Lan ngồi trên một khối bê tông đổ nát, lưng dựa vào bức tường vỡ, mắt nhìn về phía chân trời giả tạo của Vòm Xanh. Ánh sáng nhân tạo chiếu xuống thành phố phía xa, một thứ ánh sáng đều đặn, lạnh lẽo, được điều chỉnh để không bao giờ gây chói mắt. Bà nhớ mình đã từng coi đó là một thiết kế hoàn hảo. Giờ bà thấy nó giống một cái lồng được sơn màu.

Đã ba ngày kể từ khi họ thoát khỏi mũi tiến công của Chấp Chính Tùng. Ba ngày trốn trong khu phế tích, trong những tòa nhà chết, trong những đường hầm cũ mà bà đã vẽ nên từ thời còn là một kỹ sư trẻ. Mây tìm được một nơi trú ẩn tạm thời dưới lòng một trung tâm thương mại bỏ hoang, nơi những quầy hàng vẫn còn dán quảng cáo cho một loại nước giải khát không còn tồn tại. Lúa ngủ cuộn tròn trong một góc, tay ôm một con dao nhỏ nhặt được. Sồi ngồi canh gác ở cửa, lắng nghe, luôn lắng nghe.

Lan mở thiết bị lưu trữ, xem qua những dữ liệu đã tải xuống. Các con số, các mã số, các báo cáo. Hai mươi hai năm. Ba nghìn bảy trăm bốn mươi hai mẫu vật. Một dự án được gọi là Mầm Đỏ. Bà đã ghi lại mọi thứ, đã lưu trữ mọi thứ, đã chôn giấu mọi thứ. Và giờ chúng nằm trong tay bà, một khối thuốc nổ không có ngòi nổ.

Tiếng bước chân nhẹ trên nền bê tông. Lan không ngẩng đầu lên, bà nhận ra bước chân đó từ âm thanh va chạm của giày với mặt đất.

— Ngươi không ngủ, Mây nói, ngồi xuống cạnh bà.

— Ta không cần ngủ nhiều.

Mây nhìn thiết bị trong tay Lan, nhìn dòng chữ nhấp nháy trên màn hình, rồi nhìn bà.

— Ngươi đã xem nó bao nhiêu lần rồi?

— Đủ để biết nó không thay đổi.

Một khoảng lặng. Mây nhặt một mảnh gạch vỡ, xoay xoay trong tay, một thói quen của người từng ngồi trong phòng thẩm vấn, phân tích từng mảnh chứng cứ.

— Ta muốn hỏi ngươi một điều, Mây nói. — Và ta muốn câu trả lời thật.

— Ngươi luôn nhận được câu trả lời thật từ ta.

— Vậy thì: vì sao ngươi không nói cho chúng ta biết vì sao ngươi tạo ra Huyết nhân?

Lan nhìn cô gái trẻ. Trong ánh sáng mờ của ngọn đèn khẩn cấp, đôi mắt Mây tối, sắc, không né tránh. Cô đã quen chất vấn, quen đào bới, quen tìm những mạch ngầm dưới bề mặt. Một điều tra viên của Cục Trật Tự Dân Sự. Một người đã ký lệnh tiêu hủy em trai mình, rồi dành cả tháng trời để day dứt về điều đó.

— Vì ngươi chưa sẵn sàng, Lan nói.

— Đó không phải câu trả lời.

— Đó là câu trả lời duy nhất ta có thể cho ngươi lúc này.

Mây nhìn bà một lúc lâu. Cô không hỏi thêm, nhưng Lan thấy được sự không hài lòng trong cách cô siết chặt mảnh gạch, trong cách cô nhìn đi chỗ khác, nhìn về phía bóng tối nơi em trai mình đang nằm. Mạ vẫn còn xích, vẫn còn những cơn co giật, vẫn còn những lúc đôi mắt chuyển sang màu đỏ sẫm và cơ thể cậu gập lại như một lò xo bị nén. Mây đã chứng kiến, đã chăm sóc, đã không rời mắt. Và Lan biết rằng cô gái này đang đếm từng ngày, từng giờ, từng cơn co giật, và đang tự hỏi mình có thể chịu đựng bao nhiêu nữa.

— Ta biết ngươi nghĩ ta đang giấu điều gì đó, Lan nói. — Và ngươi đúng. Ta đang giấu. Nhưng ta giấu vì một lý do.

— Lý do gì?

— Vì nếu ta nói ra bây giờ, ngươi sẽ không thể chiến đấu.

Mây quay sang nhìn bà. Trong mắt cô, Lan thấy một sự phân tích đang chạy, đang xoay chuyển, đang tìm kiếm một lỗ hổng trong lời nói của bà.

— Ngươi đánh giá thấp ta, Mây nói.

— Ta không đánh giá thấp ngươi, Lan đáp. — Ta đánh giá cao sự thật. Và ta biết rằng có những sự thật có thể phá hủy cả những người mạnh mẽ nhất.

Mây không trả lời. Cô đứng dậy, bước về phía bóng tối nơi Mạ đang nằm, và biến mất sau một tấm vách ngăn bằng kim loại gỉ.

Lan nhìn theo cô, rồi nhìn xuống thiết bị lưu trữ trong tay. Dữ liệu, con số, mã số. Nhưng không có câu trả lời cho câu hỏi vì sao. Bà đã giữ câu trả lời đó trong đầu suốt hai mươi hai năm, giữ nó như một hạt cát kẹt giữa hai hàm răng, không thể nuốt, không thể nhổ ra. Mỗi khi bà cố nói, hạt cát đó lại mài vào thịt, vào lưỡi, vào mọi thứ.

Bà nhớ lại Đêm Sổ Lồng. Nhớ lại những cánh cửa mở ra. Nhớ lại tiếng chân chạy trên hành lang kim loại. Nhớ lại một người phụ nữ đứng giữa đám đông, một người phụ nữ mà bà chưa từng gặp, nhưng khuôn mặt đó đã ám ảnh bà suốt hai thập kỷ.

Người phụ nữ đó đã mở cửa. Bà Rễ.

Và Lan đã không ngăn được. Bà đã đứng sau tấm kính, nhìn qua màn hình, nhìn cảnh tượng diễn ra như một bộ phim không có âm thanh. Những cánh cửa mở. Những con người chạy ra. Những kẻ canh gác bị hạ. Và một đứa trẻ, một đứa trẻ, đứng giữa hành lang, khóc, và không ai dừng lại để bế nó lên.

Lan nhắm mắt. Bà cảm nhận được hạt cát đó, vẫn còn đó, vẫn mài, vẫn chưa bao giờ biến mất.

— Ngươi không ngủ, một giọng nói vang lên từ phía cửa.

Lan mở mắt. Sồi đang đứng đó, dựa vào khung cửa gỉ sét, cánh tay để trần lộ rõ những đường gân tím chạy dọc từ cổ tay lên đến khuỷu. Trong bóng tối, đôi mắt cậu không đỏ, nhưng có một sự cảnh giác trong cách cậu đứng, một sự sẵn sàng mà Lan nhận ra. Bà đã từng thấy điều đó ở những con thú bị săn đuổi, ở những kẻ sống sót sau những cuộc vây hãm, ở những người đã học được rằng ngủ là một đặc quyền có thể giết chết họ.

— Ta đã ngủ một chút, Lan nói.

— Ngươi nói dối.

Lan nhướng một bên lông mày. Sồi không đáp lại, chỉ bước vào, ngồi xuống đối diện bà, đặt thanh kim loại dài bên cạnh. Cậu nhìn thiết bị lưu trữ, nhìn bà, và hỏi:

— Tại sao ngươi lại ở đây?

— Ngươi vừa hỏi ta câu đó ba ngày trước.

— Ta hỏi lại. Vì ta vẫn chưa nhận được câu trả lời.

Lan nhìn cậu trai trẻ. Khuôn mặt gầy, xương xương, với những vết sẹo nhỏ trên trán và cằm. Đôi mắt tối, sâu, không né tránh. Cậu đã bị săn đuổi, đã bị truy đuổi, đã bị gọi là quái vật suốt nhiều tuần. Và cậu vẫn đứng, vẫn hỏi, vẫn không quay đầu.

— Ta ở đây vì ta muốn sửa chữa những gì mình đã làm, Lan nói. — Dù ta biết rằng không thể sửa được hoàn toàn.

— Ngươi có thể thử.

— Ta đang thử.

Một khoảng lặng. Sồi nhìn bà, và trong ánh mắt cậu, Lan thấy một sự đánh giá đang diễn ra. Cậu không tin bà. Không hoàn toàn. Nhưng cậu đang cho bà một cơ hội, và đó là một món quà mà Lan biết mình không xứng đáng nhận.

— Ngươi biết về Sếu, Lan nói, đổi chủ đề.

Sồi cau mày.

— Ủy viên Sếu. Mây đã nhắc đến.

— Ngươi đã nghe về những gì hắn làm?

— Ta nghe nói hắn muốn lật đổ Chấp Chính Tùng.

— Hắn muốn lật đổ Chấp Chính Tùng, Lan nói, giọng chậm. — Nhưng hắn không làm điều đó vì công lý. Hắn làm điều đó vì quyền lực.

Sồi nhìn bà, chờ đợi.

— Sếu là một kẻ cơ hội, Lan nói. — Hắn đã chờ đợi suốt nhiều năm, chờ một cơ hội để hất cẳng Chấp Chính Tùng. Và giờ hắn có nó. Hắn có một bê bối, một vụ chế tạo người trái phép, một thứ có thể phá hủy chính quyền hiện tại. Hắn sẽ dùng nó.

— Vậy hắn là đồng minh của chúng ta?

— Hắn là đồng minh của chính hắn. Lan nhìn cậu. — Và nếu ngươi nghĩ hắn sẽ bảo vệ ngươi sau khi hắn có được thứ mình muốn, thì ngươi sẽ chết vì suy nghĩ đó.

Sồi im lặng một lúc. Cậu nhìn xuống thanh kim loại trong tay, xoay nó một vòng, rồi nói:

— Vậy chúng ta không có đồng minh nào cả.

— Chúng ta có chính chúng ta, Lan nói. — Và chúng ta có sự thật. Nhưng sự thật không phải lúc nào cũng là một vũ khí. Đôi khi nó là một gánh nặng.

— Ngươi đang nói về bản thân ngươi.

Lan không trả lời. Bà nhìn Sồi, nhìn những đường gân tím trên cánh tay cậu, nhìn cách cậu ngồi, thấp, sẵn sàng, không bao giờ rời mắt khỏi cửa.

— Ta đang nói về tất cả chúng ta, Lan nói.

Một âm thanh vang lên từ thiết bị liên lạc. Lan rút nó ra, nhìn màn hình, và thấy một dòng chữ ngắn, được mã hóa.

"Con chim già đã hót. Nó biết tổ bị phá."

Lan đọc dòng chữ, đọc lại, và một cảm giác lạnh chạy dọc sống lưng. Bà biết mã này. Bà đã viết nó từ hai mươi năm trước, một hệ thống liên lạc khẩn cấp dành cho những tình huống không thể tin bất kỳ ai.

Một con chim. Một con chim già. Một con chim biết tổ bị phá.

Bà nhìn Sồi.

— Chúng ta phải đi. Ngay lập tức.

— Chuyện gì vậy?

— Sếu đã bắt đầu hành động. Lan đứng dậy, nhét thiết bị lưu trữ vào túi áo. — Và hắn đang tìm chúng ta.

— Làm sao ngươi biết?

— Vì ta biết hắn. Lan bước về phía cửa. — Và ta biết rằng một kẻ cơ hội không bao giờ hành động trước khi nắm chắc phần thắng.

Bà dừng lại, quay đầu nhìn Sồi.

— Đánh thức mọi người dậy. Chúng ta di chuyển.

— Đi đâu?

Lan im lặng một lúc. Bà nhìn vào bóng tối phía trước, nhìn vào những gì nằm ngoài kia, và bà nói:

— Đến nơi duy nhất có thể chứng minh sự thật mà không cần dùng đến vũ lực.

— Và nơi đó là?

— Một nơi mà ta đã giấu thứ mà ngay cả Sếu cũng không biết tồn tại.

Bà bước ra khỏi cửa, và Sồi đi theo sau, không hỏi thêm.

Họ di chuyển nhanh. Mây dẫn đầu, Sồi chặn hậu, Lúa đi giữa, và Lan dẫn đường qua những con phố chết, qua những tòa nhà bỏ hoang, qua những cống rãnh mà bà đã vẽ nên từ hàng chục năm trước. Mạ được buộc trên một tấm ván, bất động, thỉnh thoảng co giật. Mây không nói gì, nhưng Lan thấy cách cô liên tục đưa mắt về phía em trai, như thể chỉ cần rời mắt một giây là cậu sẽ biến mất.

Họ đến một cánh cửa sắt lớn, phủ bụi, không có ký hiệu. Lan rút một chiếc chìa khóa cũ từ trong túi áo, tra vào ổ khóa, và cánh cửa mở ra.

Bên trong là một không gian rộng, tối, với những chiếc kệ kim loại xếp dọc theo các bức tường. Trên kệ, những chiếc hộp kim loại, những thiết bị lưu trữ, những tài liệu đã ố vàng theo thời gian.

Lan bước vào, bật một ngọn đèn nhỏ, và ánh sáng chiếu lên những hàng kệ chất đầy quá khứ.

— Đây là gì? Mây hỏi.

— Đây là nơi ta bắt đầu, Lan nói. — Và cũng là nơi ta sẽ kết thúc.

Bà bước đến một chiếc kệ, rút ra một chiếc hộp kim loại, mở nắp. Bên trong là một tập tài liệu dày, với những dòng chữ viết tay, những bản vẽ kỹ thuật, những bức ảnh đã phai màu.

— Những gì trong thiết bị lưu trữ là dữ liệu, Lan nói. — Nhưng những gì trong căn phòng này là bằng chứng. Bằng chứng mà không ai có thể phủ nhận.

— Vì sao ngươi không đưa chúng ta đến đây ngay từ đầu? Sồi hỏi.

Lan im lặng một lúc. Bà nhìn Sồi, nhìn Mây, nhìn Lúa, và bà nói:

— Vì nếu chúng ta đến đây ngay từ đầu, chúng ta sẽ bị chôn vùi cùng với nó.

Bà dừng lại, nhìn xuống tập tài liệu trong tay, nhìn những dòng chữ mà bà đã viết từ một thời mà bà tin rằng mình đang cứu thế giới.

— Nhưng giờ, Lan nói, giọng khẽ. — Giờ chúng ta không còn gì để mất.

Bà đặt tập tài liệu xuống, nhìn nhóm người trước mặt, và nói:

— Chúng ta sẽ phơi bày tất cả. Tất cả những gì ta đã làm. Tất cả những gì Chấp Chính Tùng đã che giấu. Tất cả những gì Thanh tộc đã dựa vào để duy trì quyền lực.

— Và Sếu? Mây hỏi. — Hắn sẽ làm gì khi biết chuyện này?

Lan nhìn cô, và trong mắt bà, có một sự lạnh lùng mà Mây chưa từng thấy.

— Sếu sẽ cố dùng nó, Lan nói. — Nhưng hắn sẽ không bao giờ có được nó. Vì ta sẽ đảm bảo rằng nó đến được với những người có thể dùng nó đúng cách.

— Những người đó là ai? Sồi hỏi.

Lan không trả lời ngay. Bà nhìn Sồi, nhìn những đường gân tím trên cánh tay cậu, nhìn cách cậu đứng, thấp, sẵn sàng, không bao giờ rời mắt khỏi cửa.

— Những người đó là chúng ta, Lan nói. — Và chúng ta sẽ phải chiến đấu để giữ nó.

Bà bước về phía cửa, nhìn ra bóng tối bên ngoài, và nói:

— Bắt đầu thôi.

Lan đứng ở cửa, nhìn ra màn đêm nhân tạo của Vòm Xanh. Phía xa, những ánh đèn của thành phố vẫn sáng, một thứ ánh sáng lạnh lẽo, đều đặn, không bao giờ thay đổi. Bà đã từng tin rằng đó là một thế giới hoàn hảo. Một thế giới được kiểm soát, được sắp xếp, được thiết kế để không bao giờ phải đối mặt với những điều không mong muốn.

Bà đã sai.

Trong túi áo, thiết bị lưu trữ vẫn còn ấm. Trong căn phòng phía sau, những bằng chứng vẫn còn đó. Và trong đầu bà, câu trả lời cho câu hỏi vì sao vẫn còn kẹt lại, một hạt cát giữa hai hàm răng, không thể nuốt, không thể nhổ ra.

Bà nhìn lên Vòm Xanh, nhìn thứ ánh sáng giả tạo đó, và thì thầm:

— Ta đã tạo ra các ngươi vì ta tin rằng mình đang cứu thế giới. Nhưng ta đã không cứu được gì cả.

Một cơn gió lạnh thổi qua, mang theo mùi bụi và mùi kim loại gỉ. Lan kéo áo chặt hơn, và bước vào bóng tối.

Phía sau bà, Sồi, Mây, Lúa, và Mạ đang chờ. Phía trước bà, một cuộc chiến mới đang bắt đầu.

Và hạt cát đó vẫn còn kẹt giữa hai hàm răng, mài, mài, không bao giờ ngừng.