Ánh đèn khẩn cấp nhấp nháy màu cam trên trần hầm, đổ bóng dài lên những bức tường bê tông loang lổ. Mùi khói, mùi kim loại nóng, mùi của một thứ gì đó đang cháy âm ỉ bên ngoài. Lan đứng giữa căn phòng, đối diện với năm khuôn mặt mà bà biết mình có thể sẽ không bao giờ nhìn thấy lại theo cùng một cách.

Tiếng ủng nện xuống nền bê tông vang lên từ cuối hành lang. Đều, chậm rãi, không vội vã. Một kẻ biết rằng con mồi của mình không còn nơi nào để chạy.

Chấp Chính Tùng bước vào. Gã cao, gầy, khuôn mặt phẳng lặng như một tấm mặt nạ được đẽo từ đá. Bộ đồ trắng của gã sạch sẽ, không một vết bẩn, không một nếp nhăn, một sự tương phản chói mắt với căn hầm ẩm thấp, với những con người đang đứng bên bờ vực.

Gã không nhìn ai khác. Gã nhìn Lan.

— Ta biết mày sẽ ở đây, Tùng nói. Giọng gã trầm, đều, như một nhát cắt. — Mày luôn quay về nơi mày đã gieo hạt.

Lan không cử động. Bà đứng đó, hai tay buông thõng, nhìn thẳng vào mắt gã.

— Ngươi đi xa lắm rồi, Lan, Tùng nói. — Ta đã cho ngươi mọi thứ. Quyền lực. Địa vị. Sự bảo vệ. Và ngươi đã trả ơn bằng cách phản bội ta.

— Ta không phản bội ngươi, Lan nói. — Ta phản bội những gì ngươi đã biến Dự Án thành.

Một khoảng lặng. Tùng bước thêm một bước vào phòng. Gã nhìn quanh, nhìn Sồi, nhìn Mây, nhìn Lúa, nhìn Mạ đang nằm bất động trên nệm, nhìn Bà Rễ ngồi ở góc xa. Ánh mắt gã dừng lại ở Bà Rễ một lúc lâu hơn.

— Bà Rễ, Tùng nói. — Kẻ đã mở cửa Đêm Sổ Lồng. Ta đã tưởng bà chết rồi.

Bà Rễ không trả lời. Bà chỉ nhìn gã, đôi mắt già nua không chớp.

— Ngươi biết bà ấy, Mây nói. Giọng cô căng, dồn nén. — Ngươi biết bà ấy từ trước.

— Ta biết, Tùng nói. — Ta biết tất cả. Ta biết về Đêm Sổ Lồng. Ta biết về những gì đã xảy ra trong cái đêm đó. Ta biết vì sao Bà Rễ mở cửa.

Gã nhìn Lan.

— Vì Lan bảo bà ta làm vậy. Đúng không?

Căn phòng đông cứng. Sồi đứng thẳng người, hai tay buông xuống, đôi mắt mở to. Mây quay sang nhìn Lan, khuôn mặt tái đi. Lúa khẽ hít một hơi.

Lan không trả lời ngay. Bà nhìn vào Tùng, nhìn vào đôi mắt phẳng lặng của gã, và bà biết rằng khoảnh khắc này đã đến. Khoảnh khắc mà bà đã tránh né suốt ba mươi năm.

— Ta không bảo bà ấy mở cửa, Lan nói. — Ta đã đề nghị. Bà ấy là người quyết định.

— Ngươi đề nghị? Mây lặp lại. Giọng cô như vỡ ra. — Ngươi đã đề nghị mở cửa cho những kẻ săn Huyết nhân xông vào nơi trú ẩn của họ?

— Ta đã đề nghị cho họ một con đường thoát, Lan nói. — Vào đêm đó, Đội Tỉa đã bao vây khu vực. Họ đã có lệnh tiêu hủy toàn bộ. Không ai trong Cống Ngầm có thể sống sót nếu họ ở lại. Ta đã đề nghị Bà Rễ mở một cánh cửa khác, một con đường mà Đội Tỉa không biết.

— Và con đường đó dẫn đến đâu? Sồi hỏi. Giọng cậu khàn, căng như dây đàn.

Lan nhìn cậu. Một chàng trai trẻ với đôi mắt đang nhìn bà như nhìn một kẻ xa lạ.

— Nó dẫn đến một nơi an toàn, Lan nói. — Hoặc ít nhất, ta đã tin rằng nó an toàn. Ta đã sắp xếp một nơi trú ẩn mới, một nơi cách xa vùng quét của Đội Tỉa. Ta đã tin rằng mình có thể cứu được họ.

— Nhưng ngươi đã không cứu được, Bà Rễ nói. Giọng bà già nua, khàn đặc, như một tảng đá bị mài mòn. — Ngươi đã không cứu được.

Lan quay sang nhìn bà. Hai người phụ nữ, hai phía của cùng một vết thương.

— Ta đã không cứu được, Lan thừa nhận. — Ta đã không biết rằng Tùng sẽ phát hiện ra con đường đó. Ta đã không biết rằng gã sẽ chặn ở cuối đường.

— Ngươi đã không biết, Bà Rễ lặp lại. Giọng bà đầy mỉa mai. — Một người phụ nữ thông minh như ngươi, một kiến trúc sư đã tạo ra cả một chủng tộc, mà lại không biết?

Lan không trả lời. Bà không thể trả lời. Vì bà biết rằng bất cứ điều gì bà nói ra cũng sẽ nghe như một lời bào chữa.

— Mày có biết chuyện gì đã xảy ra trong cái đêm đó không, Lan? Tùng nói. Gã bước thêm một bước, đứng ngay trước mặt bà. — Mày có biết những gì ta đã phải làm để dọn dẹp cái mớ hỗn độn mà mày tạo ra không?

— Ngươi đã giết họ, Lan nói. — Ngươi đã giết những người mà ta đã hứa sẽ cứu.

— Ta đã giết những kẻ mà mày đã tạo ra, Tùng nói. — Những kẻ mà mày đã tạo ra để rồi không dám nhận. Những kẻ mà mày đã tạo ra rồi bỏ mặc cho chúng lang thang trong bóng tối. Mày đã tạo ra chúng, Lan. Mày đã tạo ra chúng, và rồi mày sợ chúng. Mày có biết không?

Mây bước tới, đứng giữa hai người. Khuôn mặt cô tái nhợt, nhưng đôi mắt vẫn sắc bén.

— Ngươi đang nói gì vậy? Mây hỏi. — Ngươi đang cố gắng nói rằng Lan là kẻ có lỗi sao? Rằng chính bà ấy đã tạo ra Huyết nhân, và rồi bà ấy bỏ mặc họ?

— Ta không cố gắng nói gì cả, Tùng nói. Gã nhìn Mây, đôi mắt phẳng lặng. — Ta chỉ đang nói sự thật. Mày có muốn nghe sự thật không, điều tra viên? Mày có muốn nghe về người phụ nữ mà mày đang bảo vệ không?

Mây không trả lời. Cô nhìn Lan, chờ đợi.

— Ta đã tạo ra họ, Lan nói. Giọng bà đều, không run. — Ta đã tạo ra họ, và ta đã bỏ mặc họ. Ta đã để cho Tùng biến họ thành công cụ, biến họ thành mối đe dọa, biến họ thành những thứ mà thế giới phải sợ hãi. Ta đã để cho điều đó xảy ra. Vì ta đã sợ.

— Ngươi sợ gì? Sồi hỏi. Giọng cậu khàn, nhưng không còn giận dữ. Chỉ có sự trống rỗng.

— Ta sợ rằng nếu ta nhận ra họ, ta sẽ phải đối mặt với những gì ta đã làm, Lan nói. — Ta sợ rằng nếu ta nhìn vào mắt họ, ta sẽ thấy những gì ta đã tạo ra. Ta sợ rằng ta sẽ không thể chịu đựng được sự thật đó.

— Và ngươi nghĩ ngươi có thể chịu đựng được bây giờ? Mây hỏi.

Lan nhìn cô. Một người phụ nữ trẻ, thông minh, đã mất em trai vì những gì bà đã tạo ra. Một người phụ nữ đã ký lệnh tiêu hủy cho chính em mình, rồi tìm cách cứu em, rồi phải chứng kiến em bị biến đổi, rồi phải giải thoát cho em.

— Ta không biết, Lan nói. — Nhưng ta biết rằng ta không thể chạy trốn nữa.

Tùng cười. Một tiếng cười khô khốc, không có chút vui vẻ nào.

— Mày nghĩ mày có thể sửa chữa mọi thứ bằng cách nói sự thật sao, Lan? Mày nghĩ rằng chỉ cần ngồi xuống và nói cho bọn họ nghe về những gì mày đã làm là mọi thứ sẽ ổn thỏa?

— Ta không nghĩ mọi thứ sẽ ổn thỏa, Lan nói. — Ta chỉ biết rằng ta không thể tiếp tục giữ im lặng.

— Mày có biết điều gì sẽ xảy ra nếu mày nói ra không? Tùng nói. Gã bước tới, đứng sát mặt Lan. — Mày có biết những gì sẽ xảy ra với thế giới này nếu mày nói ra sự thật không? Mày có biết những gì sẽ xảy ra với tất cả những người trong căn phòng này không?

— Ta biết, Lan nói. — Và ta vẫn sẽ nói.

Một khoảng lặng dài. Tùng nhìn Lan, đôi mắt gã tối lại.

— Mày không hiểu, Tùng nói. — Mày không hiểu rằng sự thật mà mày muốn nói ra sẽ không chỉ phá hủy mày. Nó sẽ phá hủy tất cả những gì chúng ta đã xây dựng. Nó sẽ phá hủy thế giới mà mày đã dành cả đời mình để tạo ra.

— Ta biết, Lan nói. — Và ta vẫn sẽ nói.

Tùng nhìn bà thêm một lúc. Rồi gã quay đi. Gã nhìn quanh căn phòng, nhìn từng khuôn mặt, từng con người đang đứng giữa bờ vực.

— Mày có biết vì sao ta không giết mày ngay bây giờ không, Lan? Tùng nói. — Vì ta biết rằng mày sẽ không bao giờ nói ra. Mày sẽ không bao giờ có đủ can đảm để nói ra. Mày đã dành cả đời mình để che giấu sự thật, và mày sẽ không thể phá vỡ điều đó.

— Ngươi sai rồi, một giọng nói vang lên từ góc phòng.

Bà Rễ đứng dậy. Từ từ, nặng nề, như một gốc cây già đang nhổ rễ. Bà bước tới, đứng giữa Tùng và Lan.

— Ngươi sai rồi, Bà Rễ lặp lại. — Ta đã biết bà ấy trong ba mươi năm. Ta đã chứng kiến bà ấy tạo ra những thứ mà thế giới không muốn. Ta đã chứng kiến bà ấy che giấu chúng, bảo vệ chúng, rồi bỏ mặc chúng. Ta đã chứng kiến bà ấy làm tất cả những điều đó. Và ta biết một điều.

Bà nhìn vào mắt Lan.

— Bà ấy không bao giờ bỏ cuộc, Bà Rễ nói. — Bà ấy có thể sợ hãi. Bà ấy có thể do dự. Bà ấy có thể trốn chạy. Nhưng bà ấy không bao giờ bỏ cuộc. Và nếu bà ấy nói rằng bà ấy sẽ nói ra sự thật, thì bà ấy sẽ nói ra sự thật. Dù điều gì xảy ra.

Tùng nhìn Bà Rễ. Đôi mắt gã tối lại, nhưng không nói gì.

— Ngươi có biết vì sao ta mở cửa vào đêm đó không? Bà Rễ hỏi. — Ngươi có biết vì sao ta mở cửa cho những kẻ săn Huyết nhân xông vào nơi trú ẩn của chúng ta không?

Tùng không trả lời.

— Vì ta tin bà ấy, Bà Rễ nói. — Vì bà ấy đã đến gặp ta, nhìn vào mắt ta, và nói rằng bà ấy có thể cứu chúng ta. Và ta đã tin bà ấy. Ta đã tin bà ấy, và ta đã mở cửa.

Giọng bà run lên.

— Và ta đã mất tất cả. Ta đã mất con gái của ta trong cái đêm đó. Ta đã mất con gái của ta vì ta đã tin bà ấy.

Lan đứng im. Bà có thể nghe thấy tiếng tim mình đập, một nhịp đập chậm, nặng nề.

— Ta xin lỗi, Lan nói. Giọng bà khàn, như vỡ ra. — Ta xin lỗi vì đã không cứu được con gái của ngươi. Ta xin lỗi vì đã hứa với ngươi một điều mà ta không thể giữ.

Bà Rễ nhìn bà. Một khoảng lặng dài, nặng nề.

— Ta không cần lời xin lỗi của ngươi, Bà Rễ nói. — Ta cần ngươi làm những gì ngươi đã hứa. Ta cần ngươi nói ra sự thật. Dù nó có phá hủy tất cả.

Lan nhìn bà. Nhìn vào khuôn mặt già nua, nhìn vào đôi mắt đã khô cạn nước mắt từ lâu, nhìn vào người phụ nữ đã mất tất cả vì tin bà.

— Ta sẽ nói, Lan nói. — Ta sẽ nói tất cả.

Tùng bước tới. Gã đứng giữa Lan và cửa.

— Mày sẽ không nói gì cả, Tùng nói. — Mày sẽ đi với ta ngay bây giờ. Và những người này...

Gã nhìn quanh căn phòng. Một nụ cười lạnh lẽo.

— Những người này sẽ bị xử lý theo quy định.

— Ngươi không thể làm điều đó, Mây nói. Giọng cô căng, nhưng không run.

— Ta có thể, Tùng nói. — Ta là Chấp Chính Tùng của Thanh tộc. Ta có thể làm bất cứ điều gì ta muốn.

Một âm thanh vang lên từ phía sau gã. Tiếng bước chân. Nhiều tiếng bước chân.

Lan nhìn về phía cửa. Bà có thể nhìn thấy những bóng đen đang di chuyển trong hành lang, những khẩu súng đang được nâng lên.

— Ngươi mang theo quân đội đến sao? Lan hỏi. — Ngươi sợ ta đến mức đó?

— Ta không sợ mày, Tùng nói. — Ta chỉ không muốn mày có cơ hội để nói ra những gì mày định nói.

Lan nhìn gã. Một khoảnh khắc dài, nặng nề.

— Ngươi có biết vì sao ta tạo ra họ không? Lan hỏi. — Ngươi có biết vì sao ta tạo ra Huyết nhân không?

Tùng không trả lời. Nhưng đôi mắt gã tối lại.

— Ngươi không biết, Lan nói. — Ngươi không bao giờ biết. Ngươi chỉ biết dùng họ, săn họ, giết họ. Ngươi không bao giờ hỏi vì sao họ tồn tại.

— Ta không cần biết, Tùng nói. — Ta chỉ cần biết rằng họ là mối đe dọa.

— Ngươi sai rồi, Lan nói. — Họ không phải là mối đe dọa. Họ là...

Bà dừng lại. Một khoảng lặng dài.

— Ta sẽ nói với ngươi. Nhưng không phải bây giờ. Ta sẽ nói với ngươi khi tất cả những người này có thể nghe thấy.

Bà quay sang nhìn nhóm của mình. Sồi, Mây, Lúa, Bà Rễ. Những con người đang đứng giữa bờ vực, chờ đợi một sự thật có thể phá hủy tất cả.

— Các ngươi muốn biết vì sao, Lan nói. — Các ngươi muốn biết vì sao các ngươi tồn tại. Các ngươi muốn biết vì sao các ngươi được tạo ra. Các ngươi muốn biết vì sao các ngươi bị săn đuổi, bị tiêu diệt, bị coi là quái vật.

Bà nhìn từng người, một lần cuối.

— Được. Ngồi xuống.

Mây nhìn bà. Sồi nhìn bà. Lúa nhìn bà. Bà Rễ nhìn bà.

Và họ ngồi xuống.

Tùng đứng đó, nhìn cảnh tượng trước mặt. Một người phụ nữ đã tạo ra một chủng tộc, đứng giữa một căn hầm ẩm thấp, sắp sửa nói ra một sự thật có thể phá hủy thế giới. Và gã không thể ngăn cản bà.

Vì gã biết rằng dù gã có giết bà ngay bây giờ, thì sự thật đó vẫn sẽ được nói ra. Bởi vì những người đang ngồi đó, những người đã chờ đợi ba mươi năm để nghe sự thật đó, sẽ không bao giờ dừng lại.

Lan hít một hơi sâu. Bà nhìn vào đôi mắt của Sồi, nhìn vào đôi mắt của Mây, nhìn vào đôi mắt của Lúa, nhìn vào đôi mắt của Bà Rễ.

— Ta sẽ nói với các ngươi, Lan nói. — Ta sẽ nói với các ngươi về vì sao. Ta sẽ nói với các ngươi về những gì chúng ta đã làm. Ta sẽ nói với các ngươi về những gì chúng ta đã che giấu. Ta sẽ nói với các ngươi về những gì chúng ta đã hy sinh.

Bà dừng lại. Một khoảnh khắc cuối cùng.

— Và khi ta nói xong, các ngươi sẽ hiểu vì sao ta đã làm tất cả những điều đó. Và các ngươi sẽ phải quyết định xem các ngươi có thể tha thứ cho ta hay không.

Bà mở miệng.

Và cánh cửa phía sau Tùng mở tung.