Lan mở miệng.

Môi bà khô, mắt bà đỏ ngầu như đã khóc, hoặc như chính bà cũng không ngủ được nhiều đêm. Bà đứng giữa căn phòng tối, một tay giữ chặt tập dữ liệu, tay kia run run mở một chiếc hộp kim loại nhỏ. Sồi nhìn thấy bà rút ra một tấm thẻ mã hóa cũ, những vết xước chằng chịt trên bề mặt.

— Ngươi muốn biết vì sao, Lan nói, giọng vỡ vụn. — Ta sẽ kể cho ngươi. Nhưng ngươi phải hiểu, thứ ta sắp nói, không phải là thứ ta tự hào.

— Ta không cần ngươi tự hào, Sồi nói. — Ta chỉ cần sự thật.

Lan gật đầu. Bà quay sang chiếc máy đọc dữ liệu, đưa tấm thẻ vào khe, và một luồng sáng xanh lóe lên trên màn hình.

— Dự Án Mầm Đỏ, Lan thì thầm. — Khởi đầu từ ba mươi năm trước. Ta đã nghĩ ta đang cứu thế giới. Ta đã nghĩ...

Một tiếng nổ chát chúa cắt ngang lời bà.

Mặt đất rung lên. Bụi từ trần nhà rơi xuống như mưa. Căn phòng chao đảo, và Lan loạng choạng, một tay bám vào mép bàn để giữ thăng bằng. Màn hình chập chờn, tấm thẻ mã hóa trượt khỏi khe, rơi xuống sàn nhà, kêu lách cách.

— Không. Lan cúi xuống nhặt, nhưng một tiếng nổ thứ hai vang lên từ phía trên, mạnh hơn, gần hơn, làm cả tầng hầm rung chuyển.

— Bọn chúng ở đây rồi! Mây hét lên từ hành lang, lao vào, khẩu súng lăm lăm trong tay, mặt tái nhợt. — Không phải Đội Tỉa. Là lính xung kích. Hàng trăm tên. Chúng đã phá vỡ tuyến phòng thủ đầu tiên!

Sồi nhìn Lan. Bà vẫn cúi xuống, tay run run nhặt tấm thẻ, đưa lên ánh sáng, nhìn nó như nhìn một thứ gì đó vô cùng quý giá và vô cùng nguy hiểm.

— Chúng ta phải đi, Sồi nói. — Ngươi sẽ kể tiếp.

— Ta sẽ kể, Lan nói, giọng bà trở nên cứng rắn. — Nhưng không phải ở đây. Giữ tấm thẻ này. Nó là chìa khóa.

Bà đưa tấm thẻ cho Sồi. Cậu cầm lấy, cảm nhận hơi ấm từ bàn tay bà truyền qua bề mặt kim loại lạnh. Nó nhẹ hơn cậu tưởng. Nhẹ đến kỳ lạ, với một thứ chứa đựng cả một thế giới bí mật bên trong.

— Lúa đâu? Sồi hỏi.

— Đang giữ phía đông. Mây nói, mắt liếc ra hành lang. — Có khoảng mười người tị nạn còn lại, họ đang co cụm ở cuối đường hầm. Quạ đang tìm cách mở lối thoát.

— Lối thoát nào?

— Cống thoát nước cũ. Dẫn ra ngoài vòm, nơi không ai kiểm soát.

Sồi gật đầu. Cậu nhét tấm thẻ vào túi áo, siết chặt, như thể nếu buông ra, mọi thứ sẽ vỡ tan.

— Đi.

Họ chạy. Không phải chạy trốn, mà là chạy để sống, để giữ thứ dữ liệu đó, để giữ lời hứa mà Lan chưa kịp nói hết.

Hành lang tối om, những bóng người lướt qua nhau trong bóng tối, tiếng bước chân vang vọng trên nền bê tông nứt nẻ. Sồi dẫn đầu, chạy bằng bản năng, bằng mùi, bằng âm thanh. Cậu nghe thấy tiếng súng nổ từ phía đông, nghe thấy tiếng hét, nghe thấy một thứ gì đó vỡ vụn, và cậu biết Lúa đang cầm cự, một mình, với quá ít đạn dược và quá nhiều kẻ thù.

— Lúa! Sồi hét lên, rẽ vào một góc, lao về phía ánh đèn đỏ lóe lên cuối hành lang.

Lúa đứng đó, lưng áp vào một bức tường đổ nát, tay trái giữ một khẩu súng ngắn, tay phải cầm một mảnh kim loại sắc nhọn. Máu chảy từ trán, lem xuống má, xuống cổ. Nhưng mắt cô vẫn đỏ rực, sáng rực trong bóng tối.

— Ngươi đến rồi. Lúa nói, giọng khàn, nhưng có một nụ cười méo mó trên môi. — Ta tưởng ngươi bỏ ta lại.

— Ta không bao giờ bỏ lại ai, Sồi nói, đưa tay kéo cô dậy. — Đi theo ta.

Họ chạy tiếp, nhóm tị nạn bám theo sau, những bước chân loạn nhịp, những tiếng thở dốc, những tiếng trẻ con khóc nghẹn trong cổ họng. Quạ xuất hiện từ một khe hở trên tường, gã phủ đầy bụi và máu, nhưng mắt gã vẫn sắc lạnh, bình tĩnh.

— Lối thoát bị chặn, Quạ nói, giọng gấp. — Bọn chúng đã đặt thuốc nổ. Ta tìm được một lối khác, nhưng nó hẹp, chỉ một người đi lọt.

— Đưa đàn bà và trẻ con đi trước, Sồi nói. — Ta sẽ giữ chúng ở phía sau.

— Ngươi không thể chống lại cả một đạo quân, Mây nói, giọng căng thẳng.

— Ta không cần chống lại. Sồi nhìn quanh, tìm kiếm một lợi thế nào đó, một thứ gì đó có thể dùng được. Mắt cậu dừng lại ở một thùng nhiên liệu cũ nằm lăn lóc ở góc hành lang. — Ta chỉ cần làm chúng chậm lại.

Cậu bước tới, nâng thùng nhiên liệu lên. Nó nặng, nhưng Cơn Khát đang chảy trong huyết quản, làm cơ thể cậu tràn đầy một nguồn năng lượng hoang dã. Cậu khiêng nó ra giữa hành lang, đặt xuống, rồi mở nắp.

Mùi nhiên liệu tỏa ra, nồng nặc, gắt gai.

— Ngươi không thể, Mây nói, giọng hoảng hốt. — Ngươi sẽ chết cùng chúng.

— Ta không chết, Sồi nói, giọng bình tĩnh đến kỳ lạ. — Ta là bản gốc. Bọn chúng muốn bắt sống ta.

— Ngươi không biết chắc điều đó.

— Ta biết. Sồi nhìn cô, mắt cậu đỏ lên trong bóng tối. — Bói Cá muốn bắt sống ta. Chấp Chính Tùng muốn xóa sổ ta. Nhưng lính xung kích không được lệnh giết ta. Chúng chỉ được lệnh bắt ta.

— Và ngươi dùng điều đó làm lá chắn?

— Ta dùng điều đó làm vũ khí.

Mây nhìn cậu một lúc lâu. Rồi cô rút từ túi ra một khẩu súng ngắn, đưa cho cậu.

— Cầm lấy. Ta không biết nó có ích gì cho ngươi không, nhưng ít nhất thì ngươi cũng có thứ gì đó để phòng thân.

Sồi cầm lấy. Nó lạnh, nặng, quen thuộc một cách kỳ lạ. Cậu không giỏi dùng súng, nhưng cậu biết cách dùng nó làm một thứ gì đó, một biểu tượng, một sự đe dọa, một cách để khiến kẻ khác phải dừng lại.

— Đi đi, Sồi nói. — Đưa họ ra khỏi đây. Giữ lấy tấm thẻ. Khi ta ra được, ta sẽ tìm các ngươi.

— Ngươi hứa? Lúa hỏi, giọng khẩn thiết.

— Ta hứa.

Họ chạy. Sồi đứng đó, nhìn những bóng người biến mất vào lối thoát hẹp, nhìn Mây ngoái lại một lần cuối, nhìn Lúa bước đi với những bước chân không vững, nhìn Quạ dẫn đường, nhìn Lan đi sau cùng, tay bà nắm chặt tập dữ liệu như một báu vật.

Rồi họ biến mất.

Sồi quay lại, đối mặt với hành lang tối, nơi tiếng bước chân đang vang lên, đều đặn, ngày càng gần.

Cậu đứng đó, một mình, giữa một thùng nhiên liệu và một khẩu súng ngắn, và cậu cảm nhận được Cơn Khát dâng lên, không phải cơn đói, không phải cơn giận, mà là một thứ gì đó sâu hơn, một sự bình tĩnh lạnh lùng của một kẻ đã chấp nhận số phận của mình.

Chúng đến.

Hàng chục tên, mặc áo giáp trắng, đeo mặt nạ, cầm súng, bước đều như một cỗ máy. Đèn pha quét dọc hành lang, làm bụi bốc lên mù mịt. Một giọng nói vang lên, khàn đặc, lạnh lùng:

— K.N.001. Đứng yên. Ngươi không thể chạy trốn.

Sồi mỉm cười. Một nụ cười không có niềm vui, không có sự mỉa mai, chỉ có một sự mệt mỏi sâu thẳm của một kẻ đã chạy trốn quá lâu.

— Ta không chạy trốn, Sồi nói, giọng to, rõ ràng, vang vọng trong hành lang. — Ta chỉ đang chờ các ngươi đến.

Gã chỉ huy dừng lại, cách cậu khoảng mười mét, đèn pha chiếu thẳng vào mặt cậu. Sồi nheo mắt, nhưng không lùi bước.

— Bắt sống hắn, gã chỉ huy ra lệnh.

Lính xung kích tiến lên, súng chĩa về phía cậu, nhưng chưa nổ. Chúng được lệnh bắt sống. Chúng không được phép giết.

Sồi nhìn chúng tiến tới, và cậu cảm nhận được nhịp tim mình, đập đều, chậm rãi, mạnh mẽ, một nhịp điệu mà cậu chưa từng cảm nhận được trước đây.

Cậu hít một hơi thật sâu.

Rồi cậu đưa súng lên, nhắm vào thùng nhiên liệu, và bóp cò.

Ánh lửa bùng lên. Một quả cầu lửa khổng lồ tràn ngập hành lang, nuốt chửng hết những kẻ xung kích, thiêu đốt không khí, làm nóng bỏng cả những bức tường. Sồi lao về phía sau, nhảy qua lối thoát hẹp, nhưng không phải vào bên trong, mà là lên trên, một mảng tường đổ nát, một khe hở dẫn lên tầng trên.

Cậu không chạy trốn. Cậu chỉ đang tìm một vị trí tốt hơn.

Cậu đứng trên đống đổ nát, nhìn xuống hành lang đang cháy, nhìn những bóng người đang chạy tán loạn, nhìn gã chỉ huy hét lên những mệnh lệnh vô nghĩa. Và cậu hiểu rằng, ngay lúc này, cậu không còn là một kẻ chạy trốn nữa.

Cậu là một mục tiêu. Một cái tên. Một bản gốc.

Và cậu sẽ khiến chúng phải nhớ tên cậu.

— TA LÀ SỒI! Cậu hét lên, giọng vang vọng qua những bức tường đổ nát, qua tiếng lửa gầm rú, qua tiếng súng nổ. — NGƯƠI MUỐN BẮT TA? ĐẾN ĐÂY MÀ BẮT!

Cậu nhảy xuống, lao vào đám cháy, và biến mất trong màn khói dày đặc.

Ở phía xa, trong bóng tối của đường hầm, Mây dừng lại, lắng nghe tiếng hét đó. Cô nhìn xuống tấm thẻ trong tay, nhìn những vết xước trên bề mặt, và cô hiểu rằng, từ giây phút này, không còn đường quay lại.

Lan bước tới, đứng bên cạnh cô, nhìn về phía đám cháy:

— Hắn sẽ không chết, Mây nói, giọng khàn. — Hắn là bản gốc.

— Ta biết, Lan nói, giọng bà run nhẹ. — Nhưng ta không chắc điều đó có cứu được hắn hay không.

Mây siết chặt tấm thẻ:

— Chúng ta cần tìm nơi an toàn. Ngươi sẽ nói cho ta nghe tất cả.

— Ta sẽ nói. Lan nhìn cô, đôi mắt bà tối lại, nặng trĩu một nỗi niềm mà Mây không thể hiểu hết. — Khi chúng ta an toàn. Ta sẽ nói cho ngươi nghe tất cả.

Họ bước tiếp, vào bóng tối, mang theo một tấm thẻ, một tập dữ liệu, và một lời hứa.

Ở phía trên, trong một căn phòng tràn ngập màn hình và ánh sáng lạnh, Chấp Chính Tùng nhìn xuống bản đồ chiến sự, nhìn những chấm đỏ đang dần bị dập tắt, và hắn mỉm cười.

— Đốt sạch tất cả, hắn nói, giọng lạnh như băng. — Không để lại gì. Không để lại ai.

— Và K.N.001? Một giọng nói vang lên từ bóng tối.

Chấp Chính Tùng im lặng một lúc, nhìn xuống bản đồ, nhìn những chấm đỏ cuối cùng đang di chuyển, chậm rãi, nhưng vẫn còn sống.

— Bắt sống hắn, hắn nói. — Ta cần hắn sống. Ít nhất là cho đến khi ta biết hắn biết những gì.

— Và nếu hắn không biết gì?

Chấp Chính Tùng mỉm cười, một nụ cười không có hơi ấm:

— Thì hắn cũng chẳng còn dùng được nữa.