Tiếng nổ thứ tư xé toạc màn đêm, làm rung chuyển cả khối bê tông. Bụi phủ trắng tóc. Những khuôn mặt trong căn hầm tối sẫm, mỗi người đều nghe thấy tiếng bước chân của Đội Tỉa đang tiến gần qua lớp sàn.

Sồi không chạy.

Cậu đứng giữa căn phòng, cảm nhận từng nhịp đập của trái tim mình. Cơn Khát cuộn lên trong lồng ngực, nhưng lần này cậu không cố kìm nén. Lần này cậu để nó chảy qua, để nó đốt cháy từng thớ thịt, để nó làm cho đôi mắt mình sáng lên một màu đỏ sẫm như máu khô.

Từ đó vẫn còn dội lại trong đầu cậu, nhưng nó không còn là một lời nguyền nữa. Nó là một sự thật. Một sự thật khủng khiếp đến mức cả thế giới này đã xây dựng một hệ thống dối trá khổng lồ để che giấu nó.

Mây đứng bên cạnh, khẩu súng trong tay, đôi mắt đỏ hoe. Cô vừa chôn em trai mình hai ngày trước. Cô vẫn còn đang chảy máu từ bên trong, nhưng không ai thấy được vết thương đó.

— Đội Tỉa đang tràn vào từ ba hướng, cô nói, giọng khàn đặc. — Cú dẫn đầu. Hắn có lệnh tiêu diệt toàn bộ.

— Không phải toàn bộ, Lan nói, giọng khô như giấy. — Hắn có lệnh bắt sống Sồi. Phần còn lại... là mồi.

Sồi cười. Một tiếng cười khô khốc, không có chút vui vẻ nào.

— Vậy thì ta sẽ cho hắn thứ hắn muốn.

Mây quay phắt lại, đôi mắt mở to:

— Mày điên rồi. Tao không để mày...

— Mày không ngăn được tao, Mây. Và mày cũng không nên ngăn.

Cậu nhìn quanh căn phòng. Lúa đang đứng ở góc, khẩu súng trường trong tay, khuôn mặt góc cạnh nhưng đôi mắt đã già đi mười năm. Một nhóm Huyết nhân sống sót, chừng mười hai người, đang nhìn cậu, chờ đợi. Họ đã nghe toàn bộ câu chuyện. Họ biết mình là gì. Họ biết mình vì sao mà tồn tại.

Và họ vẫn đang ở đây.

— Chúng ta không thể thắng trận này, Sồi nói, giọng lớn, đủ cho tất cả nghe. — Không phải bằng súng. Không phải bằng máu.

Một người đàn ông lớn tiếng phản đối:

— Vậy thì chúng ta chạy?

— Chúng ta không chạy. Và chúng ta cũng không đánh.

Sồi bước tới giữa phòng, đứng dưới ngọn đèn duy nhất còn hoạt động. Ánh sáng vàng vọt hắt lên khuôn mặt cậu, làm nổi rõ những đường gân tím đen dưới da.

— Chúng ta phơi bày sự thật.

Một sự im lặng nặng nề rơi xuống. Rồi Mây nói, giọng khô khốc:

— Làm sao? Chúng ta không có sóng truyền thông. Chúng ta không có quyền truy cập vào hệ thống phát thanh của Vòm. Chúng ta chỉ có một nhóm người chết đói và một ít dữ liệu.

— Chúng ta có thứ quan trọng hơn, Sồi nói. — Chúng ta có thứ mà Thanh tộc cần.

Cậu nhìn xuống bàn tay mình. Những ngón tay gầy guộc, lòng bàn tay chai sạn vì lao động. Dưới lớp da, những đường gân tím đen đang rung lên, đang sống, đang chảy một dòng máu mà cả thế giới này đang chết dần vì thiếu.

— Ta sẽ đi thẳng vào trung tâm Vòm. Ta sẽ đứng trước mặt Chấp Chính Tùng. Và ta sẽ cho hắn thấy thứ hắn đang cố giấu.

Lan bước tới, đôi mắt mở to:

— Ngươi sẽ bị giết ngay lập tức.

— Có thể. Nhưng nếu ta chết trước khi nói được một câu, thì vụ giết người đó sẽ được chứng kiến. Và Thanh tộc sẽ không thể che giấu nó được nữa.

— Điều đó không đảm bảo điều gì cả, Lan nói, giọng sắc như dao. — Chấp Chính Tùng có thể dàn dựng một vụ tai nạn. Một vụ nổ. Một cuộc tấn công khủng bố. Hắn đã làm điều đó suốt tám mươi năm.

— Ta biết.

Sồi nhìn thẳng vào mắt Lan. Trong đôi mắt đó, cậu thấy một sự thông minh lạnh lùng, một sự tính toán không ngừng nghỉ, và một nỗi đau mà bà đã giấu suốt ba thập kỷ.

— Nhưng ngươi quên một thứ, Lan. Ngươi quên rằng ta không phải là một Huyết nhân được tạo ra trong phòng thí nghiệm. Ta là một đứa trẻ sinh ra tự nhiên. Ta không có mã số. Ta không có hồ sơ. Ta là một bản gốc.

Cậu bước tới, đứng trước mặt Lan, chỉ cách bà vài bước chân:

— Và ta là thứ mà Thanh tộc cần để sống. Nếu ta chết, dòng máu của ta sẽ chết theo. Họ có thể nhân bản, nhưng họ sẽ không bao giờ tái tạo được một bản gốc khác. Ngươi biết điều đó. Chấp Chính Tùng cũng biết điều đó.

— Hắn biết, Lan nói, giọng khàn đi. — Nhưng hắn cũng biết rằng nếu hắn có thể bắt sống ngươi, hắn có thể nhân bản ngươi vô hạn. Ngươi sẽ trở thành một nguồn gen vô tận.

— Vậy thì ta sẽ không cho hắn cơ hội đó.

Sồi rút ra một con dao găm từ thắt lưng. Một con dao thô sơ, lưỡi thép đã bị mài mòn qua nhiều năm sử dụng. Cậu đặt nó lên bàn, giữa hai người.

— Nếu hắn cố bắt sống ta, ta sẽ tự kết liễu. Ngay tại đó. Trước mặt tất cả mọi người. Và nếu ta chết, toàn bộ dòng máu Huyết nhân sẽ không bao giờ có thể được tái tạo ở trạng thái ban đầu.

Một sự im lặng nặng nề rơi xuống. Lan nhìn con dao, rồi nhìn Sồi, rồi nhìn lại con dao. Lần đầu tiên kể từ khi bước vào căn phòng này, bà không có câu trả lời.

Mây bước tới, đứng bên cạnh Sồi:

— Tao đi với mày.

— Không.

— Tao đi với mày, Mây lặp lại, giọng cứng như đá. — Mày cần người biết đường. Mày cần người biết hệ thống. Mày cần người có thể mở được cửa.

Sồi nhìn cô. Trong đôi mắt đỏ hoe của Mây, cậu thấy một nỗi đau mà cậu không thể gọi tên. Em trai cô đã chết. Cô đã phải tự tay cho em mình yên nghỉ. Cô đã mất tất cả những gì mình có, và cô vẫn đang đứng đây, vẫn đang chiến đấu.

— Tao cần mày, Sồi nói cuối cùng. — Tao cần mày để sống sót.

Mây gật đầu, không nói gì thêm.

Lúa bước tới, khẩu súng trường vẫn trong tay:

— Tôi đi cùng. Không phải để bảo vệ anh. Mà để bảo vệ sự thật.

Sồi nhìn cô gái trẻ. Lúa đã gần hai mươi tuổi. Cô đã sống cả đời dưới Cống Ngầm, đã chứng kiến bạn bè mình bị giết, đã chứng kiến ngôi nhà duy nhất của mình bị san phẳng. Và cô vẫn đứng đây, vẫn sẵn sàng chiến đấu.

— Được, Sồi nói. — Cả ba chúng ta.

Lan nhìn họ một lúc lâu. Rồi bà nói, giọng trầm:

— Ta sẽ không đi cùng các ngươi.

Sồi quay lại, ngạc nhiên:

— Vì sao?

— Vì ta có một việc khác phải làm. Một việc mà chỉ ta có thể làm được.

Bà bước tới bàn, mở một tập dữ liệu, chỉ vào một chuỗi mã:

— Đây là hệ thống điều khiển của Vườn Ươm. Toàn bộ cơ sở dữ liệu, toàn bộ hồ sơ, toàn bộ bằng chứng về Dự Án Mầm Đỏ. Nếu ta có thể kích hoạt phát sóng công khai qua hệ thống truyền thông của Vòm, toàn bộ dân chúng sẽ biết sự thật.

— Ngươi có thể làm điều đó?

— Ta có thể thử. Nhưng ta cần thời gian. Và ta cần không ai biết ta đang ở đâu.

Sồi nhìn bà một lúc lâu. Người phụ nữ này đã tạo ra Huyết nhân. Bà đã viết ra những dòng mã gen quyết định số phận của hàng ngàn người. Bà đã giấu sự thật suốt ba thập kỷ. Và bây giờ, bà đang đề nghị phơi bày nó.

— Ngươi có thể làm được không? Sồi hỏi.

Lan nhìn cậu, đôi mắt tối sẫm:

— Ta đã tạo ra thế giới này. Ta có thể phá hủy nó.

Một tiếng nổ lớn vang lên từ phía cửa chính. Bụi phủ trắng xóa. Một giọng nói vang lên qua loa phóng thanh:

— ĐÂY LÀ ĐỘI TỈA. CÁC NGƯƠI BỊ BAO VÂY. ĐẦU HÀNG NGAY LẬP TỨC.

Sồi nhìn quanh căn phòng. Mười hai Huyết nhân. Một người phụ nữ Tạp nhân. Một cựu kiến trúc sư Thanh tộc. Và một con dao găm trên bàn.

— Lúa, cậu nói. — Mày và những người còn lại giữ cửa sau. Cho chúng ta mười phút.

Lúa gật đầu, ra hiệu cho nhóm Huyết nhân. Họ di chuyển nhanh chóng, lặng lẽ, như những con thú đã quen với bóng tối.

— Mây, cậu nói tiếp. — Mày tìm đường thoát. Một lối đi ngầm, một đường ống, bất cứ thứ gì có thể đưa chúng ta lên tầng trên.

Mây gật đầu, lao vào bóng tối.

Sồi đứng lại, nhìn Lan. Hai người đối diện nhau qua một khoảng cách ngắn, nhưng khoảng cách giữa họ là ba thập kỷ của dối trá và đau khổ.

— Ngươi có tin ta không? Lan hỏi.

Sồi nhìn bà một lúc lâu. Trong đôi mắt của người phụ nữ này, cậu thấy một sự mệt mỏi không thể diễn tả. Một sự mệt mỏi của một người đã mang quá nhiều bí mật, đã chịu đựng quá nhiều tội lỗi.

— Ta không cần tin ngươi, cậu nói. — Ta chỉ cần ngươi làm điều ngươi nói.

Lan gật đầu. Trong ánh mắt bà, một điều gì đó thay đổi. Một sự giải thoát, một sự buông bỏ.

— Ta sẽ làm, bà nói. — Ta sẽ phơi bày tất cả.

Rồi bà quay đi, bước vào bóng tối, biến mất như một cái bóng.

Sồi đứng lại một mình, giữa căn phòng đang đổ nát. Cậu nhìn xuống bàn tay mình, nhìn những đường gân tím đen đang rung lên. Cậu cảm nhận được Cơn Khát đang cuộn lên, nhưng lần này cậu không kìm nén. Lần này cậu để nó chảy qua, để nó đốt cháy từng thớ thịt, để nó làm cho đôi mắt mình sáng lên một màu đỏ sẫm như máu khô.

Mây trở lại, mặt lấm lem bụi:

— Tìm thấy rồi. Một đường ống dẫn nước cũ có thể đưa chúng ta lên tầng trung. Nhưng nó hẹp lắm.

— Được. Đi thôi.

Sồi nhặt con dao găm lên, cất vào thắt lưng. Cậu nhìn quanh căn phòng lần cuối, nhìn những bức tường bê tông, những vết nứt, những hạt bụi đang rơi lả tả từ trần nhà.

Đây là nơi cậu đã nghe được sự thật. Đây là nơi cậu đã biết mình là gì.

Và đây là nơi cậu sẽ bắt đầu cuộc chiến cuối cùng.

— Đi, cậu nói, giọng đều như dao cắt. — Đi đưa sự thật ra ánh sáng.

Họ chui vào đường ống, bóng tối nuốt chửng họ. Phía sau, tiếng súng nổ vang lên. Lúa và nhóm Huyết nhân đang cầm chân Đội Tỉa.

Một phút. Hai phút. Ba phút.

Tiếng súng ngày càng xa dần, ngày càng im lặng dần. Rồi một tiếng nổ lớn, và mọi thứ chìm vào im lặng.

Sồi không quay lại. Cậu không thể quay lại. Cậu chỉ có thể tiếp tục bò về phía trước, qua những đoạn ống hẹp, qua những lớp bụi dày, qua những mạng nhện đã phủ kín từ nhiều thập kỷ.

Mây bò phía trước, dẫn đường. Cô dừng lại, đẩy một tấm lưới sắt:

— Đến nơi rồi.

Họ chui ra khỏi đường ống, đứng trong một con hẻm tối. Phía trên, ánh sáng của Vòm Xanh chiếu xuống, xanh lục, lạnh lẽo, giả tạo.

Sồi đứng dậy, phủi bụi khỏi quần áo. Cậu nhìn quanh con hẻm, nhìn những bức tường bê tông, những dây cáp điện, những ống nước lộ thiên.

Tầng trung. Nơi Tạp nhân sống. Nơi cậu đã lớn lên. Nơi cậu đã từng mơ ước được thăng Diệp.

Mây đứng bên cạnh, khẩu súng trong tay:

— Chúng ta cần tìm một nơi an toàn. Một nơi để lên kế hoạch.

— Không, Sồi nói. — Chúng ta không cần lên kế hoạch. Chúng ta cần hành động.

Cậu nhìn lên phía trên. Nơi có trung tâm Vòm. Nơi có Chấp Chính Tùng. Nơi có câu trả lời cuối cùng.

— Ta sẽ lên đó. Ta sẽ đứng trước mặt hắn. Và ta sẽ cho hắn thấy thứ hắn sợ nhất.

Mây nhìn cậu một lúc lâu:

— Mày có biết mày đang làm gì không?

— Ta biết. Lần đầu tiên trong đời, ta biết chính xác mình đang làm gì.

Sồi bước ra khỏi con hẻm, bước vào ánh sáng xanh lục của Vòm Xanh. Đường phố vắng vẻ, những cửa hàng đóng kín, những tấm biển quảng cáo đang phát những thông điệp tuyên truyền quen thuộc.

— "Chỉ số E-xanh là tương lai của bạn.", "Thanh tộc bảo vệ sự thuần khiết.", "Một thế giới xanh, một thế giới sạch."

Sồi cười. Một tiếng cười khô khốc, không có chút vui vẻ nào.

Cậu bước tiếp, Mây đi bên cạnh. Hai người, một Tạp nhân và một Huyết nhân, đi giữa một thành phố đang dối trá.

Phía trên, Vòm Xanh phát ra một thứ ánh sáng lạnh lẽo, nhân tạo, vô hồn. Nhưng bên dưới nó, một thứ gì đó đang thay đổi. Một sự thật đang chờ được phơi bày.

Và Sồi sẽ là người phơi bày nó.

Cậu không còn là con mồi nữa.

Cậu là kẻ cầm súng.

Ở một nơi xa, trong bóng tối của tầng hầm, Lan ngồi trước một màn hình dữ liệu, những ngón tay run rẩy gõ lên bàn phím.

Đã ba thập kỷ kể từ khi bà tạo ra Dự Án Mầm Đỏ. Ba thập kỷ kể từ khi bà viết ra những dòng mã gen đầu tiên, tạo ra sinh vật đầu tiên mà bà hy vọng sẽ cứu được loài Diệp nhân.

Bà gõ lệnh cuối cùng, nhìn dòng chữ "KHỞI ĐỘNG PHÁT SÓNG" hiện lên trên màn hình.

Và toàn bộ Vòm Xanh, từ tầng thượng đến tầng hạ, từ những khu nhà ở của Diệp nhân đến những con hẻm tối của Tạp nhân, từ những căn phòng sang trọng đến những cống ngầm ẩm thấp, tất cả đều vang lên một giọng nói.