Bụi trắng phủ trên vai Lan như một lớp sương già. Hàng mi của bà chậm rãi chớp, giọng khô khốc như tờ giấy cũ.

— Lô đầu tiên. Mười hai cá thể cuối cùng còn sống sau Đêm Sổ Lồng, bà nói. — Phần lớn chết trong hai năm đầu. Sinh sản không ổn định, gen nhảy lung tung, cơ thể tự phân hủy từ bên trong. Chúng tôi gọi đó là "rỉ sét". Máu chảy từ các khớp, da bong tróc, răng lung lay. Họ chết trong đau đớn, co quắp, như những con côn trùng bị phun thuốc.

Sồi ngồi trên sàn, lưng áp vào tường. Cậu không nhìn Lan, nhìn vào bàn tay mình.

— Nhưng có một cặp sống sót, cậu nói.

— Một cặp. Một con đực và một con cái. Chúng không chỉ sống sót, chúng còn làm một điều mà không ai trong chúng tôi dự đoán được. Chúng giao phối.

Sồi nghe thấy tiếng tim mình, một nhịp đập chậm, dồn dập như tiếng trống xa.

— Và chúng tạo ra mày, Lan nói tiếp, giọng bà trầm xuống. — Một đứa trẻ sinh tự nhiên từ hai Huyết nhân. Không qua bồn nuôi cấy, không qua chỉnh sửa gen, không qua bất kỳ can thiệp nào. Mày là lần đầu tiên và duy nhất trong ba mươi năm Dự Án Mầm Đỏ, một cá thể không được tạo ra, mà được sinh ra.

Sồi nhắm mắt. Cậu cảm nhận được những lời đó chạy qua cơ thể mình như một dòng điện, lan từ não xuống tay, xuống chân, xuống tận những ngón chân. Cậu không phải là một sản phẩm. Cậu là một đứa trẻ. Một đứa trẻ được sinh ra từ hai kẻ bị coi là quái vật, trong một thế giới không muốn chúng tồn tại.

— Mẹ ta, cha ta, họ đã làm gì?

Lan im lặng một lúc. Bà nhìn ra cửa, nơi ánh sáng yếu ớt từ hành lang hắt vào, tạo thành một vùng sáng xám trên sàn:

— Họ đã đưa mày ra ngoài. Tuồn mày qua một cống thoát nước bỏ hoang, giao mày cho một Tạp nhân làm công trong khu vệ sinh. Họ không bao giờ gặp lại mày nữa.

— Và họ thì sao?

— Họ bị xử lý. Chúng tôi phát hiện ra đứa trẻ mất tích ba tuần sau đó. Khi chúng tôi tìm đến, họ đã chết. Người cha tự rạch cổ mình. Người mẹ dùng tay không bóp nát yết hầu của chính mình. Họ không muốn bị bắt sống, không muốn tiết lộ mày đã đi đâu.

Sồi nghe thấy một âm thanh như tiếng gì đó vỡ ra trong lồng ngực, nhưng cậu không cảm nhận được đau. Chỉ có một khoảng trống, một sự trống rỗng lan rộng như vết dầu trên mặt nước.

— Họ có tên không?

Lan nhìn cậu, một cái nhìn dài, không chớp:

— Trong hồ sơ, họ là K.N.002 và K.N.009. Ngoài đời, chúng tôi gọi họ là Sen và Ngải.

Sen. Ngải. Hai cái tên đơn giản, như những loài cây mọc ở bờ nước, dẻo dai, bám rễ sâu. Sồi lặp đi lặp lại hai cái tên đó trong đầu, như một lời nguyện, như một câu thần chú.

— Họ có yêu nhau không?

Lan khựng lại. Đó là lần đầu tiên Sồi thấy bà không có câu trả lời ngay lập tức. Bà nhìn xuống, nhìn vào bàn tay mình, những ngón tay gầy guộc đan vào nhau:

— Ta không biết, bà nói. — Ta không biết liệu những gì họ dành cho nhau có được gọi là tình yêu hay không. Nhưng ta biết họ chọn chết cùng nhau, thay vì sống tách rời. Điều đó có lẽ đủ nói lên điều gì đó.

Sồi không nói gì. Cậu lặng lẽ đứng dậy, đi về phía góc phòng, nơi có một chiếc thùng sắt rỉ sét. Cậu ngồi xuống cạnh nó, lưng áp vào kim loại lạnh, mắt nhìn vào khoảng không.

Cậu không khóc. Cậu không biết mình có còn nước mắt hay không. Cậu chỉ ngồi đó, ôm lấy hai cái tên trong lồng ngực, như ôm một vật gì đó vừa mong manh vừa nặng nề.

Mây tìm thấy cậu ở đó, một lúc sau. Cô ngồi xuống cạnh cậu, không nói gì, chỉ ngồi, vai kề vai, hơi thở đều đặn.

— Mạ tỉnh rồi à? Sồi hỏi, giọng khàn.

— Tỉnh rồi. Ăn được chút cháo. Lúa đang trông.

— Ừ.

Họ im lặng một lúc. Tiếng nước nhỏ giọt từ đâu đó, đều đều, như một chiếc đồng hồ chậm chạp.

— Lan kể cho mày nghe rồi à? Mây hỏi.

— Ừ.

— Mày cảm thấy thế nào?

Sồi không trả lời ngay. Cậu nhìn vào bóng tối, nhìn vào những gì cậu vừa học được, những gì cậu đang trở thành:

— Ta không biết, cậu nói. — Ta nghĩ mình nên cảm thấy gì đó. Tự hào, đau đớn, sợ hãi. Nhưng ta chỉ cảm thấy... trống rỗng. Như thể một phần của ta vừa được thắp sáng, nhưng phần còn lại vẫn đang ở trong bóng tối.

Mây gật đầu, không phán xét:

— Mày không cần phải cảm thấy bất cứ điều gì ngay bây giờ. Mày vừa học được rằng mày không phải là một sản phẩm. Mày vừa học được rằng mày có cha, có mẹ, và họ đã chết để cứu mày. Điều đó cần thời gian để tiêu hóa.

Sồi nhìn cô, nhìn người phụ nữ đã từng ký giấy tiêu hủy cho chính em trai mình, đã từng hối hận đến mức gần như tan vỡ, nhưng vẫn đứng vững:

— Mày có bao giờ tự hỏi, nếu Mạ không được tìm thấy, mày có tha thứ cho mình không?

Mây im lặng một lúc lâu. Khi cô nói, giọng cô nhẹ đến mức gần như tan vào bóng tối:

— Không. Ta sẽ không bao giờ tha thứ cho mình. Nhưng ta sẽ tiếp tục sống. Vì đó là điều Mạ muốn. Vì đó là điều duy nhất ta có thể làm để bù đắp.

Sồi nhìn cô. Trong bóng tối, cậu thấy một thứ gì đó ở cô, một sức mạnh không ồn ào, không phô trương. Một sự kiên trì âm thầm, như nước chảy đá mòn.

— Ta sợ, Sồi nói, giọng cậu đột nhiên nhỏ lại. — Ta sợ mình không thể gánh vác những gì họ đang đặt lên ta. Ta sợ mình sẽ làm họ thất vọng.

Mây nhìn cậu, một cái nhìn dài, không chớp:

— Mày không cần phải gánh vác một mình. Chúng ta ở đây, cùng mày.

— Nhưng họ nhìn ta như thể ta là hy vọng của họ. Sồi nói, giọng nghẹn lại. — Ta không muốn làm hy vọng. Ta chỉ muốn... được sống. Được tìm ra sự thật. Được bình yên.

Mây không nói gì. Cô đặt tay lên vai cậu, một cái chạm nhẹ, không quá mức an ủi, cũng không quá mức xa cách. Chỉ là một sự hiện diện.

— Ta không biết mày có xứng đáng hay không, cô nói. — Nhưng mày đang ở đây. Mày đang thở. Mày đang cố gắng. Điều đó là đủ.

Lúa xuất hiện ở cửa, khuôn mặt căng cứng:

— Có mùi.

Sồi đứng dậy, mọi giác quan bừng tỉnh. Cậu hít vào, không khí lạnh và ẩm, nhưng có một thứ gì đó khác, một mùi kim loại sắc nhọn, một mùi dầu máy, mùi mồ hôi của những kẻ đã chạy đường dài.

— Bói Cá, Sồi nói.

— Không chỉ hắn, Lúa nói, giọng khô khốc. — Ít nhất bốn người. Họ đang bao quanh vị trí này.

Mây đứng dậy, đưa tay chạm vào khẩu súng ngắn bên hông:

— Chúng ta có thể né được không?

— Không, Lan nói, bước vào từ hành lang phụ, người đầy bụi, mắt sắc như dao. — Bói Cá không phải loại người để mồi trốn thoát. Hắn đã chặn tất cả các lối ra. Hắn biết chúng ta ở đây, và hắn đang chờ.

— Vậy ta đánh, Quạ nói, đứng dậy, tay đặt lên con dao dài bên hông.

Lan lắc đầu:

— Không. Bói Cá không chỉ mạnh hơn, hắn còn có quân số. Đánh trực diện là tự sát.

— Vậy thì sao? Lúa hỏi, giọng căng thẳng. — Chúng ta ngồi đây chờ hắn siết chặt vòng vây à?

Sồi đứng yên, nhìn vào bóng tối. Cậu cảm nhận được nhịp tim của mình, chậm và đều, như một cỗ máy đang hoạt động. Cậu cảm nhận được mùi của những kẻ săn mình, mùi dầu máy, mùi mồ hôi khô, mùi sắt.

Và cậu hiểu.

— Hắn không đến để giết ta, cậu nói.

Mọi người quay lại nhìn cậu.

— Hắn đến để bắt ta, Sồi nói tiếp, giọng chậm rãi, như đang lắp ráp từng mảnh ghép trong đầu. — Ta là bản gốc. Ta là ca sinh tự nhiên duy nhất. Nếu Chấp Chính Tùng muốn tiếp tục Dự Án, hắn cần ta. Hắn cần máu của ta, gen của ta, để tạo ra những lứa tiếp theo.

Mây nhíu mày:

— Vậy ý mày là...

— Ta sẽ dùng chính mình làm mồi.

Lan nhìn cậu, một cái nhìn dài, không chớp:

— Mày biết điều đó có nghĩa là gì không?

— Ta biết, Sồi nói. — Ta sẽ bị bắt. Ta sẽ bị đưa về Vườn Ươm. Ta sẽ bị biến thành một công cụ sinh sản, một cỗ máy tạo ra những con quái vật mới.

— Và mày vẫn muốn làm điều đó? Lúa hỏi, giọng không giấu được sự kinh hoàng.

Sồi nhìn cô, nhìn Mây, nhìn Lan, nhìn Quạ. Cậu nhìn từng người một, những người đã đứng cùng cậu qua những ngày đen tối nhất, những người đã tin cậu, đã đi cùng cậu, đã hy sinh vì cậu.

— Ta không muốn, cậu nói, giọng khàn. — Nhưng ta không còn lựa chọn nào khác. Nếu ta ở lại, hắn sẽ giết tất cả mọi người để có được ta. Nếu ta chạy, hắn sẽ săn lùng ta đến tận cùng trái đất. Nhưng nếu ta để hắn bắt ta, ta có thể đưa mọi thứ vào bên trong. Ta có thể tìm ra sự thật cuối cùng, và ta có thể phá hủy Dự Án từ bên trong.

— Mày không thể làm điều đó một mình, Mây nói, giọng cứng rắn.

— Ta biết. Vì vậy, chúng ta sẽ làm điều đó cùng nhau.

Sồi nhìn quanh, nhìn từng người một:

— Chúng ta sẽ để Bói Cá bắt ta. Hắn sẽ đưa ta về Vườn Ươm. Chúng ta sẽ đi theo sau, âm thầm, không bị phát hiện. Khi ta vào bên trong, ta sẽ tìm ra sự thật cuối cùng. Và khi ta tìm ra, chúng ta sẽ tấn công.

— Và nếu mày không tìm ra? Quạ hỏi. — Nếu hắn biến mày thành một công cụ trước khi mày kịp làm gì?

Sồi nhìn hắn, nhìn người thợ săn đã từng là ác mộng của cậu, giờ là một kẻ đứng cùng phe:

— Nếu ta không tìm ra, thì ít nhất họ đã có ta. Họ sẽ ngừng săn lùng những người khác. Họ sẽ ngừng đuổi theo các ngươi. Ta sẽ là cái giá, để các ngươi có thể sống.

— Ta không chấp nhận cái giá đó, Mây nói, giọng sắc như dao. — Mày không phải là vật đánh đổi. Mày là một con người. Mày có quyền được sống.

— Ta biết, Sồi nói, giọng nhẹ hơn. — Nhưng đôi khi, để bảo vệ những gì mình yêu thương, ta phải hy sinh chính mình.

Cậu nhìn ra cửa, nơi bóng tối dày đặc, nơi Bói Cá và những kẻ săn mồi đang chờ:

— Ta không chạy nữa. Ta sẽ đứng lên, và ta sẽ lật ngược ván cờ này.

Mây nhìn cậu, một cái nhìn dài, không chớp. Rồi cô gật đầu, không nói gì.

Lan đứng dậy, đi về phía cậu, đặt tay lên vai cậu một cái chạm nhẹ:

— Mày không phải là một mình, bà nói. — Ta sẽ ở bên mày, dù mày có đi đâu.

Sồi nhìn bà, nhìn người phụ nữ đã tạo ra Huyết nhân, đã tạo ra cha mẹ cậu, đã tạo ra cả một bi kịch kéo dài ba mươi năm:

— Ta biết, cậu nói. — Và ta sẽ không làm mọi người thất vọng.

Cậu quay ra cửa, hít một hơi thật sâu. Không khí lạnh và ẩm, mang theo mùi dầu máy, mùi mồ hôi, mùi sắt.

Và cậu bước ra ngoài, thẳng về phía bóng tối, nơi Bói Cá đang chờ.