Bản đồ trải trên nền đất ẩm, những đường nét mờ nhạt vẽ bằng than trên vải bạt. Quạ quỳ một gối, ngón tay sẹo lướt qua từng ký hiệu, giọng khàn như cát:

— Đây là trạm bơm cũ. Hệ thống ống dẫn nước thải thượng tầng chạy ngầm dưới Vườn Ươm, đổ thẳng vào bể xử lý trung tâm. Ba mươi năm trước, khi Đội Tỉa mới thành lập, chúng tôi dùng nó để tuần tra. Giờ nó bỏ hoang.

Sồi cúi nhìn. Những đường than chằng chịt như mạch máu dưới da, đưa thẳng vào lõi của thứ họ đang tìm.

— Chừng nào thì tới?

— Nếu đi nhanh, nửa ngày. Quạ ngẩng lên, đôi mắt màu hổ phách tối sầm. — Nhưng có một vấn đề. Diều Hâu biết con đường này. Hắn là kẻ đã dạy ta vẽ bản đồ, và hắn không bao giờ quên.

Lan đứng ở góc phòng, tay khoanh trước ngực:

— Diều Hâu là chỉ huy của ngươi?

— Từng là. Quạ nhìn đi chỗ khác, cơ hàm bạnh ra. — Hắn là người tuyển ta vào Đội Tỉa. Hắn dạy ta săn, dạy ta đọc dấu vết, dạy ta ngửi mùi Cơn Khát từ xa một trăm bước. Hắn coi ta như con ruột.

Mây nhíu mày:

— Và giờ hắn coi ngươi là kẻ phản bội.

— Hắn đúng.

Giọng Quạ khô khốc, không chút phòng vệ. Hắn nhìn thẳng vào Mây, không né tránh:

— Ta đã săn đồng loại của mình trong mười hai năm. Ta đã giao nộp bao nhiêu người cho Đội Tỉa, ta không đếm nổi. Ta đã tin lời họ, tin rằng chúng ta là bệnh dịch, là thứ cần phải tiêu hủy. Và ta đã làm điều đó với niềm tin của một kẻ cuồng tín.

Sồi im lặng. Trong mắt Quạ, hắn thấy một thứ gì đó quen thuộc, một vực sâu tối tăm mà chính cậu đã từng đứng trên bờ.

— Ngươi không còn là hắn nữa, Sồi nói.

— Ta biết. Nhưng điều đó không xóa được những gì ta đã làm. Quạ đứng dậy, cuộn bản đồ lại, nhét vào túi áo. — Và Diều Hâu sẽ không để ta quên. Hắn sẽ săn ta đến chết, không phải vì lệnh của Chấp Chính Tùng, mà vì hắn coi đó là nhiệm vụ thiêng liêng để rửa sạch nỗi nhục mà ta gây ra cho hắn.

— Vậy chúng ta cần một đường khác, Lúa nói, giọng căng thẳng. — Tránh đối đầu với hắn.

— Không có đường khác. Quạ lắc đầu. — Con đường này là nhanh nhất. Nếu vòng qua, chúng ta mất thêm hai ngày, và hai ngày là quá đủ để Chấp Chính Tùng dời Dự Án đi nơi khác. Diều Hâu sẽ chờ ta ở cuối đường hầm. Ta biết hắn. Hắn sẽ không phục kích giữa đường, hắn sẽ đứng chặn ở cửa, để ta nhìn thấy hắn, để ta biết rằng ta không thể thoát.

Sồi nhìn Quạ. Người thợ săn đứng đó, sẹo trên mặt trắng bệch dưới ánh đèn vàng vọt, đôi mắt hổ phách không còn sự hung hăng của kẻ săn mồi, mà là một sự tĩnh lặng đến lạnh người:

— Ngươi muốn đối đầu với hắn.

— Ta phải đối đầu với hắn. Quạ nhìn Sồi, giọng chậm rãi. — Không phải vì ta muốn. Mà vì nếu không, hắn sẽ không bao giờ để chúng ta yên. Hắn sẽ săn chúng ta đến tận cùng, và hắn sẽ giết tất cả những người đi cùng ta để có được ta.

— Ngươi có chắc là mình thắng được hắn?

— Không. Quạ cười nhạt, một nụ cười không chút vui vẻ. — Nhưng ta không cần thắng hắn. Ta chỉ cần ngăn hắn đủ lâu để các ngươi đi qua.

Mây bước tới, giọng cứng:

— Ta không để ai hy sinh vì ta.

— Không phải vì ngươi, Quạ nói, nhìn thẳng vào mắt cô. — Vì thứ chúng ta đang tìm. Vì sự thật. Vì tất cả những kẻ đã chết và đang chết vì thứ mà họ không hiểu.

Sồi nghe thấy trong giọng Quạ một thứ gì đó vỡ ra, một bức tường dày đặc đang nứt từ bên trong:

— Ngươi không cần phải làm điều này.

— Ta cần. Quạ nhìn cậu, đôi mắt hổ phách sáng lên trong bóng tối. — Ngươi có hiểu cảm giác bị săn không, Sồi? Ngươi có hiểu cảm giác săn lùng chính đồng loại của mình, tin rằng mình đang làm điều đúng đắn, rồi một ngày nhận ra mình là kẻ phản diện trong câu chuyện của chính mình không?

Sồi im lặng. Cậu hiểu. Cậu đã từng nhìn thấy chính mình trong Quạ, một kẻ bị săn, một kẻ học cách săn. Hai con đường khác nhau, nhưng cùng một loài.

— Ta sẽ đi với ngươi.

Quạ nhíu mày:

— Không. Ngươi cần phải đi với họ. Ngươi là người duy nhất có thể mở khóa Dự Án.

— Ngươi cần người yểm trợ.

— Ta cần ngươi sống.

Họ nhìn nhau một lúc lâu, hai kẻ săn mồi cùng loài, đứng trên hai bờ vực khác nhau, nhưng cùng nhìn xuống cùng một vực sâu.

Lan bước tới, giọng bình tĩnh đến lạnh:

— Ngươi có biết Diều Hâu mạnh đến mức nào không?

Quạ gật đầu:

— Hắn là Huyết nhân thế hệ thứ hai. Không phải bản gốc như Sồi, nhưng hắn được huấn luyện từ nhỏ, được tôi luyện qua ba mươi năm săn lùng. Hắn không bao giờ mất kiểm soát, không bao giờ để Cơn Khát chi phối. Hắn là thứ hoàn hảo nhất mà Đội Tỉa từng tạo ra.

— Và ngươi nghĩ ngươi có thể chống lại hắn?

— Ta không nghĩ. Ta biết. Quạ nhìn xuống bàn tay mình, những ngón tay gân guốc, những vết sẹo chằng chịt. — Ta đã học từ hắn. Ta biết cách hắn di chuyển, cách hắn nghĩ, cách hắn tấn công. Ta đã quan sát hắn trong mười hai năm, và ta đã học được một điều: hắn không bao giờ tấn công khi hắn đang tức giận. Hắn chờ. Hắn để cơn giận nguội đi, rồi tấn công với một sự lạnh lùng hoàn hảo.

— Vậy ngươi sẽ làm gì?

Quạ nhìn lên, đôi mắt hổ phách sáng quắc:

— Ta sẽ làm cho hắn tức giận. Ta sẽ làm cho hắn mất kiểm soát. Và khi hắn mất kiểm soát, hắn sẽ phạm sai lầm.

Bóng tối trong đường hầm dày đặc như mực. Sồi bước đi, mũi giày lún vào lớp bùn khô, mùi kim loại và đất ẩm xộc lên. Quạ đi trước, bước chân không phát ra tiếng, như một con mèo già đã học cách lướt qua mọi bề mặt mà không để lại dấu vết.

Phía sau, Mây, Lúa và Lan đi thành một hàng, đèn pin bịt vải đỏ, ánh sáng đỏ như máu trên những khuôn mặt căng thẳng.

— Còn bao xa? Lúa thì thầm.

— Một trăm bước nữa, Quạ đáp, giọng khẽ như hơi thở. — Ta ngửi thấy mùi dầu máy của hắn.

Sồi hít vào. Mùi đó, mùi dầu máy, mùi mồ hôi khô, mùi sắt. Mùi của một kẻ đã chạy đường dài, đã chờ đợi lâu, đã sẵn sàng.

— Hắn đứng đó, Sồi nói.

— Ừ. Quạ dừng lại, quay đầu nhìn nhóm người sau lưng. — Từ đây, các ngươi đi tiếp. Cuối đường hầm, rẽ phải, sẽ thấy một cánh cửa sắt. Mã số 7712. Nó mở thẳng vào kho lưu trữ trung tâm.

— Ngươi chắc chắn?

— Mười hai năm trong Đội Tỉa, ta biết từng cánh cửa, từng ổ khóa, từng lối thoát hiểm. Quạ nhìn Sồi, một cái nhìn dài, không chớp. — Ngươi sẽ tìm thấy thứ ngươi cần. Ta tin điều đó.

Sồi muốn nói gì đó, nhưng cổ họng cậu nghẹn lại. Cậu nhìn Quạ, nhìn khuôn mặt sẹo, nhìn đôi mắt hổ phách đã từng là ác mộng của cậu, giờ là một thứ gì đó hoàn toàn khác.

— Ta sẽ không quên ngươi, Sồi nói.

— Ta biết. Quạ cười, một nụ cười méo mó, đầy sẹo. — Ngươi là kẻ duy nhất từng nhìn ta như một con người. Ta sẽ không quên điều đó.

Hắn quay đi, bước về phía bóng tối, nơi mùi dầu máy ngày càng đậm đặc.

Sồi đứng đó, nhìn theo bóng hắn khuất dần. Rồi cậu quay lại, nhìn Mây, nhìn Lan, nhìn Lúa.

— Đi thôi.

Tiếng gầm của Diều Hâu vang lên sau lưng họ, một âm thanh trầm đục như tiếng đất đá sạt lở. Sồi dừng lại, quay đầu nhìn. Bóng tối nuốt trọn mọi thứ, nhưng cậu nghe thấy tiếng kim loại va chạm, tiếng thở dốc, tiếng đấm vào thịt.

— Đừng dừng lại, Mây nói, giọng khàn. — Hắn đang mua thời gian cho chúng ta.

Sồi gật đầu, nhưng chân cậu nặng như chì. Mỗi bước đi, cậu nghe thấy tiếng đấm, tiếng gầm, tiếng xương vỡ.

Rồi một âm thanh khác, một tiếng rú dài, đau đớn, xé toạc không khí.

Sồi dừng hẳn. Cơn Khát trỗi dậy, một luồng nhiệt lan từ bụng lên ngực, lan xuống tay chân, làm các gân máu dưới da căng lên. Cậu cảm nhận được mùi máu, mùi của một kẻ săn mồi bị thương.

— Sồi! Lúa kéo tay cậu. — Đi tiếp!

Cậu nhìn về phía bóng tối, nơi tiếng gầm đang dần yếu đi. Cậu muốn quay lại. Cậu muốn chạy về phía đó, lao vào trận chiến, giải cứu Quạ.

Nhưng cậu biết. Quạ đã nói, hắn không cần chiến thắng, hắn chỉ cần ngăn Diều Hâu đủ lâu.

Sồi hít một hơi thật sâu, kìm nén Cơn Khát đang cuộn lên trong lồng ngực, kìm nén bản năng muốn chạy về phía nguy hiểm. Cậu nhắm mắt, lắng nghe tiếng tim mình, chậm lại, đều lại.

— Đi, cậu nói, giọng khàn. — Đi tiếp.

Họ chạy. Bóng tối lướt qua hai bên, những bức tường bê tông ẩm thấp, những ống dẫn rỉ sét, những vũng nước đọng phản chiếu ánh đèn đỏ. Sồi chạy, Cơn Khát vẫn âm ỉ trong người, nhưng cậu giữ được nó, giữ được chính mình.

Quạ đã dạy cậu điều đó. Quạ, kẻ săn đồng loại, kẻ đã từng là ác mộng, đã dạy cậu cách cưỡi cơn khát thay vì để nó cưỡi mình.

Một tiếng nổ vang lên sau lưng, làm nền đất rung chuyển. Sồi ngã nhào, tay chống xuống đất, cảm nhận được sức nóng lan qua bức tường.

— Quạ, Lúa thì thầm.

Sồi đứng dậy, đôi mắt đỏ rực trong bóng tối, Cơn Khát đang gào thét trong huyết quản. Cậu muốn quay lại. Cậu muốn chiến đấu.

Nhưng cậu nhớ lời Quạ: "Ta không cần thắng hắn. Ta chỉ cần ngăn hắn đủ lâu để các ngươi đi qua.", Đi, Sồi nói, giọng cứng như đá. — Chúng ta không thể phí sự hy sinh của hắn.

Cánh cửa sắt hiện ra trước mặt, cũ kỹ, rỉ sét, nhưng vẫn vững chắc. Mây bước tới, bàn tay lướt qua bàn phím số, nhập mã 7712. Một tiếng tách khô khốc, rồi tiếng xi lanh thủy lực rít lên, đẩy cánh cửa nặng nề mở ra.

Bên trong là một khoảng tối mênh mông, đầy những kệ kim loại cao chạm trần, chất đầy những hộp hồ sơ, những thùng dữ liệu, những băng từ cổ lỗ.

Lan bước vào, mắt lướt qua những dãy kệ, giọng khô khốc:

— Đây là nơi lưu trữ hồ sơ gốc của Dự Án Mầm Đỏ. Tất cả dữ liệu, tất cả nghiên cứu, tất cả những gì Chấp Chính Tùng muốn chôn vùi.

Sồi bước vào, mùi giấy cũ và mùi kim loại xộc lên mũi. Cậu nhìn quanh, nhìn những dãy kệ trải dài đến vô tận, nhìn những con số được in trên từng hộp hồ sơ.

Mã số. Hàng ngàn mã số.

Và ở cuối dãy kệ, một cánh cửa khác, nhỏ hơn, nhưng được khóa bằng một hệ thống phức tạp hơn nhiều.

— Đó, Lan nói, chỉ tay. — Đó là nơi họ giữ những bí mật cuối cùng.

Sồi nhìn cánh cửa, nhìn những lớp khóa, nhìn những mạch điện phức tạp chạy dọc khung cửa. Cậu cảm nhận được một thứ gì đó phía sau cánh cửa, một thứ gì đó đang chờ đợi, một thứ gì đó có thể thay đổi mọi thứ.

— Quạ, cậu thì thầm. — Ta sẽ không để ngươi hy sinh uổng phí.

Cậu bước về phía cánh cửa, đưa tay chạm vào bề mặt kim loại lạnh lẽo. Một luồng điện nhẹ chạy qua đầu ngón tay, và cậu cảm nhận được, sâu bên trong, một sự rung động nhẹ nhàng.

Như một nhịp tim.

Như một thứ gì đó đang sống, đang chờ đợi, đang khao khát được giải phóng.

— Mở nó ra, Mây nói, giọng khàn. — Mở nó ra và chúng ta sẽ biết mọi thứ.

Sồi gật đầu, đưa tay lên bàn phím khóa, bắt đầu gõ. Những ngón tay cậu run nhẹ, không phải vì sợ hãi, mà vì một thứ gì đó khác, một sự mong đợi đau đớn.

Phía sau cánh cửa, một thứ gì đó đang chờ đợi. Và cậu biết, khi cánh cửa mở ra, mọi thứ sẽ thay đổi.

Nhưng lúc này, trong khoảnh khắc này, cậu chỉ nhớ đến Quạ, nhớ đến nụ cười méo mó đầy sẹo, nhớ đến đôi mắt hổ phách đã nhìn cậu như nhìn một con người.

— Ngươi đã dạy ta sống, Sồi thì thầm. — Giờ để ta sống cho cả hai chúng ta.

Cậu gõ mã số cuối cùng. Một tiếng tách khô khốc, rồi tiếng xi lanh thủy lực rít lên.

Cánh cửa từ từ mở ra.