Mây đứng giữa căn hầm chứa đồ bỏ hoang, nhìn xuống tấm bản đồ trải trên mặt bàn gỗ mục. Ba ngày kể từ khi phát hiện ra cuộc gọi giữa Sếu và Bói Cá. Ba ngày kể từ khi họ mất thêm mười hai người.

Cô không còn đếm nổi nữa.

Mười hai người. Không phải con số. Là mười hai khuôn mặt, mười hai cái tên, mười hai câu chuyện mà cô đã biết bằng cách này hay cách khác trong những tuần qua. Có người cô từng ăn cùng, từng ngủ cùng trong một căn phòng, từng nghe họ kể về gia đình họ đã mất, về những gì họ hy vọng sẽ tìm thấy khi cuộc kháng cự thành công.

Cô đã dẫn họ vào một cái bẫy. Cô đã tin Sếu, đã giao dữ liệu cho một con rắn, đã để con rắn đó cắn vào chính những người cô muốn bảo vệ.

— Cô không thể tự trách mình mãi được.

Lúa ngồi xuống bên cạnh cô, đặt một tách trà nóng lên góc bàn. Hơi nước bốc lên mờ mịt trong không khí lạnh, mang theo mùi lá khô và một chút gì đó ngọt ngào mà Mây không thể gọi tên.

— Tao không trách mình. — Mây nói, giọng khàn. — Tao đang học từ nó.

Lúa nhìn cô một lúc, không nói gì. Cô bé đã lớn hơn nhiều so với khi Mây gặp lần đầu ở Cống Ngầm. Không còn là cô bé rụt rè nép sau lưng Bà Rễ, không còn là đứa trẻ sợ hãi nhìn thế giới qua khe cửa sổ của một căn hầm ẩm thấp. Lúa vẫn nhút nhát, vẫn ít nói, nhưng đôi mắt cô bé đã có một thứ gì đó sắc sảo, một thứ gì đó từng trải.

— Bà Rễ sẽ nói gì nếu bà ấy ở đây? — Lúa hỏi khẽ.

Mây im lặng. Bà Rễ đang bị giam ở đâu đó trong Vòm Xanh, bị Thanh tộc bắt giữ sau cuộc tập kích vào Cống Ngầm. Bà ấy có còn sống không, có còn được đối xử như một con người không, Mây không thể biết được.

— Bà ấy sẽ nói tao nên ngừng nghĩ về những gì đã qua và bắt đầu nghĩ về những gì sắp đến. — Mây trả lời cuối cùng.

Lúa gật đầu, như thể cô bé đã biết câu trả lời trước khi Mây nói ra.

Quạ bước vào từ cửa sau, khuôn mặt sẹo dài căng cứng trong ánh đèn mờ. Gã không nói gì, chỉ đặt lên bàn một chiếc túi vải bố, bên trong là ba khẩu súng ngắn và một hộp đạn.

— Đó là tất cả những gì còn lại. — Gã nói, giọng trầm. — Một kho vũ khí bị phát hiện, hai người bị bắt. Số còn lại chỉ đủ cho một trận đánh nhỏ.

Mây nhìn những khẩu súng trên bàn, cảm nhận sức nặng của sự thất bại dồn nén trong không gian nhỏ hẹp của căn hầm.

— Sếu đã biết về kho vũ khí đó?

— Không. — Quạ lắc đầu. — Nhưng Bói Cá thì có thể. Gã đã theo dõi chúng ta từ trước, đã biết các điểm tập kết, các đường di chuyển. Sếu chỉ là một mắt xích trong chuỗi.

Mây cắn môi. Cô đã đánh giá thấp Bói Cá. Gã không chỉ là một tay sai ngoan ngoãn của Chấp Chính Tùng, không chỉ là một viên chức tận tụy làm theo mệnh lệnh. Gã là một kẻ săn mồi thực thụ, một kẻ có khả năng đọc vị con mồi, dự đoán bước đi của chúng, và giăng bẫy ở những nơi chúng không ngờ tới nhất.

— Chúng ta cần rời khỏi đây. — Mây nói. — Ngay lập tức.

Quạ gật đầu, không hỏi thêm. Gã bắt đầu cuộn tấm bản đồ, gấp những khẩu súng vào túi, di chuyển với sự chính xác của một người đã quen với việc biến mất trong bóng tối.

Mây nhìn gã, và lần đầu tiên, cô thấy một điều gì đó khác trong đôi mắt của người thợ săn từng truy đuổi họ. Không phải sự hối hận, không phải sự ăn năn. Là một sự chấp nhận lặng lẽ, một sự công nhận rằng gã đã chọn sai phe trong quá khứ, và bây giờ gã đang cố gắng sửa chữa.

Họ di chuyển trong đêm, xuyên qua mạng lưới đường hầm kỹ thuật cũ mà Mây biết từ thời còn làm việc cho Cục Trật Tự Dân Sự. Những con đường này không xuất hiện trên bất kỳ bản đồ chính thức nào, được xây dựng từ thời kỳ đầu của Vòm Xanh, khi các kỹ sư vẫn còn tin rằng họ có thể tạo ra một hệ thống hoàn hảo, không có điểm mù.

Mây đã học được rằng không có gì là hoàn hảo. Mọi hệ thống đều có lỗ hổng, mọi thiết kế đều có điểm mù, mọi kẻ nắm quyền đều có một nỗi sợ hãi mà họ không thể kiểm soát.

Cô đang tìm nỗi sợ hãi của Sếu.

Ngày thứ mười chín, Mây tìm thấy nó.

Cô đang kiểm tra lại dữ liệu trong USB, đối chiếu với những ghi chép của Lan về cấu trúc quyền lực trong Hội đồng Thanh tộc, thì nhận ra một chi tiết nhỏ. Một trong những tài liệu mà Sếu đã gửi cho cô, một bản ghi chép về lịch sử hình thành Hội đồng, có một đoạn bị thiếu.

Không phải bị xóa. Bị thiếu. Một khoảng trống kỳ lạ giữa hai đoạn văn, như thể ai đó đã cắt ra một phần trước khi tài liệu được sao chép.

Mây phóng to đoạn văn, kiểm tra từng pixel, từng khoảng trống, từng dấu chấm câu. Cô đã làm việc này hàng nghìn lần trong sự nghiệp của mình, đã học cách đọc những gì không được viết ra, những gì bị cố tình che giấu giữa những dòng chữ vô hại.

Và rồi cô nhìn thấy nó. Một cái tên, lờ mờ như một bóng ma, ẩn giấu giữa các dòng chữ.

Name: KH.000.

Mây ngồi bất động, nhìn chằm chằm vào dòng chữ trên màn hình. Cô đã nhìn thấy hàng nghìn mã số trong USB, từ K.N.001 đến K.N.3021, mỗi mã số đại diện cho một cuộc đời bị biến đổi, một số phận bị đánh cắp.

Nhưng KH.000 không nằm trong chuỗi đó. Nó đứng riêng biệt, tách biệt, như thể nó là một thứ gì đó hoàn toàn khác.

Cô gọi Lan.

— Bà có biết mã số KH.000 không?

Sự im lặng ở đầu dây bên kia kéo dài đến mức Mây tưởng rằng cuộc gọi đã bị ngắt. Nhưng rồi giọng Lan vang lên, khàn và trầm, như thể bà đang phải nén lại một cơn đau cũ.

— Mày tìm thấy nó ở đâu?

— Trong một tài liệu mà Sếu gửi cho tao. Một bản ghi chép về lịch sử Hội đồng. Có một cái tên bị xóa, nhưng không được xóa kỹ.

Lan im lặng một lúc lâu.

— KH.000 là mã số đầu tiên. — Bà nói cuối cùng, giọng gần như thì thầm. — Trước cả K.N.001. Trước cả Dự Án Mầm Đỏ.

— Đó là ai?

— Không phải ai. Là cái gì.

Mây cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

— Bà đang nói về điều gì?

— Mày có nhớ những gì tao đã nói với mày về Dự Án Mầm Đỏ không? — Lan hỏi, giọng bà trở nên sắc lạnh. — Về những thí nghiệm đầu tiên, về những thất bại ban đầu?

— Bà nói rằng họ đã thử nhiều phương pháp khác nhau trước khi tìm ra cách ổn định để biến đổi gen.

— Đúng. Và KH.000 là một trong những thí nghiệm đó. Nhưng không giống những thí nghiệm khác. Nó không phải là một cơ thể được biến đổi. Nó là một cơ thể được tạo ra từ đầu.

Mây cảm thấy như có một bàn tay bóp nghẹt trái tim mình.

— Được tạo ra?

— Một cơ thể nhân tạo hoàn chỉnh. Không phải từ một con người có sẵn, không phải từ một mẫu gen tồn tại trước đó. Là một cơ thể được xây dựng từ con số không, từ những khối gen được tổng hợp trong phòng thí nghiệm.

— Và nó đã thất bại?

Lan im lặng một lúc lâu, đến mức Mây tưởng rằng bà đã cúp máy.

— Nó không thất bại. — Lan nói cuối cùng, giọng lạ đến mức Mây gần như không nhận ra đó là giọng của bà. — Nó sống. Nó sống trong ba mươi hai ngày. Và trong ba mươi hai ngày đó, nó đã học được nhiều hơn những gì chúng tao nghĩ rằng nó có thể học.

— Vậy nó đã chết?

— Nó đã bị tiêu hủy. Bởi vì chúng tao đã nhìn thấy những gì nó có thể trở thành, và chúng tao sợ hãi.

Mây không nói gì. Cô ngồi trong bóng tối của căn hầm, cảm nhận sức nặng của những lời Lan nói, cảm nhận nó như một tảng đá đè lên lồng ngực.

— Tại sao bà lại nói điều này với tao? — Cô hỏi cuối cùng. — Tại sao bây giờ?

— Bởi vì mày cần phải biết. — Lan nói, giọng bà trở nên nhẹ hơn, nhưng vẫn mang một sức nặng đặc biệt. — Bởi vì những gì mày sắp tìm thấy có thể tàn khốc hơn bất cứ điều gì mày đã biết. Và mày cần phải chuẩn bị cho điều đó.

Mây tìm thấy Sồi trên nóc một tòa nhà bỏ hoang, nhìn xuống những ánh đèn leo lét của tầng trung. Gã ngồi bất động như một bức tượng, đôi mắt đỏ sẫm nhìn về phía xa, nơi Vòm Xanh tỏa ra một thứ ánh sáng lạnh lẽo, nhân tạo.

— Tao vừa nói chuyện với Lan. — Mây nói, ngồi xuống bên cạnh gã.

Sồi không quay đầu lại, nhưng Mây cảm nhận được sự chú ý của gã dồn về phía cô.

— Bà ấy kể cho tao về KH.000. Một cơ thể được tạo ra từ đầu, một cơ thể sống được ba mươi hai ngày trước khi bị tiêu hủy.

Sồi im lặng một lúc lâu.

— Tao có liên quan đến nó?

— Tao không biết. — Mây nói thật lòng. — Nhưng tao biết rằng nó có liên quan đến những gì chúng ta đang tìm kiếm. Và tao biết rằng Lan đang giấu chúng ta một điều gì đó.

Sồi quay đầu nhìn cô, đôi mắt đỏ sẫm lóe lên trong bóng tối.

— Chúng ta có nên tin bà ấy không?

Mây nghĩ về những gì Lan đã làm, về những gì bà đã hy sinh để đứng về phía họ, về những gì bà đã phải đối mặt với Chấp Chính Tùng, với Hội đồng, với chính quá khứ của mình.

— Tao không biết. — Cô nói cuối cùng. — Nhưng tao biết rằng bà ấy là người duy nhất có thể dẫn chúng ta đến sự thật.

Sồi gật đầu, không nói gì thêm. Hai người ngồi đó trong im lặng, nhìn xuống thành phố đang ngủ, một thành phố được xây dựng trên những bí mật, được nuôi dưỡng bằng những lời dối trá.

Mây cảm nhận được sức nặng của những gì họ sắp làm. Cô biết rằng con đường phía trước có thể không có lối về, rằng những gì họ sắp tìm thấy có thể phá hủy mọi thứ họ tin tưởng.

Nhưng cô cũng biết rằng cô không thể dừng lại.

Không phải vì em trai cô, không phải vì những người đã chết, không phải vì sự thật.

Mà vì nếu cô dừng lại, tất cả những gì họ đã trải qua sẽ trở thành vô nghĩa.

Ngày thứ hai mươi, Mây giăng bẫy cuối cùng.

Cô gửi cho Sếu một tập tin, một tập tin chứa một phần dữ liệu từ KH.000, được mã hóa bằng một thuật toán mà cô biết Bói Cá sẽ có thể giải mã. Cô kèm theo một thông điệp ngắn, một thông điệp được thiết kế để đánh vào lòng tham của Sếu, để khiến bà ta tin rằng cô đang cố gắng đào thoát, đang cố gắng giữ lại phần quan trọng nhất cho riêng mình.

— Tao đã gửi nó. — Mây nói với Quạ, giọng bình tĩnh. — Bây giờ chúng ta đợi.

Quạ gật đầu, không hỏi thêm. Gã đã học được cách tin tưởng sự phán đoán của Mây, đã học được rằng cô không bao giờ làm bất cứ điều gì mà không có lý do.

Họ đợi.

Hai ngày sau, Sếu liên lạc.

— Tao muốn gặp mày. — Bà ta nói, giọng gấp gáp, khác hẳn vẻ bình tĩnh thường thấy. — Tao có một đề nghị.

Mây không trả lời ngay. Cô để Sếu đợi, để sự im lặng kéo dài, để bà ta cảm nhận được sự bất an đang lớn dần trong lòng.

— Tao sẽ gặp bà. — Mây nói cuối cùng. — Nhưng với điều kiện của tao.

Cuộc gặp diễn ra trong một nhà kho bỏ hoang ở tầng trung, một địa điểm mà Mây đã chọn kỹ lưỡng, một địa điểm có ba lối thoát, hai điểm quan sát, và một cái bẫy được giấu kín dưới sàn nhà.

Sếu đến một mình, không vệ sĩ, không theo dõi. Bà ta mặc một bộ đồ xám giản dị, nhưng đôi mắt vẫn sắc như lưỡi dao mổ.

— Mày thông minh hơn tao nghĩ. — Sếu nói, ngồi xuống đối diện với Mây. — Tao đã đánh giá thấp mày.

— Bà đã đánh giá thấp nhiều thứ. — Mây đáp, giọng bình tĩnh. — Nhưng đó không phải là lý do tao gặp bà hôm nay.

Sếu nhìn cô một lúc, rồi gật đầu, như thể bà ta đã chấp nhận một thực tế nào đó.

— Mày muốn gì?

— Tao muốn bà ngừng làm việc với Bói Cá. — Mây nói thẳng. — Tao muốn bà chuyển sang phe chúng tao.

Sếu im lặng một lúc lâu, nhìn chằm chằm vào Mây như thể đang cân nhắc giá trị của lời đề nghị.

— Mày có thể cho tao thứ gì?

— Tao có thể cho bà một cơ hội để sống. — Mây đáp, giọng lạnh. — Bởi vì nếu bà tiếp tục đi theo con đường này, Bói Cá sẽ loại bỏ bà. Không phải hôm nay, không phải ngày mai, nhưng sẽ đến lúc bà không còn hữu dụng với hắn nữa. Và khi đó, bà sẽ trở thành một mối phiền toái.

Sếu nhìn cô một lúc lâu, và Mây có thể thấy sự dao động trong đôi mắt bà ta. Không phải sự dao động của một người đang cân nhắc đúng sai, mà là sự dao động của một người đang tính toán lợi hại.

— Tao sẽ nghĩ về điều đó. — Sếu nói cuối cùng.

— Bà có ba ngày. — Mây đáp. — Sau đó, tao sẽ không thể bảo vệ bà nữa.

Sếu rời đi, và Mây đứng đó trong bóng tối của nhà kho, cảm nhận nhịp tim của mình đang dần ổn định lại.

— Cô có nghĩ bà ta sẽ nghe theo không?

Quạ bước ra từ bóng tối, khẩu súng trong tay, đôi mắt sắc lạnh.

— Không. — Mây lắc đầu. — Nhưng tao vừa gieo một hạt giống nghi ngờ vào đầu bà ta. Và khi Bói Cá làm điều gì đó khiến bà ta cảm thấy bị đe dọa, hạt giống đó sẽ nảy mầm.

Đêm đó, Mây ngồi một mình trong căn phòng nhỏ, nhìn chiếc USB nằm trong lòng bàn tay. Cô đã đọc nó hàng trăm lần, đã thuộc lòng từng dòng dữ liệu, từng mã số, từng tên người.

Nhưng vẫn còn một thứ cô chưa hiểu. Một thứ nằm ngoài tầm với của cô, một thứ mà Lan đang giấu kín, một thứ có thể phá hủy tất cả những gì họ đã xây dựng.

Cô nhớ lại những gì Lan đã nói về KH.000. Một cơ thể được tạo ra từ đầu, sống được ba mươi hai ngày, học được nhiều hơn những gì họ nghĩ rằng nó có thể học.

Và cô nhớ lại những gì Lan đã nói khi họ rời khỏi kho lưu trữ, khi họ đang chạy trốn khỏi Đội Tỉa, khi bà đã thừa nhận rằng chính bà là người tạo ra Huyết nhân đầu tiên.

— Mày nghĩ tại sao chúng tao tạo ra chúng? — Lan đã hỏi, giọng khàn. — Mày nghĩ tại sao chúng tao lại dành ba mươi năm để tạo ra một thứ mà chúng tao có thể dễ dàng tiêu diệt?

Mây không trả lời. Cô không biết câu trả lời.

Nhưng cô biết rằng câu trả lời đó đang nằm ở đâu đó trong Vòm Xanh, đang chờ đợi họ đến tìm.

Ngày thứ hai mươi mốt, Mây tập hợp nhóm lại.

Sồi, Lúa, Quạ, và một vài người sống sót khác. Họ ngồi quanh một chiếc bàn gỗ cũ, ánh đèn dầu leo lét chiếu lên những khuôn mặt mệt mỏi nhưng kiên định.

— Chúng ta không thể tiếp tục chạy trốn mãi. — Mây nói, giọng bình tĩnh. — Chúng ta không thể tiếp tục phản ứng với những gì Chấp Chính Tùng làm, những gì Bói Cá làm, những gì Sếu làm. Chúng ta cần phải tấn công.

— Tấn công ở đâu? — Quạ hỏi.

Mây nhìn quanh căn phòng, nhìn từng khuôn mặt, từng đôi mắt, từng ngọn lửa nhỏ đang cháy trong bóng tối.

— Chúng ta cần tìm ra lý do thực sự đằng sau Dự Án Mầm Đỏ. — Cô nói. — Chúng ta đã biết rằng Huyết nhân được tạo ra, nhưng chúng ta chưa biết tại sao. Và cho đến khi chúng ta tìm ra câu trả lời đó, chúng ta sẽ không bao giờ có thể kết thúc cuộc chiến này.

Sồi nhìn cô, đôi mắt đỏ sẫm sáng lên trong bóng tối.

— Tao sẽ đi với cô.

— Tao cũng vậy. — Lúa nói, giọng nhỏ nhưng kiên định.

Quạ gật đầu, không nói gì, nhưng ánh mắt gã đã đủ để nói lên tất cả.

Mây nhìn họ, những con người đã trở thành gia đình của cô trong những tuần qua, những con người đã sẵn sàng hy sinh tất cả để tìm ra sự thật.

— Chúng ta sẽ bắt đầu từ những gì chúng ta có. — Cô nói, giọng chắc chắn. — Từ KH.000, từ những ghi chép của Lan, từ những gì Bà Rễ đã biết. Và chúng ta sẽ không dừng lại cho đến khi chúng ta tìm ra câu trả lời.

Cô nhìn quanh căn phòng một lần nữa, cảm nhận sức nặng của quyết định mà họ vừa đưa ra.

— Dù câu trả lời đó có là gì.

Đêm đó, Mây nằm trên tấm nệm mỏng, nhìn lên trần nhà ẩm mốc của căn hầm. Mạ nằm bên cạnh cô, hơi thở đều đặn, nhưng cô biết cậu vẫn chưa ngủ.

— Mạ. — Cô gọi khẽ.

Cậu không trả lời, nhưng Mây cảm nhận được sự chú ý của cậu dồn về phía cô.

— Tao sẽ tìm ra sự thật. — Cô nói, giọng gần như thì thầm. — Tao sẽ tìm ra lý do tại sao chúng bắt cóc mày, tại sao chúng biến đổi mày, tại sao chúng làm tất cả những điều này.

Một khoảng im lặng dài.

— Và nếu tao không tìm ra được, tao sẽ khiến chúng phải trả giá.

Cậu không trả lời, nhưng Mây cảm nhận được hơi thở của cậu thay đổi, một sự thay đổi nhỏ nhưng đủ để cô biết rằng cậu đã nghe thấy.

Cô nhắm mắt, cảm nhận sức nặng của những gì họ sắp làm, cảm nhận nó như một tảng đá đè lên lồng ngực.

Nhưng cô cũng cảm nhận được một điều gì đó khác, một điều gì đó đang lớn dần trong lòng, một thứ mà cô chưa từng cảm nhận được trước đây.

Hy vọng.

Một hy vọng mong manh, mong manh như một sợi tơ, nhưng nó đang cháy, đang cháy trong bóng tối, đang soi đường cho họ tiến về phía trước.

Và Mây biết rằng, dù câu trả lời cuối cùng có là gì, dù sự thật có tàn khốc đến đâu, cô sẽ không bao giờ dừng lại.

Bởi vì cô đã hứa với Mạ. Và cô sẽ giữ lời hứa đó, dù phải trả giá bằng bất cứ điều gì.