Tin Lan phát đi khắp Vòm từ ba ngày trước. Sồi không cần nghe lại. Cậu đã nghe đủ. Hôm nay, trên bàn gỗ dài trong căn hầm cũ của một xưởng in bỏ hoang, hai mươi bảy khuôn mặt đang nhìn cậu. Mười chín Huyết nhân. Sáu Tạp nhân. Hai Diệp nhân, hai kẻ đào tẩu mang theo nỗi sợ tuyệt tự trong mắt. Hai mươi bảy kẻ tin rằng cậu có câu trả lời.

Sồi chưa bao giờ cầm một thứ gì nặng như thế này.

— Chúng ta không đánh, cậu nói. — Đánh là chết. Chúng ta biết điều đó.

Ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt. Lúa ngồi góc trái, khẩu súng trường dựng bên chân, hàm bạnh ra. Mây đứng cạnh cửa sổ, cánh tay khoanh lại, quan sát từng người trong phòng như đang đọc một bản đồ địa hình. Ở cuối bàn, một Diệp nhân tên Diên, cựu kỹ sư Vườn Ươm, đang bóp chặt cốc nước đến trắng khớp.

— Vậy thì chúng ta làm gì? Diên hỏi. — Ngồi đây chờ Chấp Chính Tùng dọn sạch lần nữa?

— Chúng ta nói, Sồi đáp. — Chúng ta nói cho đến khi cả Vòm này nghe thấy.

Một Huyết nhân tên Đá, vai rộng như thanh xà ngang, đập tay xuống bàn:

— Ba ngày rồi. Lan phát sóng ba ngày. Người ta có nghe không? Có. Người ta có tin không?

Hắn dừng lại, nhìn quanh phòng.

— Người ta tin là tin. Nhưng họ sợ. Sợ mất suất thăng Diệp. Sợ bị đội thanh tra gõ cửa. Sợ hơn cả cái chết.

— Đúng, Mây lên tiếng. — Và đó là lý do chúng ta cần làm nhiều hơn là nói.

Cô bước tới giữa phòng, đặt một tấm bản đồ cũ lên bàn. Những đường kẻ mực đỏ chằng chịt.

— Tôi đã tìm hiểu hệ thống cấp nước của Vòm. Có một điểm nút ở tầng năm, nơi toàn bộ nước sinh hoạt của khu Diệp nhân đi qua trước khi phân phối. Nếu chúng ta chèn một thiết bị phát tín hiệu vào đó, nó sẽ khuếch đại sóng phát thanh của Lan lên gấp ba lần. Mọi căn hộ, mọi phòng tắm, mọi vòi nước trong khu thượng tầng đều nghe được.

— Và rồi? Đá nhướn mày. — Họ nghe thấy sự thật. Xong. Họ vẫn sợ.

— Lần này không chỉ là sự thật, Mây nói. — Lần này là bằng chứng. Chúng ta có hồ sơ gen. Chúng ta có mã số. Chúng ta có tên của ba nghìn bảy trăm lẻ hai Huyết nhân đã bị xử lý trong ba mươi năm qua. Chúng ta đưa tất cả lên sóng. Từng cái tên một.

Căn phòng im lặng. Sồi nhìn Mây. Cô đã thay đổi nhiều từ cái đêm chôn Mạ. Không còn là điều tra viên lưng chừng giữa hai thế giới. Cô là một người đã mất tất cả và không còn gì để sợ.

— Và nếu Chấp Chính Tùng cắt sóng? Diên hỏi. — Hắn có quyền kiểm soát toàn bộ hệ thống truyền thông.

— Thì chúng ta cắt đường truyền của hắn trước, Lúa nói, lần đầu lên tiếng. — Tôi đã sống dưới Cống Ngầm hai mươi năm. Tôi biết cách làm chết một hệ thống. Chúng ta không cần sóng của hắn. Chúng ta tự dựng sóng của mình.

— Bằng cái gì? Đá gằn giọng. — Bằng tay không à?

— Bằng thiết bị chúng ta cướp được, Lúa đáp. — Vườn Ươm còn một trạm phát dự phòng ở tầng sáu. Tôi đã thấy nó trong bản vẽ mà Mây lấy được. Nếu chúng ta chiếm trạm đó, chúng ta có sóng riêng. Không phụ thuộc ai.

— Chiếm trạm đó là đánh vào Vườn Ươm, Diên nói, giọng căng như dây đàn. — Đánh vào Vườn Ươm là đánh vào trái tim của Thanh tộc. Chấp Chính Tùng sẽ coi đó là tuyên chiến.

— Nó vốn đã là chiến tranh, Lúa đáp. — Hắn giết người của chúng ta. Hắn xích chúng ta như thú. Hắn hút máu chúng ta để nuôi giống nòi hắn. Ngươi bảo đó không phải chiến tranh?

— Ta bảo chúng ta cần suy nghĩ, Diên nhấn mạnh. — Nếu chúng ta đánh vào Vườn Ươm, chúng ta sẽ mất đi những Diệp nhân đang đứng về phía chúng ta. Họ sẽ thấy chúng ta cũng giống như Đội Tỉa, chỉ khác màu cờ.

— Vậy ngươi muốn gì? Mây hỏi. — Ngồi đây thương lượng với một kẻ đang quyết hủy diệt cả loài?

— Ta muốn có thời gian, Diên nói. — Lan đang cố tiếp cận các thành viên ôn hòa trong Hội đồng. Nếu chúng ta cho bà ấy thêm thời gian, có thể chúng ta sẽ lật được Chấp Chính Tùng theo cách không đổ máu.

— Ngươi tin điều đó? Lúa nhìn Diên, giọng không giấu vẻ khinh miệt. — Ngươi tin rằng một lũ người đã hút máu giống loài ta suốt ba mươi năm sẽ đột nhiên tỉnh ngộ?

— Ta tin rằng có những người không biết, Diên đáp. — Ta tin rằng có những người sẽ hành động nếu họ biết sự thật.

— Và ta tin rằng ngươi ngây thơ, Lúa gằn từng chữ. — Ngươi chưa từng sống dưới Cống Ngầm. Ngươi chưa từng nhìn con mình chết vì thiếu thịt. Ngươi chưa từng nghe tiếng Đội Tỉa bước xuống cầu thang vào lúc ba giờ sáng.

Diên đứng dậy:

— Ngươi nghĩ ta không biết sao? Ta đã làm việc ở Vườn Ươm mười lăm năm. Ta đã nhìn thấy những gì họ làm. Ta đã thấy những cái lồng, những cái kim tiêm, những bể chứa máu. Ta đã thấy, và ta đã không làm gì. Ta mang tội lỗi đó mỗi ngày. Nhưng ta cũng biết rằng nếu chúng ta đánh vào Vườn Ươm, chúng ta sẽ đẩy những người còn đang phân vân về phía Chấp Chính Tùng.

Căn phòng im lặng. Ba hướng. Ba câu trả lời. Mây muốn phơi bày. Lúa muốn tấn công. Diên muốn thương lượng. Ba con đường, ba kết cục khác nhau.

Sồi đứng dậy. Cậu không nói ngay. Cậu để sự im lặng kéo dài, để từng người trong phòng cảm nhận được trọng lượng của nó. Rồi cậu bước tới bàn, đặt hai tay lên tấm bản đồ cũ.

— Ta không phải thủ lĩnh, cậu nói. — Ta là một thằng nhóc Tạp nhân mồ côi, bị lây gen ăn thịt từ một người chết trong hẻm. Ta không có chiến lược. Ta không có quân đội. Ta không có gì ngoài thứ máu đang chảy trong huyết quản.

Cậu nhìn quanh phòng.

— Nhưng ta biết một điều. Chúng ta không thể thắng theo cách của Thanh tộc. Chúng ta không thể đánh sòng phẳng, vì chúng ta thua về số lượng và vũ khí. Chúng ta không thể thương lượng, vì Chấp Chính Tùng không bao giờ thương lượng với thứ hắn coi là quái vật. Và chúng ta không thể chỉ ngồi đây phơi bày sự thật, vì sự thật không thể tự bảo vệ mình.

— Vậy thì chúng ta làm gì? Đá hỏi.

Sồi chỉ vào Vườn Ươm trên bản đồ:

— Chúng ta làm cả ba. Lúa, ngươi và nhóm của ngươi chiếm trạm phát. Đừng đánh vào Vườn Ươm. Đánh vào trạm. Rồi rút về ngay. Ta không cần giữ trạm. Ta chỉ cần nó hoạt động đủ lâu để phát một thông điệp.

— Thông điệp gì? Mây hỏi.

— Thông điệp của sự thật. Nhưng không phải theo cách của Lan. Không phải những con số và mã số. Ta sẽ nói theo cách mà một Tạp nhân hiểu được. Ta sẽ nói về những đứa trẻ bị đánh cắp. Về những người mẹ không bao giờ gặp lại con mình. Về những người cha bị đưa đi và không bao giờ trở về. Ta sẽ nói về nỗi sợ của chính họ, nỗi sợ rằng một ngày nào đó, con cái họ sẽ biến mất trong đêm.

Mây nhìn cậu, ánh mắt dò xét:

— Mày nghĩ nó sẽ hiệu quả?

— Ta không biết, Sồi đáp. — Nhưng ta biết rằng người ta không hành động vì sự thật. Người ta hành động vì nỗi sợ. Thanh tộc đã dùng nỗi sợ để kiểm soát chúng ta suốt tám mươi năm. Đã đến lúc chúng ta dùng nó chống lại họ.

— Và ngươi? Diên hỏi. — Ngươi sẽ làm gì?

Sồi nhìn Diên một lúc lâu. Trong ánh mắt của người Diệp nhân, cậu thấy một sự dằn vặt quen thuộc. Một nỗi đau mà cậu đã nhìn thấy trong mắt của Lan.

— Ta sẽ đi gặp Chấp Chính Tùng.

Căn phòng chấn động. Mây bước tới, nắm chặt cổ áo Sồi:

— Mày điên rồi. Hắn sẽ giết mày.

— Có thể, Sồi đáp. — Nhưng nếu ta đến tay không, trước mặt toàn bộ Hội đồng, và nói với họ rằng ta là bản gốc, rằng ta là nguồn gen duy nhất họ cần để cứu loài, thì hắn sẽ phải đối mặt với một lựa chọn. Giết ta, và giết luôn tương lai của hắn. Hoặc giữ ta sống, và đối mặt với một thứ còn nguy hiểm hơn: một kẻ hắn không thể kiểm soát.

— Mày sẽ là con tin, Mây nói, giọng khẩn thiết. — Mày sẽ trao mình cho hắn.

— Ta biết.

— Và nếu hắn không chơi theo luật của mày? Nếu hắn bắt mày và xử tử ngay lập tức?

Sồi nhìn xuống bàn tay mình. Những đường gân tím đen dưới da, ẩn hiện trong ánh đèn vàng vọt.

— Thì ta sẽ chết, Mây. Nhưng cái chết của ta sẽ là một vũ khí. Một vũ khí mà hắn không thể kiểm soát.

Mây nhả cổ áo cậu ra, lùi lại. Trong mắt cô, Sồi thấy một nỗi đau quen thuộc, nỗi đau của một người đã mất quá nhiều.

— Tao không muốn mất thêm ai nữa, cô nói, giọng khàn.

— Tao biết, Sồi đáp. — Và đó là lý do tao làm điều này. Để không ai phải mất thêm ai nữa.

Cậu quay sang Lúa:

— Ngươi có thể chiếm được trạm phát không?

Lúa gật đầu:

— Cần một ngày. Cần thêm người.

— Ngươi sẽ có họ. Đá, ngươi đi cùng Lúa.

Đá nhìn Lúa một lúc, rồi gật đầu. Không nói thêm lời.

— Mây, Sồi nói tiếp. — Tao cần mày chuẩn bị nội dung phát sóng. Không phải số liệu. Không phải mã gen. Mày viết về những con người. Về Mạ. Về những gì hắn đã phải chịu đựng.

Mây im lặng một lúc lâu. Rồi cô gật đầu, không nói gì.

— Diên, Sồi nói. — Ngươi giữ liên lạc với Lan. Cho bà ấy biết kế hoạch của chúng ta. Bảo bà ấy sẵn sàng can thiệp khi ta cần.

Diên nhìn cậu một lúc lâu:

— Ngươi thực sự định làm điều này?

— Ta không có lựa chọn nào khác.

— Ta không tin điều đó, Diên nói. — Ngươi có thể chọn không làm. Ngươi có thể chọn sống.

Sồi cười. Một nụ cười khô khốc:

— Ta không thể. Vì nếu ta sống mà không làm gì, ta sẽ chết mỗi ngày. Chết vì biết mình đã có thể làm gì đó và đã không làm.

Diên nhìn cậu một lúc lâu. Rồi người Diệp nhân gật đầu:

— Ta sẽ liên lạc với Lan.

Căn phòng tan dần. Từng nhóm người rời đi, mang theo nhiệm vụ của mình. Lúa và Đá ra cửa sau, lặng lẽ như hai cái bóng. Mây ngồi lại bên bàn, mở một cuốn sổ tay, bắt đầu viết. Diên bước ra cửa trước, điện thoại trong tay.

Sồi đứng lại một mình giữa căn phòng trống. Cậu nhìn xuống bàn tay mình. Những đường gân tím đen đang rung lên, đang sống, đang chảy một dòng máu mà cả thế giới này đang chết dần vì thiếu.

Cậu nhặt con dao găm lên, cất vào thắt lưng. Rồi cậu bước ra cửa, bước vào màn đêm xanh lục của Vòm Xanh.

Phía trên, những tấm biển quảng cáo vẫn phát những thông điệp quen thuộc. "Chỉ số E-xanh là tương lai của bạn." "Thanh tộc bảo vệ sự thuần khiết." "Một thế giới xanh, một thế giới sạch."

Sồi nhìn lên, và cậu cười. Một tiếng cười khô khốc, không có chút vui vẻ nào.

Cậu bước đi, bóng đổ dài trên mặt đường vắng. Phía sau cậu, một căn phòng trống, một tấm bản đồ cũ, và một cuốn sổ tay đang dần được lấp đầy bởi những dòng chữ của Mây.

Phía trước, trung tâm Vòm. Phía trước, Chấp Chính Tùng. Phía trước, câu trả lời cuối cùng.

Sồi không quay lại.

Bà nhìn màn hình một lúc, rồi nhìn xuống bàn tay mình. Những ngón tay già nua, run rẩy.

"Chúng tôi không chắc. Nhưng chúng tôi tin rằng họ đang chuẩn bị tấn công Vườn Ươm."

"Tăng cường phòng thủ. Gấp ba lần. Và chuẩn bị một đội đặc nhiệm chờ ở tầng trung. Khi họ tấn công, chúng ta sẽ chặn đường rút lui của họ."