Tiếng nổ đã ngừng được hai giờ. Nhưng Lan vẫn nghe thấy nó, một tiếng vọng kéo dài trong xương, trong tủy, giống như nhịp tim của một thứ gì đó đang chết dần. Bà đứng trước tấm kính phản chiếu mờ mờ trong căn phòng tối, nhìn chính mình. Một người phụ nữ già, tóc bạc, khuôn mặt hốc hác. Một kiến trúc sư đã tạo ra một chủng tộc để rồi nhìn nó bị vùi chôn.

Bà nhắm mắt lại. Hình ảnh hiện ra: những dãy bồn nuôi cấy, ánh đèn xanh lạnh lẽo, những bào thai đang lớn lên trong dung dịch. Ba nghìn mã số. Ba nghìn sinh mạng. Ba nghìn đứa trẻ không bao giờ biết đến vòng tay mẹ, không bao giờ biết đến một mái nhà, không bao giờ biết đến một thế giới không có đau đớn.

Và bà đã tạo ra tất cả.

— Bà Lan.

Giọng Mây vang lên từ phía sau, khô và sắc như lưỡi dao. Lan mở mắt, quay lại. Mây đứng ở cửa, một tay cầm thiết bị liên lạc, một tay cầm một chiếc đĩa dữ liệu. Đôi mắt cô đỏ hoe nhưng không rơi nước mắt. Lan biết cô đã khóc hết nước mắt từ lâu rồi.

— Bọn tôi đã sẵn sàng, Mây nói. — Hệ thống tuyên truyền của Tòa Tháp Vòm sẽ mở trong chín mươi phút nữa. Sồi đang giữ chân lực lượng của Tùng ở phía Đông. Lúa đã cài thiết bị phát sóng ở ba điểm chết. Nhưng bọn tôi cần bà.

Lan gật đầu. Bà biết mình cần làm gì. Bà là nhân chứng duy nhất còn sống. Bà là người đã tạo ra Huyết nhân. Bà là người đã nhìn thấy toàn bộ sự thật. Và bà là người duy nhất có thể nói ra điều đó trước toàn thế giới.

— Ta sẽ làm, Lan nói. — Ta sẽ nói tất cả.

Mây nhìn bà một lúc lâu. Lan có thể cảm nhận được sự nghi ngờ trong ánh mắt cô. Một người phụ nữ trẻ đã mất em trai vì sự thật mà bà sắp nói ra. Làm sao cô có thể tin một người đã tạo ra thứ đã giết chết em cô?

— Bà có biết điều gì sẽ xảy ra với bà sau khi bà nói ra không? Mây hỏi.

— Ta biết, Lan nói. — Ta sẽ bị săn đuổi. Ta sẽ bị coi là kẻ phản bội. Ta sẽ bị xử tử. Nhưng điều đó không quan trọng.

Mây nhìn bà. Một khoảnh khắc dài.

— Bà có sợ không?

Lan im lặng. Bà nhìn xuống bàn tay mình. Những ngón tay gầy, những đường gân nổi lên dưới làn da nhợt nhạt. Những ngón tay đã tạo ra Huyết nhân. Những ngón tay đã ký lệnh tiêu hủy. Những ngón tay đã nhìn những đứa trẻ mà bà tạo ra bị giết chết.

— Ta đã sợ suốt hai mươi hai năm, Lan nói. — Ta đã sợ sự thật. Ta đã sợ những gì người khác sẽ nghĩ. Ta đã sợ những gì ta đã làm. Nhưng bây giờ, ta không còn sợ nữa.

Bà nhìn Mây. Một người phụ nữ trẻ, đã mất tất cả.

— Ta chỉ sợ một điều, Lan nói. — Ta sợ rằng sự thật sẽ không đủ. Ta sợ rằng khi ta nói ra, người ta sẽ không tin. Ta sợ rằng họ sẽ chọn sự thuần khiết hơn là sự sống. Giống như Tùng.

Mây im lặng. Cô nhìn xuống sàn nhà, ngón tay vô thức vẽ những vòng tròn trên nền xi măng. Lan biết cô đang nghĩ về Mạ. Về người em trai đã bị biến đổi, đã bị biến thành quái vật, đã bị giết chết. Về người em trai mà cô đã ký lệnh tiêu hủy.

— Bọn tôi sẽ làm cho họ tin, Mây nói. Giọng cô căng, dồn nén. — Bọn tôi sẽ làm cho họ thấy sự thật.

Lan gật đầu. Bà biết Mây sẽ làm điều đó. Cô là một người phụ nữ mạnh mẽ. Cô đã mất tất cả, nhưng cô vẫn đứng vững. Cô có một lý do để chiến đấu.

— Ta cần gặp một số người, Lan nói. — Trước khi ta lên sóng.

Mây nhíu mày.

— Những người nào?

— Những người trong Hội đồng, Lan nói. — Những người đã biết sự thật nhưng không dám nói ra. Những người đã sợ hãi suốt bao nhiêu năm. Ta cần họ đứng về phía chúng ta.

Mây im lặng một lúc. Lan biết cô đang nghĩ về những kẻ đã bỏ mặc cô, đã bỏ mặc Mạ, đã bỏ mặc tất cả những Huyết nhân bị săn đuổi.

— Bà tin họ sẽ nghe bà? Mây hỏi.

— Ta không biết, Lan nói. — Nhưng ta phải thử.

Mây nhìn bà một lúc lâu. Rồi cô gật đầu.

— Được. Tôi sẽ dẫn bà đi.

Họ đi qua những hành lang tối, nơi bóng tối dày đặc như một tấm màn nhung. Lan có thể nghe thấy tiếng bước chân của họ vang vọng trên nền bê tông, tiếng thở của họ trong không khí ẩm mốc. Bà có thể cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí, một sự căng thẳng đang dâng lên từng giây một.

Họ đến một cánh cửa kim loại, đóng chặt. Mây gõ ba lần. Một lúc sau, cánh cửa mở ra. Một người đàn ông đứng đó, khuôn mặt già nua, mái tóc trắng, đôi mắt sâu hoắm. Ông ta nhìn Lan một lúc lâu, rồi bước sang một bên để họ vào.

Căn phòng bên trong nhỏ, tối, chỉ có một chiếc đèn bàn đặt trên một chiếc bàn gỗ sồi. Năm người ngồi quanh bàn, nhìn Lan. Những khuôn mặt già nua, những đôi mắt mệt mỏi. Những người đã biết sự thật, đã mang sự thật đó trong lòng suốt bao nhiêu năm, nhưng không dám nói ra.

— Lan, một người phụ nữ nói. Giọng bà ta khàn, như bị bụi phủ. — Ngươi đến đây làm gì?

— Ta đến để nói sự thật, Lan nói. — Và ta cần các ngươi đứng về phía ta.

Một khoảng lặng dài. Những người quanh bàn nhìn nhau. Lan có thể cảm nhận được sự do dự của họ. Sự sợ hãi. Sự nghi ngờ.

— Ngươi biết điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta đứng về phía ngươi không? Một người đàn ông nói. — Chúng ta sẽ bị coi là kẻ phản bội. Chúng ta sẽ bị xử tử.

— Ta biết, Lan nói. — Nhưng nếu các ngươi không đứng về phía ta, tất cả chúng ta sẽ chết. Không phải vì bị xử tử. Mà vì cơ thể chúng ta sẽ tự hủy diệt. Vì gen Diệp lục sẽ giết chết chúng ta từ bên trong.

Một khoảng lặng dài. Lan nhìn quanh căn phòng. Nhìn những khuôn mặt già nua, những đôi mắt mệt mỏi. Những người đã sợ hãi suốt bao nhiêu năm.

— Các ngươi có biết vì sao ta tạo ra Huyết nhân không? Lan hỏi. — Các ngươi có biết vì sao ta tạo ra một chủng tộc để rồi bỏ mặc họ không?

Không ai trả lời. Nhưng Lan biết họ biết. Họ là những người duy nhất trong Hội đồng biết sự thật. Họ là những người đã nhìn thấy số liệu, đã nhìn thấy các báo cáo, đã nhìn thấy những đứa trẻ Diệp nhân sinh ra với cơ thể yếu ớt, không thể sống sót qua tuổi trưởng thành.

— Vì ta đã thấy thế giới đang chết, Lan nói. — Ta đã thấy những đứa trẻ Diệp nhân sinh ra với xương giòn, cơ bắp teo lại, hệ thống miễn dịch suy sụp. Ta đã thấy tỉ lệ sinh sản giảm dần qua từng năm. Ta đã thấy một chủng tộc đang tuyệt tự dần trong êm ả. Và ta đã làm một điều mà ta biết là sẽ bị lên án. Ta đã tạo ra một chủng tộc mới. Một chủng tộc có thể ăn thịt. Một chủng tộc có thể sống. Một chủng tộc có thể sinh sản.

Bà dừng lại, nhìn quanh căn phòng.

— Và ta đã tạo ra Huyết nhân để cứu thế giới. Nhưng ta đã không thể cứu họ. Ta đã không thể bảo vệ họ. Ta đã bỏ mặc họ.

Một khoảng lặng dài, nặng nề. Lan nhìn những khuôn mặt quanh bàn. Những khuôn mặt đã già nua vì sợ hãi, vì tội lỗi, vì những bí mật mà họ đã mang suốt bao nhiêu năm.

— Các ngươi có biết vì sao ta đến đây không? Lan hỏi. — Ta đến đây vì ta cần các ngươi. Ta đến đây vì ta không thể làm điều này một mình. Ta đến đây vì ta biết các ngươi cũng đã mang sự thật này trong lòng suốt bao nhiêu năm.

Một người phụ nữ nhìn bà. Đôi mắt bà ta đỏ hoe, nhưng không rơi nước mắt.

— Ta đã thấy con gái ta chết vì gen Diệp lục, bà ta nói. Giọng khàn, như vỡ ra. — Nó mới hai mươi lăm tuổi. Nhưng cơ thể nó đã lão hóa như bảy mươi. Nó không thể sinh con. Nó không thể sống.

Một khoảng lặng dài.

— Ta đã biết sự thật, bà ta nói. — Ta đã biết vì sao ngươi tạo ra Huyết nhân. Nhưng ta không dám nói ra. Ta sợ. Ta sợ những gì người khác sẽ nghĩ. Ta sợ những gì Tùng sẽ làm.

Bà ta nhìn Lan. Một ánh nhìn dài, không chớp.

— Nhưng bây giờ, ta không còn sợ nữa.

Lan gật đầu. Bà biết cảm giác đó. Bà đã mang nó suốt hai mươi hai năm.

Một giờ sau, Lan đứng trước cửa phòng điều khiển trung tâm. Ánh sáng từ các màn hình chiếu lên khuôn mặt bà, tạo nên những vệt sáng xanh lạnh lẽo. Mây đứng bên cạnh, tay đặt trên bảng điều khiển. Sồi đứng ở góc phòng, nhìn bà.

Lan nhìn Sồi. Một chàng trai trẻ, đứng giữa hai thế giới, giữa hai dòng gen, giữa thứ mà bà đã tạo ra và thứ mà bà đã cứu.

— Ngươi có biết vì sao ta tạo ra ngươi không, Sồi? Lan hỏi.

Sồi không trả lời. Nhưng ánh mắt cậu dán chặt vào bà.

— Ta tạo ra ngươi để cứu thế giới, Lan nói. — Nhưng ta không thể cứu ngươi. Ta không thể bảo vệ ngươi. Ta đã bỏ mặc ngươi.

Bà nhìn xuống bàn tay mình. Những ngón tay gầy, những đường gân nổi lên dưới làn da nhợt nhạt.

— Ta đã tạo ra sự sống mới, Lan nói. — Và rồi ta nhìn nó bị hủy diệt. Ta đã tạo ra tương lai, và rồi ta nhìn tương lai bị vùi chôn. Ta đã tạo ra những đứa trẻ, và rồi ta nhìn chúng bị giết chết.

Bà nhìn Sồi. Một chàng trai trẻ, đã bị săn đuổi, bị coi là quái vật, bị coi là thứ cần phải tiêu diệt.

— Ta xin lỗi, Lan nói. — Ta xin lỗi vì tất cả những gì ta đã làm. Ta xin lỗi vì tất cả những gì ta đã không làm. Ta xin lỗi vì tất cả những gì ta đã tạo ra.

Sồi nhìn bà. Một ánh nhìn dài, không chớp. Lan không thể biết cậu đang nghĩ gì. Cậu có thể căm ghét bà. Cậu có thể tha thứ cho bà. Cậu có thể không bao giờ muốn nhìn thấy bà nữa.

Nhưng cậu không nói gì. Cậu chỉ gật đầu. Một cái gật đầu nhẹ, gần như không thể nhận ra.

Mây bước lên, đặt tay lên vai Lan.

— Đã đến lúc, Mây nói. — Bà sẵn sàng chưa?

Lan nhìn lên màn hình. Nhìn thấy khuôn mặt mình phản chiếu trên tấm kính tối. Một người phụ nữ già, tóc bạc, khuôn mặt hốc hác. Một kẻ tạo ra quái vật. Một kẻ đã nhìn những đứa trẻ mà mình tạo ra bị giết chết.

Nhưng cũng là một người có thể nói ra sự thật. Một người có thể cứu thế giới.

— Ta sẵn sàng, Lan nói.

Bà bước lên, đứng trước camera. Ánh đèn đỏ bật sáng. Bà nhìn thẳng vào ống kính.

— Ta là Lan, kiến trúc sư của Dự Án Mầm Đỏ, bà nói. Giọng bà khàn, nhưng rõ ràng. — Và ta đã tạo ra Huyết nhân.

Bà dừng lại. Một khoảnh khắc cuối cùng.

— Ta đã tạo ra một chủng tộc mới. Một chủng tộc có thể sống. Một chủng tộc có thể sinh sản. Một chủng tộc có thể cứu thế giới.

Bà nhìn thẳng vào ống kính. Nhìn vào hàng triệu con mắt đang nhìn bà. Nhìn vào những kẻ sẽ căm ghét bà. Nhìn vào những kẻ sẽ tin bà. Nhìn vào những kẻ sẽ không bao giờ hiểu được.

— Và ta đã nhìn chúng bị xiềng, bị vắt kiệt, bị săn đuổi. Ta đã nhìn chúng bị coi là quái vật. Ta đã nhìn chúng bị tiêu diệt.

Bà dừng lại. Một khoảnh khắc cuối cùng.

— Và ta không làm gì cả.

Bà hít một hơi thật sâu. Cảm nhận không khí tràn vào phổi, một hơi thở cuối cùng của một kẻ sắp chết.

— Nhưng bây giờ, ta sẽ nói sự thật. Ta sẽ nói tất cả. Và các ngươi sẽ phải lựa chọn.

Bà nhìn thẳng vào ống kính. Nhìn vào hàng triệu con mắt đang nhìn bà.

— Các ngươi sẽ chọn cái chết trong thuần khiết, hay sự sống trong nhơ bẩn?