Lan đếm hơi thở của mình. Mười hai nhịp mỗi phút, đều đặn như một cơ chế được chỉnh chu, nhưng bà biết rõ đó chỉ là lớp vỏ. Bên dưới lớp vỏ ấy, trái tim bà đập nhanh hơn những gì bà cho phép nó thể hiện.

Bói Cá đứng đối diện bà, cách một dãy bồn chứa nước rỉ sét. Ánh sáng từ một khe hở trên trần nhà xuyên xuống, cắt khuôn mặt hắn thành hai nửa: một nửa sáng, một nửa chìm trong bóng tối. Hắn không vội. Hắn đứng đó với tư thế của một người đã quen chờ đợi, đã quen nhìn con mồi tự làm mệt mình.

— Ngươi già hơn ta nhớ, Bói Cá nói. Giọng hắn trầm, đều, không có chút gì gọi là thù hằn. — Ta từng đọc hồ sơ của ngươi. Ảnh chụp không phản ánh đúng thời gian.

— Ngươi đọc hồ sơ của ta, Lan đáp. — Nhưng ngươi chưa bao giờ hiểu những gì ngươi đọc.

— Ngươi nghĩ vậy sao?

— Ta biết vậy.

Bói Cá cười. Một nụ cười khẽ, không chạm tới mắt. Hắn bước một bước về phía trước, và Lan thấy cách hắn di chuyển: không nhanh, không chậm, mỗi bước chân đều đặt xuống với sự tính toán. Một kẻ săn mồi có phương pháp, không phải kẻ săn mồi theo bản năng.

— Ngươi tạo ra chúng, Bói Cá nói. — Ngươi tạo ra chúng từ những tế bào, từ những chuỗi gen, từ những giấc mơ của một kẻ điên. Và ngươi nghĩ rằng ngươi hiểu chúng hơn tất cả mọi người.

— Ta không nghĩ. Ta biết.

— Vậy thì nói cho ta nghe. Chúng là gì?

Lan nhìn hắn. Bà nhìn vào đôi mắt của hắn, đôi mắt sáng và lạnh, đôi mắt của một người đã nhìn vào hàng trăm cơ thể bị mổ xẻ, hàng trăm bộ não bị tách lớp, hàng trăm trái tim bị bơm đầy hóa chất. Và bà hiểu rằng hắn không hỏi vì hắn muốn biết. Hắn hỏi vì hắn muốn nghe bà nói ra điều đó, muốn ghi âm lại, muốn dùng lời nói của chính bà để chống lại bà.

— Chúng là những con người, Lan nói.

— Đó là câu trả lời của một kẻ đang nói dối.

— Đó là câu trả lời của một kẻ đã nhìn thấy sự thật.

Bói Cá lắc đầu. Hắn bước thêm một bước nữa, và Lan thấy tay hắn đặt trên báng súng, không phải để rút ra, chỉ để khẳng định sự hiện diện của nó.

— Ngươi và ta đều biết rằng chúng không phải là con người bình thường, Bói Cá nói. — Chúng mạnh hơn. Nhanh hơn. Chúng có thể chịu đựng những tổn thương mà một con người bình thường sẽ chết ngay lập tức. Chúng có thể tái tạo. Chúng có thể thích nghi. Ngươi đã tạo ra một thứ gì đó vượt xa những gì ngươi có thể kiểm soát, và ngươi đang cố gắng thuyết phục ta rằng chúng chỉ là những con người?

— Ngươi đang cố gắng thuyết phục ta rằng chúng không phải là con người, để ngươi có thể làm những gì ngươi muốn với chúng.

Bói Cá dừng lại. Hắn nhìn Lan, và lần đầu tiên trong cuộc đối thoại này, hắn có vẻ thực sự ngạc nhiên.

— Ngươi nghĩ ta muốn làm gì với chúng?

— Ta không nghĩ. Ta biết.

— Vậy thì nói cho ta nghe.

Lan im lặng. Bà nhìn vào khuôn mặt của hắn, nhìn vào những đường nét sắc lạnh, nhìn vào đôi mắt của một người đã dành cả đời để nghiên cứu những thứ mà hắn không bao giờ thực sự hiểu. Và bà hiểu rằng hắn không độc ác. Hắn chỉ nguy hiểm, bởi vì hắn tin rằng những gì hắn làm là đúng đắn.

— Ngươi muốn giữ chúng, Lan nói. — Ngươi muốn nghiên cứu chúng. Ngươi muốn hiểu chúng. Và ngươi tin rằng ngươi có thể làm điều đó tốt hơn những gì ta đã làm.

— Ta có thể.

— Ngươi không thể.

— Vì sao?

Lan nhìn hắn. Một khoảng lặng dài. Và bà nói:

— Vì ngươi chưa bao giờ nhìn thấy chúng. Ngươi chỉ nhìn thấy những gì ngươi muốn thấy.

Bói Cá không nói gì. Hắn nhìn bà, và Lan thấy một sự thay đổi trong đôi mắt hắn, một sự cứng lại, một sự xác nhận. Hắn không tin những gì bà nói, nhưng hắn đã hiểu rằng bà sẽ không bao giờ nói cho hắn biết sự thật.

— Ngươi đang giấu điều gì đó, Bói Cá nói. — Ngươi đang giấu điều gì đó quan trọng.

— Ta đang giấu rất nhiều thứ.

— Một ngày nào đó, ta sẽ tìm ra.

— Có thể. Nhưng không phải hôm nay.

Bói Cá nhìn bà. Một lúc lâu. Rồi hắn quay người, bước về phía cửa, và dừng lại.

— Ta sẽ tìm thấy ngươi, Lan. Ngươi và những con quái vật của ngươi. Và khi ta tìm thấy, ta sẽ không hỏi ngươi thêm một câu nào nữa.

Hắn bước ra khỏi cửa. Tiếng bước chân của hắn vang lên trên sàn bê tông, rồi nhỏ dần, rồi biến mất.

Lan đứng yên, không di chuyển, cho đến khi bà chắc chắn rằng hắn đã đi xa. Rồi bà thở ra. Một hơi thở dài, run rẩy, một hơi thở mà bà đã nén lại suốt cuộc đối thoại.

— Hắn biết rồi, Mây nói.

Lan quay lại. Mây đang đứng ở một góc, bóng tối che khuất nửa khuôn mặt cô. Cô đã nghe toàn bộ cuộc đối thoại. Lan không ngạc nhiên. Cô gái này có một khả năng đáng sợ trong việc xuất hiện từ bóng tối.

— Hắn biết rằng ngươi đang giấu điều gì đó, Mây nói tiếp. — Hắn không biết đó là gì, nhưng hắn biết rằng nó quan trọng.

— Ta biết.

— Và hắn sẽ không dừng lại cho đến khi tìm ra.

Lan nhìn Mây. Một lúc lâu. Bà nhìn vào đôi mắt của cô, đôi mắt của một người đã mất quá nhiều thứ, đã nhìn thấy quá nhiều thứ, và bà hiểu rằng cô đang hỏi một câu hỏi mà cô không dám nói ra.

— Ngươi muốn biết tại sao hắn muốn bắt sống chúng, Lan nói. — Ngươi muốn biết tại sao hắn không muốn tiêu diệt chúng.

Mây gật đầu.

Lan im lặng. Bà nhìn xuống bàn tay mình, những ngón tay đã gầy đi, những đường gân đã nổi lên, những vết sẹo của một cuộc đời dành cho một thứ mà bà không bao giờ có thể nói ra. Và bà nói:

— Ngươi đã thấy cách chúng chữa lành. Ngươi đã thấy cách chúng tái tạo. Ngươi đã thấy cách chúng thích nghi.

Mây không nói gì.

— Ngươi có bao giờ tự hỏi, tại sao một sinh vật lại có thể làm được những điều đó? Lan hỏi. — Tại sao một sinh vật lại có thể chịu đựng những tổn thương mà một con người bình thường sẽ chết ngay lập tức? Tại sao một sinh vật lại có thể tái tạo những tế bào bị tổn thương nhanh đến vậy?

— Ngươi đang nói rằng họ không chỉ là những con người được biến đổi?

— Ta đang nói rằng họ là những thứ mà ta không bao giờ có thể giải thích đầy đủ.

Mây nhìn bà. Một khoảng lặng dài. Và cô nói:

— Ngươi đang nói rằng họ có thể cứu những người khác.

Lan không trả lời. Bà nhìn Mây, nhìn vào đôi mắt của cô, và bà hiểu rằng cô đã đi đến một kết luận mà bà không thể xác nhận, không thể phủ nhận, không thể giải thích.

— Ta không thể nói thêm, Lan nói. — Ta chỉ có thể nói rằng, nếu Bói Cá tìm thấy họ, hắn sẽ không dừng lại cho đến khi hắn hiểu được bí mật của họ. Và khi hắn hiểu được bí mật đó, hắn sẽ không bao giờ để họ ra đi.

Mây không nói gì. Cô nhìn Lan, nhìn vào đôi mắt già nua của bà, và cô gật đầu.

— Ta sẽ không để hắn tìm thấy họ.

Tiếng súng vang lên từ phía đông. Lan đứng dậy, tay đặt lên khẩu súng ngắn, cảm nhận sự lạnh lẽo của kim loại dưới lòng bàn tay. Bà đã biết rằng cuộc đối đầu với Bói Cá chỉ là một màn khởi động, một cuộc thăm dò, một cách để hắn đánh giá sức mạnh của bà.

Bây giờ, cuộc chơi thực sự bắt đầu.

— Sồi, Mây, Lúa, Mạ, Quạ. Tất cả, về phía ta.

Lan chạy. Bà chạy qua những dãy bồn chứa rỉ sét, qua những khung sắt cong vẹo, qua những mảnh kính vỡ lạo xạo dưới chân. Bà chạy về phía tiếng súng, về phía nơi mà bà biết rằng những người còn lại đang chiến đấu.

Bà chạy, và trong đầu bà, một giọng nói cũ vang lên. Một giọng nói mà bà đã cố gắng chôn vùi trong nhiều thập kỷ, một giọng nói mà bà đã cố gắng phủ nhận, một giọng nói mà bà đã cố gắng quên đi.

Ngươi đã tạo ra chúng. Ngươi đã tạo ra chúng để phục vụ một mục đích. Và bây giờ, ngươi đang cố gắng cứu chúng.

Sồi đang chiến đấu với ba lính Đội Tỉa. Cậu di chuyển nhanh hơn những gì mắt thường có thể theo dõi, thanh kim loại dài trong tay cậu vẽ nên những đường cong chết người, mỗi nhịp xoay người là một nhịp hạ gục. Lan đứng ở một góc, quan sát, và bà thấy lại một thứ gì đó từ hai mươi hai năm trước. Một hình dáng, một đường nét, một cách chiến đấu mà bà chưa bao giờ thấy ở bất kỳ sinh vật nào khác.

Sồi không chỉ mạnh. Sồi không chỉ nhanh. Sồi thông minh. Cậu đọc được nhịp di chuyển của đối thủ, đọc được những khoảng trống, đọc được những sai lầm. Cậu không chiến đấu bằng bản năng. Cậu chiến đấu bằng sự hiểu biết.

Và đó là lý do vì sao cậu nguy hiểm.

— Sồi, phía sau ngươi!

Lan hét lên, nhưng Sồi đã xoay người trước khi bà kịp nói hết câu. Thanh kim loại của cậu đập vào sọ một lính Đội Tỉa, và gã đó ngã xuống như một con rối bị cắt dây.

Bà nhìn cậu, nhìn cách cậu đứng giữa đống xác, hơi thở đều đặn, đôi mắt không có sự hoang dại. Và bà hiểu rằng cậu không phải là một con quái vật. Cậu là một con người. Một con người có khả năng mà không một con người nào khác có thể có.

— Ngươi có bị thương không? Lan hỏi.

— Không, Sồi đáp. — Nhưng chúng ta phải di chuyển. Chúng sẽ không dừng lại.

Lan gật đầu. Bà nhìn về phía đông, nơi tiếng súng vẫn còn vang vọng, và bà cảm thấy một sự nặng nề trong lồng ngực.

— Chúng ta sẽ đi về phía tây, Lan nói. — Đến khu vực lưu trữ cũ. Ta biết một lối thoát.

— Còn Mây và những người khác?

— Họ sẽ theo kịp chúng ta.

Sồi nhìn bà. Một lúc lâu. Và cậu gật đầu.

Họ bắt đầu di chuyển. Lan dẫn đường, bà biết những tuyến đường này, những góc khuất, những lối thoát, những nơi mà ngay cả Đội Tỉa cũng không biết. Bà đã vẽ những tuyến đường này từ nhiều năm trước, khi bà vẫn còn tin rằng mình có thể kiểm soát những gì mình đã tạo ra.

Bà đã sai. Bà đã tạo ra những thứ mà bà không thể kiểm soát. Và bây giờ, bà đang cố gắng cứu chúng.

Bà không biết liệu mình có thể làm được điều đó hay không. Nhưng bà biết rằng bà phải thử.

Họ dừng lại trong một khu vực lưu trữ cũ, một nơi từng là một kho chứa lương thực, giờ chỉ còn là những kệ sắt trống rỗng và những thùng nhựa nứt vỡ. Lan quan sát xung quanh, kiểm tra các lối thoát, kiểm tra các vị trí quan sát. Bà đã đưa họ đến một nơi an toàn, nhưng bà biết rằng sự an toàn chỉ là tạm thời.

— Chúng ta sẽ nghỉ ở đây, Lan nói. — Một giờ. Rồi chúng ta sẽ tiếp tục di chuyển.

Mây gật đầu, ngồi xuống, bắt đầu kiểm tra vết thương cho Mạ. Sồi đứng canh gác, mắt không rời khỏi cửa. Lúa đã biến mất vào bóng tối từ trước, con dao nhỏ trong tay, đi trinh sát phía sau.

Quạ ngồi xuống một góc, lau lưỡi dao găm bằng một mảnh vải rách. Gã không nói gì trong một lúc lâu, chỉ nhìn Sồi đứng gác, nhìn cách cậu giữ thăng bằng dù đã kiệt sức.

— Cậu ta chiến đấu như một người đã luyện tập cả đời, Quạ nói cuối cùng, giọng khàn. — Nhưng cậu ta chưa từng cầm vũ khí trước ba tháng trước.

— Bản năng, Lan nói, không ngẩng đầu lên khỏi vết thương của Mạ. — Không phải luyện tập.

— Bản năng của cái gì?

Lan không trả lời. Nhưng Quạ thấy tay bà khựng lại một giây trên lớp băng, một cử động nhỏ mà chỉ một kẻ đã sống cả đời quan sát con mồi mới nhận ra.

Lúa quay lại sau mười lăm phút, thở dốc, mắt đảo quanh phòng đếm số người.

— Không ai theo dõi, cô nói. — Nhưng có dấu vết. Xe tuần tra đã đi qua khu này hai lần trong một giờ. Nhiều hơn bình thường.

— Chúng đang siết vòng, Sồi nói, không quay lại từ cửa.

Lan đứng dậy, nhìn ra khoảng tối bên ngoài kệ sắt gỉ sét. Bà nghĩ về Bói Cá, về ánh mắt lạnh của hắn, về lời hứa hắn để lại trước khi rời đi.

Và bà biết, đêm nay không phải là đêm cuối cùng hắn xuất hiện.

— Nghỉ khi còn có thể, bà nói. — Chúng ta còn một đoạn đường dài.