Nơi trú ẩn mới là một kho chứa thiết bị thủy canh bỏ hoang, nằm kẹp giữa hai tòa nhà đã sụp một nửa. Những bồn nhựa đen xếp chồng lên nhau thành từng dãy dài, phủ đầy bụi và những sợi rễ khô cứng như dây thép. Không khí nồng mùi phân bón hóa học đã phân hủy từ lâu, một thứ mùi ngọt ngấy, gần giống mùi trái cây thối.

Lan chọn nơi này vì nó có ba lối thoát. Một qua mái, một qua đường ống thoát nước cũ, một qua cửa chính, nơi có thể quan sát từ xa. Bà đã học được rằng một nơi trú ẩn chỉ an toàn khi nó có thể bị bỏ lại.

Trời đã sáng. Thứ ánh sáng nhân tạo của Vòm Xanh tràn qua những khe hở trên trần, chiếu xuống những dải sáng mờ đục, lạnh lẽo. Lan ngồi trên một bồn nhựa lật ngược, trước mặt là thiết bị lưu trữ, bên cạnh là một tấm bản đồ cũ được vẽ tay, những đường mực đã nhạt vì thời gian.

Bà đang tính toán.

Sếu sẽ không chờ lâu. Hắn là người kiên nhẫn, nhưng sự kiên nhẫn của hắn có giới hạn, nó kết thúc ngay khi hắn tin rằng mình đã nắm đủ thẻ bài. Và bây giờ hắn có rất nhiều thẻ bài. Một vụ bê bối chế tạo người trái phép. Một nhóm Huyết nhân đang lẩn trốn. Một cựu kiến trúc sư phản bội. Chấp Chính Tùng đang suy yếu. Cán cân quyền lực đang nghiêng.

Lan biết chính xác Sếu sẽ làm gì tiếp theo. Hắn sẽ tiếp cận nhóm, đề nghị bảo vệ, đề nghị công lý, đề nghị một thế giới mới. Hắn sẽ nói những lời đúng đắn, hứa những điều đúng đắn, và cài một con dao vào lưng họ ngay khi họ quay đi.

Bà đã nhìn thấy kiểu người này hàng chục lần. Trong phòng họp, trong hành lang quyền lực, trong những cuộc đàm phán mà một lời hứa chỉ đáng giá bằng số lượng vệ sĩ đứng sau lưng người nói ra nó.

Lan rút một tờ giấy trắng từ túi áo, đặt lên bồn nhựa. Bà rút cây bút cũ, một cây bút máy bằng kim loại mà bà đã dùng suốt ba mươi năm, và bắt đầu viết.

Những con số. Những mã số. Những tuyến đường. Những điểm hẹn.

Bà viết bằng thứ mật mã mà chỉ bà biết. Một thứ ngôn ngữ được tạo ra từ những con số và những ký hiệu, không thể đọc nếu không có chìa khóa. Bà viết chậm, từng nét, từng chữ, như thể đang khắc vào đá.

— Ngươi đang làm gì?

Lan không ngẩng đầu lên. Bà đã nghe tiếng bước chân của Sồi từ khi cậu còn ở cách đó hai mươi mét. Bà đã nhận ra cách cậu di chuyển, nhẹ, thấp, luôn tìm điểm tựa cho lưng.

— Ta đang chuẩn bị.

— Chuẩn bị gì?

— Đường lui.

Sồi bước lại gần, ngồi xuống đối diện bà. Cậu nhìn tờ giấy, nhìn những ký hiệu, và không hỏi thêm. Cậu đã học được rằng có những thứ không nên hỏi khi chưa cần thiết.

— Ngươi nghĩ Sếu sẽ phản bội chúng ta?

Lan dừng bút. Bà nhìn Sồi, nhìn đôi mắt tối của cậu, nhìn cách cậu ngồi, luôn sẵn sàng, luôn cảnh giác.

— Ta không nghĩ, Lan nói. — Ta biết.

— Vậy tại sao chúng ta vẫn cần hắn?

— Vì chúng ta không thể chống lại Chấp Chính Tùng một mình. Và Sếu có quân đội, có tài nguyên, có mạng lưới mà chúng ta không có.

— Và khi hắn hết giá trị?

Lan nhìn cậu. Một khoảng lặng.

— Khi đó chúng ta phải ở nơi mà hắn không thể với tới.

Bà cúi xuống, tiếp tục viết. Sồi không hỏi thêm, nhưng Lan thấy cách cậu nhìn tờ giấy, nhìn những ký hiệu, nhìn bà, và cậu đang ghi nhớ. Cậu đang học. Cậu đang chuẩn bị cho một thời điểm mà bà có thể không còn ở đó.

Lan không nói gì. Bà đã học được rằng có những bài học không thể dạy bằng lời, chỉ có thể dạy bằng cách làm, bằng cách để người khác nhìn thấy, bằng cách để họ tự rút ra kết luận.

Tiếng bước chân vội vã từ phía cửa. Lan đứng dậy, tay đặt lên khẩu súng ngắn giấu trong áo. Sồi đã đứng lên trước bà, thanh kim loại dài trong tay, cơ thể hạ thấp.

Mây lao vào. Trán cô lấm tấm mồ hôi, hơi thở gấp, nhưng đôi mắt vẫn sắc, vẫn tỉnh.

— Một cứ điểm kháng cự vừa bị diệt.

Lan nhìn cô. Không hỏi. Chờ.

— Bến Đen, Mây nói. — Một nhóm Tạp nhân và Huyết nhân đã chiếm một khu cảng bỏ hoang ở tầng trung. Họ đã giữ được ba tuần. Sáng nay, Đội Tỉa tràn vào.

— Còn bao nhiêu người sống sót?

— Không ai. Mây dừng lại. — Ít nhất là theo những gì ta nghe được.

Lan không nói gì. Bà nhìn Mây, nhìn cách cô đứng, cách cô nắm chặt tay, cách cô cố giữ cho giọng mình không run.

— Ta biết họ, Mây nói. — Một số người trong số họ. Có một người phụ nữ tên Ngò, từng là y tá. Cô ấy đã xử lý vết thương cho ta khi ta bị thương ở tay trái, ba năm trước. Và một người đàn ông tên Nghệ, một kỹ sư đường hầm, đã giúp ta vẽ bản đồ hệ thống cống khi ta điều tra một vụ mất tích.

Mây nhìn xuống đất. Một khoảng lặng dài.

— Ta đã nói với họ rằng họ nên rời đi. Rằng nơi đó không an toàn. Nhưng họ không có nơi nào khác để đi.

Lan bước lại gần cô. Bà không đặt tay lên vai cô, không an ủi. Bà đã học được rằng có những nỗi đau không thể an ủi, chỉ có thể ở đó, chỉ có thể chứng kiến.

— Chúng ta sẽ không quên họ, Lan nói.

Mây ngẩng đầu lên, nhìn bà.

— Lời đó có ý nghĩa gì? Chúng ta không thể mang họ trở lại.

— Không. Nhưng chúng ta có thể đảm bảo rằng cái chết của họ không phải là vô nghĩa.

Mây nhìn bà một lúc lâu. Cô không nói gì, nhưng Lan thấy được một sự thay đổi trong đôi mắt cô. Một sự chấp nhận. Một sự chuyển hóa từ đau buồn thành quyết tâm.

— Bến Đen, Sồi nói, giọng trầm. — Ta đã nghe về nơi đó. Họ đã đánh trả.

— Họ đã đánh trả, Mây nói. — Nhưng không đủ.

— Không bao giờ là đủ, Lan nói. — Khi ngươi chiến đấu với một cỗ máy, ngươi không thể thắng bằng cách đánh trả. Ngươi chỉ có thể thắng bằng cách phá vỡ cỗ máy đó từ bên trong.

Bà nhìn Mây, nhìn Sồi, nhìn những khuôn mặt trẻ tuổi trước mặt, và bà nói:

— Ta sẽ đến gặp Sếu.

Cả hai cùng nhìn bà.

— Ngươi vừa nói hắn sẽ phản bội chúng ta, Sồi nói.

— Hắn sẽ phản bội. Nhưng hắn chưa phản bội lúc này. Và ta có thể sử dụng khoảng thời gian đó.

— Để làm gì?

— Để tìm ra điểm yếu của hắn.

Lan nhét tờ giấy vào túi áo, đứng dậy, chỉnh lại áo khoác.

— Mây, ngươi sẽ đi với ta. Ngươi từng là điều tra viên, ngươi biết cách đọc một con người. Sồi, ngươi ở lại, bảo vệ Lúa và Mạ.

— Ta không thích điều đó, Sồi nói.

— Ta biết. Nhưng ngươi là người duy nhất có thể bảo vệ họ nếu có chuyện gì xảy ra.

Sồi nhìn bà. Một lúc lâu. Rồi cậu gật đầu, không nói gì.

Lan bước về phía cửa. Mây đi theo sau.

Sếu gặp họ ở một nơi mà Lan không ngờ tới: một nhà kính cũ ở tầng trung, nơi những cây xanh vẫn còn được chăm sóc bởi một hệ thống tự động đã chạy suốt nhiều thập kỷ. Ánh sáng dịu, ấm, khác hẳn thứ ánh sáng lạnh lẽo của Vòm Xanh. Không khí ẩm, mùi đất, mùi lá cây, mùi sự sống.

Sếu đang đứng giữa những hàng cây, tay chạm vào một chiếc lá. Ông ta là một người đàn ông gầy, cao, với khuôn mặt dài và đôi mắt sắc như lưỡi dao. Ông ta mặc một bộ đồ màu xám nhạt, không có phù hiệu, không có dấu hiệu của quyền lực. Nhưng Lan biết rằng sự thiếu phù hiệu đó chính là một tuyên bố quyền lực.

— Lan, Sếu nói, không quay đầu lại. — Ta nghe nói ngươi đã rời khỏi Thanh tộc.

— Ngươi nghe đúng.

— Và ngươi đang mang theo một nhóm Huyết nhân.

— Ta đang mang theo những người cần được bảo vệ.

Sếu quay lại. Ông ta nhìn Lan, nhìn Mây, nhìn cách họ đứng, cách họ nhìn ông ta.

— Ngươi đã thay đổi, Lan.

— Ngươi thì không.

Sếu mỉm cười. Một nụ cười mỏng, lạnh, không chạm đến mắt.

— Ngươi vẫn luôn thẳng thắn. Đó là điều ta thích ở ngươi.

— Ta không ở đây để được ngươi thích. Ta ở đây để nói chuyện làm ăn.

Sếu nhướng một bên lông mày. Ông ta bước lại gần, đứng đối diện Lan, chỉ cách vài bước chân.

— Ngươi muốn gì?

— Ngươi muốn lật đổ Chấp Chính Tùng. Ta có thể giúp ngươi.

— Và ngươi muốn gì đổi lại?

— Sự bảo vệ. Cho nhóm của ta. Và cơ hội để phơi bày sự thật.

Sếu nhìn bà một lúc lâu. Ông ta không vội trả lời. Ông ta đang cân nhắc, đang tính toán, đang tìm kiếm những góc khuất trong lời nói của bà.

— Ngươi biết rằng ta sẽ không thể bảo vệ họ mãi mãi, Sếu nói.

— Ta biết.

— Và ngươi biết rằng khi cuộc chơi kết thúc, ngươi có thể không thích kết quả.

— Ta biết.

Sếu gật đầu. Ông ta nhìn Mây, nhìn cô gái trẻ đang đứng im lặng, quan sát mọi thứ.

— Cô là Mây. Điều tra viên đã đào bới vụ Vườn Ươm.

— Ta đã là điều tra viên, Mây nói. — Giờ ta không còn là gì cả.

— Cô vẫn còn là điều tra viên, Sếu nói. — Chỉ là không còn trong hệ thống. Điều đó còn nguy hiểm hơn.

Ông ta quay lại nhìn Lan.

— Ta sẽ bảo vệ nhóm của ngươi. Trong một thời gian. Và ta sẽ lắng nghe những gì ngươi có thể cung cấp. Nhưng ta không hứa gì cả.

— Ta không cần ngươi hứa, Lan nói. — Ta chỉ cần ngươi giữ lời trong thời gian chúng ta cần.

Sếu mỉm cười lần nữa. Một nụ cười mà Lan biết rằng sẽ không bao giờ trở thành thật.

— Vậy thì chúng ta có một thỏa thuận.

Khi họ rời khỏi nhà kính, Mây nói, giọng thấp:

— Hắn sẽ phản bội chúng ta.

— Ta biết.

— Vậy tại sao chúng ta vẫn làm điều này?

Lan dừng lại. Bà nhìn Mây, nhìn đôi mắt sắc bén của cô, nhìn sự thông minh và sự mệt mỏi trong đó.

— Vì chúng ta cần thời gian, Lan nói. — Và vì ta đang dùng hắn trước khi hắn dùng chúng ta.

— Ngươi chắc chắn chứ?

— Ta không chắc về bất cứ điều gì nữa. Nhưng ta biết rằng nếu chúng ta đứng yên, chúng ta sẽ bị nghiền nát.

Mây không nói gì. Cô nhìn Lan, nhìn khuôn mặt già nua, nhìn những nếp nhăn, nhìn đôi mắt đã nhìn thấy quá nhiều thứ, và cô gật đầu.

Họ bước vào bóng tối của những con phố chết, và phía sau họ, Sếu đứng trong nhà kính, tay chạm vào một chiếc lá, mắt nhìn theo, không bao giờ rời đi.

Quạ đến vào lúc hoàng hôn giả tạo của Vòm Xanh. Không phải bằng cửa chính. Không phải bằng bất kỳ lối nào mà Lan đã biết.

Gã xuất hiện từ một đường ống thoát nước cũ, người đầy bụi và dầu mỡ, khuôn mặt sẹo lồ lộ trong ánh sáng mờ. Gã đứng ở cuối hành lang, nhìn nhóm người trước mặt, và không nói gì.

Sồi đã đứng dậy, thanh kim loại trong tay. Mây đã di chuyển đến gần Mạ. Lúa đã biến mất vào bóng tối, con dao nhỏ trong tay.

— Ta không đến để chiến đấu, Quạ nói. Giọng gã khàn, khô, như tiếng kim loại cọ vào đá.

— Ngươi đến để làm gì? Lan hỏi.

Quạ nhìn bà. Một lúc lâu. Rồi gã rút từ trong áo ra một thiết bị lưu trữ nhỏ, đặt lên sàn, đẩy về phía trước.

— Ta đã lấy được danh sách các điểm tập kết của Đội Tỉa.

Một khoảng lặng.

— Vì sao? Sồi hỏi, giọng không giấu được sự ngờ vực.

Quạ nhìn cậu. Trong mắt gã, có một thứ gì đó đang chuyển động. Không phải sự hối hận, không phải sự ăn năn. Một sự nhận thức. Một sự thay đổi.

— Vì ta đã nhìn thấy những gì họ làm ở Bến Đen, Quạ nói. — Ta đã nhìn thấy những gì họ làm với những người mà họ gọi là quái vật. Và ta nhận ra rằng ta đã săn đuổi những người không phải là quái vật.

Gã dừng lại. Một khoảng lặng.

— Ta đã săn đuổi những người mà ta lẽ ra phải bảo vệ.

Mây nhìn Quạ, nhìn thiết bị lưu trữ trên sàn, nhìn Sồi. Cô không nói gì, nhưng Lan thấy được sự đánh giá trong mắt cô. Một sự đánh giá đang chạy, đang phân tích, đang tìm kiếm những dấu hiệu của sự lừa dối.

— Ngươi có thể đang gài bẫy chúng ta, Lan nói.

— Ta có thể, Quạ nói. — Nhưng ta không.

— Và chúng ta nên tin ngươi vì lý do gì?

Quạ nhìn bà. Một lúc lâu. Rồi gã nói:

— Vì ta đã nhìn thấy những gì họ giấu trong những thùng sắt đó.

Lan cảm thấy một sự lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

— Những thùng sắt nào?

— Những thùng sắt mà Đội Tỉa dùng để vận chuyển Huyết nhân. Gã dừng lại. — Ta đã mở một cái. Ta đã nhìn thấy những gì bên trong.

— Bên trong là gì? Mây hỏi.

Quạ im lặng một lúc. Gã nhìn Mây, nhìn Sồi, nhìn Lúa, nhìn Mạ, rồi nhìn Lan.

— Chúng vẫn còn sống, Quạ nói. — Nhưng chúng không được đối xử như những sinh vật sống. Chúng được đối xử như một thứ gì đó... có giá trị.

Lan không nói gì. Bà nhìn Quạ, nhìn thiết bị lưu trữ trên sàn, và bà hiểu.

Những gì bà đã tạo ra không chỉ là một đội quân. Đó là một thứ gì đó mà Thanh tộc không muốn tiêu diệt. Một thứ gì đó họ muốn giữ lại.

Bà đã biết điều này từ lâu. Nhưng bà chưa bao giờ nói ra. Và bây giờ, khi Quạ nói ra, bà cảm thấy một sự nặng nề đè lên ngực.

— Chúng ta cần phải nói chuyện, Lan nói.

Quạ gật đầu. Gã bước vào, ngồi xuống, và nhóm người bắt đầu nói chuyện.

Đêm đến. Lan ngồi trong một góc tối, nhìn nhóm người trước mặt. Mây đang xem dữ liệu từ thiết bị lưu trữ của Quạ, ghi chú, phân tích. Sồi đang ngồi canh gác, mắt không rời khỏi cửa. Lúa đang ngủ cuộn tròn, tay vẫn cầm con dao. Mạ đang co giật trong giấc ngủ, Mây ngồi bên cạnh, tay đặt lên trán cậu.

Quạ đang ngồi ở một góc khác, không ngủ, không nói, chỉ nhìn vào bóng tối.

Lan nhìn họ, và bà hiểu rằng đây là gia đình mới của bà. Một gia đình được tạo ra từ những mảnh vỡ, từ những con người bị săn đuổi, từ những kẻ bị coi là quái vật. Và bà, người đã tạo ra những quái vật đó, đang ngồi giữa họ, cố gắng sửa chữa những gì mình đã làm.

Trong túi áo, tờ giấy với những ký hiệu mật mã vẫn còn đó. Những đường lui. Những điểm hẹn. Những nơi mà ngay cả Sếu cũng không biết.

Lan nhìn lên trần nhà, nhìn những vết nứt, nhìn những mạng nhện, nhìn những gì còn lại của một thế giới đã sụp đổ.

Và bà tự hỏi: vì sao Thanh tộc muốn bắt sống những con quái vật mà họ tuyên bố muốn tiêu diệt?

Bà biết câu trả lời. Bà đã biết từ lâu. Nhưng bà không thể nói ra. Không phải bây giờ.

Một hạt cát khác kẹt giữa hai hàm răng. Một hạt cát nữa. Và những hàm răng đó đang nghiến lại, mài, mài, không bao giờ ngừng.