Căn phòng nhỏ, trần thấp, đèn chỉ còn một dải sáng yếu ớt chạy dọc theo mép tường. Mùi bụi, mùi kim loại cũ, mùi máu khô của Mạ. Sồi không ngồi. Cậu đứng, lưng áp vào tường, mắt nhìn chằm chằm vào tấm màn hình đã tối đen.

Lan vừa tắt nó đi.

Bà đứng bên cột trụ kim loại, hai tay buông thõng, lưng thẳng. Bà nhìn họ, nhìn từng người một, như một người thợ nhìn lại những sản phẩm mình đã tạo ra trong một xưởng bỏ hoang.

Mây ngồi trên sàn, đầu gối co lên, tay ôm lấy đầu gối. Mạ nằm nghiêng, hơi thở gấp nhưng đã đều hơn. Lúa ngồi cạnh cửa, dao găm vẫn cầm trong tay, mắt không rời bóng tối bên ngoài.

Im lặng.

Rồi Mây lên tiếng, giọng cô khàn, như đã cào qua nhiều thứ:

— Nói lại đi. Không phải cho tôi. Cho Mạ nghe. Nó không có mặt trong đường hầm lúc bà nói với tôi và Sồi.

Lan không trả lời ngay. Bà nhìn Mạ — người duy nhất trong phòng chưa từng nghe những gì bà đã thú nhận trước đó — rồi nhìn Mây, rồi nhìn Sồi. Bà hít một hơi dài, như thể chuẩn bị nhảy xuống một vực sâu lần thứ hai.

— Huyết nhân không phải một dịch bệnh. Không phải một biến thể tự nhiên của gen người. Không phải một vũ khí sinh học mà một phe nào đó đã tạo ra rồi mất kiểm soát.

Bà dừng lại, nhìn vào mắt từng người.

— Huyết nhân là một sản phẩm. Được thiết kế, được nuôi cấy, được sinh ra từ một chương trình có tên Dự Án Mầm Đỏ.

Mạ nhìn từ Lan sang chị mình, cố tìm một dấu hiệu cho thấy đây là một trò đùa tàn nhẫn nào đó. Không có.

— Ý bà là... em không bị bệnh? Em không bị lây? Cậu hỏi, giọng run.

— Không, Lan nói.

— Em được... làm ra?

Lan gật đầu, một cái gật nhẹ nhưng dứt khoát:

— Em ngươi, Mây đã biết. Ta nói lại cho ngươi nghe: ngươi, và tất cả những người khác trong danh sách K.N., đều được làm ra.

Mạ đứng bất động. Mây bước tới, quỳ xuống trước mặt em, đặt tay lên vai nó — cô đã có đêm hôm qua trong đường hầm để khóc, để giận, để chấp nhận; giờ cô chỉ còn lại chỗ để đỡ lấy em mình.

— Bao nhiêu người? Giọng Mạ khản đặc.

— Hơn ba nghìn mã số trong ba mươi năm, Lan nói.

— Và em... nó được làm ra để làm gì? Mây hỏi, giọng cứng lại — câu hỏi cô đã hỏi trong đường hầm mà Lan chưa từng trả lời trọn vẹn.

Lan không trả lời. Bà chỉ đứng đó, im lặng, như một bức tường.

Mây bước tới, đứng trước mặt bà:

— Để làm gì, thưa bà? Bà nợ tôi câu trả lời này từ đêm qua.

Lan nhìn cô, một cái nhìn dài. Rồi bà nói, giọng trầm xuống:

— Đó là câu hỏi mà ta đã dành ba mươi năm để cố trả lời. Và nó không đơn giản như ngươi nghĩ.

Sồi không ngồi xuống. Cậu đứng đó, cảm nhận cơ thể mình, cảm nhận trái tim đập, cảm nhận dòng máu chảy trong huyết quản. Máu đỏ sẫm, gần đen. Máu của một Huyết nhân.

Máu của một sản phẩm.

Cậu nhìn xuống bàn tay mình, nhìn những đường gân tím nổi dưới da, nhìn những ngón tay đã giết, đã bảo vệ, đã cứu mạng. Những ngón tay được thiết kế.

Cậu nhớ câu Lan nói ở Vườn Ươm: "Mày là đứa trẻ cuối cùng của một giấc mơ."

Cậu đã hiểu điều này từ đêm qua, trong đường hầm. Nhưng nhìn Mạ đứng đó, đôi vai run lên vì chính cú sốc mà cậu đã trải qua trước, cậu cảm nhận lại toàn bộ trọng lượng của nó, như một vết thương cũ bị chạm vào lần nữa. Cậu không mắc bệnh. Cậu không bị biến đổi. Cậu được sinh ra, từ một quyết định, từ một chương trình, từ một giấc mơ của một người phụ nữ đứng trước mặt cậu.

Nhưng cậu vẫn không hiểu tại sao.

— Tại sao? Cậu hỏi, giọng khàn.

Lan nhìn cậu:

— Tại sao gì?

— Tại sao tạo ra chúng ta? Tại sao một chủng tộc cần tạo ra một nhóm người khác, rồi săn lùng họ như quái vật?

Lan im lặng một lúc lâu. Bà nhìn Sồi, nhìn đôi mắt đỏ sẫm của cậu, nhìn những đường gân tím nổi dưới da cổ.

— Đó là câu hỏi lớn nhất, cuối cùng bà nói. — Và câu trả lời của nó... lớn hơn, tối hơn tất cả những gì ngươi tưởng.

— Bà biết câu trả lời?

— Ta biết một phần. Đủ để biết rằng khi ngươi nghe nó, ngươi sẽ phải định nghĩa lại mọi thứ ngươi tin về tội ác và nạn nhân.

Sồi bước tới, đứng trước mặt bà:

— Vậy nói cho ta nghe.

Lan lắc đầu:

— Chưa phải lúc này.

— Khi nào?

— Khi ngươi sẵn sàng nghe nó. Khi ngươi hiểu rằng ngươi không thể quay lại được nữa.

Sồi nhìn bà, nhìn đôi mắt xanh lục của bà, nhìn khuôn mặt bà, khuôn mặt của một người đã tạo ra cậu, đã để cậu bị đánh cắp, đã săn lùng cậu suốt mười chín năm.

— Ta đã không thể quay lại từ lâu rồi, cậu nói.

Lúa đứng dậy, bước tới, đứng cạnh Sồi. Cô nhìn Lan, đôi mắt đỏ sẫm của cô không chớp:

— Bà nói Huyết nhân được làm ra. Vậy bà làm ra ta từ cái gì?

Lan nhìn cô, một cái nhìn dài:

— Từ gen người. Từ một đoạn gen được chỉnh sửa, được kích hoạt, được nuôi dưỡng trong một môi trường đặc biệt.

— Ta không phải người?

— Ngươi là người. Một biến thể của người. Nhưng ngươi không được sinh ra một cách tự nhiên. Ngươi được tạo ra, từ một quá trình, từ một công thức.

Lúa cúi đầu, nhìn xuống bàn tay mình. Những ngón tay nhanh nhẹn, mạnh mẽ, đã giết, đã săn, đã bảo vệ cô suốt hai mươi năm.

— Vậy ta là gì? Cô hỏi, giọng không còn là của một chiến binh.

— Ngươi là một Huyết nhân. Một sản phẩm của Dự Án Mầm Đỏ. Nhưng ngươi cũng là một con người, với một trái tim, với một ý chí, với một sự sống mà không ai có thể tước đi.

Lúa không nói gì. Cô quay lại, ngồi xuống, nhìn vào bóng tối bên ngoài.

Mạ ngồi dậy, hơi thở vẫn gấp, nhưng mắt đã tỉnh hẳn. Hắn nhìn quanh, nhìn Lan, nhìn Sồi, rồi dừng lại ở Mây — và trong ánh mắt hắn không còn là cú sốc của kẻ vừa nghe tin lần đầu, mà là một câu hỏi đã có sẵn câu trả lời, chỉ chờ được thốt ra.

— Chị nói với Sồi trong phòng dữ liệu, hắn nói, giọng khàn nhưng chắc. — Chị nói chị đã ký giấy "tiêu hủy" cho em. Em nghe hết rồi. Tai em nghe xa hơn người thường tưởng — chị quên mất điều đó.

Mây khựng lại, không biết nên nói gì.

— Sao chị không nói thẳng với em? Mạ hỏi, giọng bắt đầu run, không phải vì sợ mà vì một cơn giận đang dâng lên từ một nơi rất sâu. — Chị để em nghe lén, như một kẻ ngoài cuộc, trong khi đó là đời em.

— Ta không biết phải nói thế nào, Mây nói, giọng nhỏ.

— Chị đã ký cho em vào chương trình, Mạ nói, đứng dậy, loạng choạng nhưng không ngã. — Rồi chị lại ký để loại bỏ em. Hai chữ ký, cách nhau mười một năm. Và cả hai lần, chị chưa từng hỏi em một câu.

Không ai trong phòng lên tiếng. Lan đứng yên bên cột trụ, không can thiệp.

— Em không giận vì chị đã ký, Mạ nói, giọng dịu lại một chút nhưng vẫn còn cứng. — Em giận vì chị chưa từng coi em là người có quyền được hỏi.

Mây nhìn xuống, không dám nhìn vào mắt em. Một lúc lâu sau, cô mới lên tiếng:

— Em nói đúng. Ta xin lỗi.

Mạ nhìn cô, ánh mắt đỏ sẫm không chớp. Hắn không gật đầu, không tha thứ ngay lập tức. Hắn chỉ quay đi, ngồi xuống cạnh Lúa, nhìn vào bóng tối bên ngoài, để lại một khoảng lặng giữa hai chị em mà cả hai đều biết sẽ còn rất lâu mới lấp đầy được.

Sồi đứng đó, nhìn tất cả, nhìn Mây và Mạ, nhìn Lúa, nhìn Lan. Cậu cảm nhận Cơn Khát trong huyết quản, nhưng lúc này, nó không cồn cào. Nó chỉ lắng nghe, như một con thú già nằm im dưới bóng cây.

Cậu nhớ lại tất cả. Nhớ từng lời nói, từng ánh mắt, từng lần bị săn đuổi, từng lần bị gọi là quái vật.

"Đừng để chúng nói mày là quái vật."

K.N.072 đã nói với cậu như vậy, trước khi chết. Một Huyết nhân, một sản phẩm, một người đã bị săn đuổi, đã cố bảo vệ cậu, đã giao cho cậu một tấm thẻ và một lời trối trăn.

Và giờ cậu hiểu. K.N.072 không phải là một kẻ mang bệnh. Hắn là một người, được tạo ra, bị săn đuổi, bị giết. Và hắn đã cố bảo vệ cậu, một đứa trẻ được sinh ra, không phải được tạo ra.

Một đứa trẻ cuối cùng của một giấc mơ.

Sồi nhìn Lan, nhìn người phụ nữ đã tạo ra cậu, đã để cậu bị đánh cắp, đã săn lùng cậu suốt mười chín năm. Cậu không biết mình nên cảm thấy gì.

Giận dữ? Sợ hãi? Biết ơn?

Cậu không biết.

Nhưng cậu biết một điều: cậu sẽ không để bất cứ ai, kể cả Lan, kể cả Chấp Chính Tùng, kể cả Bói Cá, định nghĩa cậu là gì.

Cậu sẽ tự định nghĩa mình.

— Vậy bây giờ chúng ta làm gì? Lúa hỏi, giọng khô khốc.

Mây nhìn Lan:

— Bà nói bà biết một phần câu trả lời. Bà nói nó tối hơn những gì chúng ta tưởng. Vậy tại sao bà không nói cho chúng ta biết? Tại sao bà giữ nó lại?

Lan nhìn cô, một cái nhìn dài:

— Vì khi ngươi biết nó, ngươi sẽ không thể ngủ được nữa. Ngươi sẽ nhìn vào mọi thứ ngươi từng tin và thấy nó sụp đổ. Ngươi sẽ nhìn vào chính mình và không biết mình là ai nữa.

— Ta đã không ngủ được từ lâu rồi, Mây nói. — Và ta đã không biết mình là ai từ lâu rồi.

Lan im lặng. Bà nhìn Mây, nhìn Sồi, nhìn Lúa, nhìn Mạ. Rồi bà nói:

— Ta cần thời gian. Ta cần xác nhận một vài thứ trước khi nói ra. Nếu ta nói sai, nếu ta nói quá sớm, tất cả những gì chúng ta đã làm, tất cả những gì chúng ta đã hy sinh, sẽ trở thành vô nghĩa.

— Vậy bà cần bao lâu? Sồi hỏi.

— Một ngày. Có thể hai ngày.

— Và chúng ta sẽ làm gì trong lúc đó?

Lan nhìn cậu, một cái nhìn dài, đầy ẩn ý:

— Chúng ta sẽ sống sót. Và chúng ta sẽ tìm cách thoát khỏi nơi này. Vì Chấp Chính Tùng đã biết ta phản bội. Và hắn sẽ không dừng lại cho đến khi tất cả chúng ta bị tiêu hủy.

Sồi nhìn qua khe cửa, nhìn vào bóng tối của hành lang. Cậu ngửi thấy mùi của những người lính, mùi kim loại, mùi súng. Họ đang tới gần, chậm rãi, chắc chắn, như một con thủy triều.

Cậu quay lại, nhìn Lan, nhìn người phụ nữ đã tạo ra cậu, nhìn người phụ nữ giữ câu trả lời cho mọi thứ.

— Chúng ta sẽ sống sót, cậu nói. — Và chúng ta sẽ nghe câu trả lời của bà.

Cậu bước tới, đứng trước mặt bà:

— Nhưng bà phải hứa một điều.

— Gì?

— Khi bà nói ra, bà sẽ nói toàn bộ sự thật. Không giữ lại. Không che giấu. Vì chúng ta đã quá mệt mỏi với những mảnh vụn của sự thật rồi.

Lan nhìn cậu, một cái nhìn dài, không chớp. Rồi bà gật đầu:

— Ta hứa.

Sồi nhìn bà, nhìn đôi mắt xanh lục của bà, nhìn khuôn mặt bà, khuôn mặt của một người đã tạo ra cậu, đã để cậu bị đánh cắp, đã săn lùng cậu suốt mười chín năm.

Cậu không biết mình có thể tin bà hay không.

Nhưng cậu biết một điều: cậu không có lựa chọn nào khác.

Cậu quay lại, nhìn Lúa, nhìn Mạ, nhìn Mây. Cả bốn người nhìn nhau, một khoảnh khắc ngắn ngủi, một sự đồng thuận im lặng.

Họ sẽ sống sót.

Họ sẽ nghe câu trả lời.

Và họ sẽ định nghĩa lại mọi thứ.

Một tiếng động từ hành lang. Lúa căng người, dao găm sẵn sàng. Mạ đứng dậy, đôi mắt đỏ sẫm sáng lên trong bóng tối.

— Họ tới rồi, Lúa nói, giọng khô khốc.

Sồi nhìn Lan:

— Bà nói bà cần một ngày. Vậy bà có kế hoạch nào để chúng ta sống qua một ngày đó không?

Lan nhìn cậu, một cái nhìn dài. Rồi bà mỉm cười, một nụ cười nhẹ, gần như không thể nhận ra:

— Ta là kiến trúc sư của nơi này. Ta biết từng lỗ thông hơi, từng đường ống, từng cánh cửa bí mật. Ta đã tạo ra nơi này, và ta đã tạo ra nó với một lối thoát.

Bà bước tới, đưa tay lên một tấm kính trên tường. Tấm kính sáng lên, hiện ra một bản đồ phức tạp, với hàng trăm đường hành lang, hàng trăm căn phòng.

— Nhưng lối thoát đó chỉ có thể mở từ bên trong. Và nó chỉ có thể mở một lần.

Sồi nhìn bản đồ, nhìn hàng trăm đường hành lang, hàng trăm căn phòng. Cậu không hiểu hết, nhưng cậu hiểu một điều: Lan đã dẫn họ vào nơi này, và Lan sẽ dẫn họ ra.

— Vậy chúng ta đi, cậu nói.

Lan gật đầu, quay lại, bước về phía một bức tường trông có vẻ bình thường. Bà đặt tay lên một điểm cụ thể, một tia sáng đỏ quét qua, và bức tường trượt ra, để lộ một lối đi hẹp, tối đen.

— Đi theo ta, bà nói. — Và đừng nhìn lại.

Sồi nhìn Lúa, nhìn Mạ, nhìn Mây. Cả bốn người nhìn nhau, một khoảnh khắc ngắn ngủi, một sự đồng thuận im lặng.

Rồi họ bước vào bóng tối.

Và phía sau họ, tiếng súng nổ, tiếng lính hô, tiếng Bói Cá ra lệnh, giọng vẫn đều đều, như một chiếc máy.

Nhưng họ không nhìn lại.

Họ bước tới, bước vào bóng tối, bước về phía một sự thật mà họ chưa sẵn sàng nghe, nhưng sẽ phải nghe.

Bởi vì họ là những người được làm ra.

Và họ sẽ biết tại sao.

Sồi bước đi trong bóng tối, cảm nhận hơi thở của những người xung quanh, cảm nhận mùi mồ hôi, mùi máu, mùi sợ hãi. Cậu không nhìn lại. Cậu không dừng lại.

Cậu bước tới, và trong mỗi bước, cậu cảm nhận được một thứ gì đó đang thay đổi bên trong mình, một sự dịch chuyển, một sự thức tỉnh.

Cậu không còn là một đứa trẻ mồ côi vô danh nữa.

Cậu không còn là một kẻ mang bệnh nữa.

Cậu là một sản phẩm. Một sản phẩm được tạo ra, được thiết kế, được nuôi dưỡng trong một chương trình có tên Dự Án Mầm Đỏ.

Nhưng cậu cũng là một con người.

Và cậu sẽ không để bất cứ ai định nghĩa cậu là gì.

Cậu sẽ tự định nghĩa mình.

Và cậu sẽ tìm ra câu trả lời cho câu hỏi lớn nhất: tại sao cậu được tạo ra.

Một câu hỏi mà cậu biết sẽ thay đổi mọi thứ.

Một câu hỏi mà cậu chưa sẵn sàng nghe.

Nhưng cậu sẽ nghe nó.

Vì cậu là con của Sen và Ngải. Con của hai Huyết nhân đã chết để giữ cậu sống. Một đứa trẻ được sinh ra, không phải được tạo ra.

Và cậu sẽ biết tại sao.