Mây ngồi trước màn hình phát sáng, chiếc USB nằm trong lòng bàn tay. Cô đã mở nó ra, đã đọc lại từng dòng dữ liệu, đã nhìn thấy từng mã số, từng cái tên, từng số phận bị ghi chép lại như những món hàng trong kho.

Ba nghìn mã số. Ba nghìn cuộc đời. Hơn ba mươi năm.

Và cô đang cầm nó trong tay, cảm nhận sức nặng của nó như một lưỡi dao găm vào lòng bàn tay.

— Cô muốn tôi đưa cho bà bao nhiêu?

Sếu ngồi đối diện cô trong căn phòng được thuê qua một chuỗi trung gian mờ ám. Bà ta mặc bộ đồ màu xám nhạt, không huy hiệu, không phù hiệu, nhưng vẫn toát ra vẻ của một người quen ra lệnh. Những ngón tay dài đan vào nhau trên mặt bàn, đôi mắt xám không chớp.

— Tất cả những gì cô có.

Mây khẽ lắc đầu.

— Bà biết tôi sẽ không làm điều đó.

— Tôi biết cô sẽ nói như vậy. — Sếu nhếch mép, một nụ cười mỏng. — Nhưng tôi cũng biết cô sẽ không đến đây nếu cô không có ý định giao một phần trong số đó.

Mây giữ khuôn mặt lạnh. Cô đã chuẩn bị cho cuộc gặp này từ ba ngày nay, đã nghĩ về nó từng giờ, từng phút. Cô biết mình cần cho Sếu đủ để giữ bà ta ở lại bàn đàm phán, nhưng không đủ để bà ta có thể tự mình hành động.

— Tôi sẽ đưa cho bà danh sách các lô sản xuất từ năm 12 đến năm 18. — Mây nói, giọng đều đều. — Kèm theo hồ sơ giám sát của ba cơ sở chính, và bản ghi chép về quy trình biến đổi gen giai đoạn đầu.

Sếu nhìn cô một lúc lâu, như thể đang cân nhắc giá trị của lời đề nghị.

— Cô đang giữ lại phần quan trọng nhất.

— Tôi đang giữ lại thứ duy nhất khiến bà không thể bỏ rơi tôi. — Mây nhìn thẳng vào mắt bà ta. — Nếu tôi đưa cho bà tất cả, tôi không còn lý do để tồn tại. Tôi biết trò chơi này.

Một khoảnh khắc im lặng giữa hai người phụ nữ. Sếu nhìn cô, đôi mắt xám sắc như lưỡi dao mổ, và Mây cảm thấy mình đang bị mổ xẻ từng lớp, từng lớp.

— Cô thông minh hơn tôi nghĩ. — Sếu nói cuối cùng, giọng pha chút thừa nhận. — Tôi thích điều đó.

— Tôi không cần bà thích tôi. Tôi cần bà cần tôi.

Sếu gật đầu, một cử chỉ nhẹ đến mức gần như không thể nhận ra.

— Tôi sẽ gửi cho cô một kênh liên lạc an toàn. Cô sẽ chuyển dữ liệu qua đó, theo từng đợt, theo lịch trình tôi sẽ gửi. Đổi lại, tôi sẽ đảm bảo an toàn cho nhóm của cô trong thời gian chuẩn bị.

Mây không nói gì. Cô biết lời hứa đó rỗng tuếch. Nhưng cô cũng biết mình không có lựa chọn nào khác.

Tuần đầu tiên trôi qua chậm rãi như mật chảy trên mặt đá.

Mây chuyển dữ liệu cho Sếu qua ba kênh trung gian khác nhau, mỗi kênh được mã hóa thành nhiều lớp, mỗi lớp được thiết kế để xóa dấu vết sau khi sử dụng. Cô dành mỗi đêm để kiểm tra lại những gì mình đã gửi, những gì mình đã giữ lại, những gì mình có thể dùng làm con bài mặc cả khi thời điểm đến.

Sồi quan sát cô từ góc phòng, không nói gì, nhưng đôi mắt đỏ sẫm của gã luôn dõi theo mỗi cử động của cô. Lúa nhút nhát hơn, nhưng cô bé vẫn lặng lẽ đặt một tách trà nóng bên cạnh Mây mỗi khi thấy cô thức quá khuya.

Mạ nằm trên tấm nệm, hơi thở đều đặn, nhưng Mây biết cậu không ngủ. Cậu luôn giả vờ ngủ khi cô bước vào phòng, luôn nhắm mắt khi cô nhìn về phía cậu. Cô không biết cậu đang nghĩ gì, không biết cậu cảm thấy thế nào về việc bị biến đổi, bị xích vào bức tường của một căn phòng ẩm thấp, bị biến thành một thứ mà cô không còn nhận ra.

Cô chỉ biết rằng cậu đang sống. Và rằng cô sẽ làm bất cứ điều gì để giữ cho cậu sống.

Kể cả thỏa hiệp với một con rắn.

Ngày thứ tám, Sếu gửi một thông điệp qua kênh liên lạc an toàn.

Mây giải mã nó trong phòng tắm nhỏ, nơi duy nhất trong căn hộ không có người khác. Cô đọc đi đọc lại ba lần trước khi tin vào những gì mình thấy.

Sếu đã sắp xếp một cuộc gặp với ba ủy viên Hội đồng khác, những người bất mãn với Chấp Chính Tùng. Bà ta sẽ trình bày bằng chứng, sẽ phác thảo kế hoạch, sẽ thuyết phục họ đứng về phía mình trong phiên họp đặc biệt sắp tới.

Nó đang xảy ra. Nó thực sự đang xảy ra.

Mây ngồi xuống mép bồn tắm, cảm nhận sức nặng của thông điệp trong tay. Đây là những gì cô muốn, những gì cô đã hy vọng. Một cú đánh vào trung tâm quyền lực, một cơ hội để phơi bày sự thật trước toàn bộ Thanh tộc.

Nhưng tại sao cô lại cảm thấy bất an?

Cô đọc lại thông điệp lần thứ tư. Và rồi cô nhận ra điều gì đó.

Sếu không hề nhắc đến tên cô. Không nhắc đến nhóm của cô. Không nhắc đến những Huyết nhân sống sót, những người đã chạy trốn, những người đã chết để mang những bằng chứng này đến đây.

Trong kế hoạch của Sếu, họ không tồn tại.

Mây đặt điện thoại xuống, nhìn chằm chằm vào bức tường gạch ẩm mốc trước mặt.

Cô đã nhìn thấy điều này trước đây. Cô đã từng đứng ở vị trí của Sếu, đã từng nhìn xuống những con người bị biến thành số liệu, bị biến thành công cụ, bị biến thành những thứ có thể sử dụng rồi vứt bỏ.

Cô đã từng làm điều đó với chính em trai mình.

Và bây giờ cô đang để Sếu làm điều đó với cô.

Mây giăng bẫy vào ngày thứ mười hai.

— Tôi cần bà giúp tôi một việc.

Cô gửi thông điệp qua kênh liên lạc an toàn, cố tình để lộ một phần thông tin mà cô biết Sếu sẽ thấy hấp dẫn. Một địa điểm, một cái tên, một manh mối dẫn đến một trong những cơ sở nghiên cứu còn hoạt động ngầm.

— Một trong những người của tôi bị mắc kẹt ở đó. Tôi cần bà đưa anh ta ra.

Sếu trả lời trong vòng một giờ, nhanh hơn Mây dự đoán.

— Tôi sẽ xử lý.

Bà ta không hỏi thêm câu nào. Không hỏi tên người đó, không hỏi vị trí chính xác, không hỏi tại sao Mây không tự mình giải cứu.

Đó là dấu hiệu đầu tiên.

Ngày thứ mười bốn, Mây nhận được tin từ một nguồn khác. Một trong những người liên lạc của cô ở tầng trung, một người bán thông tin đã giúp cô nhiều lần trong quá khứ.

— Có một nhóm người đã đột nhập vào cơ sở ở Quận Mười Hai. Họ không phải Đội Tỉa, không phải lực lượng chính phủ. Họ mặc đồ đen, không huy hiệu, di chuyển như những người biết chính xác họ cần tìm gì.

Mây cảm thấy lạnh sống lưng.

— Họ tìm thấy gì?

— Một người đàn ông. Khoảng bốn mươi tuổi. Họ đưa anh ta ra trong một chiếc xe kín.

— Họ có để lại gì không?

Người liên lạc im lặng một lúc.

— Họ để lại một thi thể. Một người đàn ông trẻ, khoảng hai mươi tuổi. Bị bắn vào đầu.

Mây cúp máy, tay run nhẹ.

Cô không có người nào ở cơ sở đó. Cô không bao giờ có người ở đó. Cô đã bịa ra toàn bộ câu chuyện, bịa ra một người đàn ông bị mắc kẹt, bịa ra một cơ sở hoạt động ngầm.

Nhưng Sếu không biết điều đó.

Sếu đã cử người đến đó, đã đột nhập, đã giết một người để lấy thông tin mà Mây cố tình để lộ.

Câu hỏi là: tại sao?

Tại sao bà ta không hỏi Mây trước? Tại sao bà ta không kiểm tra thông tin? Tại sao bà ta lại hành động nhanh đến vậy, như thể bà ta đã biết trước về cơ sở đó, đã biết trước về người đàn ông bên trong?

Mây đặt điện thoại xuống, nhìn ra cửa sổ. Ánh sáng bình minh đang len lỏi qua những tấm rèm cũ, hắt lên sàn nhà những vệt sáng mờ nhạt.

Cô đã giăng bẫy. Nhưng cô không chắc mình là người đang giăng dây, hay là người đang đứng giữa vòng vây.

— Cô đã bao giờ giết ai chưa?

Câu hỏi của Sồi làm Mây giật mình. Cô nhìn gã, đôi mắt đỏ sẫm trong bóng tối, khuôn mặt khắc khổ như một bức tượng bị bỏ quên.

— Tại sao em hỏi vậy?

— Vì tao muốn biết cô có hiểu cảm giác đó không. — Sồi nhìn cô, giọng trầm. — Cảm giác khi mày quyết định ai sống, ai chết. Cảm giác khi mày nhìn thấy họ chết vì một quyết định mà mày đã đưa ra.

Mây im lặng.

Cô đã ký giấy tiêu hủy cho em trai mình. Cô đã ký giấy tiêu hủy cho hàng trăm người khác trong suốt thời gian làm việc cho Cục Trật Tự Dân Sự. Cô chưa bao giờ nhìn thấy họ chết, chưa bao giờ nhìn thấy máu, chưa bao giờ nhìn thấy khuôn mặt họ khi họ bị đưa vào lò thiêu.

Nhưng cô biết họ đã chết. Cô biết vì cô đã ký.

— Em không giống tao. — Mây nói cuối cùng, giọng khàn. — Em không bao giờ giống tao.

Sồi nhìn cô một lúc lâu, rồi gã cúi đầu.

— Tao hy vọng vậy.

Ngày thứ mười lăm, Mây phát hiện ra vết nứt.

Cô đang kiểm tra lại dữ liệu trong USB, đối chiếu với những gì cô đã gửi cho Sếu, thì nhận ra một sự bất thường. Một trong những tập tin cô đã gửi, một bản ghi chép về quy trình biến đổi gen giai đoạn hai, có một chuỗi dữ liệu phụ được nhúng vào trong đó.

Cô không nhúng nó vào. Cô không bao giờ nhúng dữ liệu phụ vào bất cứ thứ gì.

Cô dành ba giờ để giải mã chuỗi dữ liệu đó. Khi cô đọc xong nó, cô ngồi bất động một lúc lâu, nhìn chằm chằm vào màn hình.

Đó là một bản ghi liên lạc. Một cuộc gọi giữa Sếu và một người có mã số được mã hóa, không thể nhận dạng. Cuộc gọi diễn ra hai ngày trước, chỉ vài giờ sau khi cô gửi dữ liệu cho Sếu.

Bản ghi chỉ có một đoạn ngắn, nhưng nó đủ để khiến Mây cảm thấy như có một bàn tay bóp nghẹt trái tim mình.

— Ta cần thêm thời gian. Ta vẫn chưa có được toàn bộ dữ liệu.

— Cô ta sẽ giao cho ngươi. Cô ta không có lựa chọn nào khác.

— Ngươi chắc chắn?

— Ta biết loại người như cô ta. Cô ta sẽ làm mọi thứ để cứu em trai mình.

Mây đọc đi đọc lại đoạn hội thoại đó ba lần. Cô không biết người ở đầu dây bên kia là ai. Nhưng cô biết giọng nói đó. Cô đã nghe nó trong các cuộc họp, trong các buổi đánh giá, trong những lần cô phải báo cáo về tiến độ điều tra.

Đó là giọng của Bói Cá.

Mây đặt điện thoại xuống, nhìn ra cửa sổ. Ánh sáng bình minh đã tắt, bóng tối đang tràn về, phủ lên căn phòng một màu xám xịt.

Sếu không phải là đồng minh của họ. Sếu chưa bao giờ là đồng minh của họ. Bà ta chỉ đang dùng họ, dùng bằng chứng, dùng em trai cô, dùng tất cả những gì cô có, để đạt được mục đích riêng của mình.

Và nếu Sếu đang làm việc với Bói Cá, thì Mây không chỉ đang đứng trước một kẻ phản bội.

Cô đang đứng trước một cái bẫy.

Cô nhìn chiếc USB trong tay, cảm nhận sức nặng của nó, và biết rằng cô chỉ còn rất ít thời gian để tìm ra lối thoát.