Nước trong cống lên tới đầu gối.

Mây bước từng bước, một tay vịn vào vách tường rêu phủ, tay kia giữ chặt con chip trong túi áo. Nước lạnh buốt, thấm qua lớp vải bảo hộ, ngấm vào da thịt. Cô không cảm thấy gì nữa. Sau ba ngày chạy trốn, sau những gì đã xảy ra, cơ thể cô đã tê liệt trước mọi kích thích.

Trừ một thứ.

Cô vẫn cảm thấy nó. Từng nhịp đập của con chip trong túi áo, nặng trĩu như một trái tim thứ hai. Bên trong nó là cả một thế giới đang chờ được phơi bày. Bên trong nó là hàng ngàn câu trả lời mà cô đã chờ đợi suốt mấy tháng qua.

Lan đi phía sau, im lặng. Bà đã không nói gì từ lúc họ tách khỏi nhóm. Chỉ có tiếng thở khò khè, tiếng bước chân nặng nề của một người đàn bà già đã đi quá xa so với tuổi của mình.

— Bà có cần nghỉ không?

Lan lắc đầu. Nhưng bà dừng lại, dựa vào vách tường, mắt nhắm nghiền. Mây nhìn bà một lúc. Trong ánh sáng mờ ảo từ đèn đội đầu của mình, khuôn mặt Lan nhợt nhạt như xác chết.

— Bà biết điều gì đó, đúng không?

Mây ngồi xuống, ngồi xổm trước mặt Lan. Cô không hỏi bằng giọng điệu tra hỏi. Cô hỏi bằng giọng của một người đã kiệt sức, đã mất quá nhiều, đã không còn gì để mất.

— Bà biết mảnh ghép cuối cùng. Bà biết lý do vì sao họ tạo ra Huyết nhân. Bà biết vì sao họ vừa săn lùng vừa giữ lại một số người. Bà biết tất cả.

Lan mở mắt. Đôi mắt bà tối sẫm, không còn ánh sáng nào.

— Ta biết.

— Vậy thì nói cho tôi nghe.

— Chưa phải lúc này.

Mây hít một hơi thật sâu. Cô cảm thấy một cơn giận dữ trào dâng từ sâu trong bụng, đỏ rực như một cục than nóng.

— Bà nói vậy suốt ba tuần nay. "Chưa phải lúc này." "Cô chưa sẵn sàng." "Cái giá quá cao." Nhưng tôi đã sẵn sàng từ lâu rồi, Lan. Tôi đã sẵn sàng từ cái ngày tôi ký lệnh tiêu hủy em trai mình.

Giọng cô vỡ ra ở những từ cuối. Cô không khóc. Cô đã hết nước mắt từ lâu. Nhưng cơn đau vẫn ở đó, trong lồng ngực, như một vết thương không bao giờ lành.

Lan nhìn cô một lúc lâu. Trong ánh đèn leo lét, gương mặt bà đột nhiên trông già đi mười tuổi.

— Cô giống ta lúc trẻ lắm, Mây. Cũng nóng vội, cũng tin rằng sự thật sẽ giải phóng tất cả.

— Và nó đã không giải phóng bà?

— Nó đã phá hủy ta.

Mây ngồi im. Tiếng nước chảy trong cống vang lên như một bản nhạc buồn, không lời.

— Tôi không cần sự giải phóng, Lan. Tôi chỉ cần sự thật.

— Cô có chắc không?

Mây nhìn vào đôi mắt già nua của Lan. Đôi mắt của một người đã tạo ra những con quái vật, đã giam cầm hàng ngàn người, đã khiến cho hàng ngàn gia đình phải khóc thương cho những người thân không bao giờ trở về.

— Tôi chưa bao giờ chắc chắn về bất cứ điều gì trong suốt cuộc đời mình. Nhưng tôi chắc chắn về điều này: tôi không thể tiếp tục sống trong bóng tối. Tôi không thể tiếp tục giả vờ rằng mình không biết.

Lan im lặng một lúc rất lâu. Rồi bà gật đầu, chậm rãi, như thể đang phải nhấc một cái gì đó rất nặng.

— Được. Khi chúng ta tìm được chỗ an toàn. Khi mọi người có mặt đầy đủ. Ta sẽ nói cho cô nghe tất cả những gì ta biết.

— Không phải cho tôi. — Mây lắc đầu. — Cho tất cả mọi người. Cho những người còn sống. Cho những người cần biết sự thật để quyết định số phận của mình.

Lan nhìn cô một lúc lâu. Rồi bà mỉm cười, một nụ cười buồn bã, chua chát.

— Cô sẽ hối tiếc điều đó.

— Có thể. — Mây đứng dậy, vỗ nước bắn lên. — Nhưng tôi sẽ hối tiếc hơn nếu im lặng.

Họ mất hai ngày để tìm được chỗ an toàn.

Một căn hầm cũ, nằm sâu dưới hệ thống cống, từng là kho chứa vật tư của một công trình đã bị bỏ hoang từ lâu. Cửa sắt han gỉ, tường bê tông nứt nẻ, trần nhà thấp đến mức Quạ phải cúi người khi đi lại. Nhưng nó khô ráo, kín đáo, và có một lối thoát hiểm dẫn ra một con kênh ngầm không ai sử dụng.

Họ tụ họp ở đó sau ba ngày trốn chạy riêng lẻ. Sồi và Quạ đến trước, họ đã đánh lạc hướng truy binh khá lâu, có vẻ như đã dẫn chúng đi xa về phía đông. Lúa đến sau, mang theo một phần dữ liệu đã được sao chép, mặt mày lấm lem bùn đất nhưng đôi mắt vẫn sáng rực.

Mây nhìn quanh căn hầm. Một ngọn đèn dầu, một bếp lửa nhỏ, một vài tấm nệm mỏng trải trên nền xi măng. Họ đã đánh mất tất cả: nhà cửa, cộng đồng, những người thân yêu. Nhưng họ vẫn còn nhau. Họ vẫn còn con chip trong túi áo Mây.

— Chúng ta cần nói chuyện.

Mọi người quay sang nhìn cô. Mây đặt con chip lên bàn, một chiếc bàn gỗ cũ kỹ, chân bàn chênh vênh, phải chêm một miếng gạch mới đứng vững.

— Tôi đã ghép gần hết dữ liệu từ lõi Vườn Ươm. Còn một mảnh ghép cuối cùng, mảnh ghép quan trọng nhất, mà tôi chưa thể giải mã. Nhưng tôi đã đọc được đủ để hiểu rằng: Huyết nhân không chỉ là vũ khí. Họ là một dân số mới. Một dân số được thiết kế để thay thế.

Cô dừng lại, nhìn từng người một. Sồi ngồi ở góc phòng, đôi mắt đỏ sẫm nhìn cô chăm chú. Quạ đứng dựa vào tường, tay khoanh lại, vẻ mặt không thể hiện cảm xúc. Lúa ngồi xổm bên bếp lửa, tay bấu chặt vào đầu gối. Lan ngồi ở bàn bên cạnh, đôi tay đan vào nhau, khuôn mặt già nua không biểu lộ gì.

— Và tôi có một giả thuyết. Một giả thuyết đáng sợ đến mức tôi không muốn nói ra. Nhưng tôi cần phải nói ra, vì chúng ta cần phải quyết định đường đi tiếp theo.

Cô hít một hơi thật sâu.

— Tôi nghĩ rằng Vòm Xanh đang hỏng. Không phải theo cách mà Thanh tộc vẫn nói với dân chúng. Tôi nghĩ rằng nó đang hỏng nhanh hơn nhiều so với những gì họ thừa nhận. Và tôi nghĩ rằng Huyết nhân, những người mà chúng ta gọi là quái vật, chính là những người được thiết kế để sống sót sau khi Vòm Xanh sụp đổ.

Sự im lặng rơi xuống căn phòng như một tảng đá. Mọi người nhìn nhau, nhìn Mây, nhìn con chip trên bàn.

— Mày nói vậy có nghĩa là gì? — Lúa hỏi, giọng run rẩy. — Rằng chúng ta... rằng chúng ta là... những người thừa kế của một thế giới chết?

— Đó là những gì tôi suy ra được. — Mây gật đầu. — Nhưng tôi chưa chắc chắn hoàn toàn. Còn một mảnh ghép cuối cùng mà tôi chưa thể giải mã. Một mảnh ghép mà chỉ có một người duy nhất trong căn phòng này có thể giải thích.

Cô quay sang nhìn Lan.

— Bà đã hứa sẽ nói. Khi chúng ta tìm được chỗ an toàn. Khi mọi người có mặt đầy đủ.

Lan nhìn cô một lúc lâu. Trong ánh đèn dầu leo lét, khuôn mặt bà trông như một bức tượng bằng đá, cứng nhắc, không biểu lộ gì. Nhưng Mây nhìn thấy được. Nhìn thấy được đôi bàn tay bà đang run rẩy, những ngón tay bấu chặt vào nhau đến trắng bệch.

— Được. — Lan nói, giọng khàn đặc. — Ta sẽ nói. Nhưng không phải bây giờ. Sáng mai. Khi tất cả đã nghỉ ngơi, khi đầu óc đã minh mẫn.

— Tại sao không phải bây giờ? — Quạ gằn giọng.

— Vì những gì ta sắp nói ra sẽ thay đổi tất cả. Và nếu các người không đủ tỉnh táo để lắng nghe, để hiểu, thì việc nói ra cũng vô ích.

Quạ nhìn bà một lúc lâu, đôi mắt sắc lạnh như lưỡi dao. Rồi hắn gật đầu, quay đi.

— Được. Sáng mai. Nhưng nếu bà lại trì hoãn, ta sẽ không đảm bảo được điều gì.

Đêm đó, Mây không ngủ được.

Cô nằm trên tấm nệm mỏng, nhìn lên trần nhà nứt nẻ, lắng nghe tiếng thở đều đều của những người xung quanh. Sồi ngủ ở góc phòng, cơ thể cuộn tròn như một con thú. Lúa nằm gần bếp lửa, tay vẫn bấu chặt vào đầu gối, ngay cả trong giấc ngủ. Quạ ngồi dựa vào cửa, canh gác, đôi mắt mở to trong bóng tối. Lan nằm ở góc xa nhất, khuôn mặt hướng vào tường.

Mây không ngủ được. Cô nằm đó, nhìn lên trần nhà, và nghĩ về Mạ.

Cô nhớ lại cái ngày cô ký lệnh tiêu hủy. Một tờ giấy, một con dấu, một chữ ký. Cô đã không nghĩ gì lúc đó. Chỉ là một thủ tục hành chính, một trong hàng trăm hồ sơ mà cô xử lý mỗi tháng. K.N.066. Con số đó không có ý nghĩa gì với cô lúc đó.

Nó không có ý nghĩa gì, cho đến khi cô biết đó là em trai mình.

Cô nhắm mắt. Nhưng hình ảnh Mạ vẫn ở đó, sau mí mắt, không chịu biến mất. Đôi mắt tỉnh táo trong khoảnh khắc cuối cùng. Chị hãy để em đi.

Cô đã làm điều đó. Cô đã để em ấy đi.

Nhưng em ấy vẫn ở đây, trong cô, trong từng nhịp tim, trong mỗi hơi thở.

Cô mở mắt. Cô nhìn lên trần nhà. Cô nghĩ về những gì cô sắp làm.

Sáng mai, Lan sẽ nói ra sự thật. Sáng mai, họ sẽ biết vì sao Huyết nhân được tạo ra, vì sao họ bị săn đuổi, vì sao họ vừa bị ghê tởm vừa được cần đến. Và sau đó, họ sẽ phải quyết định đường đi tiếp theo.

Phơi bày sự thật cho toàn dân. Phá hủy Vườn Ươm. Tìm cách hòa giải với Thanh tộc, dù biết rằng hòa giải là không thể.

Ba con đường. Ba lựa chọn. Ba cách để đối mặt với một sự thật kinh hoàng.

Mây không biết con đường nào là đúng. Cô chỉ biết rằng cô không thể tiếp tục im lặng. Cô không thể tiếp tục giả vờ rằng mọi thứ vẫn ổn. Cô không thể tiếp tục để những người như Chấp Chính Tùng kiểm soát câu chuyện, kiểm soát số phận của hàng ngàn con người.

Cô sẽ phơi bày sự thật. Cho dù điều đó có phá hủy tất cả.

Bình minh đến qua khe hở trên trần hầm. Một vệt sáng xanh nhạt, màu của Vòm Xanh, rọi xuống làm nhòe bóng tối.

Mây ngồi dậy, duỗi vai. Cổ cô đau nhức, các khớp tay kêu răng rắc. Cô đã không ngủ, nhưng cô không cảm thấy mệt. Cô chỉ cảm thấy một sự tỉnh táo lạ lùng, một sự tập trung cao độ, như thể toàn bộ cơ thể cô đang chờ đợi một điều gì đó.

Mọi người cũng thức dậy. Họ ngồi quanh bếp lửa, ăn những khẩu phần lương khô cuối cùng, không ai nói chuyện. Sự im lặng nặng nề như một tấm chăn chì.

Lan là người cuối cùng ngồi dậy. Bà ngồi đó một lúc lâu, nhìn vào ngọn lửa, đôi mắt già nua không biểu lộ gì. Rồi bà đứng dậy, đi tới bàn, nơi con chip đang nằm.

— Tất cả đã có mặt đầy đủ. — Mây nói. — Không còn lý do gì để trì hoãn nữa.

Lan nhìn cô một lúc lâu. Rồi bà gật đầu, chậm rãi.

— Được. Ta sẽ nói. Nhưng trước khi ta bắt đầu, ta muốn các người hiểu một điều.

Bà dừng lại, nhìn từng người một.

— Những gì ta sắp nói ra sẽ không mang lại cho các người sự bình yên. Nó sẽ không mang lại cho các người công lý. Nó sẽ chỉ mang lại cho các người một sự thật, và sự thật đó có thể sẽ phá hủy những gì các người tin tưởng.

— Chúng tôi đã mất tất cả rồi. — Lúa nói khẽ. — Không còn gì để phá hủy nữa.

Lan nhìn cô một lúc lâu. Rồi bà gật đầu.

— Ta bắt đầu từ đầu. Từ cái ngày ta còn là một nhà khoa học trẻ, tin rằng mình có thể cứu thế giới. Ta bắt đầu từ Dự Án Mầm Đỏ.

Bà hít một hơi thật sâu.

— Và ta sẽ kể cho các người nghe về cái giá phải trả cho việc cố gắng cứu thế giới.

Mây ngồi im, không nói gì. Cô nhìn Lan, nhìn đôi mắt già nua, nhìn những nếp nhăn trên khuôn mặt, nhìn đôi bàn tay run rẩy. Và cô biết rằng, trong khoảnh khắc này, trước khi Lan nói ra sự thật, mọi thứ vẫn còn có thể cứu vãn được.

Nhưng chỉ trong khoảnh khắc này.

— Tôi đang nghe đây. — Mây nói.

Lan gật đầu. Và bà bắt đầu nói.