Sồi đứng ở cửa phòng an toàn, nhìn Lan qua khe cửa hẹp.

Bà ngồi trên chiếc ghế gấp, lưng thẳng, hai tay đặt trên tập dữ liệu như thể nó là một sinh vật sống cần được giữ cho khỏi vỡ. Ánh đèn huỳnh quang duy nhất trong phòng hắt xuống khuôn mặt bà, khoét sâu những hốc mắt, những nếp nhăn quanh miệng. Bà trông già hơn nhiều so với khi họ gặp nhau lần đầu ở Vườn Ươm. Già hơn, và nhỏ hơn.

Sồi không bước vào.

Cậu đứng đó, dựa lưng vào tường, cảm nhận hơi nóng tỏa ra từ chính cơ thể mình. Cơn Khát đang trỗi dậy, nhưng không phải theo cách quen thuộc. Không phải cơn đói. Không phải cơn giận. Nó là một sự tỉnh táo đến đau đớn, một thứ bản năng mách bảo rằng mọi thứ sắp thay đổi, rằng những gì cậu biết về mình, về thế giới, về những người xung quanh, tất cả đều đang đứng trên bờ vực.

Và người phụ nữ ngồi trong căn phòng đó, người phụ nữ đã tạo ra cậu, đã cứu cậu, đã lừa cậu, đang nắm giữ chiếc chìa khóa duy nhất.

— Ngươi đứng đó bao lâu rồi?

Giọng Lan vang lên từ trong phòng, khàn và khô khốc như giấy cũ.

Sồi không trả lời ngay. Cậu nhìn xuống bàn tay mình, nhìn những đường gân tím đen chạy dưới da, cảm nhận nhịp đập của trái tim đang bơm thứ máu đỏ thẫm gần như đen qua từng thớ thịt. Máu của cậu. Máu do bà tạo ra.

— Ta đang cố hiểu, cuối cùng cậu nói. — Ta đang cố hiểu vì sao ta lại đứng đây, cạnh một người đã tạo ra ta, đã nói dối ta, đã giấu ta mọi thứ.

— Ta không nói dối ngươi.

— Ngươi giấu. Còn tệ hơn.

Một khoảng lặng dài. Sồi nghe tiếng Lan thở ra, một hơi thở nặng nề như thể bà đang mang trên vai một khối đá khổng lồ.

— Ngươi nói đúng, bà nói. — Ta giấu. Và ta đã giấu quá lâu.

Sồi bước vào phòng. Cậu không ngồi xuống, không nhìn bà. Cậu đứng ở giữa căn phòng nhỏ, nhìn lên trần nhà bê tông nứt nẻ, nhìn những vết nứt chạy dài như những mạch máu trên một cơ thể đang chết.

— Đêm qua, khi ta nhìn thấy khu tập trung, cậu nói, giọng trầm. — Khi ta thấy những container đó, những người bị nhét vào bên trong như hàng hóa, ta đã nghĩ đến một điều.

— Điều gì?

— Ta nghĩ, nếu ngươi là người tạo ra Huyết nhân, nếu ngươi là người đã thiết kế ra cơ thể này, ra Cơn Khát này, ra tất cả những gì khiến chúng ta bị săn đuổi như thú vật, thì ngươi cũng chính là người đã tạo ra những container đó. Không phải bằng tay. Nhưng bằng cách tạo ra chúng ta.

Lan không trả lời. Bà ngồi im, nhìn cậu, đôi mắt tối lại như một vực sâu không đáy.

— Vậy mà ta vẫn đứng đây, Sồi nói, giọng chua chát. — Ta vẫn đứng đây, cạnh ngươi, lắng nghe ngươi. Vì ta không có lựa chọn nào khác. Vì ngươi là người duy nhất biết sự thật.

— Ngươi có thể bỏ đi, Lan nói. — Ngươi có thể quay lưng, mang theo tấm thẻ, chạy tiếp. Ngươi đã làm điều đó cả đời mình.

— Chạy tiếp để làm gì? Sồi hỏi, giọng gần như gắt. — Để chạy cho đến khi nào? Để bị săn cho đến khi nào? Ta không còn nơi nào để chạy nữa. Ta không còn ai để chạy cùng nữa. Quạ hy sinh. Đước chết. Những người còn lại đang chết dần từng ngày. Nếu ta không đứng lại và đối mặt với sự thật, thì tất cả những cái chết đó đều vô nghĩa.

Sồi dừng lại, hít một hơi thật sâu. Cậu cảm nhận được mùi máu trong không khí, mùi mồ hôi, mùi sợ hãi. Mùi của một nơi đang hấp hối.

— Vì vậy, ta sẽ ngồi xuống, cậu nói, giọng cứng rắn. — Ta sẽ ngồi xuống và nghe ngươi nói. Toàn bộ sự thật. Không giấu giếm. Không vòng vo. Không "không phải hôm nay".

Lan nhìn cậu một lúc lâu. Rồi bà gật đầu, chậm rãi, như thể bà đã chờ đợi khoảnh khắc này suốt ba mươi năm.

— Được, bà nói. — Nhưng không chỉ mình ngươi. Gọi những người khác vào. Tất cả bọn họ.

Sồi nhìn bà, không chắc chắn.

— Tất cả?

— Tất cả những ai còn lại, những ai muốn biết sự thật. Vì sự thật này không chỉ thuộc về ngươi. Nó thuộc về tất cả những ai mang gen Huyết nhân. Nó thuộc về tất cả những ai đã bị săn đuổi, bị nhốt, bị xem như quái vật. Họ xứng đáng được nghe.

Sồi không nói gì. Cậu quay người, bước ra khỏi phòng, đi xuống hành lang tối om.

Mây đang đứng ở cuối hành lang, tựa lưng vào tường, một tay giữ chặt khẩu súng, mắt nhìn về phía xa. Khi thấy cậu, cô nhướng mày:

— Sao rồi?

— Lan muốn nói chuyện. Với tất cả mọi người.

Mây nhíu mày:

— Bây giờ? Ngay lúc này? Chấp Chính Tùng đang siết chặt vòng vây, bọn họ có thể tìm thấy chúng ta bất cứ lúc nào. Ngươi muốn tổ chức một buổi họp mặt?

— Ta muốn nghe sự thật trước khi ta chết, Sồi nói, giọng phẳng. — Và ta nghĩ những người khác cũng vậy.

Mây nhìn cậu một lúc lâu. Cô không nói gì, nhưng trong mắt cô có một thứ gì đó, không phải sự đồng ý, không phải sự phản đối. Là một sự chấp nhận mệt mỏi.

— Được, cô nói. — Ta sẽ gọi mọi người lại.

Họ tập trung trong căn phòng an toàn nhỏ hẹp, dưới ánh đèn huỳnh quang chập chờn.

Mây đứng gần cửa, một tay giữ khẩu súng, một tay giữ thiết bị liên lạc. Lúa ngồi ở góc phòng, khẩu súng của Đước đặt trên đùi, mắt đỏ ngầu nhưng không còn nước mắt. Một vài người sống sót khác, những Huyết nhân từ Cống Ngầm cũ, ngồi dựa vào tường, im lặng như những bóng ma.

Sồi đứng ở giữa, đối diện với Lan.

Bà ngồi trên chiếc ghế gấp, tập dữ liệu trên đùi, tấm thẻ mã hóa đặt trên mặt bàn trước mặt. Bà nhìn quanh căn phòng, nhìn từng khuôn mặt, từng đôi mắt, từng vết sẹo, từng dấu vết của cuộc sống dưới lòng đất.

— Ta đã tưởng tượng khoảnh khắc này nhiều lần, bà nói, giọng trầm và đều. — Trong ba mươi năm, ta đã tưởng tượng ra hàng trăm cách để kể câu chuyện này. Hàng trăm cách để giải thích, để biện minh, để xin lỗi. Nhưng bây giờ, khi đứng trước các ngươi, ta nhận ra rằng không có cách nào trong số đó là đúng.

Bà dừng lại, nhìn xuống bàn tay mình.

— Vì vậy, ta sẽ kể nó theo cách đơn giản nhất. Theo cách mà ta ước gì ai đó đã kể cho ta nghe, trước khi ta bắt đầu.

— Bắt đầu cái gì? Lúa hỏi, giọng khàn.

— Bắt đầu Dự Án Mầm Đỏ. Bắt đầu tạo ra những con người đầu tiên mà các ngươi gọi là Huyết nhân. Bắt đầu tạo ra chính các ngươi.

Căn phòng chìm trong im lặng. Không phải im lặng của sự bình yên. Là im lặng của một cú sốc, của một vết thương vừa được mở ra.

— Ta không phải là người duy nhất, Lan nói tiếp. — Ta chỉ là người đứng đầu, người thiết kế, người chịu trách nhiệm. Nhưng ta là người đã vẽ ra bản thiết kế đầu tiên, người đã viết ra những dòng mã gen đầu tiên, người đã đặt nền móng cho tất cả những gì các ngươi đang mang trong cơ thể mình.

Sồi cảm nhận được một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Không phải sợ hãi. Là một sự tức giận lạnh lùng, một thứ gì đó đang cháy âm ỉ trong lồng ngực.

— Vì sao? cậu hỏi, giọng gần như thì thầm. — Vì sao ngươi tạo ra chúng ta?

Lan nhìn cậu. Đôi mắt bà tối lại, nặng trĩu một nỗi niềm mà cậu không thể đọc được.

— Vì ta muốn cứu thế giới, bà nói, giọng run run. — Vì ta tin rằng thế giới đang chết, và ta nghĩ mình có thể cứu nó.

— Bằng cách tạo ra chúng ta? Mây hỏi, giọng không giấu được sự hoài nghi.

— Bằng cách tạo ra một giải pháp, Lan nói. — Một giải pháp mà ta tin là sẽ hoạt động. Một giải pháp mà ta đã sai.

Bà nhìn xuống tập dữ liệu trên đùi, ngón tay run run chạm vào bề mặt màn hình:

— Ta sẽ nói cho các ngươi biết mọi thứ. Nhưng ta cần các ngươi hứa một điều.

— Gì? Sồi hỏi.

— Hãy lắng nghe đến cuối. Dù ngươi có nghe thấy điều gì, dù ngươi có cảm thấy thế nào, hãy để ta nói hết. Vì nếu ngươi cắt ngang, ta có thể sẽ không đủ can đảm để tiếp tục.

Sồi nhìn bà. Cậu nhìn những nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt bà, nhìn đôi mắt đã nhìn thấy quá nhiều thứ, nhìn những ngón tay đang run rẩy trên tập dữ liệu.

— Ta hứa, cậu nói, giọng phẳng. — Ta sẽ lắng nghe đến cuối.

Lan gật đầu. Bà hít một hơi thật sâu, mở tập dữ liệu, và nhìn vào màn hình sáng lên.

— Ba mươi năm trước, bà bắt đầu, giọng trầm và đều. — Ba mươi năm trước, thế giới của chúng ta đang đứng trước một bờ vực. Không phải bờ vực của chiến tranh, không phải bờ vực của đói kém. Là một bờ vực khác, một thứ gì đó âm thầm và chậm rãi, đang hủy hoại tất cả từ bên trong.

Bà dừng lại, nhìn lên, nhìn từng khuôn mặt trong căn phòng:

— Các ngươi có biết vì sao Vòm Xanh tồn tại không? Vì sao chúng ta sống trong một thành phố khép kín, tách biệt với thế giới bên ngoài?

— Vì thế giới bên ngoài đã chết, Mây nói. — Vì môi trường đã bị hủy hoại, vì con người không thể sống ngoài vòm nữa.

— Đúng, Lan nói. — Nhưng không chỉ là môi trường. Có một thứ khác, một thứ mà chúng ta không thể nhìn thấy, không thể chạm vào, nhưng nó đang hủy hoại chúng ta từ bên trong. Nó làm cho con người dần dần mất đi khả năng...

Bà dừng lại, như thể đang tìm kiếm từ ngữ.

— Mất đi khả năng tồn tại, cuối cùng bà nói. — Mất đi khả năng duy trì sự sống. Không phải tất cả cùng một lúc, mà từng thế hệ một. Từng năm một. Từng người một.

Sồi cảm nhận được một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Cậu không hiểu hết những gì Lan đang nói, nhưng cậu cảm nhận được sự nặng nề trong từng chữ, sự khó khăn trong từng hơi thở của bà.

— Và các ngươi, bà nói, nhìn xuống bàn tay mình. — Các ngươi là câu trả lời của ta. Là giải pháp mà ta đã tạo ra. Là thứ ta đã hy vọng sẽ cứu được tất cả.

— Nhưng ngươi đã sai, Sồi nói, không phải một câu hỏi.

— Ta đã sai, Lan nói, giọng vỡ vụn. — Ta đã sai một cách khủng khiếp. Và bây giờ...

Bà dừng lại, nhìn xuống tập dữ liệu, nhìn những con số, những mã số, những dòng dữ liệu mà bà đã dành cả đời để tạo ra.

— Bây giờ, ta sẽ kể cho các ngươi nghe tất cả. Từ đầu đến cuối. Không giấu giếm. Không biện minh.

Bà hít một hơi thật sâu:

— Vì sao ta tạo ra Huyết nhân. Vì sao chúng ta săn lùng họ. Và vì sao...

Bà dừng lại, đôi mắt tối sầm lại:

— Vì sao chúng ta cần họ. Chúng ta cần các ngươi.

Căn phòng chìm trong im lặng tuyệt đối. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Lan, mọi hơi thở đều ngừng lại, mọi trái tim đều đập chậm lại.

Sồi đứng đó, nhìn bà, cảm nhận nhịp đập của chính mình, cảm nhận dòng máu đỏ thẫm chảy trong huyết quản, cảm nhận sự thật đang treo lơ lửng trên bờ vực.

— Nó bắt đầu từ một căn phòng dưới lòng đất, Lan nói, giọng trầm như một lời thì thầm. — Giống như căn phòng này. Ba mươi năm trước...

Ở phía xa, qua những bức tường bê tông, qua những đường hầm tối om, một tiếng nổ vang lên, làm rung chuyển mặt đất.

Thời gian đang cạn. Nhưng Lan vẫn tiếp tục nói.

Và Sồi lắng nghe.