Kho lưu trữ rung lên từng hồi dài. Bụi từ trần nhà rơi xuống, phủ kín vai áo, lẫn vào mùi giấy mốc và kim loại cháy. Sồi đứng giữa căn phòng, trước màn hình vẫn hiện dòng chữ cuối cùng cậu nhấn, một dòng chữ không có lời giải đáp, chỉ có một chuỗi ký hiệu lạ hoắc mà Lan đang cúi xuống, mày nhíu lại, đọc đi đọc lại.

— Không phải mã cũ, Lan lẩm bẩm, ngón tay lướt trên bề mặt màn hình. — Đây là thứ được viết sau khi ta rời khỏi Dự Án. Người khác đã thêm vào.

Sồi không nghe rõ. Cậu vẫn nhìn bức ảnh người phụ nữ trên màn hình, khuôn mặt đã nhạt nhòa trong ký ức nhưng giờ đây sắc nét đến đau nhói. Mẹ. Cái từ đó chưa bao giờ trở nên thật đến thế. Một người phụ nữ đã chạy trốn khỏi Vườn Ươm, đã giấu cậu, đã nuôi cậu bằng rác thải và sự sống của chính bà.

Và bà đã chết. Vì cậu.

Cơn Khát trỗi dậy, không phải cơn đói, không phải cơn giận. Nó là một thứ gì đó sâu hơn, một sự rung động trong máu, một nhịp đập đang tìm cách khớp với thứ gì đó bên trong bức tường, bên trong khoang tối này. Sồi đưa tay chạm vào lồng ngực, cảm nhận nhịp tim mình, và nhịp tim từ sâu trong kho lưu trữ, đều đặn, chậm rãi, như một trái tim khổng lồ đang ngủ.

— Ngươi ổn chứ? Mây bước tới, đặt tay lên vai cậu.

— Ta không biết nữa.

Cậu nói thật. Mọi thứ cậu từng tin, từng ghét, từng hy vọng, đang xáo trộn như một nồi nước sôi. Cậu là bản gốc. Cậu là chìa khóa. Cậu là đứa con của một người phụ nữ đã hy sinh để cứu cậu. Và cậu vẫn không biết vì sao.

— Chúng ta cần phải đi, Lúa nói, một tay vịn khung cửa. — Tiếng rung đó không phải bình thường. Nó đến từ phía trên.

Sồi ngẩng lên. Lúa nói đúng. Tiếng rung không dừng lại, nó đang tăng dần, đều đặn như tiếng máy móc, như tiếng giày đinh của hàng trăm người đang di chuyển cùng một nhịp.

— Chấp Chính Tùng, Mây nói, giọng trở nên sắc lạnh. — Hắn không dừng lại đâu. Hắn sẽ san bằng cả khu này nếu cần.

— Ta biết.

Sồi nhìn lướt qua căn phòng, nhìn những dãy giá kim loại chứa hàng ngàn hồ sơ, hàng ngàn mã số, hàng ngàn cuộc đời được ghi chép, phân loại, đánh dấu. Rồi cậu nhìn lại bức ảnh người phụ nữ. Mẹ.

Cậu đưa tay, chạm vào bề mặt màn hình, như thể có thể chạm vào bà qua lớp kính lạnh:

— Ta sẽ không để chúng phí điều đó.

— Ta biết, Mây nói, giọng nhẹ hơn. — Nhưng chúng ta cần có kế hoạch. Không phải một mình ngươi.

Sồi gật đầu, nhưng trong lòng cậu biết, cái gật đầu đó chỉ là một hình thức. Bởi vì khi nhìn thấy dòng chữ "MỤC ĐÍCH: CHỜ LỆNH", cậu hiểu: cậu không chỉ là một kẻ chạy trốn. Cậu là một thứ được tạo ra để làm điều gì đó. Và dù cậu có muốn hay không, dù cậu có chọn hay không, thì thứ đó vẫn đang chờ cậu.

Họ thoát khỏi kho lưu trữ qua một lối ngầm mà Lan biết, một đường ống dẫn nước đã khô cạn, dẫn lên tầng trung. Bên ngoài, không khí nồng mùi khói và máu.

Khu tầng trung đang cháy. Không phải một đám cháy lớn, mà là những đám cháy nhỏ, rải rác, như thể ai đó đã đặt thuốc nổ ở nhiều điểm khác nhau. Những tòa nhà bằng kim loại và kính vỡ vụn, những con phố đầy mảnh vỡ, những cơ thể nằm bất động trên nền đất ẩm.

Sồi dừng lại bên xác một người phụ nữ, tay bà vẫn ôm một túi đồ, khuôn mặt nhăn nhó trong cơn hấp hối. Bà không phải Huyết nhân. Bà là Tạp nhân. Bà không liên quan đến Dự Án, không liên quan đến Cơn Khát, không liên quan đến cuộc chiến giữa Thanh tộc và Cống Ngầm.

Bà chỉ là một người mẹ đang cố chạy trốn.

— Chấp Chính Tùng đã ra lệnh dọn sạch toàn bộ khu vực, Lan nói, giọng trầm. — Hắn gọi đây là "cách ly vệ sinh". Bất cứ ai không có mã Diệp nhân đều bị coi là nguồn lây nhiễm.

— Lây nhiễm cái gì? Lúa hỏi, mắt đỏ rực.

— Lây nhiễm sự thật, Mây nói, giọng đắng ngắt. — Hắn không muốn bất cứ ai sống sót để kể lại những gì họ đã thấy.

Sồi cúi xuống, nhắm mắt người phụ nữ lại. Cậu không biết tên bà. Không biết bà có con không, có chồng không, có những giấc mơ gì. Nhưng cậu biết một điều: bà đã chết vì cậu. Không phải vì cậu trực tiếp giết bà, mà vì sự tồn tại của cậu, một bản gốc, một chìa khóa, một thứ mà Chấp Chính Tùng sẵn sàng đốt cháy cả thế giới để chôn vùi.

— Chúng ta cần tìm những người sống sót, Sồi nói, đứng dậy, giọng cứng hơn. — Những người còn chạy được.

— Ngươi muốn làm gì? Lan hỏi, giọng không phán xét, chỉ là một câu hỏi.

— Ta muốn họ biết. Sồi nhìn quanh, nhìn những đám cháy, những xác người, những tàn tích. — Họ đang chết vì một thứ mà họ không hiểu. Ta muốn họ biết vì sao họ chết.

— Và khi họ biết rồi thì sao? Mây hỏi, giọng thận trọng. — Họ sẽ đứng lên chống lại Thanh tộc?

— Không. Sồi lắc đầu. — Họ sẽ chạy về phía chúng ta. Bởi vì khi ngươi biết rằng ngươi đang chết vì một lời nói dối, ngươi sẽ làm bất cứ điều gì để phá vỡ nó.

Cứ điểm cuối cùng của tầng trung là một khu chợ cũ, những quầy hàng bằng tôn và gỗ dựng san sát, giờ đây đã trở thành một pháo đài tạm bợ. Khoảng ba mươi người, đàn ông, đàn bà, trẻ con, đang co ro sau những tấm kim loại, tay cầm dao, gậy, một vài khẩu súng tự chế.

Họ nhìn Sồi khi cậu bước tới. Nhìn màu da tái nhợt của cậu, nhìn những đường gân tím nổi dưới da, nhìn đôi mắt vẫn còn ánh đỏ chưa tan hết. Họ nhìn cậu như nhìn một con quái vật.

— Ta không đến để hại các ngươi, Sồi nói, giọng to, rõ. — Ta đến để giúp các ngươi thoát khỏi đây.

Một người đàn ông đứng dậy, tay cầm một cây sắt dài, mắt không rời khỏi cậu:

— Ngươi là một trong số chúng. Một kẻ Đói.

— Ta là một trong số các ngươi. Sồi không lùi bước. — Ta sinh ra ở tầng dưới, lớn lên trong rác thải, bị săn đuổi, bị đánh dấu, bị coi là quái vật. Nhưng ta không phải quái vật. Và các ngươi cũng vậy.

Một sự im lặng. Một người phụ nữ bế con, nói, giọng run:

— Bọn họ nói các ngươi là nguồn bệnh. Là lý do khiến mọi thứ sụp đổ.

— Bọn họ nói dối. Sồi bước tới một bước. — Bọn họ tạo ra chúng ta. Tạo ra trong một cái Vườn Ươm, nuôi trong lồng, đánh dấu bằng mã số. Và giờ, khi chúng ta không còn hữu dụng nữa, họ muốn xóa sạch.

— Làm sao ta biết ngươi nói thật?

Sồi không trả lời. Cậu rút từ trong túi ra một tấm thẻ, tấm thẻ K.N.072 mà người Huyết nhân đã trối lại cho cậu trong con hẻm, trước khi chết. Cậu đưa lên cao, để mọi người thấy:

— Đây là thẻ của một người đã chết vì tội sinh ra. Một người không hề biết vì sao mình bị săn lùng. Nếu các ngươi không tin ta, hãy tin những gì các ngươi đã thấy. Bọn họ đang thiêu rụi nhà các ngươi, giết con các ngươi, không phải vì các ngươi là quái vật. Mà vì các ngươi đã thấy quá nhiều.

Họ di chuyển khi trời tối. Ba mươi người, lẫn vào bóng tối của các con phố vỡ nát, đi theo Sồi và nhóm cậu qua những lối mòn mà chỉ dân tầng trung mới biết. Mây dẫn đường, một tấm bản đồ cũ mở trong đầu, một khẩu súng lăm lăm trong tay. Lúa đi sau, bảo vệ phía đuôi, đôi mắt đỏ rực quét qua từng góc tối.

Lan đi bên cạnh Sồi, thỉnh thoảng lại liếc nhìn cậu:

— Ngươi nói chuyện giỏi hơn ta nghĩ.

— Ta đã nghe Bà Rễ nói chuyện. Sồi không quay lại. — Bà ấy có cách khiến người ta tin rằng ngay cả trong bóng tối cũng có hy vọng.

— Bà ấy đã làm điều đó suốt hai mươi năm. Lan dừng lại một nhịp. — Và bà ấy đã trả giá.

Sồi im lặng. Cậu nhớ Bà Rễ, nhớ đôi bàn tay nhăn nheo, nhớ đôi mắt nhìn cậu như nhìn một đứa cháu, nhớ câu nói "ngươi là đứa trẻ cuối cùng của một giấc mơ". Bà đã biết. Có lẽ bà đã biết từ rất lâu, nhiều hơn những gì bà nói.

— Ta sẽ không để điều đó xảy ra với họ, Sồi nói, chỉ về phía những người tị nạn đang đi phía trước. — Ta sẽ không để họ chết vì một lời nói dối.

Tiếng súng nổ vang lên khi họ đi qua một giao lộ. Không phải một phát, mà là nhiều phát, từ nhiều hướng, đan xen thành một mạng lửa dày đặc. Sồi lao về phía trước, kéo một người đàn bà và đứa con bà xuống, áp vào tường.

— Đội Tỉa! Mây hét lên, bắn hai phát về phía một mái nhà. — Chúng đã chặn đường!

Sồi nhìn qua khe hở giữa hai tấm kim loại. Khoảng mười lăm, hai mươi người, mặc áo trắng, cầm súng, đang tiến về phía họ từ phía đông. Và phía tây, một đội khác đang di chuyển, cắt đường rút lui.

— Chúng ta bị kẹp rồi, Lúa nói, giọng khàn, tay siết chặt con dao.

Sồi nhìn quanh. Một tòa nhà bỏ hoang bên trái, cửa sổ vỡ, cầu thang đổ nát. Một con hẻm bên phải, tối om, bốc mùi rác thối. Phía trước, giao lộ đầy đạn. Phía sau, những người tị nạn đang co cụm lại, hoảng loạn.

— Mây, đưa họ vào tòa nhà. Sồi nói, giọng không cho phép tranh cãi. — Lúa, giữ phía sau. Lan, đếm xem chúng ta còn bao nhiêu đạn.

— Ngươi định làm gì? Lan hỏi.

Sồi không trả lời. Cậu cởi áo khoác, ném xuống đất, để lộ những đường gân tím nổi rõ dưới làn da. Cơn Khát đang trỗi dậy, không phải cơn đói, mà là cơn giận, cơn giận của một kẻ đã bị săn đuổi quá lâu, của một kẻ đã chứng kiến quá nhiều người chết.

— Ta sẽ khiến chúng nhìn vào ta, Sồi nói, giọng trở nên trầm đục. — Và khi chúng nhìn, các ngươi chạy.

Sồi lao ra khỏi chỗ nấp, chạy thẳng về phía đội Đội Tỉa phía đông. Cậu không cúi xuống, không né tránh, không tìm chỗ che. Cậu chạy, và Cơn Khát chạy cùng cậu, làm máu trong huyết quản sôi lên, làm các gân dưới da căng ra như dây đàn.

Tiếng súng nổ. Sồi cảm nhận được một viên đạn lướt qua vai, một luồng nhiệt nóng rát. Nhưng cậu không dừng lại. Cậu lao vào giữa đội hình, một cú vồ, một cú cắn, một cú xé, không phải bằng vũ khí mà bằng chính cơ thể mình.

Một kẻ Đói không cần vũ khí. Một kẻ Đói chính là vũ khí.

Tiếng hét vang lên, không phải từ Sồi, mà từ những kẻ đang đối mặt với cậu. Họ đã được huấn luyện để săn Huyết nhân, nhưng họ chưa bao giờ đối mặt với một kẻ không sợ chết, một kẻ lao vào đạn như lao vào gió.

Sồi tóm lấy một tên lính, dùng hắn làm lá chắn, hứng những phát đạn từ đồng đội hắn. Rồi cậu ném hắn sang một bên, lao tiếp, móng tay cào xuống mặt một tên khác, một cú đá làm gãy chân một tên thứ ba.

— BẮN NÓ! Một giọng hét lên. — BẮN NÓ ĐI!

Nhưng đã quá muộn. Sồi đã ở giữa bọn họ, quá gần, quá nhanh, quá đói. Cậu không giết, cậu chỉ làm chúng bị thương, làm chúng hoảng loạn, làm chúng xoay súng vào nhau để tìm cách bắn cậu.

Phía sau, Mây hét lên một tiếng dài, và nhóm tị nạn chạy, lao vào con hẻm tối, biến mất trong bóng tối.

Và khi Sồi cảm nhận được họ đã an toàn, cậu dừng lại. Cậu đứng giữa một vòng tròn những xác người bị thương, thở dốc, máu chảy từ vai xuống cánh tay, nhỏ giọt xuống nền đất.

— Ta không muốn giết các ngươi, Sồi nói, giọng khàn. — Các ngươi chỉ là những kẻ làm theo lệnh. Nhưng nếu các ngươi đuổi theo ta, ta sẽ không tha.

Đêm đó, họ ẩn trong một tầng hầm đổ nát, những người tị nạn co cụm lại với nhau, sợ hãi nhưng còn sống. Mây băng bó vai cho Sồi, tay cô run nhẹ, nhưng giọng vẫn bình tĩnh:

— Ngươi điên rồi.

— Có lẽ.

— Ngươi có thể đã chết.

— Nhưng ta không chết.

Mây nhìn cậu một lúc, rồi thở dài:

— Ngươi biết điều đó không giải quyết được gì. Chấp Chính Tùng sẽ không dừng lại. Hắn sẽ gửi thêm, nhiều hơn, mạnh hơn. Và ngươi không thể lao vào súng mãi được.

— Ta biết. Sồi nhìn lên trần nhà, nơi những vết nứt lan rộng như mạng nhện. — Nhưng ta cần chúng tin rằng ta không sợ. Bởi vì nếu ta sợ, chúng sẽ không đi theo ta.

— Và nếu ngươi chết?

Sồi im lặng. Cậu nhìn xuống bàn tay mình, nhìn những đường gân tím vẫn còn căng lên, nhìn những vết máu đã khô trên các ngón tay.

— Thì ít nhất ta đã chết vì một điều gì đó.

Tiếng bước chân vang lên từ hành lang. Nhiều bước chân, rất đều, rất nhanh. Sồi đứng dậy, Cơn Khát lại trỗi dậy, sẵn sàng.

Nhưng người bước vào không phải là Đội Tỉa.

Đó là Quạ.

Gã đứng đó, khuôn mặt đầy sẹo nửa sáng nửa tối, đôi mắt hổ phách nhìn Sồi như nhìn một con người:

— Ta nghe nói ngươi đang tụ tập dân tị nạn.

— Ta không tụ tập. Sồi thận trọng nhìn gã. — Ta chỉ giúp họ chạy trốn.

— Chạy trốn đến đâu?

Sồi im lặng. Cậu không có câu trả lời. Không có nơi nào an toàn, không có nơi nào mà Chấp Chính Tùng không thể với tới. Cậu chỉ có một hy vọng mỏng manh, một cánh cửa đã mở, một dữ liệu chưa giải mã, một câu hỏi chưa có lời đáp.

Quạ bước tới, đứng trước mặt cậu, giọng hạ xuống:

— Ta có thể giúp ngươi. Ta biết những con đường mà Đội Tỉa không bao giờ đi. Ta biết những nơi mà Thanh tộc không bao giờ nhìn tới.

— Tại sao ngươi giúp ta?

Quạ nhìn cậu một lúc, rồi cười, một nụ cười méo mó:

— Bởi vì ngươi là người duy nhất từng nhìn ta như một con người.

Sồi nhớ lại lời Diều Hâu. "Ta đã giết Quạ." Nhưng Quạ vẫn ở đây, vẫn sống, vẫn đứng trước mặt cậu. Một sự thật khác đã bị bóp méo, một lời nói dối khác đã được dệt nên.

— Ngươi biết Diều Hâu không? Sồi hỏi.

Quạ nheo mắt:

— Hắn là chỉ huy Đội Tỉa. Hắn săn ta suốt mười năm. Ta nợ hắn một món nợ máu.

— Hắn nói hắn đã giết ngươi.

Quạ cười lạnh:

— Hắn muốn ta chết. Nhưng hắn không đủ nhanh.

Sồi im lặng. Cậu không biết tin ai nữa. Diều Hâu nói cậu là con của một người phụ nữ mà hắn đã hứa bảo vệ. Quạ nói hắn là một kẻ săn lùng bị săn lùng. Lan nói bà tạo ra Huyết nhân. Bà Rễ nói cậu là đứa trẻ cuối cùng của một giấc mơ.

Tất cả đều nói sự thật. Và tất cả đều nói dối.

— Ta cần đến Vườn Ươm, Sồi nói, giọng cứng. — Ta cần mở khóa dữ liệu đó.

— Vườn Ươm? Quạ lắc đầu. — Ngươi không thể quay lại đó. Đó là nơi an toàn nhất của bọn chúng.

— Ta biết. Nhưng ta không có lựa chọn nào khác.

Quạ nhìn cậu một lúc dài, rồi gật đầu:

— Ta sẽ dẫn ngươi đi. Nhưng ngươi phải hứa một điều.

— Gì?

— Khi ngươi biết sự thật, ngươi sẽ không để nó giết ngươi.

Sồi nhìn vào mắt Quạ, nhìn vào những vết sẹo, nhìn vào những gì gã đã chịu đựng, và cậu hiểu rằng gã không nói về cái chết thể xác.

— Ta hứa.

Nhưng khi cậu nói ra lời hứa đó, một tiếng nổ vang lên từ phía trên, làm rung chuyển cả tầng hầm. Bụi từ trần nhà rơi xuống, những mảnh kim loại rơi lả tả, và từ xa, một giọng nói vang lên qua loa phóng thanh:

"ĐÂY LÀ CỤC TRẬT TỰ DÂN SỰ. TẤT CẢ CÁC KHU VỰC TẦNG TRUNG VÀ TẦNG HẠ ĐÃ BỊ PHONG TỎA. MỌI CÁ NHÂN KHÔNG CÓ MÃ DIỆP NHÂN SẼ BỊ XỬ LÝ NGAY LẬP TỨC. NGHI PHẠM CHÍNH: K.N.001, TÊN THẬT SỒI, BẢN GỐC HUYẾT NHÂN. PHẦN THƯỞNG CHO BẤT CỨ AI CUNG CẤP THÔNG TIN: THĂNG DIỆP TRỌN ĐỜI."

Sồi đứng đó, trong bóng tối, lắng nghe giọng nói lạnh lùng đó vang vọng qua những bức tường đổ nát, và cậu cảm nhận được trọng lượng của cái tên mình, của cái mã số của mình, của tất cả những gì đang chờ đợi cậu phía trên.

— Phần thưởng thăng Diệp, Mây thì thầm, giọng đắng ngắt. — Hắn biết cách mua người.

— Và hắn biết cách giết người, Sồi nói, nhìn lên trần nhà, nơi ánh sáng trắng của đèn pha đang quét qua từng khe nứt.

Cậu không còn là một kẻ chạy trốn nữa. Cậu là một mục tiêu. Một cái tên. Một bản gốc.

Và cậu biết rằng, từ giây phút này, không ai có thể chạy trốn được nữa.