Sồi ngửi thấy máu từ cách trạm phát sáu mươi mét. Vị sắt tanh quen thuộc, nóng hổi, trộn lẫn với mùi dầu máy và khói thuốc khử trùng. Cậu giơ tay, cả toán dừng lại. Mười hai người. Lúa ở bên phải, khẩu súng trường áp vào má, hơi thở đều đặn. Đá ở bên trái, vai rộng như bức tường, hai bàn tay nắm chặt một thanh sắt dài.

— Bọn họ biết chúng ta đến, Lúa thì thầm.

— Không, Sồi đáp, mắt dán vào dãy đèn phía trước. — Bọn họ vừa xử lý một đợt trước chúng ta.

Cậu chỉ vào một mảng tối trên tường bê tông. Những vệt nâu sẫm, mới. Một thi thể bị kéo đi, để lại vệt máu dài như đuôi rắn.

— Huyết nhân, Đá nói, giọng trầm xuống. — Bọn họ đã đưa Huyết nhân tới đây.

Sồi cảm thấy Cơn Khát bắt đầu trỗi dậy. Nó bò dọc theo sống lưng, luồn vào từng bắp thịt, làm nóng ran hai bên thái dương. Cậu hít sâu. Đếm đến ba. Đẩy nó xuống.

— Lúa, ngươi dẫn năm người vòng bên trái. Tới chỗ cột anten chính, đặt thuốc nổ. Đá, ngươi và tôi đi thẳng. Khi tiếng nổ vang lên, chúng ta lao vào.

— Còn Huyết nhân bị giam? Đá hỏi.

— Ta sẽ tìm chúng.

Lúa nhìn cậu một lúc lâu. Trong mắt cô, Sồi thấy một điều gì đó khiến cậu khựng lại. Không phải sợ hãi. Không phải do dự. Một thứ gì đó dịu lại, gần như yêu thương.

— Đừng có chết, Sồi.

— Ta không định chết.

Cô mỉm cười, một nụ cười khô khốc, rồi quay đi. Năm bóng người tách khỏi toán, biến vào bóng tối.

Sồi đếm nhịp tim mình. Sáu mươi bảy nhịp trong một phút. Chậm hơn bình thường. Cơn Khát đang làm việc đó, làm chậm nhịp tim, tăng lưu lượng máu, chuẩn bị cơ thể cho một thứ gì đó sắp xảy ra.

Tiếng nổ vang lên. Đất rung chuyển dưới chân. Một cột lửa bốc lên từ phía trái, thắp sáng cả khu vực trong một khoảnh khắc.

— Đi.

Sồi lao đi. Đá theo sát. Sau lưng, năm Huyết nhân còn lại bám theo, im lặng như những cái bóng bằng thịt.

Tiếng còi báo động bắt đầu hú. Đèn chuyển sang đỏ. Sồi chạy qua hành lang hẹp, đôi chân như không chạm đất, gân cốt nóng lên từng nhịp. Một lính Đội Tỉa xuất hiện trước mặt, giương súng. Sồi không dừng lại. Cậu lao vào hắn, vai hạ thấp, toàn bộ trọng lượng dồn vào một điểm. Tiếng xương gãy. Hắn ngã xuống, súng văng khỏi tay.

— Đừng dừng lại, Sồi gầm lên.

Bọn họ không dừng lại.

Hành lang thứ hai. Thứ ba. Súng nổ sau lưng. Một tiếng rên. Sồi không quay lại. Không thể quay lại. Cậu chỉ có thể tiếp tục.

Cánh cửa thép. Khoá. Sồi đập vai vào. Nó không nhúc nhích. Đá lao tới, thanh sắt giáng xuống ổ khoá một lần, hai lần. Tiếng kim loại rên rỉ. Lần thứ ba, khoá vỡ tung.

Bên trong, mùi máu đập vào mặt cậu như một cú đấm.

Năm mươi bảy cái lồng. Xếp thành ba dãy. Bên trong mỗi cái lồng, một thân hình cuộn tròn, gầy trơ xương, mắt mở to trong bóng tối.

Họ không nói gì. Họ không kêu cứu. Họ chỉ nhìn.

Sồi quỳ xuống, tay bám vào song sắt. Cơn Khát trỗi dậy mạnh hơn, nóng rát trong lồng ngực. Máu trong huyết quản cậu trào lên, gân bò dọc cánh tay, tím sẫm.

— Ta đến để đưa các ngươi ra, cậu nói. Giọng cậu khàn đi. — Ta đến để mở cửa.

Một người trong lồng gần nhất, một phụ nữ, mái tóc bết lại, gò má nhô cao, nhìn cậu:

— Mày là ai?

— Ta là người như các ngươi, Sồi đáp.

— Tao chưa từng thấy mày. Tao đã bị nhốt ở đây ba tháng. Mày không phải người ở đây.

— Ta đến từ Cống Ngầm.

Ánh mắt cô ta đổi khác. Một tia sáng, le lói, như ngọn đèn trong gió.

— Cống Ngầm còn tồn tại?

— Còn. Và chúng ta sẽ không để các ngươi chết ở đây.

Sồi dùng thanh sắt của Đá cạy song lồng đầu tiên. Kim loại kêu lên, cong đi. Cô gái bò ra, chân tay run rẩy, không dám đứng thẳng.

— Các ngươi có thể đi không?

— Được, cô ta nói, nhưng giọng không chắc chắn.

— Đá, dẫn họ ra lối sau. Tới điểm hẹn. Ta đi tìm những người còn lại.

— Ngươi đi đâu?

— Còn một khu nữa. Sâu hơn.

Đá nhìn cậu, không hỏi thêm. Hắn bắt đầu gỡ song sắt từng lồng, đưa tay kéo từng người dậy.

Sồi chạy sâu hơn vào bóng tối. Cơn Khát đang gào thét trong người, đòi được no. Đòi được chảy tràn. Đòi được giết.

Cậu đẩy nó xuống. Nhưng nó không chịu xuống.

Hành lang cuối cùng. Một cánh cửa lớn hơn. Bằng thép dày, không khóa bằng chìa khóa thường, mà bằng một bàn phím số.

— Lùi ra.

Giọng nói vang lên sau lưng. Sồi quay lại. Một bóng người đứng cuối hành lang, súng trường hạ thấp, họng súng chĩa vào ngực cậu.

Diều Hâu.

— Chỉ huy Đội Tỉa, Sồi nói. — Ngươi là kẻ đã giết người của ta ở Cống Ngầm.

— Ta làm theo lệnh, Diều Hâu đáp. — Ngươi cũng nên học cách đó.

Hắn bước tới, từng bước chậm rãi. Sồi nhìn thấy khuôn mặt hắn trong ánh đèn đỏ: những vết sẹo chằng chịt, một bên mắt mờ đục, hàm bạnh ra.

— Ngươi là bản gốc, Diều Hâu nói. — Ta được lệnh bắt sống ngươi. Nhưng ta không nghĩ ngươi sẽ để điều đó xảy ra.

— Ngươi nói đúng.

— Vậy thì chúng ta giải quyết theo cách cũ.

Hắn ném súng xuống đất. Tiếng kim loại vang lên trên nền bê tông. Hắn tháo găng tay, lộ ra những ngón tay thô ráp, đầy chai sạn.

— Một chọi một. Ngươi thắng, ngươi đi qua cánh cửa đó. Ta thắng, ta mang ngươi về.

— Và luật của trò chơi này?

— Không có luật.

Diều Hâu lao tới. Nhanh hơn Sồi tưởng. Một cú đấm vung tới, Sồi né được, nhưng cú thứ hai trúng vào xương sườn. Đau nhói. Cơn Khát trỗi dậy mạnh mẽ, đỏ rực trong tầm nhìn, làm mọi thứ trở nên sắc nét hơn, chậm hơn, rõ hơn.

Sồi không còn kiểm soát được nó. Nó tràn ra, tràn qua từng thớ thịt, làm cậu nóng ran như một khối kim loại được nung.

Cậu lao vào Diều Hâu.

Hai cơ thể va vào nhau. Tiếng thịt đập vào thịt. Sồi cảm nhận được cú đấm của mình xuyên qua phòng thủ của đối phương, cảm nhận xương sườn của hắn cong đi dưới nắm đấm. Diều Hâu gầm lên, vung tay. Sồi chặn được, nhưng lực đánh làm cậ� lùi lại ba bước.

— Mày khỏe thật, Diều Hâu nói, lau máu ở khóe miệng. — Nhưng mày vẫn chỉ là một thằng nhóc mới lớn.

— Ta là bản gốc, Sồi nghiến răng. — Ta là thứ mà các ngươi không bao giờ tạo ra được.

Diều Hâu cười. Một tiếng cười khàn khàn, vỡ vụn:

— Mày nghĩ mày đặc biệt? Mày nghĩ mày là hy vọng của loài mày? Ta đã thấy quá nhiều thứ gọi là hy vọng chết trong những cái lồng này.

Hắn lao tới lần nữa. Lần này Sồi không né. Cậu đón lấy cú đấm, cảm nhận cơn đau bùng nổ nơi xương gò má, rồi đáp trả bằng một cú đấm thẳng vào giữa mặt hắn.

Diều Hâu loạng choạng. Sồi không dừng lại. Cậu lao vào, liên tiếp, những cú đấm dồn dập, không cho hắn thở.

— Đủ rồi! Diều Hâu gầm lên, đẩy Sồi ra.

Hắn đứng đó, mặt bê bết máu, một bên mắt sưng vù. Hắn nhìn Sồi một lúc lâu, thở hổn hển.

— Mày thắng, hắn nói, giọng khàn đặc. — Đi qua cửa đi.

Sồi không tin ngay. Cậu giữ tư thế phòng thủ, quan sát từng cử động của hắn.

— Ta không cần nói dối, Diều Hâu nói. — Ta đã sống đủ lâu. Ta đã giết đủ nhiều. Nếu ngươi muốn đi qua cửa đó, thì đi. Ta không ngăn ngươi nữa.

Hắn lùi lại, tựa lưng vào tường, trượt xuống ngồi.

Sồi nhìn hắn một lúc lâu, rồi quay lại cánh cửa. Bàn phím số. Cậu không có mã.

— Mở nó ra, cậu nói, không quay lại.

— Tại sao ta phải làm thế?

— Vì ngươi vừa nói ngươi không ngăn ta nữa. Và vì ngươi biết những gì trong đó không đáng bị nhốt.

Diều Hâu im lặng một lúc lâu. Rồi hắn đứng dậy, bước tới, gõ một dãy số.

Cánh cửa mở ra.

Bên trong, bóng tối. Và mùi máu. Mùi máu nồng nặc hơn bất cứ thứ gì Sồi từng ngửi.

Cậu bước vào.

Một căn phòng lớn. Trần cao. Những dãy bể chứa bằng kính, mỗi bể cao đến ngang ngực, chứa một chất lỏng màu hổ phách. Bên trong mỗi bể, một thân hình lơ lửng. Những ống nhựa cắm vào cánh tay, cắm vào cổ, cắm vào ngực.

Sồi đứng đó, nhìn họ. Họ không cử động. Họ không nhìn cậu. Họ không biết cậu đang ở đó.

— Chúng còn sống, Diều Hâu nói từ sau lưng. — Chúng được giữ sống để lấy máu. Mỗi ngày một ít. Đủ để nuôi những kẻ đang chết dần ở bên trên.

Sồi không trả lời. Cậu bước tới bể đầu tiên. Một người đàn ông, khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt nhợt nhạt như sáp. Sồi tìm thấy một đòn bẩy ở bên cạnh bể. Cậu kéo nó xuống.

Chất lỏng bắt đầu rút đi. Người đàn ông cử động, mở mắt. Anh ta nhìn Sồi, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

— Dậy đi, Sồi nói. — Chúng ta đi.

Cậu đi từ bể này sang bể khác, kéo từng đòn bẩy. Chất lỏng rút đi. Cơ thể rơi xuống, ho sặc sụa, run rẩy. Mười hai người. Mười bảy. Hai mươi ba.

— Đủ rồi, Diều Hâu nói. — Ngươi không thể đưa tất cả đi. Chúng không thể đi nhanh.

— Ta sẽ không bỏ ai lại.

— Ngươi sẽ chết vì điều đó.

— Có thể. Nhưng ta sẽ chết với cửa lồng đã mở.

Sồi quay lại nhìn Diều Hâu. Hắn đứng ở cửa, ánh đèn đỏ hắt lên khuôn mặt đầy sẹo.

— Ngươi đến, Sồi nói. — Ngươi có thể giúp họ ra ngoài.

— Ta không phải người của ngươi.

— Ngươi không phải người của bọn họ nữa. Ngươi vừa để ta qua cửa. Ngươi vừa mở lồng cho ta.

Diều Hâu nhìn cậu một lúc lâu. Rồi hắn nhìn những thân hình đang bò dậy khỏi bể, những khuôn mặt nhợt nhạt, những bàn tay run rẩy.

— Ta đã giết quá nhiều người, hắn nói khẽ. — Ta không biết làm sao để ngừng.

— Ngươi bắt đầu bằng cách không giết thêm nữa, Sồi đáp. — Ngươi bắt đầu bằng cách giúp họ đứng dậy.

Diều Hâu nhìn Sồi một lúc lâu. Rồi hắn bước vào phòng, đưa tay đỡ một người phụ nữ đang cố đứng dậy.

— Đi theo ta, hắn nói. — Ta biết đường ra.

Sồi dẫn đoàn người ra khỏi khu giam. Hai mươi ba Huyết nhân, còm cõi, run rẩy, bước đi như những con rối sắp rã ra. Diều Hâu dẫn đường, im lặng như một bóng ma.

Khi họ ra đến cửa sau, tiếng súng vang lên. Sồi nghe thấy tiếng Lúa hô hào, tiếng Đá gầm lên. Họ vẫn đang chiến đấu.

— Đưa họ tới điểm hẹn, Sồi nói với Diều Hâu. — Ta sẽ tìm Lúa.

— Ngươi còn quay lại?

— Còn.

Sồi chạy ngược vào bóng tối. Cơn Khát vẫn đang trỗi dậy, đỏ rực trong mắt, nhưng lần này cậu không đẩy nó xuống. Cậu dùng nó. Dùng nó để chạy nhanh hơn, để nhìn rõ hơn, để cảm nhận được từng chuyển động trong bóng tối.

Cậu tìm thấy Lúa ở một hành lang phụ. Cô đang chống lại ba lính Đội Tỉa, khẩu súng trường đã cạn đạn, tay cầm một con dao găm.

— Lúa!

Cô quay lại, nhìn cậu một cái. Rồi một phát súng vang lên.

Lúa khựng lại. Sồi nhìn thấy vết máu loang ra trên ngực cô, nhìn thấy cô quỳ xuống, nhìn thấy cô ngã về phía trước.

— KHÔNG!

Sồi lao tới, quên hết mọi thứ. Cơn Khát trào lên, cuồn cuộn, đỏ rực. Cậu không còn là cậu nữa. Cậu là một cỗ máy giết chóc.

Ba lính Đội Tỉa. Ba cái xác.

Khi tiếng súng im bặt, Sồi quỳ xuống bên cạnh Lúa. Cô vẫn còn thở. Máu chảy ra đều đặn từ vết thương, thấm vào nền bê tông.

— Đừng nói gì, Sồi nói, giọng nghẹn lại. — Ta sẽ đưa cô ra ngoài.

— Sồi, Lúa thì thào. — Nghe ta.

— Đừng nói gì.

— Nghe ta, cô nói, giọng yếu dần. — Ta không hối tiếc. Ta đã sống dưới Cống Ngầm hai mươi năm. Ta đã thấy quá nhiều người chết. Ta chỉ tiếc một điều.

— Điều gì?

— Ta không được nhìn thấy thế giới khi nó thay đổi.

Sồi ôm cô vào lòng. Cơn Khát đang rút đi, để lại một khoảng trống lạnh lẽo trong lồng ngực. Máu từ vết thương của Lúa thấm qua áo cậu, nóng hổi.

— Ta sẽ thay cô nhìn, Sồi nói. — Ta sẽ nhìn cho cả hai chúng ta.

Lúa mỉm cười. Một nụ cười mong manh, gần như trong suốt.

— Đừng quên.

— Ta sẽ không quên.

Cô nhắm mắt. Hơi thở nông dần, chậm dần, nhưng chưa dứt, một sợi chỉ mảnh, run rẩy, chưa đứt hẳn. Cơ thể cô mềm đi trong vòng tay cậu.

Sồi ngồi đó, ôm cô, không nói gì. Xung quanh, tiếng súng đã im bặt. Đá và những người còn lại đang chạy tới.

— Sồi, Đá nói, giọng khàn. — Chúng ta phải đi. Bọn họ đang kéo quân tới.

Sồi không trả lời ngay. Cậu nhẹ nhàng đặt Lúa xuống, áp hai ngón tay vào cổ cô. Một nhịp đập. Yếu, chậm, nhưng còn đó.

— Cô ấy còn sống, cậu nói, giọng nghẹn lại. — Đưa cô ấy đi ngay. Không được chậm trễ.

Cậu đứng dậy. Máu của Lúa trên tay cậu, khô dần, sẫm lại, gần như đen.

— Đưa cô ấy và mọi người về điểm hẹn. Ngay.

— Còn ngươi?

— Ta sẽ đi một mình. Tới trung tâm Vòm. Tới chỗ Chấp Chính Tùng.

Đá nhìn cậu một lúc lâu, rồi gật đầu. Không tranh cãi. Không hỏi thêm.

Sồi bước ra khỏi trạm phát, bước vào màn đêm xanh lục của Vòm Xanh. Phía sau, những chiếc lồng đã mở. Phía trước, một cuộc đối đầu cuối cùng đang chờ.

Cậu nhìn xuống bàn tay mình. Máu của Lúa, khô lại, đỏ sẫm. Máu của một người đã sống cả đời trong bóng tối và mơ về ánh sáng.