Mây đứng trước tấm gương mờ trong căn phòng tắm nhỏ, nhìn khuôn mặt mình. Hai đêm không ngủ, quầng thâm dưới mắt đã sẫm lại thành một màu tím xỉn. Cô vén mái tóc rối, kéo thẳng cổ áo khoác, cố gắng trông không giống một kẻ đang chạy trốn.

Vô ích. Cô nhìn thấy nó trong mắt mình, cái vẻ cảnh giác của một con thú bị săn. Nó đã ở đó từ cái đêm cô ký giấy tiêu hủy cho em trai mình. Nó sẽ không bao giờ biến mất.

Cô rời khỏi căn phòng ẩm thấp lúc bình minh. Sồi thức dậy khi cô kéo khóa áo khoác, đôi mắt đỏ sẫm mở ra trong bóng tối, nhưng gã không nói gì. Mạ nằm trên tấm nệm, hơi thở đều đặn, nhưng cô biết cậu đang giả vờ ngủ. Lúa cuộn mình trong góc, một sinh vật nhỏ bé giữa những tấm bê tông lạnh.

Bốn người. Một căn phòng. Một chiếc USB chứa đựng bí mật có thể làm sụp đổ cả một hệ thống.

Và một mảnh giấy có thể mở ra cánh cửa quyền lực.

Hoặc dẫn họ vào một cái bẫy.

Kênh liên lạc nằm trong một quán trà cũ ở rìa tầng trung, nơi những Tạp nhân già cả tụ tập để uống thứ nước pha từ lá cây khô trồng trong nhà kính công cộng. Mây ngồi ở góc xa nhất, lưng dựa vào tường, mắt quan sát cửa ra vào. Mảnh giấy của Diếp nằm trong túi áo, dính mồ hôi lòng bàn tay cô.

Cô đã chờ hai mươi phút khi một người phụ nữ bước vào.

Bà ta cao, gầy, mái tóc trắng cắt ngắn gọn gàng, khăn choàng màu xanh nhạt phủ qua vai. Trông bà ta không khác gì những vị khách già khác trong quán, ngoại trừ đôi mắt. Đôi mắt xám sắc bén, quét qua căn phòng một lượt trước khi dừng lại trên người Mây.

Bà ta ngồi xuống đối diện, không chào hỏi, không giới thiệu. Đặt một tách trà nóng lên bàn, nhìn Mây từ đầu đến chân.

— Cô là Mây, đúng không?

Giọng bà ta trầm, đều đều, không chút cảm xúc. Một giọng nói của người đã quen ra lệnh.

— Còn bà là Sếu.

Không phải câu hỏi. Mây đã nhìn thấy ảnh bà ta trong hồ sơ của Cục, dù chỉ vài lần. Ủy viên Hội đồng. Một trong số ít người của Thanh tộc dám chất vấn Chấp Chính Tùng.

Sếu nhấp một ngụm trà, đặt tách xuống, mắt không rời khỏi Mây.

— Cô đã gây ra một mớ hỗn độn.

— Bà biết về tôi.

— Ta biết rằng có một điều tra viên đã mang theo một số bằng chứng quan trọng khi bỏ trốn. Ta biết rằng cô đã từng làm việc cho Cục Trật Tự Dân Sự, rằng cô đã ký giấy tiêu hủy cho em trai mình, và rằng cô đã thay đổi quyết định khi phát hiện ra sự thật.

Mây giữ khuôn mặt lạnh. Cô đã học được cách không phản ứng trước những thông tin bất ngờ. Nhưng bên trong, cô cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng.

Bà ta biết nhiều hơn cô nghĩ.

— Bà muốn gì từ tôi?

Sếu nhìn cô một lúc lâu, rồi đặt tay lên bàn, những ngón tay dài, gầy, móng cắt ngắn gọn gàng.

— Ta muốn hạ bệ Chấp Chính Tùng.

Mây giật mình. Không phải vì lời nói đó, mà vì sự thẳng thắn của nó. Những người quyền lực thường không nói thẳng điều họ muốn.

— Bà nghĩ tôi có thể giúp bà?

— Cô có thứ gì đó mà ta không có. Bằng chứng. Bằng chứng về Dự Án Mầm Đỏ, về những gì Tùng đã che giấu suốt ba mươi năm.

Mây im lặng, quan sát. Sếu không hề nhấn mạnh, không hề cố thuyết phục. Bà ta chỉ nói những sự thật, với giọng điệu của một người đã quen nói chuyện với cấp dưới.

— Tại sao bà muốn hạ bệ ông ta?

— Vì ông ta đã phản bội những gì Thanh tộc từng đứng vì. — Sếu nói, giọng vẫn đều đều. — Vì ông ta đã biến một chương trình khoa học thành một công cụ đàn áp. Vì ông ta đã biến những con người thành mã số, thành sản phẩm, thành thứ có thể bị tiêu hủy khi không còn dùng được nữa.

Mây cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Những lời đó, những từ ngữ đó. Chúng phản ánh chính xác những gì cô đã nghĩ trong suốt thời gian qua.

— Bà biết về Dự Án Mầm Đỏ.

— Ta biết nhiều hơn cô nghĩ. — Sếu nhìn cô, đôi mắt xám không chớp. — Nhưng ta không có bằng chứng. Ta không thể hành động nếu không có bằng chứng vật lý, không có dữ liệu, không có hồ sơ gốc.

Mây hiểu rồi. Sếu cần cô. Cần chiếc USB. Cần những gì cô đã lấy từ kho lưu trữ.

— Và nếu tôi đưa cho bà bằng chứng đó?

— Ta sẽ phơi bày tất cả trước Hội đồng. Ta sẽ đưa Tùng ra xét xử công khai vì tội ác chống lại nhân loại. Ta sẽ đảm bảo rằng Dự Án Mầm Đỏ bị giải thể, rằng không còn một mã số nào được tạo ra nữa.

Mây nhìn bà ta, im lặng. Những lời đó nghe rất đúng, rất hợp lý, rất đẹp đẽ.

Quá đẹp đẽ.

Cô đã làm điều tra viên đủ lâu để biết rằng những lời hứa hẹn hào nhoáng thường che giấu những động cơ không mấy hào nhoáng.

— Bà muốn hạ bệ Chấp Chính Tùng. — Mây nói chậm rãi, giọng cân nhắc từng chữ. — Và sau đó thì sao? Bà sẽ thay thế ông ta?

Sếu hơi nhếch mép, một nụ cười không chạm tới mắt.

— Ai đó phải lãnh đạo Thanh tộc. Tốt hơn là một người biết sự thật.

Mây gật đầu, như thể đang suy nghĩ. Nhưng trong đầu cô, những mảnh ghép đang xếp lại với nhau.

Sếu không quan tâm đến công lý. Sếu quan tâm đến quyền lực. Bà ta muốn hạ bệ Tùng để thay thế ông ta, không phải để thay đổi hệ thống, mà để điều khiển nó.

Nhưng liệu điều đó có quan trọng không?

Nếu Sếu lên nắm quyền, liệu bà ta có thay đổi chính sách? Liệu những Huyết nhân có được công nhận là con người? Liệu em trai cô có được an toàn?

Mây không biết. Nhưng cô biết rằng nếu họ tiếp tục chạy trốn, không có đồng minh, không có ai ở phía trên, họ sẽ bị săn đuổi cho đến khi kiệt sức.

Cô cần Sếu. Nhưng cô không tin bà ta.

Và đó chính là vấn đề.

— Em không tin bà ta.

Sồi ngồi trên một thùng kim loại lật ngược, tay buông thõng giữa hai đầu gối. Ánh sáng từ một bóng đèn huỳnh quang sắp chết chiếu xuống gương mặt gã, hắt ra những vệt tối sắc cạnh.

— Em biết. — Mây đứng đối diện, tay khoanh trước ngực. — Nhưng em không cần tin bà ta. Em chỉ cần dùng bà ta.

— Dùng bà ta? — Lúa ngồi ở góc phòng, giọng khàn khàn. — Làm sao chị dùng một người như bà ta mà không bị bà ta dùng lại?

Mây không trả lời. Cô nhìn quanh căn phòng. Mạ ngồi trên tấm nệm, lưng dựa vào tường, mắt nhắm nhưng cô biết cậu đang lắng nghe. Sồi nhìn cô với đôi mắt đỏ sẫm, vẻ mặt khó đọc.

— Cô Lan nói gì về bà ta?

Mây nhíu mày. Cô đã kể cho họ nghe về cuộc gặp với Sếu, về những lời hứa hẹn, về những gì bà ta đề nghị. Nhưng cô chưa nhắc đến cảnh báo của Lan.

Cô đã gặp Lan ở kho lưu trữ, sau khi họ biết sự thật. Người phụ nữ đã tạo ra Huyết nhân đầu tiên, người đã thừa nhận tội lỗi của mình, người đã phản bội Thanh tộc để cứu họ. Trước khi họ chia tay, Lan đã nói với cô một câu:

— Nếu ai đó tiếp cận em với một lời đề nghị quá tốt, hãy tự hỏi tại sao họ cần em.

Mây không nói với Sồi về điều đó. Cô không chắc tại sao. Có lẽ vì cô không muốn thừa nhận rằng cô đã nghĩ đến điều đó, rằng cô đã tự hỏi tại sao Sếu lại chọn tiếp cận họ, tại sao bà ta lại biết về họ, tại sao bà ta lại cần họ.

— Cô ấy không nói gì. — Mây nói dối.

Sồi nhìn cô một lúc lâu, như thể đọc được điều gì đó trong mắt cô. Nhưng gã không hỏi thêm.

— Tao nghĩ chúng ta nên tự đi. — Sồi nói, giọng trầm. — Không cần bà ta. Chúng ta có bằng chứng. Chúng ta có thể tự phơi bày nó.

— Bằng cách nào? — Mây hỏi, giọng không giấu vẻ mệt mỏi. — Chúng ta không có kênh truyền thông. Không có quyền truy cập vào hệ thống. Không có bất cứ thứ gì ngoài một căn phòng ẩm thấp và một chiếc USB.

— Chúng ta có những người sống sót. — Sồi nhìn quanh phòng. — Chúng ta có Lúa, có Mạ, có những người đã thoát khỏi Cống Ngầm.

— Và họ sẽ làm gì? — Mây hỏi. — Chạy trốn? Ẩn nấp? Chờ cho Đội Tỉa tìm thấy họ?

— Họ sẽ chiến đấu.

— Với cái gì? — Mây nhìn Sồi thẳng vào mắt. — Với tay không? Với sự thật? Sự thật không thể bảo vệ họ khỏi đạn.

Sồi im lặng, nhưng đôi mắt gã vẫn không rời khỏi cô.

— Bà ta sẽ phản bội chúng ta. — Gã nói cuối cùng, giọng chắc chắn. — Tao biết loại người như bà ta. Họ hứa hẹn, họ cho đi, nhưng cuối cùng họ luôn lấy lại nhiều hơn những gì họ cho.

Mây nhìn gã, cảm thấy một cơn đau nhói trong lồng ngực. Cô biết gã đang nói đúng. Cô biết bà ta sẽ phản bội họ. Nhưng cô cũng biết rằng họ không có lựa chọn nào khác.

— Em biết. — Cô nói, giọng khàn đi. — Em biết bà ta sẽ phản bội chúng ta. Nhưng nếu chúng ta đủ thông minh, chúng ta có thể khiến bà ta phản bội chúng ta vào thời điểm chúng ta chọn, theo cách chúng ta muốn.

Sồi nhíu mày.

— Ý mày là sao?

— Bà ta cần chúng ta. — Mây nói, giọng đều đều. — Bà ta cần bằng chứng. Bà ta cần chúng ta để giúp bà ta hạ bệ Tùng. Nếu chúng ta cho bà ta đủ để làm điều đó, nhưng không cho bà ta tất cả, chúng ta vẫn có thể kiểm soát được tình hình.

— Và nếu bà ta quyết định rằng chúng ta trở nên nguy hiểm?

— Thì chúng ta phải đảm bảo rằng chúng ta luôn có một con bài mặc cả.

Sồi nhìn cô một lúc lâu, rồi gã thở dài, một hơi thở dài, nặng nề.

— Tao không thích điều này.

— Em cũng không thích. — Mây nói, giọng bình tĩnh. — Nhưng đây là lựa chọn duy nhất của chúng ta.

Sếu chứng tỏ thiện chí của mình ba ngày sau đó.

Một thông điệp được gửi qua kênh liên lạc an toàn, một chuỗi mã hóa mà Mây phải mất nửa giờ để giải mã. Khi cô đọc xong nó, cô ngồi bất động một lúc lâu, nhìn chằm chằm vào bức tường đối diện.

— Chuyện gì vậy? — Sồi hỏi, ngồi dậy từ vị trí của mình ở góc phòng.

— Một tù nhân đã được thả. — Mây nói, giọng khàn khàn. — Một người bị giam ở Tầng Bốn, bị buộc tội "tiếp tay cho phần tử nổi loạn". Chỉ mới bị bắt vài ngày trước.

— Ai?

Mây nhìn mảnh giấy trong tay, những con số mờ dần vì mồ hôi.

— Một người tên là Diệu. Cô ấy là một trong những người đã giúp chúng ta thoát khỏi kho lưu trữ. Cô ấy đã bị bắt khi đang chặn Đội Tỉa để câu giờ cho chúng ta chạy.

Sồi im lặng một lúc.

— Và Sếu đã thả cô ấy.

— Đúng. — Mây nhìn gã. — Bà ta đã thả cô ấy. Không yêu cầu gì cả. Chỉ là một cử chỉ thiện chí.

— Một cử chỉ thiện chí. — Sồi lặp lại, giọng chua chát. — Hoặc một cách để cho chúng ta biết rằng bà ta có thể tiếp cận bất cứ ai, ở bất cứ đâu.

Mây không nói gì. Cô cũng đã nghĩ đến điều đó.

Sếu không chỉ đang chứng tỏ thiện chí. Bà ta đang chứng tỏ sức mạnh. Bà ta đang nói rằng: Ta có thể làm được điều này. Ta có thể cứu người của các ngươi. Ta có thể bảo vệ họ. Tất cả những gì các ngươi cần làm là tin ta.

Và điều đó khiến Mây cảm thấy lạnh sống lưng.

Bởi vì nó hoạt động. Bởi vì nó khiến cô muốn tin bà ta. Bởi vì nó khiến cô muốn giao chiếc USB cho bà ta và nói: Đây, hãy làm những gì cần làm.

Nhưng cô không thể. Cô biết mình không thể.

Đêm đó, Mây không ngủ.

Cô ngồi trong bóng tối của căn phòng, chiếc USB trong tay, cảm nhận trọng lượng của nó. Ba nghìn mã số. Ba nghìn cuộc đời. Ba nghìn con người đã bị biến đổi, bị săn đuổi, bị tiêu hủy.

Và trong tay cô, tất cả những gì còn lại của họ là một chiếc USB đen nhỏ bé.

— Chị không ngủ được à?

Mây nhìn lên. Mạ đang ngồi dậy trên tấm nệm, mắt mở trong bóng tối, những đường gân đỏ sẫm dưới da hầu như không nhìn thấy được trong ánh sáng mờ.

— Ừ. — Cô nói, giọng khàn. — Chị đang nghĩ.

— Về Sếu?

Mây gật đầu. Mạ im lặng một lúc, rồi nói:

— Em không tin bà ta.

— Chị biết.

— Nhưng em nghĩ chị nên làm điều đó.

Mây nhìn em trai mình, cảm thấy một cơn đau nhói trong lồng ngực.

— Tại sao?

Mạ nhìn cô, đôi mắt không còn đỏ sẫm như lúc Cơn Khát trỗi dậy, nhưng cũng không còn là đôi mắt của một con người bình thường. Chúng là đôi mắt của một người đã nhìn thấy quá nhiều.

— Vì chúng ta không còn lựa chọn nào khác. — Mạ nói, giọng đều đều. — Vì chị biết điều đó. Vì em biết chị biết điều đó.

Mây không nói gì. Cô chỉ ngồi đó, trong bóng tối, cảm nhận trọng lượng của chiếc USB trong tay, và nghĩ về những gì cô sắp làm.