Tiếng nổ thứ hai vọng tới từ xa, rung lên qua nền bê tông, làm những hạt bụi rơi lả tả từ trần nhà. Không ai nhúc nhích. Mây khẽ nắm chặt khẩu súng, nhưng mắt cô vẫn dán vào Lan. Lúa ngồi bất động, hai tay đặt trên khẩu súng của Đước, khuôn mặt không còn biểu cảm gì để đọc.

Lan không dừng lại vì tiếng nổ. Bà nói tiếp, giọng trầm và đều như tiếng nước chảy ngầm:

— Gen Diệp lục, thứ chúng ta gọi là món quà của Đại Chuyển Hóa, đã nuôi dưỡng chúng ta qua tám mươi năm. Tự dưỡng. Không cần săn bắt. Không cần giết chóc. Một thiên đường thuần khiết.

Bà ngừng, nhìn xuống bàn tay mình, những ngón tay gầy guộc với những đốt khớp đã chai sạn.

— Nhưng thiên đường có một cái giá. Mỗi thế hệ Diệp nhân, cơ thể lại mất đi một chút sinh lực. Một chút khả năng tái sinh. Một chút khả năng... duy trì.

Sồi không rời mắt khỏi bà. Cậu cảm nhận được Cơn Khát đang cuộn lên trong lồng ngực, không phải cơn đói thịt, mà là một thứ gì đó sắc hơn, nhọn hơn. Như thể cơ thể cậu đang cố nói với cậu một điều gì đó trước khi lời nói kịp hình thành.

— Tỷ lệ sinh giảm dần qua từng năm, Lan nói. — Trẻ sơ sinh yếu ớt hơn, bệnh tật nhiều hơn, tuổi thọ ngắn hơn. Không ai nhận ra vì sự suy giảm quá chậm, quá âm thầm. Nhưng ta thấy. Những người như ta thấy.

Bà nhìn lên, nhìn thẳng vào Sồi.

— Đến một thời điểm, chúng ta nhận ra rằng loài Diệp nhân đang đi vào một mùa đông không bao giờ kết thúc. Không phải mùa đông của băng giá. Là mùa đông của sinh học. Cơ thể chúng ta đang tự hủy diệt mình trong êm ả, từng thế hệ một.

Mây cất tiếng, giọng khô khốc:

— Và các người nghĩ ra cách... tạo ra một giống loài khác?

— Không phải một giống loài khác, Lan nói, giọng chậm rãi như đang nhai từng chữ. — Là một giải pháp. Một cứu cánh.

Bà đưa tay chạm vào tấm thẻ mã hóa trên bàn, nhưng không nhấc nó lên, chỉ chạm vào bề mặt như thể đó là một vết thương.

— Chúng ta nghiên cứu lịch sử. Chúng ta đào bới những tàn tích của thế giới cũ, trước Đại Chuyển Hóa, trước khi con người học cách tự dưỡng. Và chúng ta tìm thấy một thứ. Một con đường mà cơ thể người từng sử dụng để duy trì sự sống. Một thứ mà chúng ta đã từ bỏ khi chọn cuộc sống thuần khiết.

Bà dừng lại. Một giây. Hai giây.

— Thịt. Máu. Gen ăn thịt.

Căn phòng như hút hết không khí. Lúa đứng thẳng người lên, đôi mắt đỏ ngầu mở to. Một người đàn ông ngồi ở góc phòng buột miệng thốt lên một tiếng, nhưng không thành lời.

— Gen ăn thịt, Lan lặp lại, có khả năng tái tạo sinh lực mà gen Diệp lục không thể. Nó mang trong mình một nguồn sống nguyên thủy, mạnh mẽ, hoang dã. Thứ mà chúng ta đã đánh mất qua tám mươi năm tiến hóa tự dưỡng.

— Vậy nên các người... tạo ra chúng tôi, Sồi nói, giọng không phải một câu hỏi. — Tạo ra một giống loài mang gen đó. Để làm gì?

— Để nghiên cứu, Lan nói. — Để nhân bản. Để chiết xuất.

Ba chữ cuối rơi xuống căn phòng như một lưỡi dao.

— Chiết xuất, Mây lặp lại, giọng như nuốt phải thủy tinh.

— Dòng máu của các ngươi, Lan nói, và giọng bà run lên lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu câu chuyện. — Dòng máu Huyết nhân mang một năng lượng tái tạo mà chúng ta không thể tạo ra bằng bất kỳ phương pháp nào khác. Nó là thứ duy nhất có thể cứu được gen Diệp lục đang thoái hóa. Nó là thứ duy nhất có thể kéo loài Diệp nhân ra khỏi mùa đông sinh học.

Bà nhìn xuống bàn tay mình, những ngón tay đang run lên.

— Chúng ta không tạo ra các ngươi để làm vũ khí. Chúng ta tạo ra các ngươi để làm... thuốc.

Cơn Khát trỗi dậy trong Sồi như một con thú bị chọc gậy. Cậu cảm nhận được nhịp tim mình đập mạnh, cảm nhận được dòng máu nóng chảy dồn dập trong huyết quản, cảm nhận được những đường gân tím dưới da đang căng lên. Thuốc. Cậu là thuốc. Cả đời cậu bị săn đuổi như một con quái vật, bị khinh miệt như một thứ ô uế, bị xem như rác rưởi của xã hội, và bây giờ, người phụ nữ này đang nói với cậu rằng dòng máu của cậu là thứ Thanh tộc cần quỳ gối xuống để xin.

Một tiếng cười khô khốc thoát ra khỏi cổ họng cậu. Không phải tiếng cười của niềm vui. Là tiếng cười của một người vừa nhìn thấy toàn bộ thế giới của mình bị lật ngược.

— Thuốc, cậu lặp lại, nếm từng âm tiết. — Thuốc. Vậy mà các người gọi chúng tôi là quái vật.

— Đó là vỏ bọc, Lan nói, giọng gần như khẩn thiết. — Chúng ta không thể để dân chúng biết. Không thể để họ biết rằng thiên đường thuần khiết của họ đang chết, rằng thứ họ khinh miệt nhất chính là thứ duy nhất có thể cứu họ. Vậy nên chúng ta dựng lên một câu chuyện. Kẻ Đói. Quái vật. Mối đe dọa cần được loại bỏ.

— Và các người săn chúng tôi, Sồi nói, giọng đều như dao cắt. — Các người săn chúng tôi, nhốt chúng tôi, giết chúng tôi, và chiết xuất máu của chúng tôi để cứu chính những kẻ đang cầm súng nhắm vào chúng tôi.

Lan không trả lời. Bà ngồi im, hai tay đặt trên tập dữ liệu, khuôn mặt trắng bệch như tro.

Mây đứng dậy, bước tới gần hơn, giọng khàn đi:

— Và những người mất tích? Những Tạp nhân bị đưa lên Vườn Ươm? Mạ? Em trai ta?

— Được đưa vào chương trình, Lan nói. — Gen Huyết nhân không tự nhiên xuất hiện. Chúng ta cần những cơ thể sống để nuôi dưỡng nó. Những người khỏe mạnh, có khả năng chịu đựng sự chuyển hóa. Tạp nhân là nguồn cung lý tưởng nhất.

Mây phát ra một âm thanh như tiếng thú bị thương. Cô lùi lại một bước, lưng chạm vào tường, đôi mắt mở to nhìn Lan như thể nhìn thấy một con quái vật thực sự.

— Em trai ta, cô nói, giọng vỡ vụn. — Mạ. Thằng bé mơ ước được thăng Diệp. Nó tập luyện mỗi ngày, ăn đúng khẩu phần, giữ chỉ số E-xanh cao nhất có thể. Nó tin rằng nếu nó đủ tốt, nó sẽ được bước vào thiên đường.

— Và nó đã được bước vào, Lan nói, giọng không có chút an ủi nào. — Chỉ là không theo cách nó mong đợi.

Sồi không nhìn Mây. Cậu nhìn Lan. Cậu nhìn người phụ nữ đã thiết kế ra cơ thể mình, đã viết ra những dòng mã gen quyết định số phận của cậu trước khi cậu kịp mở mắt chào đời. Và trong đầu cậu, một câu hỏi đang cháy bỏng, lớn dần lên như một ngọn lửa không thể dập tắt.

— Còn ta, cậu nói, giọng trầm. — Ngươi nói ta là "bản gốc". Một ca sinh tự nhiên. Ngươi nói ta đặc biệt.

Lan nhìn cậu, đôi mắt tối sầm lại.

— Ngươi không phải là sản phẩm của chương trình, bà nói chậm rãi. — Ngươi là một đứa trẻ được sinh ra một cách tự nhiên, từ một cặp cha mẹ Huyết nhân, không qua bất kỳ sự can thiệp nào của phòng thí nghiệm. Điều đó làm cho gen của ngươi... khác biệt.

— Khác biệt như thế nào?

— Những Huyết nhân được tạo ra trong chương trình, chúng ta phải ghép gen, kích hoạt, điều chỉnh. Kết quả là một gen mạnh, nhưng có một điểm yếu. Sự can thiệp tạo ra một dấu vết, một sự khiếm khuyết nhỏ trong khả năng tái sinh. Qua nhiều thế hệ, nó sẽ tự thoái hóa.

Bà dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Sồi.

— Ngươi thì không. Ngươi được sinh ra một cách tự nhiên, từ dòng máu Huyết nhân thuần khiết, không qua ghép gen. Gen của ngươi là một mẫu hoàn hảo. Một bản gốc sạch. Thứ duy nhất có thể tái tạo dòng máu Huyết nhân về trạng thái ban đầu.

Sồi không nói gì. Cậu nhìn xuống bàn tay mình, nhìn những đường gân tím đen chạy dưới da, nhìn móng tay hơi vàng vì thiếu dinh dưỡng. Cơ thể này, thứ mà cậu từng coi là một bản án, một sự nguyền rủa, một thứ khiến cậu bị săn đuổi như thú vật, hóa ra lại là thứ quý giá nhất trong toàn bộ thế giới này.

— Ta là con mồi quý nhất, cậu nói, giọng phẳng.

— Ngươi là hy vọng duy nhất, Lan nói. — Và là mối đe dọa lớn nhất. Vì nếu Chấp Chính Tùng bắt được ngươi, hắn sẽ không dừng lại ở việc chiết xuất. Hắn sẽ nhân bản ngươi. Hắn sẽ tạo ra một đội quân từ gen của ngươi. Và ngươi sẽ trở thành một nhà máy sản xuất thuốc, không bao giờ được nhìn thấy ánh sáng mặt trời.

Sồi cảm nhận được một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Không phải sợ hãi. Là một sự tỉnh táo đến đau đớn. Cậu nhìn quanh căn phòng, nhìn Lúa đang ngồi bất động, nhìn những Huyết nhân khác đang nghe câu chuyện của họ với đôi mắt mở to, nhìn Mây đang đứng dựa vào tường như thể sắp ngã.

— Vậy thì, cậu nói, giọng chậm rãi, nếu ta là mẫu gen quý nhất, nếu dòng máu của ta là thứ Thanh tộc cần để sống, thì ta không còn là con mồi nữa.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía cậu.

— Ta là lá bài. Cậu nói, và lần đầu tiên kể từ khi bước vào căn phòng này, cậu cảm nhận được một thứ gì đó không phải là Cơn Khát, không phải là sợ hãi, không phải là tức giận.

Đó là quyền lực.

Lan nhìn cậu một lúc lâu. Rồi bà gật đầu, chậm rãi, như thể bà đã chờ đợi khoảnh khắc này, như thể bà đã biết từ lâu rằng đứa trẻ này sẽ không dừng lại ở việc lắng nghe.

— Ngươi hiểu rồi, bà nói.

— Ta hiểu, Sồi nói. — Và ta cũng hiểu điều này: nếu Thanh tộc cần chúng ta để sống, thì chúng ta không còn phải chiến đấu để tồn tại nữa.

Cậu bước tới, ngồi xuống trước mặt Lan, đối diện với bà qua tập dữ liệu.

— Chúng ta có thể thương lượng.

Ở phía xa, một tiếng nổ thứ ba vang lên, gần hơn, mạnh hơn. Mặt đất rung lên, những hạt bụi rơi xuống từ trần nhà.

Thời gian đang cạn. Nhưng Sồi không vội.

Cậu có lá bài trong tay.

Và lần đầu tiên trong đời, cậu là người cầm súng.