Sồi ngửi thấy khói trước khi nghe thấy tiếng nổ.

Không phải khói từ đám cháy tối qua. Đây là một thứ khói khác, mùi hóa chất, mùi kim loại cháy, mùi của một thứ gì đó được thiết kế để thiêu rụi những gì còn lại. Cậu đứng trên đống đổ nát của một tòa nhà sụp, nhìn về phía chân trời của Vòm Xanh, và thấy những cột khói đen bốc lên từ ba hướng cùng một lúc.

Không phải một vụ cháy. Là một chiến dịch.

Mây chạy lên, mặt tái nhợt, tay cầm một thiết bị liên lạc đang rè rè những âm thanh vô nghĩa.

— Bọn họ đang quét toàn thành phố, cô nói, giọng khàn vì khói. — Không chỉ Cống Ngầm. Không chỉ nơi chúng ta từng trú. Bọn họ đang lùng sục từng tầng, từng khu nhà, từng con hẻm. Tất cả những ai mang gen Huyết nhân.

— Sao cô biết?

— Vì bọn họ đang dùng máy quét nhiệt công suất lớn, tần số toàn vòm. Mỗi cơ thể có thân nhiệt cao hơn mức chuẩn Diệp nhân đều bị đánh dấu. Không chỉ Huyết nhân. Cả Tạp nhân lao động nặng, cả người bệnh đang sốt. Tất cả đều bị gom lại.

Sồi nhìn xuống bàn tay mình. Những đường gân tím đen chạy dưới da, vẫn còn ấm, vẫn còn đập. Cậu có thể cảm nhận được cơ thể mình như một ngọn đuốc giữa một rừng cây khô.

— Bọn họ gom lại để làm gì?

Mây im lặng. Cái im lặng đó nói nhiều hơn bất kỳ câu trả lời nào.

— Có một khu tập trung, cuối cùng cô nói. — Ở Tầng Ba, gần khu xử lý chất thải cũ. Bọn họ đang đưa tất cả những ai bị đánh dấu về đó. Chúng ta còn một nhóm nhỏ, chưa bị phát hiện, nhưng không thể ở yên một chỗ.

— Lúa đâu?

— Đang đưa những người tị nạn còn lại xuống đường hầm phía đông. Quạ đi cùng. Lan đang giữ tấm thẻ.

Sồi gật đầu, nhưng trong đầu cậu không ngừng lặp lại hai chữ: khu tập trung. Vì sao phải gom lại? Nếu muốn giết, bọn họ có thể giết ngay tại chỗ. Nếu muốn xóa sổ, bọn họ có thể ném bom từ trên cao. Nhưng gom lại, đưa về một nơi, đưa về một khu xử lý chất thải cũ, nghĩa là có một thứ gì đó cần được giữ lại.

— Ta cần nhìn thấy nơi đó, Sồi nói.

— Điên rồ, Mây nói. — Đó là nơi nguy hiểm nhất trong toàn thành phố lúc này.

— Chính vì vậy ta cần phải thấy.

Cậu không giải thích thêm. Cậu không cần giải thích. Cơn Khát đang dâng lên trong huyết quản, nhưng lần này nó không phải là cơn đói, không phải là cơn giận. Nó là một sự tỉnh táo kỳ lạ, một thứ bản năng mách bảo rằng những gì đang xảy ra không đơn giản như vẻ ngoài.

Họ di chuyển trong bóng tối, qua những đường hầm kỹ thuật mà Mây biết rõ như lòng bàn tay. Mỗi bước đi, Sồi lại cảm nhận được sự rung chuyển của mặt đất, tiếng nổ từ xa, tiếng hét vọng lại qua những ống thông gió. Thành phố đang hấp hối, và cậu đang bò trong bụng của một con quái vật đang chết.

Khu tập trung hiện ra từ phía sau một dãy nhà kho đổ nát.

Đó không phải là một nhà tù. Không phải là một trại giam. Đó là một khu vực được rào bằng lưới thép cao, bên trong là những dãy container kim loại xếp thành hàng dài, mỗi container có một cánh cửa nhỏ và một lỗ thông hơi. Những chiếc xe tải trắng đang dừng trước cổng, và những người mặc áo trắng đang lôi từng người ra, đẩy họ vào những container, đóng cửa lại, siết chặt.

Sồi quan sát từ một mái nhà đổ nát, cách đó khoảng hai trăm mét. Cậu nhìn thấy một người đàn ông, tay chân bị trói, quần áo rách nát, bị hai lính xung kích kéo lê trên mặt đất. Người đàn ông đó không phải Huyết nhân. Gã không có gân tím, không có mắt đỏ. Gã chỉ là một Tạp nhân lao động nặng, cơ thể nóng hơn mức chuẩn vì công việc hằng ngày.

— Bọn họ bắt cả người thường, Sồi nói, giọng nghẹn lại.

— Bọn họ không quan tâm, Mây nói. — Bọn họ chỉ quan tâm đến chỉ số. Nếu thân nhiệt cao, máy quét sẽ đánh dấu. Máy quét không phân biệt được ai là ai.

— Và những container đó?

Mây im lặng một lúc, nhìn qua ống nhòm.

— Ta không biết. Nhưng ta biết chúng không phải để chở người đến một nơi an toàn.

Sồi cảm nhận được một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Không phải sợ hãi. Là một sự tức giận lạnh lùng, một thứ gì đó đang cháy âm ỉ trong lồng ngực, làm cậu muốn lao xuống, xé toạc tấm lưới thép đó, giải thoát tất cả bọn họ.

Nhưng cậu không thể. Không phải bây giờ. Không phải một mình.

— Chúng ta cần quay lại, Mây nói. — Cần tìm những người còn lại. Cần lên kế hoạch.

— Kế hoạch gì? Sồi hỏi, giọng chua chát. — Kế hoạch chạy trốn tiếp? Kế hoạch tìm một cái hố khác để chui xuống?

Mây nhìn cậu, không trả lời. Cô biết cậu đúng, và cô cũng biết không có câu trả lời nào có thể xoa dịu được sự thật đó.

Họ quay lại đường hầm, tìm về phía nhóm đang ẩn náu. Nhưng khi họ đến nơi, không khí đã đổi khác.

Khói. Nhiều khói hơn. Tiếng súng. Tiếng hét. Và một mùi mà Sồi không bao giờ quên được: mùi máu, mùi thịt cháy.

Cậu chạy.

Không cần nghĩ, không cần lên kế hoạch, cậu chạy theo bản năng, theo mùi, theo âm thanh, theo một thứ gì đó kéo cậu về phía trước. Cậu lao qua những đường hầm đang sụp đổ, qua những đống đổ nát, qua những xác người nằm rải rác, và cuối cùng, cậu dừng lại.

Lúa đang quỳ giữa một vũng máu.

Cô ta đang ôm một người trong vòng tay. Người đó nằm bất động, ngực nhuộm đỏ, mắt mở trừng trừng nhìn lên trần nhà tối om.

— Không, Lúa nói, giọng khàn đặc. — Không. Không. Không.

Sồi bước tới, quỳ xuống bên cạnh. Người nằm đó là một người đàn ông trẻ, khoảng ba mươi tuổi, một Huyết nhân từ Cống Ngầm cũ. Cậu nhớ gã, gã tên là Đước, một người thợ sửa ống nước, luôn mang theo một cái búa và một nụ cười hiền lành.

Bây giờ Đước không cười nữa. Bây giờ Đước không còn gì cả.

— Bọn chúng đến bất ngờ, Lúa nói, giọng run rẩy. — Ta không kịp cảnh báo. Ta không kịp...

— Không phải lỗi của ngươi, Sồi nói, nhưng cậu biết lời đó vô nghĩa.

Cậu nhìn quanh, đếm những thi thể. Bảy người. Bảy người nằm rải rác trong đường hầm, mỗi người một tư thế, mỗi người một vết thương, nhưng tất cả đều có một điểm chung: họ đều là Huyết nhân.

— Quạ đâu? Sồi hỏi.

Lúa lắc đầu, không nói gì. Cô ta cúi xuống, nhẹ nhàng đặt tay lên mắt Đước, khép chúng lại.

— Gã đi rồi, cuối cùng Lúa nói. — Gã nói gã sẽ dẫn bọn chúng đi hướng khác, tạo thời gian cho chúng ta.

— Gã hy sinh?

— Gã nói gã nợ chúng ta một mạng. Gã nói đây là cách gã trả nợ.

Sồi nhắm mắt lại. Cậu cảm nhận được một thứ gì đó đang dâng lên trong lồng ngực, không phải Cơn Khát, không phải cơn giận. Là một nỗi đau âm ỉ, một sự mất mát mà cậu không có đủ thời gian để cảm nhận, không có đủ không gian để chôn xuống.

— Lan đâu? Mây hỏi, chạy vào từ phía sau.

Lúa chỉ về phía cuối đường hầm:

— Trong phòng an toàn. Đang giữ tấm thẻ.

Mây gật đầu, chạy về phía đó. Sồi đứng dậy, nhìn những thi thể, nhìn Lúa vẫn đang quỳ bên cạnh Đước, nhìn những giọt nước mắt lăn dài trên má cô ta.

— Chúng ta phải đi, Sồi nói, giọng khàn. — Nếu bọn chúng quay lại...

— Ta biết, Lúa nói, nhưng cô ta không đứng dậy. — Ta chỉ cần thêm một phút.

Sồi không nói gì. Cậu đứng đó, nhìn cô ta, nhìn những người đã chết, nhìn những gì còn lại của một cộng đồng đã từng tồn tại dưới lòng đất, đã từng nghĩ rằng bóng tối có thể che chở cho họ.

Nhưng bóng tối không bao giờ che chở được ai. Bóng tối chỉ là nơi con người giấu đi những gì họ không muốn nhìn thấy.

Cuối cùng Lúa đứng dậy, lau nước mắt, nhặt khẩu súng từ tay Đước, siết chặt nó trong lòng bàn tay.

— Đi thôi, cô ta nói, giọng đã cứng rắn hơn. — Chúng ta không thể để bọn họ chết uổng phí.

Họ đi về phía cuối đường hầm, nơi Lan đang chờ trong phòng an toàn. Bà ngồi trên một chiếc ghế gấp, tay giữ chặt tập dữ liệu, tấm thẻ mã hóa nằm trên mặt bàn trước mặt. Khi thấy họ bước vào, bà nhìn lên, mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ, vì khói, vì những gì bà đã chứng kiến.

— Ta đã nhìn thấy khu tập trung, Sồi nói, không vòng vo. — Bọn chúng không giết người. Bọn chúng gom người lại.

— Ta biết, Lan nói, giọng trầm. — Ta đã thấy báo cáo.

— Vì sao? Sồi hỏi, giọng gần như gắt. — Nếu muốn giết, bọn chúng có thể giết ngay tại chỗ. Vì sao phải gom lại? Vì sao phải tốn công đưa họ về một nơi?

Lan nhìn cậu, đôi mắt bà tối lại, nặng trĩu một nỗi niềm mà cậu không thể đọc được.

— Vì bọn chúng cần họ, cuối cùng bà nói. — Không phải để giết. Mà là để dùng.

— Dùng để làm gì?

Lan không trả lời. Bà nhìn xuống tấm thẻ trên bàn, ngón tay run run chạm vào những vết xước trên bề mặt.

— Đó là điều ta muốn nói với ngươi, khi chúng ta có thời gian, khi chúng ta an toàn. Nhưng bây giờ, ta chỉ có thể nói một điều: nếu bọn chúng càng gom nhiều Huyết nhân, nghĩa là một thứ gì đó ở phía trên đang càng trở nên tồi tệ hơn.

— Thứ gì?

— Một thứ mà ta đã tạo ra, với hy vọng sẽ cứu được tất cả. Và ta đã sai.

Sồi im lặng. Cậu nhìn Lan, nhìn những nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt bà, nhìn đôi mắt đã nhìn thấy quá nhiều thứ, và cậu hiểu rằng bà không nói dối.

Nhưng cậu cũng hiểu rằng bà chưa nói hết.

— Chúng ta cần một kế hoạch, Mây nói, phá vỡ sự im lặng. — Không phải kế hoạch chạy trốn. Mà là kế hoạch để sống. Để cứu những người còn lại.

— Và để cứu những người trong khu tập trung, Sồi nói thêm.

Mây nhìn cậu, một cái nhìn dài, không chắc chắn:

— Ngươi muốn tấn công khu tập trung?

— Ta muốn giải thoát cho họ, Sồi nói. — Ta không thể cứu tất cả. Nhưng nếu ta có thể làm một điều gì đó, dù nhỏ, dù nguy hiểm, ta sẽ làm.

— Ngươi sẽ chết, Lúa nói, giọng phẳng.

— Ta biết.

— Và ngươi vẫn muốn làm?

Sồi nhìn cô ta, nhìn vết máu trên tay cô ta, nhìn những giọt nước mắt đã khô trên má:

— Ta đã chết một lần, khi ta bị lây gen, khi ta bị đẩy xuống Cống Ngầm. Mỗi ngày sống sau đó là một ngày ta không mong đợi. Nếu ta phải dùng những ngày đó để cứu người khác, thì đó là cách ta muốn sống.

Lúa nhìn cậu một lúc lâu. Rồi cô ta gật đầu, không nói gì.

— Nhưng ngươi không thể làm điều đó một mình, Mây nói.

— Ta biết. Vì vậy ta cần các ngươi.

Mây nhìn Lan, nhìn Lúa, nhìn Sồi. Cô hít một hơi thật sâu, rồi gật đầu.

— Ta sẽ giúp ngươi. Nhưng ta cần ngươi hứa một điều.

— Gì?

— Nếu chúng ta không thể cứu họ, ngươi phải hứa sẽ rút lui. Sẽ sống. Vì ngươi là biểu tượng của chúng ta, ngươi là người duy nhất có thể khiến bọn chúng phải dừng lại.

— Ta không phải biểu tượng, Sồi nói. — Ta chỉ là một kẻ chạy trốn.

— Ngươi là bản gốc, Mây nói, giọng gần như thì thầm. — Ngươi là thứ duy nhất mà Chấp Chính Tùng không thể xóa sổ. Nếu ngươi chết, mọi thứ sẽ kết thúc.

Sồi im lặng. Cậu nhìn xuống bàn tay mình, nhìn những đường gân tím đen, nhìn những vết sẹo, nhìn tất cả những gì cậu đã trở thành.

— Ta hứa, cuối cùng cậu nói, giọng khàn. — Ta sẽ sống. Ít nhất là cho đến khi ta tìm ra sự thật.

Mây gật đầu. Cô nhặt tấm thẻ mã hóa từ trên bàn, đưa cho Sồi:

— Cầm lấy. Nếu chúng ta bị tách ra, ngươi sẽ cần nó.

Sồi cầm lấy, cảm nhận hơi ấm từ bàn tay cô truyền qua bề mặt kim loại lạnh. Nó nhẹ, nhẹ đến kỳ lạ, nhưng chứa đựng cả một thế giới bí mật bên trong.

— Đi thôi, Sồi nói, nhét tấm thẻ vào túi áo. — Chúng ta có việc phải làm.

Họ bước ra khỏi phòng an toàn, vào bóng tối của đường hầm. Phía trên đầu, tiếng nổ vẫn vang lên, tiếng hét vẫn vọng lại, thành phố vẫn đang hấp hối.

Nhưng lần này, họ không chạy trốn nữa.

Họ đang đi về phía kẻ thù.

Ở phía xa, trong một căn phòng tràn ngập màn hình và ánh sáng lạnh, Chấp Chính Tùng nhìn xuống bản đồ chiến sự, nhìn những chấm đỏ đang dần bị dập tắt, và hắn mỉm cười.

— Bọn chúng đang đến, hắn nói, giọng lạnh như băng. — Đúng như ta dự đoán.

— K.N.001? Một giọng nói vang lên từ bóng tối.

— Sẽ đến. Hắn sẽ cố giải cứu bọn chúng. Và khi hắn đến, chúng ta sẽ bắt hắn.

— Và nếu hắn không đến?

Chấp Chính Tùng nhìn xuống bản đồ, nhìn những chấm đỏ cuối cùng đang di chuyển về phía khu tập trung, và nụ cười trên môi hắn tối lại:

— Thì hắn cũng chẳng khác gì những kẻ khác. Một sản phẩm lỗi. Đáng để xóa sổ.