Ánh sáng nhân tạo của Vòm Xanh chuyển từ trắng sang vàng nhạt, báo hiệu một chu kỳ ngày mới đang bắt đầu, nhưng trong kho chứa thiết bị thủy canh bỏ hoang, thời gian dường như đọng lại. Lan ngồi trên một bồn nhựa lật ngược, tay siết quanh cây bút máy cũ, nhìn Sồi đang nằm ngủ ở góc đối diện. Cậu ngủ không sâu. Một tay luôn đặt trên thanh kim loại dài, một tay co lại dưới đầu, tư thế của một kẻ đã quen bị đánh thức giữa đêm.

Bà quan sát cậu qua lớp bụi và ánh sáng mờ, và bà thấy lại một thứ gì đó từ hai mươi hai năm trước. Một hình dáng, một đường nét, một cách cuộn mình trong bóng tối. Những con người đầu tiên mà bà tạo ra cũng từng ngủ như thế, trước khi Đêm Sổ Lồng, trước khi bà hiểu rằng mình đã tạo ra thứ gì.

Sồi không phải một trong những con người đó. Sồi là một thứ khác. Một thứ mà bà chưa bao giờ nghĩ có thể tồn tại.

Bà đứng dậy, bước chậm lại gần cậu. Sồi tỉnh ngay khi bà còn cách ba bước. Đôi mắt cậu mở ra, tối và sắc, không có sự lơ mơ của giấc ngủ, không có sự vật lộn để tỉnh táo. Cậu đã tỉnh táo từ trước khi bà bước chân đầu tiên.

— Ngươi không ngủ được à? Sồi hỏi, giọng khàn vì giữ im lặng.

— Ta ngủ đủ rồi, Lan nói. — Ngươi thì nên ngủ thêm.

— Ta ngủ đủ rồi.

Họ nhìn nhau trong bóng tối lờ mờ. Lan nhìn thấy cách cậu ngồi dậy, không vội vã, không phòng thủ thái quá, nhưng luôn giữ một khoảng trống giữa mình và mọi thứ xung quanh. Cách cậu quan sát, cách cậu đánh giá, cách cậu giữ cho hơi thở đều đặn.

Bà đã từng mơ về một đứa trẻ như thế này. Một đứa trẻ được sinh ra từ chính cơ thể mình, không phải từ một lọ nuôi cấy, không phải từ một chuỗi gen được chỉnh sửa trong phòng thí nghiệm. Một đứa trẻ có thể lớn lên, có thể học hỏi, có thể chọn lựa con đường của mình.

Bà đã từng mơ về điều đó. Và bà đã từng sợ điều đó.

Bởi vì bà biết rằng một đứa trẻ như thế sẽ không bao giờ thuộc về bà. Nó sẽ thuộc về chính nó. Và bà sẽ không thể kiểm soát nó.

— Ngươi biết điều gì về mẹ mình không? Lan hỏi, câu chữ thoát ra trước khi bà kịp kiểm soát.

Sồi nhìn bà. Một khoảng lặng dài. Cậu không trả lời ngay, và Lan thấy cách cậu đang cân nhắc, đang tìm kiếm trong những ký ức mơ hồ, đang phân loại những gì cậu biết và những gì cậu không biết.

— Không nhiều, cuối cùng cậu nói. — Ta chỉ biết rằng ta lớn lên trong một trại trẻ mồ côi. Không có tên cha mẹ. Không có hồ sơ. Chỉ có một mã số.

— K.N.001.

Sồi gật đầu. — Ngươi biết mã số đó.

— Ta đã tạo ra nó.

Im lặng. Sồi nhìn bà, và Lan thấy một sự căng thẳng chạy qua cơ thể cậu, một sự sẵn sàng, một sự đề phòng.

— Ngươi đã tạo ra mã số đó, hay ngươi đã tạo ra ta?

— Cả hai, Lan nói. — Mã số là một phần của hệ thống. Nhưng ngươi... ngươi không nên tồn tại.

— Nhưng ta đang tồn tại.

— Đúng. Và đó là lý do vì sao ngươi nguy hiểm.

Sồi không nói gì. Cậu nhìn bà, nhìn vào mắt bà, và Lan cảm thấy một sự lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Cậu không sợ hãi. Cậu không tức giận. Cậu chỉ đang quan sát, đang phân tích, đang tìm kiếm những dấu hiệu của sự lừa dối.

— Ngươi đang nói với ta rằng ta là một thứ gì đó đặc biệt, Sồi nói. — Nhưng ngươi không cho ta biết ta là gì.

— Vì ta chưa biết phải nói với ngươi như thế nào.

— Vậy thì đừng nói. Chỉ cần cho ta biết ta có thể làm gì.

Lan nhìn cậu. Một lúc lâu. Rồi bà nói:

— Ngươi có thể học.

Sồi nhướng một bên lông mày.

— Ngươi có thể học, Lan lặp lại. — Ngươi có thể học cách đọc, cách viết, cách suy nghĩ, cách chiến đấu. Ngươi có thể học cách tồn tại trong một thế giới muốn tiêu diệt ngươi. Đó là điều mà những con người khác không thể làm được.

— Những con người khác? Ngươi đang nói về những Huyết nhân khác?

— Đúng.

Sồi nhìn bà. Một khoảng lặng dài. Rồi cậu nói:

— Ngươi đang nói rằng họ không thể học?

— Họ có thể học những điều cơ bản. Nhưng họ không thể học như ngươi. Họ không thể thích nghi như ngươi. Họ không thể suy nghĩ như ngươi.

— Vì sao?

Lan dừng lại. Bà nhìn Sồi, nhìn đôi mắt tối của cậu, nhìn sự tò mò và sự đề phòng trong đó, và bà hiểu rằng cậu đang hỏi một câu hỏi mà bà không thể trả lời.

— Vì ngươi được sinh ra, Lan nói. — Không phải được tạo ra.

Sồi không nói gì. Cậu nhìn bà, nhìn vào khuôn mặt già nua, nhìn vào những nếp nhăn, nhìn vào đôi mắt đã nhìn thấy quá nhiều thứ, và cậu gật đầu.

— Ta muốn học, Sồi nói.

Lan nhìn cậu. Một lúc lâu.

— Vậy thì hôm nay ta sẽ dạy cho ngươi.

Họ ngồi trên sàn, đối diện nhau, giữa họ là một tấm bản đồ cũ được vẽ tay, những đường mực đã nhạt vì thời gian. Lan chỉ vào một điểm trên bản đồ, một khu vực được đánh dấu bằng một vòng tròn nhỏ.

— Đây là nơi chúng ta đang ở.

Sồi nhìn, gật đầu.

— Và đây là những tuyến đường mà ta đã vẽ. Những điểm hẹn. Những nơi an toàn.

— Ngươi đã vẽ những tuyến đường này từ bao giờ?

— Từ trước khi ta rời khỏi Thanh tộc. Ta đã chuẩn bị cho việc này từ lâu.

Sồi nhìn bà. — Ngươi đã biết rằng ngươi sẽ phản bội họ?

— Ta đã biết rằng ta có thể phải phản bội họ. Có một sự khác biệt.

— Vậy thì tại sao ngươi không rời đi sớm hơn?

— Vì ta vẫn còn hy vọng rằng ta có thể thay đổi mọi thứ từ bên trong.

Sồi không nói gì. Cậu nhìn tấm bản đồ, nhìn những đường mực, nhìn những ký hiệu, và Lan thấy cách cậu đang ghi nhớ, đang học hỏi, đang hấp thụ từng chi tiết.

— Ngươi học nhanh, Lan nói.

— Ta có một trí nhớ tốt.

— Ta biết. Ta đã thấy.

Sồi nhìn bà. — Ngươi đã thấy gì?

— Ta đã thấy cách ngươi ghi nhớ những gì ta nói. Cách ngươi quan sát những gì xung quanh. Cách ngươi học hỏi từ những sai lầm.

— Ngươi đã quan sát ta.

— Ta đã quan sát tất cả.

Sồi im lặng một lúc. Rồi cậu nói:

— Ngươi đang dạy ta những thứ này vì ngươi tin rằng ta sẽ quan trọng trong cuộc chiến này?

— Ta đang dạy ngươi những thứ này vì ta tin rằng ngươi sẽ quan trọng trong bất cứ cuộc chiến nào.

Lan nhìn cậu, nhìn vào đôi mắt tối của cậu, và bà cảm thấy một sự nặng nề trong lồng ngực, một sự ám ảnh quen thuộc. Bà đã từng nhìn vào một đôi mắt như thế, hai mươi hai năm trước, và bà đã quay đi.

Bây giờ bà không thể quay đi nữa.

Tiếng bước chân vội vã từ phía cửa. Lan đứng dậy, tay đặt lên khẩu súng ngắn giấu trong áo. Sồi đã đứng lên trước bà, thanh kim loại dài trong tay, cơ thể hạ thấp.

Mây lao vào. Trán cô lấm tấm mồ hôi, hơi thở gấp, nhưng đôi mắt vẫn sắc, vẫn tỉnh.

— Bói Cá. Hắn đã tìm thấy nơi này.

Lan cảm thấy một sự lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

— Chắc chắn?

— Ta vừa nhìn thấy hắn từ một cửa sổ phía đông. Hắn đang đi một mình, nhưng hắn đang đi thẳng về phía chúng ta.

Lan nhìn Mây, nhìn Sồi, nhìn Lúa đã xuất hiện từ bóng tối, con dao nhỏ trong tay.

— Chúng ta phải di chuyển, Lan nói. — Ngay bây giờ.

Họ bắt đầu thu dọn đồ đạc, nhanh chóng, không vội vã. Lan đã dạy họ rằng sự vội vã là kẻ thù của sự an toàn. Sự vội vã tạo ra tiếng ồn, tạo ra dấu vết, tạo ra sai lầm.

Bà nhét tờ giấy mật mã vào túi áo, kiểm tra khẩu súng ngắn, và bước về phía cửa.

— Đi theo ta, Lan nói. — Và đừng dừng lại.

Họ di chuyển qua những con phố chết, qua những tòa nhà sụp đổ, qua những đường ống thoát nước cũ, nơi bóng tối dày đặc và không khí nồng mùi ẩm mốc. Lan dẫn đường, bà biết những tuyến đường này, những góc khuất, những lối thoát, những nơi mà ngay cả Đội Tỉa cũng không biết.

Bà đã vẽ những tuyến đường này từ nhiều năm trước, khi bà vẫn còn là một kiến trúc sư của Thanh tộc, khi bà vẫn còn tin rằng mình có thể kiểm soát những gì mình đã tạo ra. Bà đã vẽ chúng trong bí mật, trong những đêm không ngủ, trong những khoảnh khắc mà bà nhìn vào những con quái vật mà bà đã tạo ra và nhận ra rằng chúng không phải là quái vật.

Chúng là những sinh vật sống. Chúng có thể học hỏi. Chúng có thể thích nghi. Chúng có thể yêu thương.

Và bà đã sợ điều đó.

Bởi vì nếu chúng có thể yêu thương, thì chúng cũng có thể đau khổ. Và bà đã gây ra rất nhiều đau khổ.

Họ dừng lại trong một khu vực bỏ hoang, một nơi từng là một nhà máy sản xuất, giờ chỉ còn là những khung sắt rỉ sét và những mảnh kính vỡ. Lan quan sát xung quanh, kiểm tra các lối thoát, kiểm tra các vị trí quan sát.

— Chúng ta sẽ nghỉ ở đây, Lan nói. — Một giờ. Rồi chúng ta sẽ tiếp tục di chuyển.

Mây gật đầu, ngồi xuống, bắt đầu kiểm tra vết thương cho Mạ. Sồi đứng canh gác, mắt không rời khỏi cửa. Lúa đã biến mất vào bóng tối, con dao nhỏ trong tay.

Quạ đang ngồi ở một góc, không nói, không di chuyển. Gã nhìn Lan, nhìn vào đôi mắt già nua của bà, và gã nói:

— Ngươi biết Bói Cá không?

Lan nhìn gã. Một lúc lâu.

— Ta biết.

— Hắn là một kẻ nguy hiểm.

— Ta biết.

— Hắn không giống như Chấp Chính Tùng. Hắn không muốn tiêu diệt Huyết nhân. Hắn muốn... giữ chúng.

Lan cảm thấy một sự lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Bà nhìn Quạ, nhìn vào khuôn mặt sẹo của gã, nhìn vào đôi mắt đã nhìn thấy quá nhiều thứ, và bà hiểu rằng gã đang nói về một điều gì đó mà gã không hoàn toàn hiểu.

— Ngươi biết những gì hắn giữ chúng để làm gì không? Lan hỏi.

Quạ lắc đầu. — Ta không biết. Nhưng ta biết rằng hắn không muốn tiêu diệt chúng. Hắn muốn... nghiên cứu chúng. Hắn muốn hiểu chúng.

Lan không nói gì. Bà nhìn Quạ, nhìn vào đôi mắt của gã, và bà hiểu rằng gã đang nói về một điều gì đó mà gã không biết, một điều gì đó mà bà không thể nói ra.

Bà đã tạo ra Huyết nhân. Bà đã tạo ra chúng để phục vụ một mục đích. Một mục đích mà bà không thể nói ra. Một mục đích mà bà không thể thừa nhận với chính mình.

Và bây giờ, Bói Cá đang tìm kiếm chúng, không phải để tiêu diệt, mà để giữ lại. Và bà không thể để hắn tìm thấy chúng.

— Chúng ta phải di chuyển, Lan nói. — Ngay bây giờ.