Mây ngồi trước màn hình cho tới khi ngọn đèn dầu cạn kiệt.

Căn hầm tối sẫm lại, chỉ còn ánh xanh lét từ màn hình hắt lên mặt cô. Cô không bật đèn mới. Cô không muốn ai nhìn thấy mặt mình lúc này.

Những ngón tay cô lướt trên bàn phím, chậm rãi, như thể đang vuốt ve từng con số. Đôi mắt cô đã nhòe đi từ lâu, nhưng cô vẫn đọc. Cô vẫn ghép nối.

Ba ngày. Ba ngày cô ngồi ở đây, giữa đống dữ liệu vỡ vụn mà họ đã cướp được từ lõi Vườn Ươm. Một kho dữ liệu khổng lồ, bị xé thành hàng ngàn mảnh bởi giao thức phong tỏa khẩn cấp. Mỗi mảnh là một mảnh xương, một mảnh thịt của một cơ thể khổng lồ. Cô đang cố lắp chúng lại thành hình hài của một con quái vật.

Trong ba ngày, cô đã ghép được gần hết.

Mây với tay lấy tách trà, đưa lên môi. Nước trà đã nguội lạnh, đắng ngắt. Cô uống một ngụm rồi đặt xuống, mắt không rời màn hình.

Một biểu đồ. Một đường cong sống sót tăng vọt từ 12% lên 87% trong ba thập kỷ. Một loạt các thông số sinh học, các chỉ số về sức bền, về khả năng phục hồi, về tốc độ thích nghi.

Nhưng không chỉ vậy.

Cô mở một tập tin khác. Một loạt các con số về nhiệt độ, về độ ẩm, về thành phần khí quyển. Những con số này không liên quan gì tới chuyện biến đổi con người.

Trừ khi...

Trừ khi họ đang chuẩn bị cho một thứ gì đó.

Mây dừng tay. Cô nhìn chằm chằm vào màn hình, cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng như một con rắn bò qua xương.

Cô mở thêm một tập tin nữa. Rồi một tập tin nữa. Rồi một tập tin nữa.

Mỗi tập tin là một mảnh ghép. Mỗi mảnh ghép là một phần của bức tranh. Và bức tranh đang dần hiện ra trước mắt cô, khủng khiếp, không thể tin nổi.

— Mình đang nhìn thấy gì đây... — cô thì thầm, giọng khàn đặc.

Không ai trả lời. Căn hầm vắng lặng. Những người khác đã đi ngủ từ lâu, hoặc giả vờ đi ngủ. Mây không trách họ. Họ đã kiệt sức sau những gì xảy ra với Mạ.

Cô lại nhớ tới Mạ.

Đôi mắt Mạ nhìn cô trong khoảnh khắc cuối cùng. Đôi mắt tỉnh táo, sáng suốt, không còn vẻ đờ đẫn của Cơn Khát. Chị hãy để em đi.

Cô đã làm điều đó. Cô đã để em ấy đi. Nhưng em ấy vẫn ở đây, trong đầu cô, trong từng nhịp tim cô, trong mỗi lần cô chớp mắt.

Mây đưa tay lên lau mặt. Ngón tay cô ướt. Cô không nhớ mình đã khóc từ lúc nào.

Cô quay lại màn hình. Cô tiếp tục làm việc.

Vì em ấy. Vì tất cả những K.N. mà cô đã ký lệnh tiêu hủy. Vì tất cả những người đã chết trong Cống Ngầm. Vì tất cả những người sẽ chết nếu cô không hiểu được sự thật này.

Bình minh đến qua khe hở trên trần hầm. Một vệt sáng xanh nhạt, màu của Vòm Xanh, rọi xuống làm nhòe ánh sáng từ màn hình.

Mây ngồi thẳng lưng, duỗi vai. Cổ cô đau nhức, các khớp tay kêu răng rắc. Cô đã ngồi quá lâu, nhưng cô vừa ghép xong mảnh cuối cùng.

Bức tranh không hoàn chỉnh. Còn một mảnh trung tâm bị thiếu. Nhưng những gì cô nhìn thấy đã đủ để khiến cô muốn ói.

— Mây.

Giọng Sồi vang lên từ cửa hầm. Cô không quay đầu lại, nhưng cô nghe thấy tiếng bước chân của cậu. Nhẹ nhàng, thận trọng, như một con thú đang ngửi không khí.

— Mày vẫn thức? — cậu hỏi.

— Tao không thể ngủ.

— Tao biết cảm giác đó.

Mây quay lại nhìn cậu. Trong ánh sáng xanh nhạt, mặt Sồi trông hốc hác, gầy gò, đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ. Nhưng đôi mắt đó vẫn sáng, vẫn tỉnh táo. Đôi mắt của một kẻ sống sót.

Một đứa trẻ sinh tự nhiên. Một bản gốc.

— Sồi, lại đây. — cô nói, giọng chậm rãi. — Tao cần mày xem cái này.

Sồi bước lại gần, ngồi xuống bên cạnh cô. Cậu không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào màn hình, đôi mắt đỏ sẫm lướt qua những dòng dữ liệu.

— Đây là gì? — cậu hỏi sau một lúc im lặng.

— Đây là lý do tại sao họ tạo ra các người.

Giọng cô khô khốc, phẳng lặng, như một phát biểu khoa học. Nhưng bên trong cô đang run rẩy.

Sồi im lặng một lúc. Rồi cậu nói, giọng bình tĩnh đến kỳ lạ:

— Tao biết.

Mây quay sang nhìn cậu, ngạc nhiên.

— Mày biết?

— Tao không biết chính xác. — Sồi lắc đầu. — Nhưng tao biết có một lý do. Một lý do lớn hơn là vũ khí. Khi tao nghe Lan nói về Dự Án Mầm Đỏ, về hàng ngàn mã số, tao biết họ không chỉ đang tạo ra một đội quân. Họ đang cố gắng làm điều gì đó lớn hơn.

Mây nhìn cậu một lúc lâu. Rồi cô quay lại màn hình, mở một chuỗi các biểu đồ, các con số, các công thức.

— Nhìn vào đây. — cô nói, chỉ tay vào một phần của màn hình. — Đây là dữ liệu về khả năng thích nghi của các đối tượng sau khi biến đổi. Không chỉ về thể chất, mà còn về sinh hóa, về khả năng chống chịu với môi trường khắc nghiệt.

Cô phóng to một biểu đồ khác.

— Đây là dữ liệu về khả năng tự dưỡng. Không phải kiểu tự dưỡng của Diệp nhân, mà là một kiểu khác. Một kiểu mà họ đã phát triển qua nhiều thế hệ, qua hàng ngàn lần thử nghiệm.

Sồi nhìn chằm chằm vào màn hình. Đôi mắt cậu hơi nheo lại, như một con thú đang ngửi thấy mùi nguy hiểm.

— Và đây. — Mây mở một tập tin cuối cùng. — Đây là dữ liệu về khả năng sinh sản. Tỷ lệ sinh sản của các đối tượng sau khi biến đổi.

Sồi im lặng rất lâu. Rất lâu.

— Họ đang tạo ra một giống loài mới. — cậu nói cuối cùng, giọng khàn. — Một giống loài có thể sống sót trong môi trường khắc nghiệt. Một giống loài có thể tự dưỡng, có thể chống chịu, có thể sinh sản.

— Không chỉ vậy. — Mây lắc đầu. — Họ đang tạo ra một giống loài có thể thay thế.

Sồi quay sang nhìn cô, ánh mắt đầy dò hỏi.

— Thay thế cái gì?

Mây không trả lời ngay. Cô nhìn chằm chằm vào màn hình, vào những con số, vào những biểu đồ, vào bức tranh đang dần hiện ra rõ ràng hơn trong đầu cô.

— Mày có bao giờ tự hỏi, cô nói chậm rãi, tại sao Vòm Xanh tồn tại? Tại sao con người phải sống trong những chiếc lồng khổng lồ này?

Sồi nhướng mày.

— Vì môi trường bên ngoài không thể sống được nữa. Ai cũng biết điều đó.

— Đúng. Ai cũng biết điều đó. — Mây gật đầu, giọng cô vẫn chậm rãi, từng từ như một nhát dao. — Nhưng có ai từng hỏi: môi trường bên ngoài đã hỏng đến mức nào? Và nó có thể phục hồi được không?

Sự im lặng kéo dài giữa hai người.

— Mày nghĩ họ đang chuẩn bị cho một thứ gì đó. — Sồi nói, giọng không phải là một câu hỏi.

— Tao không nghĩ. — Mây lắc đầu, giọng run nhẹ. — Tao biết. Nhìn vào những con số này. Nhìn vào sự gia tăng vượt bậc về khả năng chống chịu, về khả năng thích nghi, về khả năng tự dưỡng. Họ không chỉ đang tạo ra một đội quân. Họ đang tạo ra một dân số mới.

Cô dừng lại, hít một hơi thật sâu.

— Một dân số mới, có thể sống sót trong một thế giới đã chết.

Họ gọi mọi người lại.

Căn phòng chật hẹp, mùi mồ hôi và dầu máy trộn lẫn. Lúa ngồi xổm ở góc phòng, tay bấu chặt vào đầu gối. Quạ đứng dựa vào tường, cánh tay khoanh lại, đôi mắt sắc lạnh quét qua từng người. Lan ngồi ở bàn bên cạnh, đôi tay đan vào nhau, khuôn mặt già nua không biểu lộ cảm xúc.

Mây đứng ở giữa, trước màn hình, trước những dữ liệu.

— Đây là những gì tao đã ghép được từ lõi Vườn Ươm. — cô nói, giọng chậm rãi, rõ ràng. — Nó không hoàn chỉnh. Còn một mảnh trung tâm, mảnh quan trọng nhất, mà tao chưa thể giải mã.

— Nhưng những gì tao đã đọc được đủ để kết luận: các người, những Huyết nhân, không chỉ là vũ khí. Các người là một dân số mới. Một dân số được thiết kế để thay thế.

Sự im lặng rơi xuống căn phòng như một tấm bia mộ.

— Thay thế ai? — Lúa hỏi, giọng nhỏ như tiếng gió.

— Thay thế tất cả. — Mây đáp. — Diệp nhân. Tạp nhân. Tất cả.

— Nhưng tại sao? — Quạ gằn giọng. — Tại sao lại cần một dân số mới?

— Tao không biết chính xác. — Mây lắc đầu. — Nhưng tao có một giả thuyết. Và nó đáng sợ đến mức tao không muốn nói ra.

— Nói đi. — Sồi nói, giọng phẳng lặng.

Mây nhìn cậu một lúc lâu. Rồi cô quay lại màn hình, mở một loạt các con số.

— Nhìn vào đây. — cô chỉ tay vào màn hình. — Đây là dữ liệu về khí quyển bên ngoài Vòm Xanh. Nồng độ oxy, nồng độ khí độc, nhiệt độ trung bình. Cô cuộn xuống, chỉ vào một cột dữ liệu khác. — Và đây là dữ liệu từ 50 năm trước.

Cô dừng lại, để mọi người tự rút ra kết luận.

— Nồng độ khí độc tăng lên. — Lan nói, giọng khàn. — Nhiệt độ trung bình giảm xuống. Môi trường bên ngoài đang trở nên tồi tệ hơn. Nhanh hơn dự kiến.

— Chính xác. — Mây gật đầu. — Và Vòm Xanh không thể tồn tại mãi mãi. Nó cần năng lượng, cần tài nguyên, cần sửa chữa. Một ngày nào đó, nó sẽ sụp đổ.

— Và khi nó sụp đổ... — Sồi nói, giọng chậm rãi, những người có thể sống sót bên ngoài sẽ là những người thừa kế.

Mây nhìn cậu. Đôi mắt họ gặp nhau trong ánh sáng xanh lét của màn hình.

— Đúng. — cô nói khẽ. — Và các người, những Huyết nhân, chính là những người được thiết kế để trở thành những người thừa kế đó.

Sự im lặng kéo dài rất lâu.

Mọi người nhìn nhau, nhìn màn hình, nhìn Mây. Lúa là người đầu tiên lên tiếng:

— Vậy tất cả những gì chúng tao phải chịu đựng... Cơn Khát... bị săn đuổi... bị coi là quái vật... tất cả chỉ vì họ muốn tạo ra một giống loài mới để sống sót?

Giọng cô run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà vì tức giận.

— Đó là những gì tao suy ra được. — Mây đáp. — Nhưng tao chưa chắc chắn hoàn toàn. Còn một mảnh ghép cuối cùng, mảnh ghép trung tâm, mà tao không thể giải mã.

Cô quay sang nhìn Lan.

— Bà biết mảnh ghép đó là gì.

Lan im lặng một lúc lâu. Khuôn mặt bà già nua, hốc hác, đôi mắt tối lại như một vực thẳm. Bà nhìn Mây, rồi nhìn Sồi, rồi nhìn màn hình.

— Ta biết. — bà nói cuối cùng, giọng khàn đặc. — Nhưng chưa phải lúc này.

— Khi nào mới là lúc? — Mây gặng hỏi.

— Khi cô sẵn sàng đối mặt với sự thật. — Lan đáp, giọng phẳng lặng. — Và khi cô hiểu rằng sự thật đó có thể phá hủy tất cả những gì cô đang đấu tranh cho.

Mây nhìn bà một lúc lâu. Rồi cô quay lại màn hình.

— Tao không cần phải chờ đợi. — cô nói, giọng chậm rãi, chắc chắn. — Tao có thể phơi bày những gì tao đã tìm thấy. Phơi bày toàn bộ sự thật về Dự Án Mầm Đỏ. Cho toàn dân biết.

— Điều đó sẽ gây hỗn loạn. — Quạ lắc đầu. — Người dân sẽ hoảng loạn. Thanh tộc sẽ lợi dụng điều đó để đàn áp.

— Hỗn loạn còn tốt hơn là sống trong ngu dốt. — Mây đáp. — Người dân có quyền biết sự thật. Họ có quyền biết rằng những người họ gọi là quái vật thực ra là nạn nhân. Họ có quyền biết rằng Thanh tộc đã tạo ra toàn bộ hệ thống phân cấp này để che giấu một dự án khủng khiếp.

— Và rồi sao? — Quạ gằn giọng. — Người dân sẽ làm gì với sự thật đó? Họ sẽ nổi dậy? Họ sẽ lật đổ Thanh tộc? Hay họ sẽ quay sang đổ lỗi cho những Huyết nhân, vì đã mang lại sự hỗn loạn này?

— Tao không biết. — Mây thừa nhận. — Nhưng tao biết rằng giữ im lặng còn tệ hơn.

— Tao đồng ý với Mây. — Sồi lên tiếng. — Chúng ta đã giấu quá lâu rồi. Đã đến lúc phơi bày sự thật.

— Và phá hủy Vườn Ươm? — Lúa hỏi. — Nếu chúng ta phơi bày sự thật, chúng ta cũng nên phá hủy nơi đó. Không để lại gì cho bọn chúng.

— Phá hủy Vườn Ươm sẽ không giải quyết được gì. — Mây lắc đầu. — Dữ liệu đã được sao chép, phân tán. Ngay cả khi chúng ta phá hủy nơi đó, Thanh tộc vẫn còn những bản sao khác.

— Vậy thì phơi bày sự thật là lựa chọn duy nhất. — Sồi nói.

— Phơi bày sự thật sẽ gây ra hỗn loạn. — Quạ nhắc lại, giọng sắc lạnh. — Và hỗn loạn sẽ tạo cơ hội cho những kẻ như Sếu lợi dụng. Chúng ta vừa loại bỏ một kẻ thù, lại có thể tạo ra một kẻ thù mới.

— Vậy mày muốn làm gì? — Mây hỏi, quay sang nhìn Quạ. — Giữ im lặng? Tiếp tục trốn chạy?

— Tao muốn có một kế hoạch. — Quạ đáp. — Không phải lao vào một hành động liều lĩnh có thể phá hủy tất cả.

— Chúng ta không có thời gian cho một kế hoạch hoàn hảo. — Mây lắc đầu. — Truy binh đang dồn tới. Chúng ta không thể trốn mãi mãi.

— Vậy thì hãy cho tao một lý do để tin rằng phơi bày sự thật sẽ hiệu quả. — Quạ gằn giọng. — Một lý do thuyết phục. Không phải là hy vọng mơ hồ.

Mây nhìn hắn một lúc lâu. Rồi cô quay lại màn hình, mở một tập tin mà cô đã giữ lại.

— Đây. — cô nói, chỉ vào màn hình. — Đây là danh sách các mã số. K.N.001 đến K.N.3274. Tên, ngày sinh, ngày biến đổi, ngày xử lý.

Cô cuộn xuống, chỉ vào một phần của danh sách.

— Và đây là danh sách các gia đình Tạp nhân đã mất tích trong 30 năm qua. Những người đã được báo cáo là "tai nạn lao động" hoặc "tự ý bỏ đi".

Mọi người nhìn chằm chằm vào màn hình. Sự im lặng bao trùm căn phòng.

— Số lượng khớp nhau. — Lúa nói khẽ.

— Chính xác. — Mây gật đầu. — Hàng ngàn gia đình đã mất người thân. Hàng ngàn gia đình đã được bảo rằng người thân của họ đã chết. Nhưng thực ra, họ đã bị đưa đến Vườn Ươm. Họ đã bị biến đổi. Họ đã trở thành những người mà xã hội gọi là quái vật.

Cô dừng lại, nhìn từng người một.

— Nếu chúng ta phơi bày sự thật này, những gia đình đó sẽ biết. Họ sẽ biết rằng người thân của họ không chết. Họ sẽ biết rằng những Huyết nhân mà họ sợ hãi chính là người thân của họ.

— Và điều đó sẽ thay đổi mọi thứ. — Sồi nói khẽ.

— Đúng. — Mây gật đầu. — Điều đó sẽ thay đổi mọi thứ.

Tiếng động vang lên từ phía xa.

Mây đứng sững lại. Mọi người trong phòng cũng đứng sững lại. Họ nhìn nhau, rồi nhìn về phía cửa hầm.

Tiếng động lại vang lên. Gần hơn. Rõ hơn.

Tiếng bước chân. Nhiều bước chân.

— Bọn chúng tìm thấy chúng ta. — Quạ nói, giọng sắc lạnh như lưỡi dao.

— Không thể nào. — Lúa lắc đầu. — Chúng ta đã che dấu vết rất kỹ.

— Có thể bọn chúng không cần dấu vết. — Lan nói, giọng bình tĩnh đến đáng sợ. — Có thể bọn chúng đã đoán được chúng ta sẽ ở đâu.

Mây nhìn quanh căn phòng. Nhìn Sồi, nhìn Lúa, nhìn Quạ, nhìn Lan. Nhìn màn hình, nơi chứa đựng những dữ liệu quan trọng nhất mà họ đã đánh đổi rất nhiều để có được.

— Chúng ta phải đi. — cô nói, giọng chậm rãi, chắc chắn. — Nhưng chúng ta không thể để bọn chúng có được dữ liệu này.

— Tao sẽ mang nó. — Sồi nói, bước tới gần màn hình.

— Không. — Mây lắc đầu. — Mày là mục tiêu chính. Nếu bọn chúng bắt được mày, chúng sẽ có mọi thứ.

— Vậy thì ai sẽ mang nó? — Lúa hỏi.

Mây nhìn quanh căn phòng. Nhìn mọi người. Rồi cô nhìn xuống bàn tay mình, những ngón tay gầy guộc, đầu ngón tay lấm lem vì gõ phím.

— Tao sẽ mang nó. — cô nói.

— Mày không thể. — Sồi lắc đầu. — Mày không phải là Huyết nhân. Mày không thể chạy nhanh, không thể chiến đấu.

— Tao không cần phải chạy nhanh hay chiến đấu. — Mây đáp. — Tao chỉ cần phải thông minh để sống sót.

Cô rút một con chip nhỏ từ khe cắm bên hông máy tính, nhét vào túi áo.

— Dữ liệu đã được mã hóa. — cô nói. — Chỉ có tao mới có thể giải mã. Nếu tao bị bắt, bọn chúng sẽ không thể đọc được gì.

— Và nếu mày chết? — Quạ hỏi, giọng khàn.

— Thì dữ liệu sẽ chết cùng tao. — Mây đáp, giọng phẳng lặng. — Nhưng ít nhất bọn chúng cũng không có được nó.

Sự im lặng rơi xuống căn phòng. Tiếng bước chân ngày càng gần.

— Tao sẽ đi cùng mày. — Sồi nói, bước tới gần cô.

— Không. — Mây lắc đầu. — Mày có một vai trò khác. Mày phải sống. Mày là biểu tượng của cuộc kháng cự. Nếu mày chết, mọi thứ sẽ sụp đổ.

— Tao không quan tâm đến biểu tượng. — Sồi gằn giọng. — Tao quan tâm đến mày.

Mây nhìn cậu một lúc lâu. Trong ánh sáng xanh lét của màn hình, đôi mắt đỏ sẫm của Sồi sáng lên như hai cục than hồng.

— Tao biết. — cô nói khẽ. — Nhưng tao cần mày sống. Tao cần mày tiếp tục chiến đấu.

Mây quay sang nhìn Lan.

— Bà sẽ đi cùng tao.

Lan nhìn cô một lúc lâu, đôi mắt già nua tối lại như một vực thẳm.

— Cô biết ta sẽ là gánh nặng cho cô.

— Bà là người duy nhất có thể giải thích những gì chúng ta đã tìm thấy. — Mây đáp. — Nếu tao chết, bà sẽ là người duy nhất còn lại biết sự thật hoàn chỉnh.

Lan im lặng một lúc lâu. Rồi bà gật đầu, chậm rãi, như thể đang phải nhấc một cái gì đó rất nặng.

— Được.

Họ tách ra.

Sồi và Quạ đi về phía đông, tạo tiếng động thu hút truy binh. Lúa đi về phía bắc, mang theo một phần dữ liệu đã được sao chép. Mây và Lan đi về phía nam, vào sâu trong hệ thống cống ngầm, nơi tối tăm và chật hẹp.

Tiếng bước chân vang lên phía sau họ.

Mây chạy. Cô chạy bằng tất cả sức lực còn lại, đôi chân gầy guộc giẫm lên mặt đất ẩm ướt, bùn đất văng lên quần áo. Lan chạy phía sau, thở hổn hển, đôi chân già nua không còn theo kịp nữa.

Được chừng hai trăm mét, Lan khựng lại. Bà chống tay vào thành cống, người gập xuống, ngực phập phồng như bễ lò rèn hỏng.

— Đi đi, bà nói. Giọng bà không còn hơi.

— Không.

— Mây.

Mây quay lại, nắm lấy cánh tay bà, kéo. Cánh tay ấy nhẹ hơn cô tưởng, nhẹ như một bó củi khô.

— Cháu không bỏ bà.

Tiếng bước chân phía sau đã gần lắm. Không còn là tiếng vọng nữa, mà là tiếng giày nện trên nền bê tông ướt, đều đặn, không vội vàng, cái nhịp của những kẻ biết chắc con mồi không đi đâu được.

Lan ngẩng lên nhìn cô. Trong bóng tối của đường cống, Mây không thấy rõ mặt bà, chỉ thấy hai chấm sáng nơi hốc mắt, phản chiếu thứ ánh sáng xanh nhạt rỉ ra từ những vệt tảo bám dọc thành ống.

— Cháu nghe bà nói lần cuối, Lan nói. — Trong đầu ta có ba mươi năm ghi chép. Trong tay cháu có một bản sao. Nếu chúng bắt được cả hai, chúng sẽ có tất cả và chúng sẽ đốt tất cả. Nếu chúng chỉ bắt được ta, chúng sẽ tưởng chúng đã có tất cả.

Bà đẩy Mây ra, và cái đẩy ấy mạnh hơn nhiều so với cái cơ thể vừa gục xuống mấy giây trước.

— Chúng sẽ ngừng tìm. Cháu hiểu chưa?

Mây hiểu. Đó mới là chỗ khiến cô không nhúc nhích được.

— Đi.

Mây đi.

Cô chạy thêm bốn mươi bước rồi mới dám quay đầu lại, và cái cô nhìn thấy trong khoảnh khắc ấy sẽ ở lại với cô suốt phần đời còn lại: một bà già đứng giữa lòng cống, quay lưng về phía cô, quay mặt về phía tiếng bước chân, hai tay bỏ xuôi, không cầm gì cả.

Rồi ánh đèn pin quét tới, trắng loá, nuốt lấy cái bóng ấy.

Mây quay đi và chạy tiếp. Cô không khóc. Nước trong cống ngập tới mắt cá, lạnh buốt, và cô chỉ có một ý nghĩ duy nhất trong đầu, lặp đi lặp lại theo nhịp chân: phải sống đủ lâu để kể lại.