Mây đếm nhịp tim mình.

Một trăm lẻ bảy nhịp mỗi phút. Nhanh hơn bình thường, nhưng vẫn trong tầm kiểm soát. Cô đã học được cách giữ bình tĩnh trong những năm làm điều tra viên, khi mà một cái run tay có thể khiến một vụ án sụp đổ. Bây giờ, cô áp dụng bài học đó vào việc giữ cho bàn tay mình không run trên bảng điều khiển.

Phòng điện vẫn tối. Những đèn nhỏ nhấp nháy đều đặn, mỗi cái là một trạng thái, một hoạt động, một nhịp thở của Vòm Xanh. Mây đã vô hiệu hóa hệ thống an ninh trong bốn phút. Bốn phút đó đã trôi qua từ lâu.

Nhưng Lan vẫn chưa vào được phòng điều khiển.

Cô nhìn đồng hồ trên cổ tay. Ba giờ mười bảy phút sáng. Họ đã lên kế hoạch cho ba giờ mười lăm.

Hai phút trễ.

Mây hít sâu. Cô buộc mình phải tin vào Lan. Bà đã xây dựng hệ thống này. Bà biết nó hoạt động như thế nào, biết những điểm yếu của nó, biết cách vượt qua chúng. Nếu có một người có thể làm được điều này, đó là bà.

Nhưng hai phút trễ trong một kế hoạch mà mỗi giây đều có nghĩa, đó là một dấu hiệu xấu.

Cô đặt tay lên tai nghe, một thiết bị cũ kỹ mà Quạ đã mang từ Cống Ngầm lên, được nối với một tần số mà Đội Tỉa không sử dụng. Nó im lặng. Không có tiếng thở, không có tiếng bước chân, không có bất cứ điều gì.

— Sồi, nghe rõ không? — Cô thì thầm.

Một khoảng im lặng. Rồi giọng cậu vang lên, ngắt quãng, nhiễu:

— ...rõ. Tôi đang ở khu vực tầng ba. Chưa thấy gì bất thường.

— Giữ vị trí. Đừng làm gì cho đến khi tôi báo.

— Rõ.

Cô tắt tiếng. Đầu ngón tay cô lướt trên bảng điều khiển, cảm nhận hơi ấm của máy móc. Cô đã từng ghét nơi này. Bây giờ, cô cần nó.

Một tiếng động vang lên từ phía sau.

Mây quay người lại, tay đặt lên khẩu súng nhỏ giấu trong áo. Nhưng đó chỉ là Lúa, đang chui qua khe hở của đường ống thông gió, mặt mũi lấm lem bụi bẩn.

— Chưa có gì. — Lúa nói, giọng khàn khàn. — Nhưng tôi nghe thấy tiếng bước chân ở hành lang phía đông.

— Đông? — Mây nhíu mày. — Đội Tỉa không tuần tra phía đông. Đó là khu vực bảo trì.

— Tôi không nói Đội Tỉa. — Lúa nhìn cô, đôi mắt đỏ sẫm ánh lên trong bóng tối. — Tôi nói là tiếng bước chân. Nhiều người. Đang di chuyển về phía này.

Mây đứng im. Cô lắng nghe. Và cô nghe thấy nó, một âm thanh rất nhẹ, rất xa, nhưng đều đặn. Không phải tiếng bước chân của một người. Của nhiều người.

— Chấp Chính Tùng biết rồi. — Cô nói, giọng bình tĩnh hơn cảm giác của mình. — Hắn biết chúng ta đang ở đây.

— Vậy sao?

— Vậy chúng ta phải nhanh hơn.

Lan không đến phòng điều khiển qua cửa chính.

Bà biết nơi đó. Bà đã thiết kế nó ba mươi năm trước, khi Vòm Xanh còn là một công trình đang xây dở, khi những tấm kính đầu tiên được lắp vào và những kỹ sư trẻ tuổi như bà tin rằng họ đang tạo ra một thiên đường.

Họ đã tạo ra một nhà tù.

Bà đi qua hành lang kỹ thuật, nơi không có camera, không có cảm biến. Bà biết từng tấm ốp, từng khớp nối, từng khoảng trống giữa các bức tường. Bà đã vẽ chúng, đã đo chúng, đã đặt tên cho chúng.

Một cánh cửa nhỏ, gần như vô hình, nằm giữa hai tấm ốp kim loại. Bà đưa tay lên, gõ nhẹ ba lần. Một khoảng im lặng.

Rồi cánh cửa mở ra.

Bên trong, một người đàn ông già nua ngồi trước một dãy màn hình, đôi mắt mờ đục vì tuổi tác. Hắn nhìn bà, không ngạc nhiên, không sợ hãi.

— Lan. — Hắn nói, giọng khàn như giấy nhám. — Ta biết mày sẽ đến.

— Trầu.

Hắn gật đầu. Bàn tay hắn run rẩy khi đặt lên bàn phím, nhưng đôi mắt vẫn tỉnh táo.

— Mày có thứ mày cần không?

Lan rút con chip từ trong túi áo. Nó nhỏ bé, lấp lánh trong ánh sáng màn hình. Tất cả sự thật, tất cả tội lỗi, tất cả những gì họ đã làm trong ba mươi năm, đều nằm trong đó.

— Có.

Trầu nhìn con chip một lúc lâu. Rồi hắn gật đầu.

— Ta sẽ làm phần việc của ta. — Hắn nói. — Nhưng mày phải biết một điều.

— Gì?

— Chấp Chính Tùng đã ra lệnh phong tỏa toàn bộ hệ thống truyền thông từ mười phút trước. — Trầu nhìn bà, đôi mắt mờ đục nhưng sắc bén. — Nếu mày muốn phát sóng thứ gì đó, mày phải vượt qua tường lửa mà hắn dựng lên. Và ta không có công cụ để làm điều đó.

Lan đứng im.

— Bao nhiêu thời gian? — Bà hỏi.

— Nếu ta làm việc hết công suất, ba mươi phút. — Trầu nhìn màn hình. — Nhưng họ sẽ tìm thấy ta trong vòng mười lăm.

Mây nhận được tin qua tai nghe. Giọng Lan bình tĩnh, nhưng cô nghe thấy sự căng thẳng bên dưới.

— Ba mươi phút là quá lâu. — Mây nói, cố giữ giọng mình không run. — Họ sẽ tìm thấy ông ấy trước khi ông ấy kịp làm xong.

— Ta biết. — Giọng Lan vang lên, ngắt quãng. — Nhưng ta không có lựa chọn nào khác.

Mây nhắm mắt lại. Cô có thể nghe thấy tiếng bước chân ở hành lang phía đông, ngày càng gần hơn. Lúa đứng bên cạnh, im lặng, đôi mắt đỏ sẫm nhìn về phía cửa.

— Tôi có thể làm chậm chúng. — Lúa nói khẽ.

— Không. — Mây lắc đầu. — Mày còn quá trẻ.

— Tôi không còn là trẻ con nữa. — Lúa nhìn cô. — Tôi đã thấy đủ nhiều thứ để biết mình đang làm gì.

Mây nhìn cô. Lúa gần hai mươi tuổi, sinh ra dưới Cống Ngầm, lớn lên trong bóng tối. Cô đã chứng kiến Bà Rễ bị bắt, đã chứng kiến bạn bè mình chết trong cuộc tập kích. Cô không còn ngây thơ như những ngày đầu nữa.

Nhưng với Mây, cô vẫn là người cần được che chở.

— Mày sẽ không chiến đấu. — Mây nói, giọng kiên quyết. — Mày sẽ ở lại đây, bảo vệ phòng điện. Nếu phòng điện bị vô hiệu hóa, toàn bộ kế hoạch sụp đổ.

— Còn cô?

— Tôi sẽ đi tìm đường khác để làm chậm chúng.

Lúa nhìn cô một lúc lâu. Rồi cô gật đầu, bước tới bảng điều khiển, đặt tay lên đó.

— Được. — Cô nói. — Nhưng nếu cô không quay lại, tôi sẽ đi tìm cô.

Mây nhìn cô, một nụ cười gần như không thể nhận ra thoáng qua trên môi.

— Được.

Cô chạy qua hành lang kỹ thuật, bóng tối bao quanh cô như một thứ chất lỏng.

Cô biết mình đang chạy về phía nào. Hành lang phía đông, nơi tiếng bước chân đang đến gần. Cô không có kế hoạch. Cô chỉ có một ý nghĩ duy nhất: làm chậm chúng lại, bất kể giá nào.

Cô dừng lại ở một ngã rẽ, nhìn thấy một loạt các thùng kim loại xếp dọc theo tường. Cô nhận ra chúng, những thùng chứa chất thải công nghiệp, thứ mà các kỹ sư thường bỏ quên ở khu bảo trì.

Cô không cần suy nghĩ. Cô lao tới, đẩy những thùng đó ra giữa hành lang, tạo thành một chướng ngại vật thô sơ. Nó không thể chặn được Đội Tỉa, nhưng nó có thể làm chậm chúng.

Vài giây. Chỉ cần vài giây.

Cô lùi lại, quan sát công trình của mình. Nó không hoàn hảo, nhưng nó sẽ phải đủ tốt.

Rồi cô nghe thấy tiếng bước chân. Không phải từ phía đông. Từ phía sau.

Cô quay người lại.

Cú đứng đó, trong bóng tối, khẩu súng trong tay hắn lấp lánh dưới ánh đèn yếu ớt.

— Mây. — Hắn nói, giọng bình thản như đang chào hỏi một người quen cũ. — Ta đã hy vọng sẽ gặp cô ở đây.

Mây đứng im. Cô không rút súng. Cô biết rằng nếu cô rút súng, hắn sẽ bắn trước.

— Cú. — Cô nói, cố giữ giọng bình tĩnh. — Mày đã từng là một điều tra viên giỏi.

— Ta vẫn là một điều tra viên giỏi. — Hắn nhìn cô, đôi mắt lạnh lùng. — Chỉ là bây giờ ta làm việc cho một người khác.

— Chấp Chính Tùng không phải là một người chủ tốt.

— Hắn là người duy nhất có thể giữ cho thế giới này vận hành. — Cú bước tới một bước. — Và cô là một phần của thế giới đó, Mây. Cô có thể trở lại. Cô có thể cứu chính mình.

Mây nhìn hắn. Cô nhớ những năm tháng làm việc cùng hắn, những vụ án họ đã phá, những bí mật họ đã chôn vùi. Cô nhớ cảm giác khi đứng bên rìa của sự thật, khi biết rằng có một điều gì đó không ổn nhưng chọn cách không nhìn vào nó.

Cô không muốn quay lại đó.

— Mày biết sự thật, Cú. — Cô nói. — Mày biết Dự Án Mầm Đỏ là gì. Mày biết những gì họ đã làm với những Huyết nhân đó.

— Ta biết những gì cần thiết để giữ cho thế giới này tồn tại. — Hắn nói, giọng không chút dao động. — Và cô biết rằng nếu sự thật được phơi bày, thế giới này sẽ sụp đổ.

— Có lẽ nó cần phải sụp đổ. — Mây nhìn thẳng vào mắt hắn. — Có lẽ một thế giới được xây dựng trên dối trá không đáng để giữ.

Cú im lặng một lúc lâu. Rồi hắn nâng súng lên.

— Ta xin lỗi, Mây.

Mây không nhắm mắt. Cô nhìn thẳng vào họng súng, vào đôi mắt của người mà cô từng coi là đồng nghiệp, từng tin tưởng trong những vụ án khó khăn nhất.

Rồi một tiếng động vang lên từ phía sau hắn.

Cú quay người lại. Nhưng đã quá muộn.

Quạ lao ra từ bóng tối, lưỡi dao lóe lên trong ánh đèn. Cú bắn, nhưng viên đạn chỉ xé toạc không khí. Quạ đã di chuyển, nhanh hơn bất kỳ con người nào có thể di chuyển.

Lưỡi dao xé qua vai và cổ Cú, sượt qua động mạch trong gang tấc. Máu phun ra, nóng, đỏ thẫm. Hắn không kịp kêu lên, chỉ ngã khuỵu.

Hắn ngã xuống, đôi mắt trợn lên rồi khép lại. Bất tỉnh, nhưng lồng ngực vẫn phập phồng, yếu ớt.

Quạ đứng dậy, lau lưỡi dao vào vạt áo. Vết sẹo trên mặt hắn mờ đi trong bóng tối, chỉ còn là một vệt trắng nhợt.

— Ta nói rồi. — Hắn nói, giọng khàn khàn. — Ta sẽ đi cùng cậu ấy.

Mây nhìn hắn, rồi nhìn Cú nằm bất động dưới đất, máu loang dưới vai. Cô không cảm thấy gì rõ ràng. Không hối hận, không đau buồn, không nhẹ nhõm. Chỉ có một cảm giác trống rỗng lạnh lẽo.

— Sồi đâu? — Cô hỏi.

— Ở tầng ba. Vẫn chưa bị phát hiện. — Quạ nhìn về phía hành lang phía đông. — Nhưng họ đang đến.

Mây gật đầu. Cô nhìn đồng hồ. Mười phút đã trôi qua.

— Lan cần thêm hai mươi phút nữa. — Cô nói. — Chúng ta phải giữ chúng ở đây.

Quạ nhìn cô. Trên mặt hắn, vết sẹo dài co giật một cái.

— Được.

Họ không chiến đấu nhiều.

Họ chỉ làm chậm chúng lại.

Quạ di chuyển như một cái bóng, xuất hiện rồi biến mất giữa những dãy máy móc. Hắn không giết nhiều, chỉ làm bị thương, chỉ gây rối, chỉ khiến chúng phải dừng lại, phải kiểm tra, phải mất thời gian.

Mây ở phía sau, đặt những quả mìn nhỏ mà cô đã mang theo từ Cống Ngầm, những quả mìn mà Bà Rễ đã chế tạo từ những mảnh vỡ của thế giới thượng tầng. Chúng không gây chết người, nhưng chúng gây ra tiếng ồn, gây ra hỗn loạn, gây ra sự chậm trễ.

Mỗi giây đều có giá trị.

Mỗi giây là một nhịp thở của Trầu, một dòng lệnh, một mảnh sự thật được đưa vào hệ thống.

Mười lăm phút.

Mây nghe thấy tiếng nổ từ xa. Không phải từ hành lang phía đông. Từ tầng ba.

Cô đưa tay lên tai nghe.

— Sồi?

Im lặng.

— Sồi, nghe rõ không?

Một khoảng im lặng. Rồi giọng cậu vang lên, khàn đặc, ngắt quãng:

— ...bị phát hiện. Nhưng ta vẫn ổn. Chúng vẫn đang đuổi theo ta.

— Giữ an toàn. — Mây nói. — Đừng liều mạng.

— Ta biết.

Cô tắt tiếng. Quạ nhìn cô, đôi mắt sắc bén.

— Cậu ấy sẽ ổn chứ?

— Cậu ấy là một Huyết nhân. — Mây nói, cố giữ giọng bình tĩnh. — Cậu ấy biết cách tự bảo vệ mình.

Quạ gật đầu, nhưng không nói gì.

Hai mươi phút.

Mây nghe thấy tiếng nổ thứ hai, gần hơn. Rồi tiếng súng, tiếng la hét, tiếng kim loại va chạm.

Cô không biết đó là Sồi hay Quạ hay ai khác. Cô chỉ biết rằng họ đang cầm cự, từng giây một.

Hai mươi hai phút.

Tai nghe của cô vang lên. Giọng Lan, khàn đặc, nhưng bình tĩnh:

— Ta đã vào được phòng điều khiển. Trầu đang tải dữ liệu. Ba phút nữa.

Mây nhắm mắt lại. Ba phút. Chỉ cần ba phút nữa.

— Rõ. — Cô nói. — Ba phút.

Cô mở mắt. Quạ đang nhìn cô, khẩu súng trong tay hắn đã hết đạn, lưỡi dao lóe lên trong bóng tối.

— Ta nghe thấy rồi. — Hắn nói. — Ba phút.

Mây gật đầu. Cô rút khẩu súng của mình ra, kiểm tra băng đạn. Còn sáu viên.

Sáu viên. Ba phút.

Cô nhìn về phía hành lang phía đông, nơi tiếng bước chân đang đến gần.

— Đủ rồi. — Cô nói.

Một phút ba mươi giây.

Tiếng bước chân đã ở ngay cuối hành lang. Mây có thể thấy những bóng người di chuyển trong bóng tối, những họng súng lấp lánh dưới ánh đèn.

Cô bóp cò. Một tiếng nổ vang lên. Một bóng người ngã xuống.

Quạ di chuyển, nhanh như một con thú, lao vào giữa đám đông. Lưỡi dao của hắn lóe lên, chém, cắt, chém.

Mây bóp cò. Hai. Ba. Bốn.

Năm. Sáu.

Hết đạn.

Cô ném khẩu súng đi, rút ra một con dao găm từ thắt lưng. Một con dao mà cô đã giữ từ những ngày đầu làm điều tra viên, một con dao mà cô chưa bao giờ dùng.

Cho đến bây giờ.

Một bóng người lao tới. Cô né sang một bên, đâm dao vào sườn hắn. Hắn kêu lên, ngã xuống.

Một bóng người khác. Cô lùi lại, không kịp né.

Một lưỡi dao cắt vào cánh tay cô. Đau rát. Cô nghiến răng, đâm tới, trúng vào vai hắn.

Rồi một lực mạnh đẩy cô xuống đất.

Cô ngã, lưng đập xuống nền bê tông lạnh lẽo. Một bóng người đứng trên cô, họng súng chĩa xuống mặt cô.

— Mày xong rồi.

Mây nhìn hắn. Cô không sợ. Cô chỉ cảm thấy một sự bình tĩnh kỳ lạ, như thể thời gian đã chậm lại, như thể mọi thứ đều rõ ràng.

Cô hy vọng Lan đã làm xong.

Rồi, từ xa, cô nghe thấy một âm thanh.

Không phải tiếng nổ. Không phải tiếng súng.

Tiếng loa phát thanh của Vòm Xanh bật lên.

Và giọng của Lan vang lên, khắp nơi, khắp toàn bộ Vòm Xanh:

— Người dân của Vòm Xanh. Ta là Lan, kiến trúc sư của Dự Án Mầm Đỏ. Ta có một điều phải nói với các người. Một điều mà ta đã giấu suốt ba mươi năm...

Mây nằm trên nền bê tông, máu chảy từ cánh tay, nhìn lên họng súng của kẻ thù.

Cô mỉm cười.

— Quá muộn rồi. — Cô thì thầm.

Viên đạn bắn ra. Nhưng Mây không nghe thấy tiếng súng.

Cô chỉ nghe thấy giọng của Lan, tiếp tục nói, tiếp tục phơi bày, tiếp tục phá vỡ ba mươi năm dối trá.

Và rồi, mọi thứ chìm vào bóng tối.