Căn phòng bí mật nằm sau một bức tường giả, giữa hai tầng hạ tầng bị bỏ hoang. Nước rỉ từ trần nhà xuống từng giọt, đều đặn như một trái tim đang đập chậm. Mây ngồi trên một thùng kim loại lật ngược, chiếc USB đặt trên đầu gối, không rời mắt khỏi nó.

Họ đã chạy được ba giờ kể từ lúc Sồi tách khỏi nhóm để chặn Bói Cá. Sáu tiếng đồng hồ từ lúc thoát khỏi kho lưu trữ. Một ngày kể từ khi họ biết sự thật.

Mây vẫn chưa thể nuốt trọn nó.

"Lứa 1. Lứa 2. Lứa 3." Cô lẩm bẩm, mắt vẫn dán vào chiếc USB đen. "Ba mươi năm. Hơn ba nghìn mã số."

Lúa ngồi ở góc phòng, tay ôm đầu gối, mắt nhìn chằm chằm vào bức tường đối diện. Đứa trẻ sinh ra dưới Cống Ngầm, chưa bao giờ nhìn thấy Vòm Xanh bằng chính mắt mình, chưa bao giờ biết rằng mình là một sản phẩm. Một kết quả. Một mục tiêu.

— Chúng ta là gì? — Lúa hỏi, giọng khàn khàn. — Nếu chúng ta được tạo ra... thì chúng ta là gì?

Mây không trả lời. Cô không có câu trả lời.

Mạ nằm trên một tấm nệm cũ, mắt nhắm nghiền, hơi thở đều đặn. Cơ thể cậu vẫn còn dấu vết của cuộc chạy trốn, những vết bầm tím nổi dưới lớp da, những vết cắt chưa kịp lành. Nhưng cậu thở. Cậu còn sống. Đó là tất cả những gì Mây có thể nắm giữ.

Cô nhìn em trai mình. K.N.066. Một mã số. Một dòng trong bảng tính. Một kết quả "thành công" trong một chương trình mà cô đã ký vào giấy cho phép.

Tái triển khai. Như thể em trai cô là một món hàng, một công cụ, một thứ gì đó có thể được cất kho và lấy ra khi cần.

— Chị để em nghe được không? — Mạ mở mắt, giọng khàn đặc.

Mây nhìn em. Đôi mắt cậu không còn đỏ sẫm như lúc Cơn Khát trỗi dậy. Giờ chúng là một màu nâu đen, gần như bình thường. Gần như.

— Nghe cái gì?

— Tiếng tim chị. — Mạ nói, tay đặt lên ngực mình. — Em nghe được từ lúc tỉnh dậy. Nó đập nhanh hơn bình thường. Từ lúc chị nhìn thấy cái USB đó.

Mây nuốt nước bọt. Cô không biết phải nói gì.

— Chị đang nghĩ về việc phải làm gì tiếp theo, phải không? — Mạ hỏi.

— Ừ.

— Và chị nghĩ chúng ta quá ít người để làm bất cứ điều gì.

Mây nhìn em trai mình một lúc lâu. Ngay cả khi đã bị biến đổi, ngay cả khi cơ thể cậu không còn là của con người, cậu vẫn đọc được chị mình như một cuốn sách quen thuộc.

— Ừ, cô nói. — Chúng ta có bốn người. Năm nếu Sồi còn sống. Chống lại toàn bộ Thanh tộc.

— Vậy thì chúng ta cần thêm người.

Mây cười khẩy. Một tiếng cười khô khốc, không chút vui vẻ.

— Ở đâu? Cống Ngầm đã bị san phẳng. Những Tạp nhân còn lại đang sợ hãi, chúng không dám nhấc đầu lên. Ai sẽ...

Cô dừng lại. Một ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu, nhanh đến mức cô suýt bỏ lỡ.

— Chúng ta không cần những người dám nhấc đầu, cô nói chậm rãi. — Chúng ta cần những người đã bị dồn đến bước đường cùng.

Lúa ngẩng đầu lên, nhìn cô với đôi mắt tò mò.

— Ý chị là sao?

Mây đứng dậy, bắt đầu đi quanh căn phòng nhỏ. Những mảnh ghép bắt đầu khớp lại với nhau trong đầu cô.

— Trong mười năm làm điều tra viên, em đã gặp rất nhiều người. Những người mất con, mất chồng, mất vợ vào hệ thống. Những người bị đẩy xuống tầng dưới cùng khi chỉ số E-xanh của họ không đạt chuẩn. Những người đã nhìn thấy những thứ họ không nên thấy và bị bịt miệng.

Cô dừng lại, nhìn quanh căn phòng.

— Họ vẫn còn đó. Họ vẫn nhớ. Họ vẫn tức giận. Họ chỉ cần một lý do để đứng lên.

Mạ ngồi dậy, khuôn mặt nhăn lại vì đau nhưng mắt vẫn sáng.

— Và chị sẽ cho họ lý do đó?

Mây nhìn chiếc USB trong tay.

— Cái này, cô nói, giơ nó lên. — Đây là lý do.

Cô dành hai giờ tiếp theo để sắp xếp lại những gì họ có.

Thông tin từ kho lưu trữ, được số hóa trong chiếc USB đen. Một vài tập hồ sơ giấy, được nhét trong túi áo khoác của cô, những trang giấy vàng ố vẫn còn mùi mốc. Ký ức của Lúa về Cống Ngầm, về Bà Rễ, về những người đã sống và chết dưới đó. Ký ức của Mạ về Vườn Ươm, về những căn phòng trắng, về những cơn đau khi cơ thể bị biến đổi.

Không đủ. Biết bao nhiêu cũng không đủ.

— Vì sao? — Lúa hỏi, lần thứ ba trong ngày. — Vì sao họ tạo ra chúng ta?

Mây nhìn đứa trẻ. Lúa trông không quá mười sáu, mười bảy. Sinh ra trong bóng tối của Cống Ngầm, lớn lên giữa những người bị săn đuổi, chưa bao giờ biết một ngày không sợ hãi.

— Em không biết, Mây nói thành thật. — Đó là câu hỏi mà chị đang cố gắng tìm câu trả lời.

— Nhưng chị nói họ tạo ra chúng ta để làm vũ khí.

— Đó là những gì họ ghi lại. Nhưng không ai tạo ra ba nghìn đứa trẻ chỉ để làm vũ khí. Phải có lý do khác. Một lý do đủ lớn để họ chấp nhận giấu đi suốt ba mươi năm.

Mây dừng lại, nhìn ra cánh cửa sắt đóng kín.

— Và một lý do đủ lớn để họ sẵn sàng giết bất cứ ai tìm ra nó.

Tiếng gõ cửa vang lên lúc nửa đêm.

Ba tiếng, ngắn. Một khoảng dừng. Hai tiếng nữa. Mây đứng dậy, rút khẩu súng ngắn từ thắt lưng, ra hiệu cho Mạ và Lúa lùi vào góc. Cô tiến đến cánh cửa sắt, nhìn qua khe hở.

— Mật khẩu.

— "Người chết không biết hát.", Giọng nói khàn đặc, quen thuộc.

Mây mở cửa.

Sồi đứng ngoài, dựa vào tường, một tay giữ chặt bên sườn. Trong ánh đèn mờ, cô thấy những vết máu khô trên áo, một vết rách dài từ vai đến khuỷu tay.

— Mày bị thương.

— Bói Cá cũng vậy. — Sồi nhếch mép, một nụ cười không chút vui vẻ. — Tao không chết.

Mây giữ cửa, để gã lảo đảo bước vào. Lúa chạy đến, đỡ lấy gã, đưa gã ngồi xuống cạnh Mạ. Cô nhìn Sồi, nhìn cách gã di chuyển, cách gã nén đau. Huyết nhân. Một sản phẩm của Dự Án Mầm Đỏ. Một trong ba nghìn mã số.

Một con người.

— Em tìm được gì? — Sồi hỏi, mắt nhìn chiếc USB trên tay Mây.

— Đủ để biết rằng chúng ta cần thêm người.

Cô kể cho gã nghe về kế hoạch của mình. Về những mối liên hệ cũ trong hệ thống, những điều tra viên đã bị đẩy ra ngoài, những gia đình đã mất con vào hệ thống, những Tạp nhân đã bị dồn xuống đáy. Về một mạng lưới, không phải để chạy trốn, mà để đứng lên.

— Và mày nghĩ họ sẽ nghe? — Sồi hỏi, giọng không giấu vẻ hoài nghi.

— Họ sẽ nghe nếu chúng ta có thứ gì đó để cho họ thấy.

Mây giơ chiếc USB lên.

— Một bằng chứng không thể chối cãi. Một bằng chứng rằng những gì họ nghi ngờ là sự thật. Rằng hệ thống đã nói dối họ, đã lấy đi con cái họ, đã biến chúng thành...

Cô dừng lại, nuốt nước bọt.

— Thành những gì chúng ta đang là.

Đêm dài. Mây không ngủ.

Cô ngồi trong góc phòng, chiếc USB trong tay, nghĩ về những gì cô sắp làm. Liên hệ với những người cũ trong hệ thống. Tuồn bằng chứng ra ngoài. Dựng lên một mạng lưới kháng cự.

Từng bước một, cô đang đốt những cây cầu của mình.

Cô đã từng là một điều tra viên của Cục Trật Tự Dân Sự. Một người giữ trật tự. Một người đảm bảo rằng mọi thứ nằm đúng vị trí của nó. Bây giờ cô đang trở thành một kẻ phản loạn.

Nhưng cô đã nhìn thấy những gì nằm bên dưới trật tự đó. Và cô không thể quay lại.

— Mày không ngủ được à?

Mây nhìn lên. Sồi đang ngồi dựa vào tường, mắt mở, nhìn cô trong bóng tối.

— Không.

— Tao cũng vậy. — Gã ngừng một lúc. — Tao vẫn nghe thấy tiếng bọn chúng gọi tao là quái vật. Từ cái đêm tao ăn miếng thịt đầu tiên. Không phải tiếng của bọn lính. Là tiếng của chính tao.

Mây im lặng.

— Nhưng giờ tao biết rồi. — Gã nói tiếp. — Tao không phải quái vật. Tao là một sản phẩm. Một kết quả. Một mã số trong hồ sơ của một dự án mà không ai muốn nhắc đến.

— Mày không phải một mã số.

— Tao biết. — Gã nhìn xuống tay mình, những ngón tay vẫn còn run vì cơn đói chưa hoàn toàn lắng xuống. — Nhưng tao vẫn chưa biết mình là gì.

Mây không có câu trả lời. Cô cũng đang tìm kiếm.

Sáng hôm sau, Mây rời căn phòng ẩm thấp một mình.

Cô đi qua những con đường phục vụ, qua những khu vực mà cô từng điều tra, qua những nơi mà cô biết rõ từng ngóc ngách. Hệ thống cống ngầm cũ, bị bỏ hoang từ sau Đại Chuyển Hóa, là nơi duy nhất cô có thể di chuyển mà không bị phát hiện.

Điểm hẹn là một quán ăn nhỏ ở tầng trung, nơi những Tạp nhân làm ca đêm tụ tập trước khi bắt đầu một ngày lao động. Mây ngồi ở góc, trước một ly nước lọc, đợi.

Gần một giờ sau, một người phụ nữ bước vào. Trạc bốn mươi, tóc búi cao, dáng vẻ nhanh nhẹn của một người từng làm việc chân tay. Bà nhìn quanh một lượt, rồi tiến đến bàn của Mây.

— Mây. — Bà ngồi xuống, giọng khàn. — Nghe nói mày đã gây ra một mớ hỗn độn.

— Chào Diếp. — Mây nhìn bà. — Còn sống à?

— Vẫn còn. — Diếp nhếch mép. — Mặc dù có vài người trong Cục đang cố gắng làm điều ngược lại.

Diếp từng là một điều tra viên của Cục, cùng thời với Mây. Bà đã bị đẩy ra ngoài ba năm trước, sau khi bà đặt câu hỏi về một vụ mất tích mà hệ thống muốn khép lại. Từ đó bà làm nghề buôn bán nhỏ, sống lặng lẽ, giữ liên lạc với những người cũ.

— Mày cần gì? — Diếp hỏi.

— Một kênh để tuồn thông tin ra ngoài.

Diếp nhìn cô một lúc lâu, đôi mắt sắc bén như dao.

— Loại thông tin nào?

— Loại có thể khiến mọi người đứng lên.

Diếp cúi xuống, giả vờ kiểm tra dây giày, giọng hạ xuống chỉ còn là một tiếng thì thầm:

— Mày biết mày đang chơi trò gì không?

— Không hoàn toàn. — Mây nói thành thật. — Nhưng em đã nhìn thấy những gì họ giấu. Và em không thể giả vờ rằng em không thấy.

Diếp ngồi thẳng dậy, nhìn Mây với một biểu cảm khó đọc. Trong mắt bà, Mây thấy một thứ gì đó đã ngủ yên từ lâu, một thứ đang bắt đầu thức tỉnh.

— Mày có bao nhiêu người?

— Bốn. Có thể năm.

— Không đủ.

— Em biết. — Mây nhìn Diếp. — Nhưng em có thứ này.

Cô rút một chiếc thẻ nhớ nhỏ từ túi áo, đặt lên bàn, đẩy về phía Diếp.

— Bản sao của một phần dữ liệu gốc từ Vườn Ươm. Đủ để chứng minh rằng hệ thống đã nói dối. Đủ để những người đã mất con, mất chồng, mất vợ hiểu rằng họ không điên.

Diếp nhìn chiếc thẻ nhớ một lúc lâu, rồi cầm lấy, giấu vào túi áo.

— Tao sẽ xem. Nếu đúng như mày nói, tao sẽ tìm cách đưa nó ra ngoài.

— Cẩn thận. Nếu họ bắt được...

— Tao biết. — Diếp đứng dậy. — Tao đã chơi trò này từ trước khi mày biết cầm súng.

Bà quay lưng, bước về phía cửa. Rồi dừng lại, quay đầu nhìn Mây.

— Mày có biết Sếu không?

Mây cau mày.

— Sếu? Ủy viên Hội đồng?

— Một trong số ít người của Thanh tộc vẫn còn hỏi những câu hỏi khó. — Diếp nói, giọng hạ thấp. — Bà ấy đã nhiều lần phản đối chính sách của Chấp Chính Tùng. Không công khai, nhưng đủ để người ta chú ý.

— Tại sao bà ấy lại quan trọng với em?

— Vì bà ấy là người duy nhất trong Hội đồng có thể chất vấn Chấp Chính Tùng mà không bị loại bỏ ngay lập tức. — Diếp nhìn Mây. — Và vì bà ấy đã hỏi về mày.

Mây đứng sững lại.

— Bà ấy biết về em?

— Bà ấy biết rằng có một điều tra viên đã bỏ trốn với một số bằng chứng quan trọng. Bà ấy không biết mày đang ở đâu. Nhưng nếu mày muốn có một đồng minh ở phía trên, bà ấy là lựa chọn duy nhất.

Mây im lặng, suy nghĩ.

Một ủy viên Hội đồng. Một người của Thanh tộc. Một người có thể chất vấn Chấp Chính Tùng.

Cơ hội. Hoặc bẫy.

— Làm sao em liên hệ với bà ấy?

Diếp nhìn cô một lúc lâu, rồi rút từ túi áo một mảnh giấy nhỏ, đặt lên bàn.

— Địa chỉ này. Nó dẫn đến một kênh liên lạc an toàn. Nếu mày sử dụng nó, mày sẽ nhận được câu trả lời.

Bà quay lưng, bước ra khỏi quán, biến mất trong dòng người đang bắt đầu đổ về các khu lao động.

Mây nhìn mảnh giấy trên bàn. Những con số nhỏ, viết tay, hầu như không thể đọc được nếu không nhìn kỹ.

Cô cầm lấy nó, bỏ vào túi, và đứng dậy.

Khi cô trở về căn phòng bí mật, Sồi đang thức. Gã nhìn cô bước vào, nhìn vẻ mặt cô, và không hỏi gì.

— Em tìm được một đầu mối, Mây nói, ngồi xuống cạnh gã. — Một người có thể giúp chúng ta.

— Ai?

— Một ủy viên Hội đồng. Tên là Sếu.

Sồi nhướng một bên lông mày.

— Mày tin bà ta?

— Không hoàn toàn. — Mây nhìn mảnh giấy trong tay. — Nhưng em tin rằng bà ấy là cơ hội duy nhất của chúng ta.

Cô nhìn quanh căn phòng. Lúa đang ngủ, cuộn mình trong một góc. Mạ nằm trên tấm nệm, mắt nhắm, nhưng cô biết cậu không ngủ. Sồi ngồi dựa vào tường, đôi mắt đỏ sẫm sáng lên trong bóng tối.

Bốn người. Một căn phòng ẩm thấp. Một chiếc USB chứa những bí mật có thể làm sụp đổ cả một hệ thống.

Và một mảnh giấy có thể mở ra một cánh cửa quyền lực.

Hoặc dẫn họ vào một cái bẫy.

Mây nhìn mảnh giấy một lúc lâu, rồi gấp nó lại, cất vào túi áo.

— Ngày mai, cô nói. — Ngày mai em sẽ liên hệ với bà ta.

Sồi nhìn cô, không nói gì. Trong đôi mắt đỏ sẫm của gã, cô thấy một câu hỏi mà gã không dám hỏi thành lời:

Mây không có câu trả lời. Cô chỉ biết rằng họ không còn lựa chọn nào khác.