Hành lang dài hun hút, ánh đèn đỏ nhấp nháy từng hồi ba nhịp, đổ bóng dài quét qua những tấm kim loại ố vàng. Sồi đếm bước chân, mười bảy bước thì gặp một vũng nước đọng, mùi ozon và đồng cháy trộn lẫn, mùi của dòng điện đang chảy đâu đó trong tường.

Cánh cửa trước mặt cao gấp ba lần một người, bề mặt trơn láng, không một vết nứt, không một dấu vân tay. Nó không giống những cánh cửa khác trong kho lưu trữ. Không có bàn phím, không có ổ khóa cơ, không có cổng quét võng mạc. Chỉ có một khe hở mảnh như lưỡi dao cạo chạy dọc chính giữa, và một hốc nhỏ ngang ngực.

Lan đứng trước nó, tay run run khi chạm vào bề mặt kim loại.

— Ta không nghĩ nó vẫn còn ở đây.

— Nó là gì? Lúa hỏi, giọng khàn vì đã chạy gần một ngày.

— Cửa sinh trắc. Lan không quay lại. — Không phải mã số, không phải vân tay, không phải võng mạc. Nó đọc thứ sâu hơn, thứ mà chúng ta không thể giả tạo được.

Mây bước tới, đôi mắt nheo lại trong ánh đèn đỏ:

— Thứ gì?

Lan quay lại nhìn Sồi. Ánh mắt bà tối sầm, nặng trĩu, kiểu ánh mắt mà Sồi đã thấy ở Bà Rễ khi bà nhìn xuống một người sắp chết.

— Máu. Nó đọc máu. Và nó chỉ mở cho một người.

Sồi cảm nhận được tim mình đập mạnh hơn một nhịp. Cậu hiểu ngay. Không cần Lan nói thêm, cậu hiểu tại sao tất cả họ lại đứng ở đây, tại sao Bói Cá lại muốn bắt sống cậu, tại sao Chấp Chính Tùng lại dồn toàn lực để chặn cậu.

— Máu của ta.

Lan gật đầu:

— Dự Án Mầm Đỏ được xây dựng với một người duy nhất làm chìa khóa. Một mẫu máu gốc. Ngươi, Sồi. Ngươi là đứa trẻ đầu tiên, đứa trẻ duy nhất được sinh ra tự nhiên từ một Huyết nhân. Máu của ngươi là chìa khóa.

— Và nếu ta không mở được?

— Thì chúng ta không bao giờ biết được vì sao.

Một tiếng ồn vang lên từ cuối hành lang. Tiếng bước chân, nhiều bước chân, rất nhanh, rất đều, đang tiến về phía họ.

Lúa lùi lại, tay rút con dao dài từ thắt lưng:

— Không phải lúc này.

Mây quay người, khẩu súng trong tay đã lên đạn:

— Lan, mở nó. Nhanh.

— Ta cần một nhát cắt. Lan nhìn Sồi. — Máu của ngươi, ngươi phải tự quyết định.

Sồi nhìn vào khe hở trên cánh cửa, nhìn vào hốc nhỏ ngang ngực, nhìn vào những mạch điện đang chạy dọc khung cửa, thứ ánh sáng xanh lục mờ nhạt nhấp nháy từ bên trong.

Cậu nghĩ về Quạ. Về nụ cười méo mó đầy sẹo. Về đôi mắt hổ phách nhìn cậu như nhìn một con người.

Cậu nghĩ về Mạ, xích trong góc tối, hơi thở khò khè, ánh mắt đỏ rực nhưng vẫn nhận ra Mây mỗi khi cô đến gần.

Cậu nghĩ về tất cả những mã số trên những hộp hồ sơ, hàng ngàn hàng ngàn mã số, hàng ngàn hàng ngàn con người bị tạo ra, bị nuôi dạy, bị săn lùng, bị tiêu hủy.

Và cậu nghĩ về chính mình. Một đứa trẻ được sinh ra, không phải được tạo ra. Một đứa trẻ mà cả hai phe đều muốn dùng làm vũ khí.

— Ta mở.

Sồi bước tới, đưa tay trái lên. Cậu không nhìn Lan khi nói:

— Cắt đi.

Lan rút con dao găm từ thắt lưng, lưỡi dao mỏng như tờ giấy, sáng loáng trong ánh đèn đỏ. Bà nhìn cậu một lúc, không vội:

— Ngươi có chắc không?

— Ngươi đã đưa chúng ta đến đây. Đừng do dự bây giờ.

Lan gật đầu, đưa lưỡi dao lên. Một nhát cắt nhanh, gọn, không đau, chỉ là một luồng nhiệt nhẹ lan từ lòng bàn tay.

Máu chảy ra. Đỏ thẫm, gần như đen trong ánh đèn đỏ, chảy xuống cổ tay, nhỏ giọt xuống nền đất ẩm.

Sồi đưa tay vào hốc nhỏ. Bề mặt bên trong mát lạnh, nhẵn nhụi, và khi máu chạm vào nó, một thứ ánh sáng xanh lục bùng lên, chói lòa, làm cả hành lang rực sáng.

Tiếng bước chân phía sau dừng lại. Một giọng nói vang lên, trầm đục, quen thuộc:

— Đừng làm điều đó, Sồi.

Sồi quay lại. Diều Hâu đứng ở cuối hành lang, dáng người cao lớn, gân guốc, đôi mắt đỏ rực trong bóng tối. Hắn không mặc đồng phục Đội Tỉa, chỉ mặc một bộ áo tối màu bó sát, để lộ những đường gân tím nổi rõ dưới da.

— Ngươi không hiểu thứ ngươi sắp mở ra, hắn nói, giọng bình tĩnh đến lạnh. — Ta đã bảo vệ cánh cửa này hơn hai mươi năm. Ta biết thứ nằm sau nó. Và ta biết nó sẽ phá hủy tất cả.

— Ngươi biết gì? Mây gằn giọng, khẩu súng chĩa thẳng vào đầu hắn.

Diều Hâu không nhìn cô. Hắn nhìn Sồi, đôi mắt đỏ rực không chớp:

— Ta biết ngươi nghĩ mình đang giải phóng sự thật. Nhưng ngươi đang giải phóng một thứ đã bị chôn vùi vì một lý do. Một lý do mà ngay cả Lan đây cũng không đủ can đảm để nói ra.

Lan đứng bất động, tay vẫn cầm con dao găm, mặt tái nhợt dưới ánh đèn xanh lục:

— Diều Hâu. Ngươi không biết mình đang nói gì.

— Ta biết. Hắn bước tới một bước, những ngón tay gân guốc siết chặt. — Ta biết Đêm Sổ Lồng. Ta biết ngươi đã làm gì trong đêm đó, Lan. Ta biết tại sao ngươi đã tạo ra chúng ta. Và ta biết tại sao ngươi giấu nó.

— Ngươi không biết gì cả.

Sồi cảm nhận được Cơn Khát đang trỗi dậy. Không phải từ cậu, mà từ Diều Hâu. Mùi của hắn thay đổi, mùi mồ hôi khô và dầu máy trộn lẫn với một thứ gì đó khác, một thứ mùi kim loại nóng, mùi của máu đang sôi.

— Ngươi có muốn biết không, Sồi? Diều Hâu nghiêng đầu, đôi mắt đỏ rực nhìn thẳng vào cậu. — Ngươi có muốn biết tại sao ngươi được sinh ra? Tại sao ngươi là bản gốc? Tại sao bọn họ cần ngươi sống?

— Im đi, Lan gắt.

— Hắn có quyền biết. Diều Hâu không rời mắt khỏi Sồi. — Hắn có quyền biết rằng hắn không phải là vũ khí. Hắn không phải là sản phẩm. Hắn là...

— TA NÓI IM ĐI!

Lan lao tới, con dao găm vung lên. Nhưng Diều Hâu nhanh hơn, hắn nghiêng người sang một bên, một tay chặn cổ tay Lan, một tay đẩy bà ngã xuống nền đất.

— Ngươi yếu đi rồi, Lan. Hắn nhìn bà, giọng không hề khinh miệt, chỉ là một sự thật đơn giản. — Hai mươi năm trước, ngươi có thể chặn được cú đó. Giờ ngươi chỉ là một bà già ôm tội lỗi.

Sồi lao tới. Không suy nghĩ, không tính toán, chỉ là bản năng của một kẻ săn mồi, của một kẻ đã học được cách cưỡi Cơn Khát thay vì để nó cưỡi mình.

Cú đấm của cậu nhắm vào quai hàm Diều Hâu. Hắn né, nhưng không hoàn toàn, cú đấm lướt qua mang tai, làm hắn loạng choạng một bước.

Diều Hâu đứng thẳng lại, đưa tay chạm vào tai mình, nhìn thấy máu trên đầu ngón tay. Hắn không tức giận. Hắn nhìn Sồi với một vẻ gì đó gần như tò mò:

— Ngươi nhanh hơn ta tưởng.

— Ta không muốn chiến đấu với ngươi.

— Ta biết. Hắn lau máu trên tay vào quần áo. — Nhưng ngươi sẽ phải chiến đấu với ta nếu ngươi muốn mở cánh cửa đó. Vì ta không thể để ngươi làm điều đó.

— Tại sao?

Diều Hâu im lặng một lúc. Ánh đèn xanh lục từ cánh cửa chiếu lên khuôn mặt đầy sẹo của hắn, làm đôi mắt đỏ rực sáng lên như hai hòn than:

— Vì khi ngươi mở nó ra, ngươi sẽ không còn là chính mình nữa. Ngươi sẽ trở thành một thứ mà ngươi không thể kiểm soát. Và ta không muốn ngươi phải chịu đựng điều đó.

— Ngươi không biết ta.

— Ta biết ngươi hơn ngươi nghĩ. Hắn bước tới một bước, đôi mắt đỏ rực không chớp. — Ta đã theo dõi ngươi từ khi ngươi còn trong bụng mẹ. Ta đã bảo vệ ngươi trong suốt mười chín năm, dù ngươi không hề biết. Ta đã giết những kẻ muốn hại ngươi, đã chặn những kẻ muốn bắt ngươi, đã giấu ngươi khỏi cả hai phe.

Sồi sững lại:

— Ngươi... ngươi đã biết ta?

— Ta biết mẹ ngươi. Diều Hâu dừng lại, giọng hạ xuống, gần như thì thầm. — Ta đã hứa với bà ấy rằng ta sẽ bảo vệ ngươi. Đó là lý do duy nhất khiến ta gia nhập Đội Tỉa. Đó là lý do duy nhất khiến ta săn lùng đồng loại của mình, để giữ vị trí đó, để có thể theo dõi ngươi từ xa.

Sồi cảm thấy đất dưới chân mình lung lay. Mọi thứ cậu biết, mọi thứ cậu nghĩ mình hiểu, đang vỡ vụn:

— Mẹ ta...

— Bà ấy là người phụ nữ dũng cảm nhất ta từng biết. Diều Hâu nhìn thẳng vào mắt cậu. — Bà ấy và cha ngươi đã trốn khỏi Vườn Ươm khi bà ấy mang thai ngươi. Họ chỉ có vài giờ bên ngươi sau khi ngươi chào đời, trước khi lính truy tới gần. Bà ấy tự tay đặt ngươi vào tay một người lạ ở miệng cống, rồi quay lại đánh lạc hướng để ngươi có đường thoát. Ba tuần sau, người ta tìm thấy cả hai, đã chết. Ta chỉ có thể theo dõi ngươi từ xa suốt mười chín năm sau đó, không dám can thiệp trực tiếp, sợ lộ ra ngươi là ai. Ta đã thất hứa với bà ấy theo cách khác. Ta đã để ngươi trở thành một kẻ săn lùng.

Sồi không thể thở. Cậu cảm nhận được một thứ gì đó vỡ ra trong lồng ngực, một bức tường dày đặc mà cậu đã xây dựng trong suốt mười chín năm, đang nứt từ bên trong.

— Ngươi... ngươi đã săn ta.

— Ta đã bảo vệ ngươi. Diều Hâu nói, giọng không hối lỗi. — Bằng cách săn ngươi, ta đã giữ ngươi khỏi những kẻ khác. Bằng cách đuổi ngươi xuống Cống Ngầm, ta đã đưa ngươi đến nơi an toàn. Bằng cách gài bẫy để hạ Quạ, ta đã...

— NGƯƠI GIẾT QUẠ?

Giọng Sồi vỡ ra. Cơn Khát bùng lên, một luồng nhiệt cuồng nộ lan từ bụng lên ngực, làm các gân máu dưới da căng lên như dây đàn.

Diều Hâu không né tránh:

— Quạ biết quá nhiều. Hắn đã theo dõi ngươi quá lâu. Nếu hắn sống, hắn sẽ phản bội ngươi. Ta không thể để điều đó xảy ra.

— NGƯƠI GIẾT QUẠ!

Sồi lao tới. Lần này không phải là một cú đấm. Lần này là tất cả Cơn Khát, tất cả cơn giận, tất cả nỗi đau, tất cả những gì cậu đã kìm nén trong suốt mười chín năm, dồn vào một cú lao.

Diều Hâu đỡ được, nhưng không hoàn toàn. Cú lao của Sồi làm hắn lùi lại ba bước, lưng đập vào tường, phát ra một tiếng nặng nề.

— Ta xin lỗi, Diều Hâu nói, giọng vẫn bình tĩnh, dù máu đang chảy từ khóe miệng. — Ta xin lỗi vì đã không thể bảo vệ ngươi khỏi sự thật. Nhưng ngươi cần phải biết rằng, ngươi không phải là một thứ vũ khí. Ngươi là một con người. Và con người thì luôn có sự lựa chọn.

Sồi dừng lại. Cậu đứng đó, thở dốc, Cơn Khát đang gào thét trong huyết quản, nhưng cậu nghe thấy lời Diều Hâu.

— Lựa chọn?

— Chọn mở cánh cửa đó, hoặc chọn quay đi. Diều Hâu nhìn cậu, đôi mắt đỏ rực dịu xuống, trở thành một màu nâu ấm áp. — Ta không thể chọn cho ngươi. Nhưng ta có thể nói cho ngươi biết một điều: mẹ ngươi đã chọn sinh ra ngươi. Bà ấy đã chọn giấu ngươi. Bà ấy đã chọn hy sinh để ngươi được sống. Đừng phí điều đó.

Sồi nhìn vào cánh cửa. Ánh đèn xanh lục vẫn nhấp nháy, vẫn chờ đợi. Và cậu nhớ lại lời Quạ: "Ngươi là người duy nhất từng nhìn ta như một con người."

Cậu nhớ lại lời Bà Rễ: "Ngươi là đứa trẻ cuối cùng của một giấc mơ."

Cậu nhớ lại lời Lan: "Ngươi là đứa trẻ đầu tiên, đứa trẻ duy nhất được sinh ra tự nhiên từ hai Huyết nhân."

Và cậu nhớ lại lời mẹ mình, những lời mà ký ức mờ nhạt vẫn khắc sâu: "Đừng để chúng nói mày là quái vật."

Sồi từ từ quay lại, nhìn Diều Hâu. Cậu không còn giận hắn nữa. Cậu chỉ cảm thấy mệt mỏi:

— Ngươi tưởng ngươi đã giết được Quạ. Nhưng ngươi đã không giết được những gì hắn để lại.

Diều Hâu không nói gì. Hắn chỉ đứng đó, nhìn Sồi, ánh mắt không còn là một kẻ săn mồi nữa, mà là một kẻ đã chờ đợi mười chín năm để nói ra sự thật.

Sồi quay lại cánh cửa. Cậu giơ bàn tay vẫn còn máu lên, áp vào hốc nhỏ. Ánh đèn xanh lục sáng lên, chói lòa, làm mọi thứ trong hành lang trở nên trắng xóa.

Tiếng xi lanh thủy lực rít lên. Cánh cửa từ từ trượt sang hai bên, mở ra một khoảng tối đen kịt, sâu hút, lạnh lẽo.

Sồi bước vào. Mùi giấy cũ, mùi kim loại, mùi của một thứ gì đó đã bị chôn vùi quá lâu, xộc lên mũi.

Và ở cuối khoảng tối, một màn hình phát sáng, một dòng chữ chạy ngang:

"K.N.001, BẢN GỐC, TRẠNG THÁI: SỐNG, MỤC ĐÍCH: CHỜ LỆNH"

Sồi dừng lại. Cậu nhìn dòng chữ, nhìn màn hình, nhìn tất cả những gì đang chờ đợi cậu phía sau cánh cửa cuối cùng.

Và cậu cảm nhận được một thứ gì đó, sâu bên trong, một sự rung động nhẹ nhàng, như một nhịp tim.

Như một thứ gì đó đang sống, đang chờ đợi, đang khao khát được giải phóng.

— Đây là nơi nó bắt đầu, Sồi thì thầm, giọng khàn. — Và đây là nơi nó sẽ kết thúc.

Cậu bước tới màn hình, đưa tay chạm vào bề mặt kính lạnh lẽo. Một luồng điện nhẹ chạy qua đầu ngón tay, và màn hình sáng lên, hiện ra một bức ảnh.

Một người phụ nữ. Trẻ trung, mái tóc đen dài, đôi mắt nâu ấm áp, một nụ cười nhẹ trên môi.

Sồi đứng đó, nhìn bức ảnh, cảm nhận được tim mình đập mạnh, đập mạnh, đập mạnh.

— Mẹ, cậu thì thầm, tiếng nói vỡ ra trong cổ họng. — Mẹ.

Và màn hình hiện ra một dòng chữ khác, bên dưới bức ảnh:

"K.N.002, TÊN THẬT: SEN, CA SINH TỰ NHIÊN ĐẦU TIÊN CỦA DỰ ÁN, MÃ DI TRUYỀN NGUYÊN BẢN, TRẠNG THÁI: HY SINH, LÝ DO: BẢO VỆ CON, MÃ SỐ CON: K.N.001, TÊN THẬT: SỒI"

Sồi không thể thở. Cậu đứng đó, nhìn dòng chữ, nhìn bức ảnh, nhìn tất cả những gì đang mở ra trước mắt.

Và phía sau cậu, Mây, Lúa và Lan bước vào, đứng im lặng, nhìn những gì họ đã hy sinh quá nhiều để tìm thấy.

— Chúng ta đã đến nơi, Mây nói, giọng khàn. — Chúng ta đã đến nơi, Sồi.

Sồi gật đầu, không quay lại. Cậu vẫn nhìn bức ảnh, nhìn người phụ nữ trẻ trung với nụ cười nhẹ trên môi, nhìn những dòng chữ, nhìn tất cả những gì đã bị chôn vùi suốt mười chín năm.

— Ta sẽ không phí điều đó, mẹ, cậu thì thầm, giọng cứng như đá. — Ta sẽ không phí điều đó.

Và cậu đưa tay chạm vào màn hình, mở ra dữ liệu cuối cùng, dữ liệu mà Lan đã cố giấu, dữ liệu mà Chấp Chính Tùng đã dồn toàn lực để chôn vùi, dữ liệu "VÌ SAO".

Màn hình sáng lên. Một dòng chữ duy nhất, đỏ rực, nhấp nháy:

"CHƯƠNG TRÌNH MẦM ĐỎ, MỤC ĐÍCH TỐI THƯỢNG: [KHÓA, YÊU CẦU QUYỀN TRUY CẬP CẤP OMEGA]"

Và bên dưới, một dòng chữ nhỏ hơn, mờ nhạt hơn:

"NGƯỜI DÙNG HIỆN TẠI: K.N.001, SỒI, QUYỀN TRUY CẬP: BẢN GỐC, XÁC NHẬN MỞ KHÓA?"

Sồi đưa tay lên, ngón tay chạm vào nút xác nhận.

Và cậu nhấn.