Lan nói trong bốn giờ.

Mây không đếm thời gian. Cô chỉ ngồi đó, bên chiếc bàn gỗ chênh vênh, nghe từng câu chữ rơi ra từ miệng người đàn bà già. Giọng Lan khô và đều, như tiếng cối xay nghiền lúa. Nghiền nát từng mảnh thế giới mà Mây từng tin là thật.

Nhưng phải đến khi Lan nói đến phần "thu hoạch", Mây mới cảm thấy đất trời thực sự sụp xuống.

— Chúng ta không giữ họ lại để nghiên cứu. — Lan nhìn vào ngọn lửa, không nhìn ai. — Chúng ta giữ họ lại để lấy máu. Để chiết xuất. Để bơm vào cơ thể của những người đang chết dần trong các khu điều dưỡng tầng trên.

Quạ khựng lại. Hắn đứng dựa vào tường từ nãy giờ, im lặng như một khối đá. Nhưng bây giờ, hắn bước tới một bước.

— Lấy máu?

— Không chỉ máu. — Lan lắc đầu, khẽ như thể đang tự nói với chính mình. — Tủy xương. Tế bào gốc. Các mô tái tạo. Toàn bộ hệ thống sinh học của các người, tất cả những gì khiến các người khỏe mạnh, nhanh nhẹn, sống mãnh liệt, tất cả đều có thể chiết xuất được. Chúng ta đã dành ba mươi năm để hoàn thiện công nghệ đó.

Mây cảm thấy một cơn buồn nôn dâng lên từ sâu trong bụng. Cô nuốt xuống, giữ cho khuôn mặt mình không biểu lộ gì.

— Những người mất tích. — Cô nói, giọng khô khốc. — Những Tạp nhân mà tôi điều tra. Những cái tên trong danh sách của Cục. Họ không chỉ bị bắt đi để biến thành Huyết nhân.

— Không. — Lan nhìn cô, đôi mắt tối sẫm. — Một số bị biến đổi gen, như Mạ. Nhưng hầu hết, những người khỏe mạnh nhất, những người có chỉ số sinh học tốt nhất, họ bị đưa thẳng vào khu chiết xuất. Họ là nguyên liệu thô.

Lúa khẽ rên lên, một âm thanh nhỏ như tiếng thú bị thương. Cô bé ôm chặt lấy đầu gối, mặt trắng bệch.

— Nguyên liệu thô? — Sồi lặp lại, giọng khàn đặc. Cậu ngồi bó gối trong góc, đôi mắt đỏ sẫm nhìn chằm chằm vào Lan như nhìn vào một con quái vật.

— Nguyên liệu thô. — Lan không né tránh ánh mắt cậu. — Mỗi Huyết nhân trưởng thành khỏe mạnh có thể duy trì sự sống cho ba đến năm Diệp nhân đang suy kiệt. Trong suốt vòng đời của họ, nếu được nuôi dưỡng đúng cách, họ có thể cứu được mười lăm đến hai mươi người.

Một sự im lặng khủng khiếp rơi xuống căn hầm.

Mây nghe thấy tiếng tim mình đập. Mỗi nhịp đập là một cái tên. Mỗi cái tên là một hồ sơ cô từng ký duyệt.

K.N.012. K.N.034. K.N.051. K.N.066.

Mạ.

Cô đặt tay lên bàn, móng tay bấu vào gỗ, đến mức đau nhức. Cô từng ký lệnh tiêu hủy cho em trai mình. Cô tưởng rằng đó là nỗi đau tồi tệ nhất. Cô tưởng rằng việc biết em mình bị biến thành quái vật là cú sốc kinh hoàng nhất.

Nhưng bây giờ, cô mới hiểu. Mạ không chỉ bị biến thành quái vật. Mạ là một liều thuốc. Một lọ thuốc biết đi, biết nói, biết khóc, được thiết kế để cứu mạng những kẻ đã giam cầm nó.

Và cô, Mây, điều tra viên của Cục Trật Tự Dân Sự, người đã ký lệnh tiêu hủy em mình, cô chính là một mắt xích trong bộ máy thu hoạch đó.

Cô đã ký vào giấy tờ. Cô đã đóng dấu. Cô đã gửi hồ sơ lên tuyến trên.

Cô đã giúp họ vận hành cỗ máy. Và cỗ máy đó đã ăn thịt em trai cô.

— Tại sao? — Giọng cô khàn đặc, nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh. Đó là kỹ năng của một điều tra viên: giữ bình tĩnh ngay cả khi thế giới đang sụp đổ. — Tại sao lại cần đến thứ này? Tại sao Diệp nhân lại cần máu của Huyết nhân để sống?

Lan nhìn cô một lúc lâu. Trong ánh đèn dầu, khuôn mặt bà như một vết thương đang rỉ máu.

— Vì chúng ta đang chết. — Bà nói, giọng nhẹ đến mức gần như thì thầm. — Tất cả chúng ta. Từng người một. Từng thế hệ một. Chúng ta đang chết dần trong chính thiên đường mà chúng ta tạo ra.

Lan kể về mùa đông sinh học.

Mây lắng nghe, và trong đầu cô, những mảnh ghép bắt đầu khớp lại với nhau. Những báo cáo về tỷ lệ sinh sụt giảm ở tầng trên. Những hồ sơ về các ca thoái hóa cơ bắp ở tuổi trung niên. Những số liệu về tuổi thọ trung bình ngày càng giảm mà cô từng đọc qua và không để tâm, vì chúng không ảnh hưởng đến tầng của cô.

Nhưng chúng ảnh hưởng. Chúng ảnh hưởng đến tất cả.

— Gen Diệp lục tự dưỡng. — Lan nói, giọng đều đều như một bài giảng. — Ăn chay, hấp thụ năng lượng từ ánh sáng, sống thuần khiết, không ô nhiễm, không bạo lực. Đó là giấc mơ của Đại Chuyển Hóa. Nhưng qua nhiều thế hệ, cơ thể chúng ta thoái hóa. Không có protein động vật, không có chất béo bão hòa, không có những kích thích sinh học mà cơ thể cần để duy trì sức mạnh. Chúng ta ngày càng yếu đi. Ngày càng còi cọc. Ngày càng khó sinh sản.

Bà dừng lại, nhìn vào ngọn lửa.

— Tôi đã thấy những con số đó. Tôi đã thấy biểu đồ tỷ lệ sinh sản của Diệp nhân giảm dần qua từng thập kỷ. Tôi đã thấy tuổi thọ trung bình của họ ngắn lại. Tôi đã thấy thế hệ trẻ ngày càng mảnh mai, xanh xao, như những cành cây khô héo.

— Và bà nghĩ ra cách... này? — Quạ gằn giọng, bàn tay siết chặt vào cánh tay. — Bà nghĩ ra cách tạo ra một chủng người mới để hút máu họ?

— Không phải tôi. — Lan lắc đầu, giọng chua chát. — Là cả một thế hệ các nhà khoa học. Chúng tôi đã tìm mọi cách. Cấy ghép gen. Điều trị hormone. Thậm chí cả nhân bản vô tính. Không có gì hiệu quả. Cơ thể Diệp nhân đã đi quá xa trên con đường thoái hóa. Chúng tôi cần thứ gì đó mạnh mẽ hơn. Một dòng gen nguyên sơ, đầy sức sống, chưa bị suy yếu qua nhiều thế hệ ăn chay.

— Và các người quyết định tạo ra một chủng người mới để làm nguồn nguyên liệu đó.

— Không phải ngay lập tức. — Lan nhắm mắt lại, như thể đang nhìn vào một ký ức đau đớn. — Ban đầu, chúng tôi chỉ muốn tạo ra một dòng gen khỏe mạnh để nghiên cứu. Một dòng gen có thể sinh sản, có thể duy trì sức mạnh, có thể cứu chúng tôi. Nhưng gen đó không thể tồn tại trong cơ thể Diệp nhân thuần khiết. Nó cần một môi trường khác. Một cơ thể khác.

— Cơ thể Huyết nhân.

— Cơ thể Huyết nhân. — Lan gật đầu. — Chúng tôi đã tạo ra họ để làm vật chứa cho thứ gen mà chúng tôi cần. Nhưng gen đó hoạt động mạnh mẽ hơn chúng tôi tưởng. Nó thay đổi toàn bộ cơ thể, tạo ra một chủng người mới, mạnh mẽ hơn, nhạy bén hơn, đầy sức sống hơn. Và chúng tôi nhận ra rằng, thứ chúng tôi cần không chỉ là gen. Chúng tôi cần chính họ.

— Thuốc sống. — Sồi nói, giọng khàn đặc như vừa bị bỏng. — Mày gọi họ là thuốc sống.

— Đúng. — Lan không né tránh. — Thuốc sống. Đó là cái tên mà Chấp Chính Tùng đặt cho Dự Án khi ông ta tiếp quản. Nhưng với tôi, họ không bao giờ chỉ là thuốc. Họ là những con người. Những con người mà tôi đã tạo ra.

Mây nghe thấy tiếng Lúa khóc. Tiếng nấc nghẹn lại, như một con thú nhỏ bị thương.

Cô quay sang nhìn Sồi. Cậu ngồi bó gối trong góc, đôi mắt đỏ sẫm nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. Khuôn mặt cậu không biểu lộ gì, nhưng Mây thấy được bàn tay cậu đang run rẩy.

— Tôi không thể tin được. — Quạ nói, giọng khàn đặc. Hắn bước tới, đứng trước mặt Lan, đôi mắt sắc lạnh như lưỡi dao. — Tôi đã dành mười năm để săn lùng những người như tôi. Tôi đã tin rằng họ là quái vật cần phải bị tiêu diệt. Và bây giờ bà nói với tôi rằng... rằng chúng tôi là... là thuốc?

— Không chỉ là thuốc. — Lan nhìn hắn thẳng vào mắt. — Các người là tương lai. Các người là thứ duy nhất có thể cứu loài Diệp nhân khỏi sự tuyệt diệt. Nhưng họ không thể thừa nhận điều đó, vì nếu họ thừa nhận, toàn bộ hệ thống của họ sẽ sụp đổ.

— Sụp đổ?

— Thiên đường thuần khiết. — Mây nói, giọng khô khốc, như thể vừa hiểu ra một điều gì đó. — Vòm Xanh. Chế độ ăn chay. Cuộc sống không bạo lực, không ô nhiễm. Toàn bộ hệ tư tưởng của Thanh tộc dựa trên niềm tin rằng họ là những người thuần khiết, vượt trội, hoàn hảo. Nếu họ thừa nhận rằng họ đang chết dần vì chính sự thuần khiết đó, nếu họ thừa nhận rằng họ cần máu của những kẻ mà họ gọi là quái vật để sống sót...

— Toàn bộ trật tự sẽ sụp đổ. — Lan gật đầu, khuôn mặt già nua hiện ra một vẻ mệt mỏi sâu sắc. — Và không chỉ trật tự. Niềm tin. Ý nghĩa. Toàn bộ lý do tồn tại của họ.

Căn hầm im lặng đến mức Mây nghe thấy tiếng tim mình đập.

Cô nhìn xuống bàn tay mình. Đôi bàn tay đã ký vào hàng trăm hồ sơ. Đôi bàn tay đã đóng dấu vào hàng trăm lệnh tiêu hủy. Đôi bàn tay đã vô tình trở thành một phần của cỗ máy thu hoạch khổng lồ.

Và bây giờ, cô nhận ra rằng, trong tất cả những lệnh tiêu hủy đó, có thể có những người như Mạ. Những người bị bắt, bị biến đổi, bị nuôi dưỡng, rồi bị chiết xuất đến cạn kiệt. Những người mà cô tưởng rằng mình đang "xử lý" một cách nhân đạo, hóa ra lại đang bị hút máu đến chết.

Cô đã không chỉ giết em trai mình. Cô đã giúp họ nuôi dưỡng một cỗ máy khổng lồ, một cỗ máy đang ăn thịt hàng ngàn người.

Cô cảm thấy một cơn buồn nôn dâng lên. Cô đứng dậy, bước ra khỏi bàn, đi về phía góc hầm tối nhất. Cô không muốn ai nhìn thấy mặt mình.

— Mây?

Giọng Sồi. Cậu đứng dậy, bước theo cô. Nhưng cô giơ tay ra, ra hiệu dừng lại.

— Để tôi yên một lúc.

Cô đứng trong bóng tối, tựa lưng vào bức tường bê tông lạnh lẽo. Cô nhắm mắt lại, và trong đầu cô, những con số hiện lên.

K.N.012. K.N.034. K.N.051. K.N.066.

Mỗi con số là một con người. Mỗi con người là một liều thuốc. Mỗi liều thuốc là một mạng sống được cứu ở tầng trên.

Và cô, Mây, điều tra viên của Cục Trật Tự Dân Sự, người đã dành mười năm phục vụ hệ thống đó, cô chính là một trong những người đã vận hành cỗ máy.

Không phải vì cô ác độc. Không phải vì cô muốn hại ai. Chỉ vì cô đã tin. Cô đã tin rằng hệ thống này là đúng, rằng những người như Mạ là những con số cần được xử lý, rằng sự trật tự và ổn định của Vòm Xanh quan trọng hơn những số phận cá nhân.

Cô đã tin. Và chính niềm tin đó đã biến cô thành một phần của tội ác.

Cô mở mắt. Cô nhìn xuống bàn tay mình. Trong bóng tối, cô không thể nhìn thấy máu trên đó. Nhưng cô biết nó ở đó. Máu của em trai cô. Máu của hàng ngàn người khác.

Cô siết chặt bàn tay thành nắm đấm. Móng tay bấu vào lòng bàn tay, đến mức đau nhức.

Và rồi, điều gì đó trong cô thay đổi.

Không phải sự hối hận. Không phải sự tuyệt vọng. Mà là một sự tỉnh táo lạnh lùng, một sự rõ ràng đến đau đớn, như thể một lớp sương mù dày đặc vừa được thổi bay khỏi tầm nhìn của cô.

Cô không thể thay đổi quá khứ. Cô không thể cứu Mạ. Cô không thể cứu hàng ngàn người đã bị thu hoạch trước đó.

Nhưng cô có thể thay đổi tương lai.

Cô bước ra khỏi bóng tối, quay trở lại bàn. Mọi người đang nhìn cô, khuôn mặt lộ rõ sự lo lắng.

— Tôi ổn. — Cô nói, giọng khàn nhưng vững vàng. — Tôi chỉ cần một chút thời gian để...

Cô không nói hết câu. Cô không biết phải nói gì. Làm sao để nói rằng cô vừa nhận ra rằng mình đã phục vụ một cỗ máy giết người suốt mười năm qua? Làm sao để nói rằng cô vừa nhận ra rằng em trai mình đã chết không phải vì một lệnh hành chính vô nghĩa, mà vì hắn là một liều thuốc quý giá?

Cô ngồi xuống bàn, đối diện với Lan.

— Bà còn giữ những dữ liệu này không? — Cô hỏi, giọng khô khốc. — Tất cả những gì bà vừa kể. Bà còn bằng chứng không?

— Có. — Lan gật đầu. — Trong con chip. Tất cả các báo cáo, các số liệu, các lệnh chiết xuất, các ca điều trị. Tất cả đều ở đó.

— Và nó có thể được phơi bày? Có thể được truyền đi?

— Có. — Lan nhìn cô một lúc lâu. — Nhưng Mây, cô có biết điều đó có nghĩa là gì không? Nếu cô phơi bày sự thật này, toàn bộ hệ thống sẽ sụp đổ. Không chỉ Thanh tộc. Toàn bộ Vòm Xanh. Tất cả mọi thứ chúng ta từng biết.

— Tôi biết. — Mây nhìn vào con chip, nằm trên bàn, lấp lánh trong ánh đèn dầu. — Nhưng nếu chúng ta không phơi bày, cỗ máy này sẽ tiếp tục hoạt động. Hàng ngàn người nữa sẽ bị thu hoạch. Hàng ngàn gia đình sẽ mất đi những người thân yêu. Và họ sẽ không bao giờ biết vì sao.

— Và nếu cô phơi bày, hàng triệu người sẽ mất niềm tin. Họ sẽ mất đi lý do để sống. Họ sẽ mất đi mọi thứ họ từng tin tưởng.

— Họ sẽ mất đi những gì họ từng tin tưởng. — Mây nhìn Lan, đôi mắt sáng rực trong bóng tối. — Nhưng họ sẽ có được sự thật. Và sự thật đó, dù khủng khiếp đến đâu, cũng tốt hơn là sống trong một lời nói dối.

Lan nhìn cô một lúc lâu. Rồi bà gật đầu, chậm rãi.

— Cô thực sự giống ta lúc trẻ.

— Tôi sẽ coi đó là một lời cảnh báo. — Mây nói, giọng khô khốc. — Không phải là một lời khen.

Đêm đó, Mây ngồi một mình bên con chip.

Cô đã đọc tất cả. Từng dòng, từng con số, từng báo cáo y tế, từng lệnh chiết xuất. Cô đã đọc về những ca điều trị thành công, những Diệp nhân già yếu được hồi sinh nhờ máu của những Huyết nhân trẻ khỏe. Cô đã đọc về những ca thất bại, những liều thuốc không tương thích, những Huyết nhân chết trong quá trình chiết xuất.

Cô đã đọc về Mạ.

K.N.066. Ngày thu hoạch đầu tiên: ba tuần sau khi được biến đổi. Kết quả: ổn định. Chất lượng chiết xuất: cao. Dự kiến sử dụng: kéo dài tuổi thọ cho ba Diệp nhân cấp cao.

Cô nhắm mắt lại. Cô nhớ lại khoảnh khắc cuối cùng của Mạ. Đôi mắt tỉnh táo. Giọng nói yếu ớt. Chị hãy để em đi.

Em đã đi. Nhưng em đã không chết một cách vô nghĩa.

Em đã cứu ba mạng người.

Cô mở mắt. Cô nhìn con chip trong tay. Nó nặng trĩu, như một trái tim thứ hai.

Và trong khoảnh khắc đó, Mây hiểu ra một điều kinh khủng nhất trong tất cả những điều kinh khủng mà cô từng biết.

Cô không thể ghét những Diệp nhân đã được cứu bởi máu của em trai mình. Họ không biết. Họ không chọn. Họ chỉ đang cố gắng sống sót, giống như tất cả mọi người.

Và cô cũng không thể ghét những Huyết nhân đã bị thu hoạch. Họ là nạn nhân. Họ là những người bị tước đi mọi thứ.

Cô chỉ có thể ghét hệ thống đã tạo ra tất cả những điều này. Một hệ thống vừa ghê tởm vừa tuyệt vọng, vừa tàn nhẫn vừa cần thiết, vừa hủy diệt vừa cứu rỗi.

Một hệ thống mà cô đã phục vụ suốt mười năm qua.

Cô đặt con chip xuống bàn. Cô nhìn ra ngoài khe hở trên trần hầm, nơi ánh sáng xanh nhạt của Vòm Xanh đang ló dạng.

Bình minh sắp đến.

Và với bình minh, một quyết định sẽ được đưa ra.

Cô sẽ phơi bày sự thật này. Không phải vì nó sẽ cứu được ai, mà vì nó là điều đúng đắn phải làm. Không phải vì nó sẽ mang lại công lý, mà vì sự im lặng còn tàn nhẫn hơn.

Cô sẽ nói với toàn dân rằng thiên đường của họ đang chết. Rằng những kẻ mà họ gọi là quái vật chính là những người đang giữ cho thiên đường đó tồn tại. Rằng máu của những người họ khinh miệt là thứ duy nhất đang chảy trong huyết quản của họ.

Cô sẽ phá hủy thế giới này.

Và rồi, cô sẽ xây dựng lại nó.

Cô nhìn con chip trên bàn, nhìn những người đang ngủ xung quanh, nhìn Lan, người đang ngồi trong bóng tối, nhìn vào ngọn lửa đã tàn.

— Sáng mai. — Cô nói, không biết mình đang nói với ai. — Sáng mai, chúng ta sẽ bắt đầu.

Lan không trả lời. Nhưng Mây thấy được, trong bóng tối, bà gật đầu.

Và trong khoảnh khắc đó, Mây biết rằng con đường phía trước sẽ không có điểm dừng.