Căn phòng họp không có cửa sổ, nhưng Lan luôn cảm thấy nó chật hơn bất kỳ không gian nào khác. Ánh đèn trên trần phát ra thứ ánh sáng trắng nhợt nhạt, chiếu xuống bàn dài bằng kim loại, xuống bốn bức tường trơn láng. Mùi khử trùng, mùi sạch sẽ, mùi của một nơi chưa từng có ai sống thật sự.

Chấp Chính Tùng ngồi ở đầu bàn, hai tay chống trước mặt, các ngón đan vào nhau. Vẻ ngoài gã không đổi, vẫn khuôn mặt nhẵn nhụi, vẫn bộ vest trắng không một nếp nhăn, vẫn chỉ số E-xanh cao ngất được in trên thẻ đeo trước ngực. Một người đàn ông hoàn hảo theo mọi cách mà thế giới hoàn hảo đòi hỏi.

— Ngươi đã đào tẩu ba tuần, Tùng nói. Giọng gã không lớn, không giận dữ. Chỉ là một nhận định. — Ngươi đã đứng về phía những kẻ mà ngươi từng giúp ta tiêu diệt. Ngươi đã phản bội mọi thứ ngươi từng xây dựng.

Lan ngồi đối diện, không cách xa gã hơn một sải tay. Bà không ngồi xuống ghế. Bà đứng. Đứng thẳng, hai tay buông, nhìn vào mắt gã.

— Ta đã xây dựng thế giới này, Lan nói. — Ngươi chỉ là người sống trong đó.

Một khoảnh khắc im lặng. Tùng nhìn bà, và Lan thấy trong mắt gã một thứ gì đó không phải là giận dữ, không phải là khinh miệt. Một sự đánh giá. Một sự tính toán.

— Ngươi luôn nghĩ mình vĩ đại hơn những gì ngươi thực sự là, Tùng nói. — Ngươi nghĩ rằng chỉ vì ngươi có tầm nhìn, ngươi có quyền quyết định số phận của tất cả. Ngươi tạo ra quái vật, rồi ngươi khóc trên những gì ngươi đã tạo ra.

— Ta không khóc, Lan nói. — Ta đã ngừng khóc từ rất lâu trước khi ngươi biết tên ta.

Tùng đứng dậy. Gã đi vòng quanh bàn, tiến về phía bà. Mỗi bước chân tạo ra một âm thanh đều đặn, nhịp nhàng, như một trái tim đang đếm ngược.

— Ngươi nghĩ ngươi đang bảo vệ điều gì? Tùng dừng lại trước mặt bà, cách chưa đầy một bước. — Ngươi nghĩ rằng những sinh vật ngươi tạo ra sẽ cứu chúng ta? Ngươi nghĩ rằng chúng sẽ sống sót trong một thế giới không còn chỗ cho chúng?

— Ta nghĩ rằng chúng sẽ sống sót trong một thế giới mà ngươi sẽ không còn sống sót, Lan nói, giọng bà đều đều. — Ngươi đã thấy những con số. Ngươi đã thấy tỷ lệ sinh giảm qua từng năm. Ngươi đã thấy những vụ thai chết lưu, những ca sinh non, những đứa trẻ không thể sống qua năm đầu tiên. Ngươi đã thấy tất cả những điều đó, và ngươi vẫn tin rằng sự thuần khiết là câu trả lời?

Tùng không trả lời ngay. Gã nhìn bà, nhìn vào khuôn mặt già nua đã in hằn những nếp nhăn của một người đã sống qua ba mươi năm giữa những bí mật, nhìn vào đôi mắt không còn ánh lên điều gì khác ngoài sự mệt mỏi.

— Ngươi có biết vì sao ta không tiêu diệt ngươi ngay từ đầu không? Tùng nói. — Khi ngươi phản bội, khi ngươi chạy về phía chúng, ta có thể đã cho ngươi một viên đạn vào đầu và xem đây là một tai nạn. Nhưng ta không làm vậy.

— Vì ngươi cần ta, Lan nói.

— Vì ta cần ngươi, Tùng đồng ý. — Vì ngươi là người duy nhất biết cách tạo ra chúng. Và ta vẫn cần biết điều đó. Ta cần biết ngươi đã làm như thế nào để có thể...

Gã dừng lại. Một khoảnh khắc. Một lựa chọn từ ngữ.

— ...để có thể kiểm soát chúng.

Lan nhìn gã. Một sự im lặng dài, dày đặc, như không khí trước một cơn bão.

— Ngươi không muốn kiểm soát chúng, Lan nói. — Ngươi muốn xóa sổ chúng. Ngươi muốn làm cho chúng biến mất khỏi thế giới này, để ngươi có thể tiếp tục sống trong thế giới hoàn hảo của ngươi. Nhưng ngươi không thể, vì ngươi biết rằng nếu ngươi xóa sổ chúng, ngươi sẽ xóa sổ cả cơ hội cuối cùng của chính mình.

Tùng không trả lời. Nhưng Lan thấy các cơ trên hàm gã co lại. Một cử động nhỏ, nhưng bà đã nhìn thấy nó. Bà đã nhìn thấy nó ở rất nhiều người trong suốt năm mươi năm qua.

— Ngươi có biết vì sao ta không tiêu diệt ngươi không? Lan nói, đảo ngược câu hỏi. — Khi ta có thể. Khi ta đứng trước hội đồng, trước khi ngươi trở thành Chấp Chính, ta đã có thể đưa ra những gì ta biết. Những gì ngươi đã làm. Những gì ngươi đã che giấu.

— Ngươi không làm vậy, Tùng nói, vì ngươi cần ta.

— Ta không làm vậy vì ta cần ngươi, Lan đồng ý. — Ta cần một kẻ nắm quyền. Ta cần một kẻ sẽ duy trì trật tự, sẽ giữ cho bộ máy vận hành, sẽ bảo vệ câu chuyện. Và ngươi là kẻ hoàn hảo cho vai trò đó. Ngươi tin vào câu chuyện. Ngươi tin vào sự thuần khiết. Ngươi tin đến mức ngươi không thể nhìn thấy sự thật ngay trước mắt mình.

Tùng tiến một bước gần hơn. Khuôn mặt gã không còn bình tĩnh. Một sự căng thẳng đang chạy dọc theo xương hàm, theo các cơ trên mặt, theo cách gã siết chặt hai bàn tay.

— Ngươi nghĩ ngươi biết sự thật, Tùng nói. Giọng gã trầm xuống, gần như thì thầm. — Ngươi nghĩ ngươi là người duy nhất nhìn thấy những gì đang xảy ra. Nhưng ngươi đã sai. Ngươi đã sai từ rất lâu rồi.

— Sai về điều gì?

— Ngươi nghĩ rằng những sinh vật ngươi tạo ra là câu trả lời. Ngươi nghĩ rằng chúng có thể cứu chúng ta. Nhưng ngươi đã không nhìn thấy những gì ta đã thấy.

— Ngươi đã thấy gì?

Tùng nhìn bà. Một lúc lâu. Rồi gã nói, giọng đều đều như một câu kết luận:

— Ta đã thấy những gì chúng trở thành khi chúng không còn bị kiểm soát. Ta đã thấy những gì chúng làm khi chúng đói. Ta đã thấy những gì chúng làm khi chúng không còn sợ hãi.

Lan im lặng. Bà đã thấy những điều đó. Bà đã thấy chúng trong Đêm Sổ Lồng, hai mươi hai năm trước, khi hàng trăm Huyết nhân tràn ra khỏi các cơ sở. Bà đã thấy những gì chúng làm khi chúng đói, khi chúng sợ hãi, khi chúng không còn gì để mất. Bà đã thấy máu trên những bức tường màu trắng sạch sẽ, đã nghe những tiếng hét vang lên trong hành lang, đã đứng giữa đống đổ nát mà chính tay mình đã tạo ra.

— Ngươi nghĩ rằng ta không biết? Lan nói. — Ngươi nghĩ rằng ta đã không nhìn thấy những gì chúng làm? Ta đã tạo ra chúng. Ta biết chúng có thể làm gì. Ta biết chúng có thể trở thành gì. Nhưng ta cũng biết điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta không có chúng.

Tùng lắc đầu. Một cử động chậm, gần như tiếc nuối.

— Ngươi đã sống quá lâu trong những bí mật của mình, Lan. Ngươi đã tin vào những câu trả lời của mình đến mức ngươi không thể nhìn thấy sự thật.

— Sự thật nào?

Tùng im lặng. Một sự im lặng dài, nặng nề, như thể gã đang cân nhắc điều gì đó. Rồi gã nói:

— Sự thật rằng ngươi đã tạo ra một điều gì đó mà ngươi không thể kiểm soát. Và ngươi đã dành cả đời mình để cố gắng sửa chữa nó.

Gã quay lưng, đi về phía cuối phòng, nơi có một bức màn che phủ một phần bức tường. Gã kéo màn. Đằng sau là một màn hình lớn, đang phát một đoạn phim.

Lan nhìn thấy Cống Ngầm. Nhìn thấy những đường hầm tối, những căn phòng ẩm thấp, những khuôn mặt người trong bóng tối. Nhìn thấy những gì còn lại sau cuộc tấn công của Đội Tỉa.

— Ngươi đã thấy những gì chúng ta đã làm, Tùng nói, giọng gã vang lên từ phía màn hình. — Nhưng ngươi chưa thấy những gì chúng ta sắp làm.

Lan không trả lời. Bà nhìn vào màn hình, nhìn vào những đống đổ nát, nhìn vào những khuôn mặt đã biến mất khỏi thế giới này.

— Ta đã ra lệnh tiêu diệt toàn bộ, Tùng nói. — Không chỉ ở Cống Ngầm. Ở tất cả những nơi mà chúng có thể ẩn náu. Ở tất cả những nơi mà chúng có thể sống sót. Ta đã ra lệnh cho Đội Tỉa dọn sạch tất cả.

Lan quay lại nhìn gã. Một khoảnh khắc im lặng.

— Ngươi sẽ không tìm thấy chúng, Lan nói. — Ngươi sẽ không bao giờ tìm thấy tất cả chúng.

— Ta không cần tìm thấy tất cả, Tùng nói. — Ta chỉ cần tìm thấy đủ. Ta chỉ cần tìm thấy những gì ta cần để đảm bảo rằng chúng không thể trở thành một mối đe dọa.

— Ngươi đang nói về chuyện gì?

Tùng không trả lời ngay. Gã đứng đó, nhìn vào màn hình, nhìn vào những đống đổ nát, nhìn vào những gì còn lại của một cuộc đàn áp.

— Ngươi có biết vì sao ta giữ ngươi sống không? Tùng nói, quay lại nhìn bà. — Vì ngươi là người duy nhất biết cách tạo ra chúng. Và ta cần biết cách tạo ra chúng để có thể...

Gã dừng lại. Một lựa chọn từ ngữ.

— ...để có thể chấm dứt chúng.

Lan nhìn gã. Một lúc lâu. Bà nhìn vào khuôn mặt hoàn hảo, vào đôi mắt không có sự do dự, vào một người đàn ông đã xây dựng cả sự nghiệp của mình trên một lời nói dối mà chính hắn cũng tin.

— Ngươi không thể chấm dứt chúng, Lan nói. — Ngươi có thể giết chúng. Ngươi có thể tiêu diệt tất cả những gì chúng ta đã tạo ra. Nhưng ngươi không thể chấm dứt chúng, vì ngươi không hiểu chúng là gì.

— Ngươi nghĩ rằng ta không hiểu? Tùng tiến một bước gần hơn, đôi mắt sáng lên một cách nguy hiểm. — Ngươi nghĩ rằng ngươi là người duy nhất nhìn thấy những gì đang xảy ra? Ngươi nghĩ rằng ngươi là người duy nhất biết vì sao chúng ta bắt đầu?

Lan im lặng. Một sự im lặng dài, nặng nề, như một cái bẫy đang chờ được bật.

— Ta biết vì sao ngươi tạo ra chúng, Tùng nói, giọng gã đều đều. — Ta biết vì sao ngươi bắt đầu Dự Án Mầm Đỏ. Ta biết những gì ngươi đã hy sinh để tạo ra chúng. Và ta biết những gì ngươi đã che giấu.

Lan không trả lời. Nhưng bà cảm thấy một sự lạnh lẽo chạy dọc theo sống lưng.

— Ngươi nghĩ rằng ngươi có thể giữ bí mật, Tùng nói. — Ngươi nghĩ rằng ngươi có thể bảo vệ những gì ngươi đã tạo ra. Nhưng ngươi đã sai. Ngươi đã sai từ rất lâu rồi.

Gã quay lưng, đi về phía cửa. Gã dừng lại ở ngưỡng cửa, không quay lại.

— Ta cho ngươi ba ngày, Lan. Ba ngày để đưa những kẻ mà ngươi đang bảo vệ đến đây. Ba ngày để kết thúc chuyện này một cách hòa bình. Nếu không, ta sẽ làm theo cách của ta. Và ngươi sẽ không thích cách đó.

Gã mở cửa, bước ra ngoài. Cánh cửa đóng lại sau lưng gã, tạo ra một âm thanh khô khốc, dứt khoát.

Lan đứng đó, một mình, giữa căn phòng trống trải. Bà nhìn vào màn hình, nhìn vào những đống đổ nát, nhìn vào những gì còn lại của một cuộc đàn áp. Rồi bà nhìn vào bàn tay mình, nhìn vào những nếp nhăn đã in hằn lên da, nhìn vào một người đã dành cả đời mình để tạo ra những thứ mà thế giới không muốn.

Bà có thể nói với gã. Bà có thể nói với gã sự thật mà gã đang hỏi. Bà có thể nói với gã vì sao Huyết nhân tồn tại, vì sao chúng được tạo ra, vì sao chúng quan trọng đến mức cả hai phe đều sẵn sàng giết để bảo vệ chúng.

Nhưng bà không thể.

Vì sự thật đó sẽ không chỉ sụp đổ thế giới của Tùng. Nó sẽ sụp đổ thế giới của tất cả những người khác. Nó sẽ sụp đổ thế giới của những kẻ đang săn lùng bà. Nó sẽ sụp đổ thế giới của những kẻ đang chạy cùng bà. Nó sẽ sụp đổ thế giới của những kẻ không biết rằng họ đang bảo vệ một điều gì đó mà họ không hiểu.

Lan đã giữ bí mật đó trong ba mươi năm. Bà đã giữ nó trong suốt Đêm Sổ Lồng, trong suốt những cuộc săn lùng, trong suốt những cuộc tiêu hủy, trong suốt những đêm dài không ngủ được giữa những kệ lưu trữ đầy bí mật.

Và bà sẽ giữ nó thêm ba ngày nữa.

Bà quay người, đi về phía cửa. Bà có ba ngày. Ba ngày để đưa nhóm đến nơi an toàn. Ba ngày để chuẩn bị cho những gì sắp xảy ra. Ba ngày để tìm ra một cách khác, một cách không đổ máu, một cách không hy sinh thêm bất kỳ ai.

Nhưng bà biết rằng không có cách nào như vậy. Bà đã tìm kiếm nó trong ba mươi năm. Bà đã tìm kiếm nó trong vô vọng.

Bà mở cửa, bước ra ngoài. Hành lang trống trải, sạch sẽ, không có một bóng người. Bà đi dọc theo hành lang, đi về phía nơi nhóm đang chờ bà.

Bà có ba ngày. Ba ngày để nói cho họ biết sự thật mà họ đã chờ đợi. Ba ngày để nói cho họ biết vì sao họ tồn tại.

Và bà có ba ngày để đối mặt với một sự thật khác, một sự thật mà bà đã không nói với bất kỳ ai, một sự thật mà nếu họ biết, họ sẽ không thể nào tiếp tục được nữa.

Lan dừng lại ở cuối hành lang. Bà nhìn vào cánh cửa trước mặt, nhìn vào những gì đang chờ bà phía sau cánh cửa đó.

Bà đã giữ bí mật đó trong ba mươi năm. Bà đã giữ nó qua những cuộc săn lùng, qua những cuộc tiêu hủy, qua những đêm dài không ngủ được, qua những lần nhìn vào mắt những sinh vật mà bà đã tạo ra, qua những lần nhìn vào mắt những kẻ đang chạy cùng bà, qua những lần nhìn vào mắt những kẻ đang săn lùng bà.

Và bà sẽ giữ nó thêm ba ngày nữa. Ba ngày nữa.

Rồi bà sẽ phải nói ra. Rồi bà sẽ phải đối mặt với những gì bà đã tạo ra, với những gì bà đã che giấu, với những gì bà đã hy sinh.

Lan hít một hơi sâu. Rồi bà mở cửa.

— Ta có ba ngày, Lan nói, giọng bà vang lên trong căn phòng nhỏ nơi nhóm đang chờ. — Ba ngày trước khi Chấp Chính Tùng phát động cuộc tấn công cuối cùng. Ba ngày trước khi tất cả kết thúc.

Bà nhìn từng người, nhìn vào những khuôn mặt đang nhìn bà với sự chờ đợi, với sự sợ hãi, với sự hy vọng.

— Và trong ba ngày đó, Lan nói, chúng ta sẽ đến nơi mà các ngươi cần phải thấy. Chúng ta sẽ đến nơi mà ta sẽ nói cho các ngươi biết tất cả những gì ta đã giữ kín.

Bà dừng lại. Một khoảnh khắc im lặng.

— Đã đến lúc các ngươi biết vì sao ta tạo ra các ngươi.

Lan đi qua những hành lang tối, qua những căn phòng bỏ hoang, qua những nơi mà không ai biết đến. Bà đi qua những cánh cửa bị khóa, qua những lối đi bí mật, qua những gì còn lại của một thế giới mà bà đã xây dựng.

Bà dừng lại trước một cánh cửa sắt. Một cánh cửa mà không ai biết đến ngoài bà. Một cánh cửa mà bà đã không mở trong suốt hai mươi năm.

Bà đặt tay lên tay cầm. Một khoảnh khắc do dự. Một khoảnh khắc sợ hãi.

Rồi bà mở cửa.

Bên trong là một căn phòng nhỏ, tối, ẩm thấp. Một căn phòng mà bà đã dùng để giữ một người, một người mà bà không thể giết, một người mà bà không thể thả.

Bà Rễ ngồi trên chiếc ghế sắt ở góc phòng, hai tay bị xích, khuôn mặt già nua in hằn những vết thương. Bà nhìn Lan, và Lan thấy trong mắt bà một sự hiểu biết mà bà chưa sẵn sàng đối mặt.

— Ngươi đến đây để giết ta? Bà Rễ hỏi. Giọng bà khàn, yếu, nhưng vẫn có một sự cứng cỏi mà Lan đã biết từ rất lâu.

— Ta đến đây để nói cho ngươi biết một sự thật, Lan nói.

Bà Rễ nhìn bà. Một lúc lâu. Rồi bà nói:

— Ta đã biết tất cả những sự thật mà ngươi có thể nói. Ta đã sống qua tất cả chúng.

— Ngươi chưa biết sự thật này, Lan nói. — Và khi ngươi biết, ngươi sẽ hiểu vì sao ta không thể giết ngươi.

Bà Rễ im lặng. Một sự im lặng dài, nặng nề, như thể bà đang cân nhắc điều gì đó.

— Vậy thì nói đi, Bà Rễ nói. — Nói cho ta biết vì sao ngươi không thể giết ta.

Lan nhìn bà. Một lúc lâu. Rồi bà nói, giọng đều đều như một lời thú tội:

— Vì ngươi là một trong số chúng, Lan nói. — Ngươi là một trong những Huyết nhân đầu tiên mà ta đã tạo ra. Và ngươi là người duy nhất còn sống trong số những kẻ đã mở cửa Đêm Sổ Lồng.

Bà Rễ nhìn bà. Một sự im lặng dài, nặng nề, như thể bà đang xử lý một thông tin mà bà không thể chấp nhận.

— Ngươi đã biết, Bà Rễ nói. — Ngươi đã biết từ rất lâu.

— Ta đã biết, Lan nói. — Ta đã biết từ cái ngày ngươi xuất hiện trong Cống Ngầm. Ta đã biết từ cái ngày ngươi bắt đầu tập hợp những kẻ sống sót. Ta đã biết tất cả những gì ngươi đã làm, tất cả những gì ngươi đã hy sinh, tất cả những gì ngươi đã che giấu.

Bà Rễ không trả lời. Bà nhìn Lan, nhìn vào khuôn mặt già nua đã in hằn những nếp nhăn của một người đã sống qua ba mươi năm giữa những bí mật.

— Và ta đã không thể giết ngươi, Lan nói. — Vì ngươi là người duy nhất hiểu những gì ta đã tạo ra. Vì ngươi là người duy nhất biết vì sao chúng ta bắt đầu.

Bà Rễ im lặng. Một lúc lâu. Rồi bà nói, giọng khàn:

— Ngươi vẫn nghĩ rằng ngươi có thể sửa chữa những gì ngươi đã làm?

— Ta không nghĩ rằng ta có thể sửa chữa nó, Lan nói. — Ta chỉ nghĩ rằng ta có thể kết thúc nó. Một cách đúng đắn.

Bà Rễ nhìn bà. Một sự im lặng dài, nặng nề, như thể bà đang nhìn vào một kẻ đã sống quá lâu trong những bí mật của mình.

— Vậy thì hãy kết thúc nó, Bà Rễ nói. — Hãy kết thúc nó trước khi tất cả chúng ta đều phải trả giá.

Lan nhìn bà. Một lúc lâu. Rồi bà quay đi, đi về phía cửa.

— Ngươi sẽ đi cùng ta, Lan nói. — Ngươi sẽ đi cùng ta và ta sẽ nói cho ngươi biết tất cả những gì ta đã giữ kín.

Bà Rễ không trả lời. Nhưng Lan biết rằng bà sẽ đi. Bà đã biết từ rất lâu rằng cuối cùng họ sẽ phải đối mặt với nhau, kẻ tạo ra và kẻ được tạo ra.

Lan bước ra khỏi phòng, đóng cánh cửa sắt lại. Bà đứng đó, một mình, giữa hành lang tối, giữa những bí mật, giữa những gì còn lại của một giấc mơ đã tan vỡ.

Bà có ba ngày. Ba ngày để nói cho họ biết sự thật. Ba ngày để kết thúc những gì bà đã bắt đầu.

Và bà có ba ngày để đối mặt với một sự thật mà bà đã không nói với bất kỳ ai, một sự thật mà nếu họ biết, họ sẽ không thể nào tiếp tục được nữa.

Bà hít một hơi sâu. Rồi bà đi về phía nơi nhóm đang chờ.

Ba ngày. Ba ngày nữa.