Căn hầm cũ kỹ nằm sâu dưới lòng đô-thị-vòm, nơi những đường ống lớn chạy ngang trần nhà như mạch máu của một cơ thể đang hấp hối. Nước nhỏ giọt từng nhịp đều đặn trên nền bê tông, tạo ra thứ âm thanh mà Lan đã nghe suốt ba mươi năm qua. Mùi ẩm mốc, mùi kim loại gỉ, mùi của những thứ đã bị lãng quên.

Bà ngồi trên một thùng sắt lật ngược, đối diện với bốn khuôn mặt đang chờ đợi. Sồi đứng dựa vào tường, hai tay khoanh trước ngực, cơ thể căng như dây đàn. Mây ngồi trên chiếc ghế gãy, hai tay đan vào nhau, đôi mắt không rời khỏi mặt bà. Lúa cuộn mình trong góc, đôi mắt đỏ sẫm ánh lên trong bóng tối, không phải vì Cơn Khát mà vì một sự cảnh giác bẩm sinh của kẻ đã sống cả đời dưới hầm. Mạ nằm bất động trên tấm nệm cũ, hơi thở đều đều, cơ thể vẫn chưa hồi phục hoàn toàn sau cuộc chạy trốn.

Bà Rễ ngồi ở góc xa nhất, hai tay buông thõng, khuôn mặt già nua không biểu lộ gì. Lan đã nói với bà ấy mọi thứ trước khi đưa nhóm đến đây. Khuôn mặt đó không đổi, nhưng đôi mắt đã mở to hơn một chút, đã nhìn Lan khác đi.

— Ta nói cho các ngươi nghe về Đại Chuyển Hóa, Lan bắt đầu. Giọng bà khàn, không phải vì mệt mà vì đã im lặng quá lâu. — Không phải câu chuyện mà các ngươi được dạy. Mà là câu chuyện thật.

Sồi không cử động. Mây ngồi thẳng hơn.

— Các ngươi biết gì về Đại Chuyển Hóa? Lan hỏi.

— Thế giới cũ đã chết, Mây nói. — Ô nhiễm, biến đổi khí hậu, chiến tranh. Con người không thể sống trên bề mặt nữa. Họ xây dựng những đô-thị-vòm để sống sót.

Lan gật đầu. Một cử động chậm, nặng nề.

— Đúng vậy. Nhưng các ngươi không được dạy rằng Đại Chuyển Hóa không phải là một sự kiện. Nó là một quá trình. Một quá trình kéo dài hơn một trăm năm, trong đó con người dần dần mất đi khả năng sống trên bề mặt. Không phải vì không khí độc hại, không phải vì bức xạ. Mà vì một thứ khác.

Bà dừng lại. Đôi mắt bà nhìn vào khoảng không, nhìn vào một quá khứ mà bà đã chôn giấu.

— Đất, Lan nói. — Đất đã chết. Không phải đất bị ô nhiễm, không phải đất bị nhiễm độc. Đất đã chết. Nó không còn khả năng nuôi dưỡng sự sống như trước nữa. Mùa màng thất bát, năm này qua năm khác. Cây cối không thể mọc, kể cả trong nhà kính. Động vật chết dần vì không có thức ăn. Và con người...

Bà nhìn xuống bàn tay mình. Những nếp nhăn đan chéo như bản đồ của một thế giới đang tan rã.

— Con người cũng vậy. Tỷ lệ sinh giảm dần qua từng thập kỷ. Thai chết lưu, dị tật, những đứa trẻ sinh ra không thể sống qua năm đầu tiên. Cơ thể con người không còn thích nghi được với thế giới mới. Không phải vì môi trường độc hại, mà vì một thứ gì đó đã thay đổi bên trong chúng ta. Một thứ gì đó đã hỏng.

Sồi cử động. Một sự thay đổi nhỏ trong tư thế, nhưng Lan đã nhìn thấy.

— Các ngươi có biết vì sao Diệp nhân được gọi là Diệp nhân không? Lan hỏi. — Vì họ là những người đầu tiên thích nghi. Họ phát triển khả năng tự dưỡng, khả năng chuyển hóa ánh sáng thành năng lượng. Họ không cần ăn như người thường. Họ có thể sống với ánh sáng, với nước, với không khí. Họ là tương lai của nhân loại.

Giọng bà chua chát.

— Đó là câu chuyện. Câu chuyện đẹp đẽ mà Thanh tộc kể cho nhau nghe. Nhưng sự thật thì khác. Sự thật là họ không phải là tương lai. Họ là một phản ứng tuyệt vọng. Một nỗ lực để cứu lấy một thứ đang chết.

Mây nhìn bà, đôi mắt sắc bén.

— Thứ đang chết là gì?

Lan không trả lời ngay. Bà nhìn vào đôi mắt của Mây, nhìn vào sự thông minh đang cố gắng lắp ráp những mảnh ghép, và bà biết rằng người phụ nữ này đã gần đến đích. Gần đến mức bà có thể chạm vào nó. Nhưng bà chưa sẵn sàng để cho cô ấy chạm vào.

— Ta sẽ nói với các ngươi sau, Lan nói. — Ta cần các ngươi hiểu bối cảnh trước. Vì sao chúng ta bắt đầu. Vì sao chúng ta tạo ra Huyết nhân.

— Chúng ta? Sồi lặp lại. Giọng cậu khàn, gần như thì thầm. — Ngươi đã tạo ra chúng ta.

— Ta đã tạo ra các ngươi, Lan nói. — Nhưng ta không tạo ra các ngươi một mình. Ta là một phần của một nhóm. Một nhóm các nhà khoa học, các nhà di truyền học, các nhà sinh học, những người đã nhìn thấy thảm họa đang đến và cố gắng tìm cách ngăn chặn nó.

— Dự Án Mầm Đỏ, Mây nói.

— Dự Án Mầm Đỏ, Lan xác nhận. — Một cái tên đẹp cho một thứ không đẹp chút nào. Một cái tên được chọn bởi những người tin rằng họ đang trồng một hạt giống. Một hạt giống có thể cứu nhân loại.

Bà nhìn xuống tay mình.

— Chúng ta đã sai. Chúng ta đã sai ngay từ đầu. Nhưng chúng ta không biết. Chúng ta không thể biết. Chúng ta chỉ thấy những con số, những con số giảm dần qua từng năm, và chúng ta hoảng sợ. Chúng ta đã cố gắng mọi thứ. Chúng ta đã thử mọi phương pháp, mọi kỹ thuật, mọi cách tiếp cận. Và tất cả đều thất bại. Cho đến khi một người trong nhóm đề xuất một ý tưởng điên rồ.

— Ý tưởng gì? Lúa hỏi. Giọng cô vang lên từ góc tối, khàn đặc.

Lan nhìn về phía cô. Một cô gái sinh ra dưới Cống Ngầm, chưa bao giờ nhìn thấy ánh sáng thật sự của mặt trời, chưa bao giờ biết một thế giới khác ngoài những đường hầm tối tăm. Một cô gái mà Lan đã tạo ra, theo một cách nào đó, dù không trực tiếp.

— Một người đề xuất rằng chúng ta không nên cố gắng sửa chữa những gì đã hỏng, Lan nói. — Mà nên tạo ra một thứ gì đó mới. Một thứ gì đó có thể tồn tại trong thế giới mới. Một thứ gì đó khỏe mạnh hơn, mạnh mẽ hơn, có khả năng thích nghi tốt hơn.

— Huyết nhân, Sồi nói.

— Huyết nhân, Lan xác nhận. — Nhưng không phải là Huyết nhân mà các ngươi biết ngày hôm nay. Không phải là những kẻ bị săn đuổi, bị tiêu diệt, bị coi là quái vật. Mà là một thứ gì đó... khác.

Bà dừng lại. Đôi mắt bà nhìn vào khoảng không, nhìn vào một quá khứ mà bà đã cố gắng chôn vùi.

— Những Huyết nhân đầu tiên là những đứa trẻ, Lan nói. — Những đứa trẻ được sinh ra từ những người mẹ tình nguyện. Những người phụ nữ tin rằng họ đang tham gia vào một điều gì đó vĩ đại, một điều gì đó có thể cứu nhân loại. Họ đã hy sinh cơ thể của mình, hy sinh sự sống của mình, để tạo ra những đứa trẻ mà họ tin là tương lai.

Giọng bà run lên.

— Chúng ta đã hứa với họ rằng những đứa trẻ này sẽ là tương lai. Chúng ta đã hứa rằng chúng sẽ sống trong một thế giới tốt đẹp hơn. Chúng ta đã hứa rằng chúng sẽ không bao giờ phải chịu đựng những gì chúng ta đã chịu đựng.

Bà nhìn xuống tay mình.

— Chúng ta đã nói dối. Không phải vì chúng ta muốn nói dối, mà vì chúng ta không biết. Chúng ta không thể biết rằng những đứa trẻ này sẽ bị coi là quái vật. Chúng ta không thể biết rằng chúng sẽ bị săn đuổi, bị tiêu diệt, bị coi là mối đe dọa cho sự tồn tại của nhân loại.

Một sự im lặng dài. Một sự im lặng nặng nề, như thể không khí đã trở nên đặc quánh.

— Ngươi đã tạo ra chúng, Mây nói. Giọng cô đều đều, nhưng có một sự căng thẳng bên dưới. — Ngươi đã tạo ra chúng để cứu nhân loại. Nhưng ngươi đã tạo ra những thứ mà thế giới không muốn. Những thứ mà thế giới sợ hãi.

— Đúng vậy, Lan nói. — Và ta đã dành cả đời mình để cố gắng sửa chữa lỗi lầm đó.

— Ngươi có thể sửa chữa nó? Sồi hỏi. Giọng cậu không còn khàn nữa. Nó trong trẻo, sắc bén, như một lưỡi dao.

Lan nhìn cậu. Một chàng trai trẻ, sinh ra từ một ca sinh tự nhiên hiếm hoi, một "bản gốc" trong một thế giới đầy những bản sao. Một chàng trai mà bà đã không thể giết, không thể bỏ, không thể quên.

— Ta không biết, Lan nói. — Ta không biết liệu ta có thể sửa chữa nó hay không. Nhưng ta biết rằng ta phải thử. Ta phải thử trước khi tất cả kết thúc.

Bà đứng dậy, đi về phía một chiếc bàn nhỏ ở góc phòng, nơi có một thiết bị liên lạc cũ kỹ. Bà đặt tay lên nó, nhưng không bật.

— Ta đã nhìn thấy những gì Chấp Chính Tùng đang làm, Lan nói. — Ta đã nhìn thấy những gì gã đang chuẩn bị. Gã không chỉ muốn tiêu diệt Huyết nhân. Gã muốn xóa sổ tất cả những gì liên quan đến chúng. Gã muốn xóa sổ cả ký ức về chúng.

— Gã có thể làm điều đó? Mây hỏi.

— Gã có thể thử, Lan nói. — Và nếu gã thành công, tất cả những gì chúng ta đã làm, tất cả những gì chúng ta đã hy sinh, tất cả những gì chúng ta đã mất, sẽ không còn ý nghĩa gì.

Bà nhìn vào thiết bị liên lạc. Một khoảnh khắc do dự. Rồi bà bật nó lên.

Một giọng nói vang lên từ loa, khàn đặc, vội vã:

— ...họ đang di chuyển. Tôi không biết bao nhiêu, nhưng nhiều hơn những gì tôi từng thấy. Họ đang di chuyển về phía...

Giọng nói cắt ngang. Một âm thanh khô khốc, như thể thiết bị bị nhiễu. Rồi im lặng.

Lan đứng đó, nhìn vào thiết bị, nhìn vào sự im lặng đang vang lên từ loa.

— Họ đang di chuyển, Sồi nói. — Chấp Chính Tùng đang ra tay.

Lan gật đầu. Một cử động chậm, nặng nề.

— Sớm hơn ta nghĩ, Lan nói. — Sớm hơn ba ngày.

Bà nhìn từng người, nhìn vào những khuôn mặt đang nhìn bà với sự chờ đợi, với sự sợ hãi, với sự hy vọng.

— Ta cần các ngươi chuẩn bị, Lan nói. — Ta cần các ngươi sẵn sàng di chuyển ngay lập tức. Ta cần các ngươi sẵn sàng cho những gì sắp xảy ra.

— Sắp xảy ra điều gì? Lúa hỏi.

Lan nhìn cô. Một cô gái sinh ra dưới Cống Ngầm, chưa bao giờ nhìn thấy ánh sáng thật sự của mặt trời, chưa bao giờ biết một thế giới khác ngoài những đường hầm tối tăm.

— Ta không biết, Lan nói. — Nhưng ta biết rằng nếu chúng ta không hành động ngay bây giờ, sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Bà quay về phía cửa.

— Ta sẽ đi tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. Các ngươi chuẩn bị sẵn sàng. Khi ta quay lại, ta sẽ dẫn các ngươi đến nơi an toàn.

— Ngươi sẽ quay lại chứ? Mây hỏi.

Lan dừng lại ở cửa. Bà không quay lại, nhưng giọng bà vang lên rõ ràng:

— Ta sẽ quay lại. Ta đã hứa sẽ nói cho các ngươi biết sự thật. Và ta luôn giữ lời hứa của mình.

Bà mở cửa, bước ra ngoài. Cánh cửa đóng lại sau lưng bà, tạo ra một âm thanh khô khốc, dứt khoát.

Lan đứng đó, một mình, giữa hành lang tối. Bà nhìn vào bàn tay mình, nhìn vào những nếp nhăn đã in hằn lên da, nhìn vào một người đã dành cả đời mình để tạo ra những thứ mà thế giới không muốn.

Bà có thể nói với họ. Bà có thể nói với họ sự thật mà họ đang chờ đợi. Bà có thể nói với họ vì sao Huyết nhân tồn tại, vì sao chúng được tạo ra, vì sao chúng quan trọng đến mức cả hai phe đều sẵn sàng giết để bảo vệ chúng.

Nhưng bà không thể.

Vì sự thật đó sẽ không chỉ sụp đổ thế giới của Chấp Chính Tùng. Nó sẽ sụp đổ thế giới của tất cả những người khác. Nó sẽ sụp đổ thế giới của những kẻ đang săn lùng bà. Nó sẽ sụp đổ thế giới của những kẻ đang chạy cùng bà. Nó sẽ sụp đổ thế giới của những kẻ không biết rằng họ đang bảo vệ một điều gì đó mà họ không hiểu.

Lan hít một hơi sâu. Rồi bà đi về phía cuối hành lang, về phía những gì đang chờ bà phía bên kia cánh cửa.

Bà có thể nghe thấy tiếng bước chân của Đội Tỉa đang di chuyển qua các đường hầm. Bà có thể nghe thấy tiếng kim loại va chạm, tiếng lệnh được truyền đi, tiếng của một cỗ máy chiến tranh đang thức tỉnh.

Bà có thể nghe thấy tiếng bước chân của Chấp Chính Tùng, tiếng bước chân của một kẻ đã quyết định rằng thế giới của gã không còn chỗ cho những thứ mà bà đã tạo ra.

Lan dừng lại ở cuối hành lang. Bà nhìn vào cánh cửa trước mặt, nhìn vào những gì đang chờ bà phía sau cánh cửa đó.

Bà đã giữ bí mật đó trong ba mươi năm. Bà đã giữ nó qua những cuộc săn lùng, qua những cuộc tiêu hủy, qua những đêm dài không ngủ được, qua những lần nhìn vào mắt những sinh vật mà bà đã tạo ra, qua những lần nhìn vào mắt những kẻ đang chạy cùng bà, qua những lần nhìn vào mắt những kẻ đang săn lùng bà.

Và bà sẽ giữ nó thêm một lúc nữa. Một lúc nữa.

Rồi bà sẽ phải nói ra. Rồi bà sẽ phải đối mặt với những gì bà đã tạo ra, với những gì bà đã che giấu, với những gì bà đã hy sinh.

Bà hít một hơi sâu. Rồi bà mở cửa.