể bị giữ sống để nuôi một chủng loài đang chết.

Sồi nhớ lại căn phòng đó. Hai mươi ba cơ thể lơ lửng trong chất lỏng hổ phách. Những ống nhựa cắm vào cổ, vào ngực, vào cánh tay. Họ không cử động. Họ không nhìn cậu. Họ không biết cậu đang ở đó.

— Ta sẽ không quên, cậu nói khẽ, như một lời thề với Lúa.

Một tiếng nổ nữa. Lần này gần hơn. Sồi nhìn thấy một cột khói bốc lên từ phía đông, nơi trạm phát sóng thứ hai nằm. Chấp Chính Tùng đang cắt từng mảng của lời nói thật, từng mảng của sự phơi bày.

Nhưng không thể cắt hết. Mỗi trạm bị phá hủy, một trạm khác lại được dựng lên. Mỗi loa bị bịt lại, một người nào đó lại rút điện thoại ra, quay video, đăng lên mạng lưới ngầm.

— Mày không thể giết một sự thật bằng thuốc nổ, Sồi nghĩ. — Mày chỉ làm nó chảy máu. Và máu thì lan ra.

Cậu dừng lại trước một quảng trường lớn. Ở đó, một màn hình khổng lồ treo trên tường toà nhà cao nhất, đang phát lại đoạn ghi hình mà Mây đã công bố. Khuôn mặt Lan, nhợt nhạt, già nua, nhưng đôi mắt vẫn sáng, đang nói:

— ...Tôi là người đã tạo ra Huyết nhân đầu tiên. Tôi là người đã thiết kế gen, đã viết mã, đã chọn những cơ thể đầu tiên. Tôi đã làm điều đó vì tôi tin rằng đó là cách duy nhất để cứu chúng ta. Nhưng tôi đã sai. Không phải vì tôi tạo ra họ. Mà vì tôi đã giấu họ, đã săn họ, đã biến họ thành quái vật trong mắt những người mà lẽ ra họ nên cứu...

Một người đàn ông đứng gần Sồi, một Diệp nhân, nhìn màn hình, nước mắt chảy dài trên má. Ông ta quỳ xuống, hai tay ôm mặt:

— Tôi đã tin... Tôi đã tin rằng chúng ta là những người tốt...

Sồi đứng đó, nhìn ông ta. Cậu không an ủi. Không có lời nào có thể an ủi được một niềm tin đang sụp đổ.

Cậu bước tiếp. Quảng trường. Toà tháp Chấp Chính. Trước cửa tháp, một hàng rào chắn, đầy lính Đội Tỉa. Họ nhìn thấy Sồi, và họ giương súng lên.

Nhưng họ không bắn.

Họ nhìn cậu, nhìn vết máu trên áo cậu, nhìn đôi mắt đỏ rực của cậu, và họ do dự.

— Ta muốn gặp Chấp Chính Tùng, Sồi nói.

Một sĩ quan bước ra, mặt lạnh lùng:

— Ngươi không thể vào.

— Ta sẽ vào.

— Ngươi sẽ chết nếu cố vào.

— Có thể. Nhưng các ngươi sẽ phải bắn ta trước mặt tất cả những người đang nhìn. Và họ sẽ nhớ điều đó. Họ sẽ nhớ rằng các ngươi đã bắn một người mà các ngươi cần để sống.

Sồi bước tới. Một bước. Hai bước. Súng giương lên, nhưng không ai bắn.

— Mày điên rồi, sĩ quan đó nói, nhưng giọng hắn run lên.

— Không, Sồi đáp, bước tiếp. — Ta vừa mới tỉnh táo.

Cậu bước qua hàng rào. Bọn lính nhìn cậu, nhìn nhau, nhưng không ai ngăn cản. Họ đã nghe thấy sự thật. Họ đã nhìn thấy khuôn mặt của những người đang chết dần. Và một phần trong họ, dù nhỏ bé, dù kín đáo, đã bắt đầu tin.

Sồi bước vào toà tháp. Thang máy lên tầng cao nhất. Cửa mở ra một hành lang dài, tối om, chỉ có ánh đèn xanh lục leo lét.

Cuối hành lang, một cánh cửa lớn. Khắc hoa văn Diệp lục, tinh xảo, lộng lẫy.

Sồi đẩy cửa.

Bên trong, một căn phòng rộng lớn, trần cao. Toàn bộ một bức tường là kính, nhìn xuống thành phố đang cháy. Những đốm lửa nhỏ, rải rác, như những vết thương trên một cơ thể khổng lồ.

Giữa phòng, một chiếc bàn dài. Sau bàn, một người đàn ông ngồi, lưng thẳng, hai tay đặt trên mặt bàn.

Chấp Chính Tùng.

Ông ta nhìn Sồi, không ngạc nhiên. Như thể ông ta đã chờ đợi cậu từ lâu.

— Ngươi đến, ông ta nói. Giọng khô khan, đều đều, không chút cảm xúc. — Ta tự hỏi khi nào ngươi sẽ đến.

— Ông biết ta sẽ đến?

— Ta biết ngươi sẽ đến. Vì ngươi là bản gốc. Vì ngươi là thứ duy nhất mà ta không thể kiểm soát. Và vì ngươi có một thứ mà ta không có.

— Thứ gì?

— Hy vọng.

Chấp Chính Tùng đứng dậy, bước tới cửa sổ, nhìn xuống thành phố. Những đốm lửa đang lan rộng.

— Ta đã thấy những gì ngươi làm ở trạm phát, ông ta nói. — Ta đã thấy ngươi mở lồng. Ta đã thấy ngươi mang họ ra ngoài. Ngươi nghĩ ngươi đã cứu họ?

— Tôi đã mở cửa, Sồi nói. — Đó là điều duy nhất tôi có thể làm.

— Ngươi đã mở cửa lồng. Nhưng ngươi không thể mở cửa của một thế giới đang chết. Ngươi có thể mang họ ra ngoài, nhưng họ sẽ chết trong một thế giới không có chỗ cho họ.

— Vậy thì tôi sẽ tạo ra một nơi cho họ.

Chấp Chính Tùng quay lại, nhìn Sồi. Ánh mắt ông ta lạnh lùng, xa xăm:

— Ngươi vẫn không hiểu. Ngươi nghĩ sự thật sẽ cứu thế giới này. Ngươi nghĩ nếu ngươi phơi bày tất cả, mọi người sẽ hiểu, sẽ chấp nhận, sẽ thay đổi. Nhưng ngươi đã nhìn thấy họ. Ngươi đã nhìn thấy sự hoảng loạn. Ngươi đã nhìn thấy sự phủ nhận. Họ không muốn sự thật. Họ muốn một giấc mơ. Và ta đã cho họ một giấc mơ.

— Một giấc mơ dựa trên máu của những người vô tội.

— Một giấc mơ dựa trên máu của những người được tạo ra để cứu họ. Ngươi nghĩ ta không biết điều đó? Ngươi nghĩ ta không dằn vặt? Ta đã gửi hàng nghìn người vào những cái lồng đó. Ta đã ký lệnh tiêu hủy hàng trăm mã số. Ta đã làm điều đó vì ta biết rằng nếu ta không làm, cả chủng loài này sẽ chết. Không phải trong một trận chiến. Mà trong im lặng. Trong một mùa đông sinh học dài đằng đẵng, khi từng đứa trẻ sinh ra đều yếu ớt, từng cơ thể đều suy tàn, và không ai biết vì sao.

Ông ta bước tới, gần hơn:

— Ngươi nghĩ ngươi có thể cứu họ bằng sự thật? Ngươi có thể cứu họ khỏi sự thật rằng họ đang chết? Ngươi có thể cứu họ khỏi sự thật rằng họ cần máu của những người họ khinh ghét?

— Tôi có thể cho họ một cơ hội, Sồi nói. — Đó là điều duy nhất tôi có.

— Một cơ hội để làm gì? Để chiến đấu? Để chết?

— Để lựa chọn.

Chấp Chính Tùng nhìn Sồi một lúc lâu. Rồi ông ta quay đi, bước về phía bàn, mở một ngăn kéo, lấy ra một khẩu súng.

— Ta không thể cho ngươi điều đó, ông ta nói. — Vì nếu họ lựa chọn, họ có thể chọn cái chết. Và ta không thể để họ chết.

Ông ta giơ súng lên, chĩa vào Sồi.

— Ta xin lỗi, ông ta nói. — Nhưng ngươi là mối đe dọa lớn nhất với sự sống còn của chủng loài này. Không phải vì ngươi là Huyết nhân. Mà vì ngươi mang đến hy vọng. Và hy vọng, trong một thế giới đang chết, là thứ nguy hiểm nhất.

Sồi đứng đó, nhìn họng súng. Cậu không né tránh. Không giơ tay lên.

— Ông có thể bắn ta, cậu nói. — Nhưng ông không thể bắn tất cả. Ông không thể bắn sự thật. Ông không thể bắn những người đã nghe thấy nó. Ông không thể bắn một thành phố đang vỡ ra.

— Ta có thể thử.

— Ông có thể. Nhưng ông sẽ thất bại. Vì ngay cả khi ông giết ta, ngay cả khi ông phá hủy tất cả các trạm phát, ngay cả khi ông xóa sạch mọi dấu vết, thì những gì họ đã nghe vẫn còn đó. Trong đầu họ. Trong tim họ. Và họ sẽ nhớ.

Chấp Chính Tùng im lặng. Tay ông ta run lên nhẹ.

— Ta có thể giết ngươi, ông ta nói. — Và ngươi sẽ trở thành một vị tử đạo. Đó là điều tồi tệ nhất ngươi có thể làm với ta.

Ông ta hạ súng xuống.

— Đi đi, ông ta nói. — Đi trước khi ta đổi ý.

Sồi nhìn ông ta một lúc lâu, rồi quay đi, bước ra khỏi căn phòng.

Khi cậu bước ra hành lang, tiếng loa phát thanh lại vang lên. Giọng nói của Mây, đều đều, lạnh lùng:

— ...Đây là lời kêu gọi cuối cùng. Chúng ta không thể quay lại. Chúng ta không thể giả vờ rằng chúng ta không biết. Sự thật đã được phơi bày. Và bây giờ, chúng ta phải lựa chọn: tiếp tục sống trong một giấc mơ dối trá, hay đối mặt với sự thật và tìm cách sống với nó...

Sồi dừng lại, nghe. Cậu nhìn ra cửa sổ, nhìn thành phố bên dưới. Những đốm lửa lan rộng. Những đám đông tụ tập. Những chiếc xe trắng chạy ngang, chở theo những thùng sắt. Những người lính giương súng, nhưng không bắn.

Một thành phố đang vỡ ra. Không phải bằng thuốc nổ. Mà bằng sự thật.

Sồi bước xuống thang máy, bước ra khỏi toà tháp.

Ngoài trời, màn đêm xanh lục của Vòm Xanh vẫn bao phủ, nhưng nó đã khác. Nó không còn là một giấc mơ thuần khiết. Nó là một tấm kính nứt, sẵn sàng vỡ tan.

Cậu nhìn lên bầu trời nhân tạo, nơi những vết nứt đang bắt đầu hiện ra.

— Ta sẽ nhìn cho cả hai chúng ta, cậu nói khẽ. — Ta sẽ nhìn cho tất cả.

Cậu bước đi, vào giữa thành phố đang chuyển mình, nơi ba con đường đang chờ phía trước: phơi bày tiếp, phá hủy Vườn Ươm, hoặc hòa giải một chủng loài đang chết.

Và đằng sau cậu, trong căn phòng trên cao, Chấp Chính Tùng đứng nhìn xuống, khẩu súng vẫn cầm trên tay, mắt dán vào bóng lưng nhỏ bé đang khuất dần giữa những đốm lửa.