Sồi nằm trong bóng tối, mắt mở, không nhìn thấy gì. Trần nhà thấp, ẩm mốc. Hơi thở của bốn người quanh cậu, đều hoặc không đều, tạo thành một thứ nhịp điệu kỳ lạ như tim của một con thú khổng lồ đang ngủ.

Cậu đưa tay lên, chạm vào mặt mình. Da, xương, máu. Tất cả đều là của cậu. Nhưng không phải.

Cậu được làm ra.

Cậu không nhớ mình đã chìm vào giấc ngủ từ lúc nào. Chỉ biết một lúc nào đó, bóng tối đặc quánh lại, và cậu trôi vào một vùng nước tù đọng, nơi những giấc mơ không có hình thù. Trong giấc mơ đó, cậu thấy mình nằm trong một chiếc bồn thủy tinh, chất lỏng bao quanh, một sợi dây nối từ rốn đến một cỗ máy. Cậu không khóc. Cậu không cử động. Cậu chỉ chờ, như một hạt giống chờ đất.

Tỉnh dậy, mồ hôi ướt lưng.

Mây ngồi tựa vào tường, mắt nhắm, nhưng Sồi biết cô không ngủ. Đôi vai cô cứng, hai tay đan vào nhau. Mạ nằm bên cạnh, hơi thở vẫn gấp nhưng đã đều hơn. Lúa ngồi ở cửa, dao găm trong tay, đầu hơi cúi, nhưng tai cô luôn hướng ra ngoài, bắt lấy từng âm thanh.

Sồi ngồi dậy, lưng áp vào tường. Cậu nhìn xuống bàn tay mình trong bóng tối, không thấy rõ, chỉ cảm nhận được sự ấm áp của da thịt, nhịp đập của mạch máu.

Một sản phẩm.

Cậu nhớ lại những gì Lan nói. Nhớ lại cái nhìn của bà, cái nhìn của một người thợ nhìn lại sản phẩm mình đã tạo ra. Cậu muốn hỏi bà nhiều thứ, nhưng bà đã đi tìm đường, để lại họ trong căn phòng nhỏ này, với một lời hứa sẽ quay lại.

— Mày không ngủ được à?

Giọng Lúa vang lên từ phía cửa, khô khốc, như hai mảnh đá cọ vào nhau.

Sồi lắc đầu, rồi nhận ra Lúa không thể thấy cậu trong bóng tối:

— Ừ.

— Ta cũng vậy. Từ khi biết mình được làm ra, ta cứ nhìn vào tay mình mãi.

Sồi không nói gì. Cậu nghe tiếng Lúa cựa mình, tiếng dao găm chuyển từ tay này sang tay kia.

— Mày có bao giờ tự hỏi, Lúa nói tiếp, giọng trầm xuống, nếu mình được làm ra, thì mình có thực sự là người không?

Sồi im lặng một lúc. Câu hỏi đó cứ xoay vòng trong đầu cậu từ khi Lan nói ra sự thật.

— Có, cậu nói. — Ta tự hỏi mãi.

— Và mày kết luận thế nào?

Sồi nhìn vào bóng tối, nhìn về phía Lúa, dù không thấy cô:

— Ta không biết. Ta chỉ biết ta đang ở đây, đang thở, đang cảm nhận. Ta biết ta đói khi chưa ăn, ta biết ta đau khi bị thương. Ta biết ta sợ. Ta biết ta giận. Nếu tất cả những thứ đó đều được làm ra, thì... ta vẫn là ta.

Lúa im lặng. Một lúc sau, cô nói:

— Mày có biết tại sao mày đặc biệt không? Lan nói mày là ca sinh tự nhiên. Mày không được nuôi trong bồn như bọn ta.

Sồi khựng lại. Cậu chưa từng nghĩ về điều đó. Cậu biết mình khác, từ khi còn ở khu ổ chuột, từ khi còn là một đứa trẻ không có cha mẹ, không có tên, chỉ có một tấm thẻ và một lời trối trăn.

— Ta không biết, cậu nói. — Lan chưa nói rõ.

— Nhưng nó quan trọng, Lúa nói, giọng chắc chắn. — Nó quan trọng lắm. Mày được sinh ra, không phải được làm ra. Mày có thứ mà bọn ta không có.

— Thứ gì?

— Một sự khởi đầu tự nhiên. Một linh hồn, nếu mày tin vào điều đó. Bọn ta được tạo ra từ một công thức. Mày được tạo ra từ... một sự lựa chọn.

Sồi im lặng. Cậu không biết mình có tin vào linh hồn hay không. Cậu chưa từng nghĩ về nó. Nhưng cậu hiểu điều Lúa đang nói. Cậu khác. Cậu là một ca sinh tự nhiên, trong một thế giới nơi mọi thứ đều được kiểm soát.

Và điều đó khiến cậu vừa đặc biệt, vừa cô đơn.

Mây cựa mình, mở mắt. Cô nhìn quanh, rồi nhìn Sồi:

— Lan đi bao lâu rồi?

— Khoảng hai giờ, Sồi nói.

Mây gật đầu, không nói gì. Cô nhìn Mạ, đưa tay lên trán hắn, kiểm tra nhiệt độ. Mạ vẫn sốt, nhưng không còn cao như trước.

— Ta cần nói chuyện với mày, Mây nói, quay lại nhìn Sồi.

— Gì?

Mây im lặng một lúc, như đang cân nhắc từng chữ:

— Mày biết bọn ta đang ở trong tình thế gì không?

— Biết. Chúng ta đang bị săn lùng.

— Không chỉ bị săn lùng. Mày là biểu tượng bây giờ. Mày có biết không?

Sồi nhíu mày:

— Biểu tượng gì?

— Khi mày xuất hiện ở Cống Ngầm, bọn ta nghĩ mày là một kẻ đột nhập, một kẻ mang họa. Nhưng khi mày đứng lên, khi mày chống lại Quạ, khi mày dẫn bọn ta ra khỏi Vườn Ươm... bọn ta bắt đầu tin. Mày không chỉ là một Huyết nhân nữa. Mày là một Huyết nhân dám đứng thẳng.

Sồi không nói gì. Cậu chưa từng nghĩ mình là biểu tượng. Cậu chỉ đang cố sống sót, cố tìm ra sự thật.

— Ta không muốn làm biểu tượng, cậu nói.

— Mày không có lựa chọn, Mây nói, giọng phẳng. — Khi mày đứng lên, mày trở thành. Người ta cần một thứ gì đó để tin vào. Và họ đang tin vào mày.

Sồi cảm thấy một sức nặng đè lên vai. Một gánh nặng mà cậu không xin, không muốn, nhưng không thể từ chối.

— Ta không biết mình có xứng đáng không, cậu nói.

— Không ai xứng đáng, Mây nói. — Ta từng ký giấy tiêu hủy cho chính em trai mình. Nếu mày hỏi ta có xứng đáng được gọi là người không, ta sẽ nói không. Nhưng chúng ta vẫn ở đây. Vẫn sống. Vẫn cố.

Sồi nhìn cô trong bóng tối, nhìn người phụ nữ đã làm những điều khủng khiếp, đã hối hận, đã đứng lên. Cậu không biết mình có thể làm được như cô hay không.

Nhưng cậu sẽ thử.

Tiếng bước chân từ hành lang. Lúa căng người, dao găm giơ lên. Nhưng rồi cô thả tay xuống:

— Là Lan.

Cánh cửa mở. Lan bước vào, người đầy bụi, mắt mệt mỏi nhưng vẫn sắc bén. Bà nhìn quanh, nhìn từng người một:

— Ta tìm thấy đường rồi. Nhưng có một vấn đề.

— Gì? Mây hỏi.

— Có một người đang chặn đường. Một thợ săn.

Sồi đứng dậy, tim đập nhanh hơn:

— Quạ.

Lan gật đầu:

— Hắn đang đợi ở ngã ba hành lang chính. Hắn không tấn công, không báo động. Hắn chỉ đứng đó, như thể đang chờ ai đó.

Sồi nhìn Lan, rồi nhìn Mây, rồi nhìn Lúa. Cậu biết mình phải làm gì:

— Để ta đi.

— Mày điên à? Lúa đứng dậy. — Hắn sẽ giết mày.

— Không. Nếu hắn muốn giết ta, hắn đã báo động rồi. Hắn đang chờ. Và ta nghĩ ta biết hắn chờ ai.

Sồi bước tới cửa. Cậu quay lại, nhìn Mây:

— Nếu ta không quay lại trong mười phút, cứ đi theo đường mà Lan tìm thấy. Đừng đợi ta.

Mây nhìn cậu, một cái nhìn dài. Rồi cô gật đầu, không nói gì.

Sồi bước ra hành lang.

Bóng tối dày đặc, nhưng mắt Sồi đã quen. Cậu đi dọc theo hành lang, ngửi thấy mùi của Quạ trước khi nhìn thấy hắn. Mùi sắt, mùi mồ hôi khô, mùi máu cũ.

Quạ đứng đó, lưng tựa vào tường, hai tay khoanh trước ngực. Vết sẹo trên mặt hắn trắng nhợt trong bóng tối. Hắn không cầm vũ khí. Hắn chỉ đứng, nhìn Sồi, đôi mắt đỏ sẫm không chớp.

— Mày tới rồi, Quạ nói, giọng khàn khàn.

— Mày biết ta sẽ tới?

— Ta biết. Mày là loại người sẽ tới.

Sồi đứng cách hắn vài bước, giữ khoảng cách an toàn:

— Sao mày không báo động?

Quạ im lặng một lúc. Hắn nhìn xuống bàn tay mình, nhìn những vết chai, những vết sẹo:

— Vì ta không chắc mình còn muốn làm việc cho chúng nữa.

Sồi không nói gì. Cậu chờ.

— Mày biết ta đã săn bao nhiêu Huyết nhân không? Quạ nói, giọng trầm xuống. — Ta không đếm nổi. Ta chỉ biết mỗi lần ta giết một kẻ, ta lại thấy một phần của mình chết đi. Ta tưởng mình đang làm điều đúng. Ta tưởng mình đang bảo vệ thế giới khỏi những con quái vật.

Hắn dừng lại, nhìn Sồi:

— Nhưng giờ ta biết. Bọn ta không phải quái vật. Bọn ta là sản phẩm. Bọn ta được làm ra, rồi bị săn lùng như thể bọn ta là lỗi của tự nhiên.

Sồi nhìn hắn, nhìn người thợ săn đã từng đuổi theo cậu qua những con hẻm, đã từng nói với cậu "mày rồi cũng thành tao". Giờ hắn đứng đó, không còn là một thợ săn, chỉ là một kẻ đang cố hiểu mình là ai.

— Mày có biết tại sao bọn ta được tạo ra không? Quạ hỏi.

— Chưa. Lan giữ câu trả lời.

— Mày tin bà ta?

Sồi im lặng một lúc:

— Ta không có lựa chọn nào khác.

Quạ gật đầu, như thể hiểu:

— Ta cũng vậy. Ta đã săn lùng bọn ta suốt hai mươi năm. Ta đã giết hàng trăm kẻ. Và giờ ta biết... tất cả đều là một vở kịch.

Hắn nhìn Sồi, ánh mắt có một thứ gì đó thay đổi:

— Ta muốn đi với mày.

Sồi khựng lại:

— Vì sao?

— Vì ta muốn biết sự thật. Và vì ta muốn... chuộc lại những gì ta đã làm.

Sồi nhìn hắn, nhìn người thợ săn đã từng là ác mộng của cậu, đã từng đuổi theo cậu qua những con hẻm, đã từng nói với cậu "mày rồi cũng thành tao". Giờ hắn đứng đó, không còn là một kẻ thù, chỉ là một kẻ đang cố tìm đường trở về.

Cậu không biết mình có thể tin hắn hay không.

Nhưng cậu biết một điều.

— Đi theo ta, cậu nói. — Nhưng nếu mày phản bội, ta sẽ không tha cho mày.

Quạ gật đầu:

— Ta hiểu.

Họ bước đi, hai Huyết nhân, hai con đường, giờ giao nhau tại một điểm. Một người đã săn, một người đã bị săn. Nhưng cả hai đều đang tìm kiếm câu trả lời cho cùng một câu hỏi.

Tại sao?

Khi họ quay lại, Mây nhìn Quạ với ánh mắt cảnh giác. Lúa đứng dậy, dao găm trong tay. Nhưng Sồi lắc đầu:

— Hắn đi với chúng ta.

— Mày tin hắn? Mây hỏi, giọng không giấu được sự nghi ngờ.

— Không hẳn. Nhưng ta nghĩ hắn đang tìm kiếm điều tương tự chúng ta.

Lan nhìn Quạ, một cái nhìn dài, không chớp:

— Ngươi từng săn lùng ta.

— Ta từng săn lùng nhiều thứ, Quạ nói. — Và ta đã sai về tất cả.

Lan không nói gì. Bà nhìn Quạ, rồi nhìn Sồi, rồi gật đầu:

— Được. Nhưng nếu hắn phản bội, ta sẽ tự tay xử lý hắn.

Quạ không nói gì. Hắn chỉ đứng đó, im lặng, như một con thú già đã mệt mỏi với cuộc săn.

Sồi nhìn quanh, nhìn từng người một. Mây, Mạ, Lúa, Lan, Quạ. Năm người, năm câu chuyện khác nhau, nhưng tất cả đều bị cuốn vào cùng một dòng chảy.

— Chúng ta đi, cậu nói. — Lan, dẫn đường.

Lan gật đầu, bước tới, mở một cánh cửa bí mật trên tường. Một hành lang tối đen hiện ra, chạy dài về phía trước, không thấy điểm kết thúc.

Sồi bước vào trước, cảm nhận bóng tối bao quanh mình. Cậu nghe tiếng bước chân của những người khác theo sau, tiếng thở của họ hòa vào nhau, tạo thành một nhịp điệu.

Cậu không biết phía trước là gì.

Nhưng cậu biết một điều: cậu sẽ không dừng lại cho đến khi tìm ra câu trả lời.

Cho dù câu trả lời đó có làm cậu sụp đổ.

Cho dù nó có thay đổi mọi thứ.

Cậu sẽ biết tại sao mình được tạo ra.

Và cậu sẽ định nghĩa lại chính mình.