Tiếng bước chân dội xuống từ cầu thang kim loại, rền qua từng bậc như một nhịp tim bằng sắt. Lan đếm được bảy người, có thể tám. Giày đế cứng, bước đều, không vội. Kẻ đến không sợ con mồi chạy thoát.

Bà đứng giữa căn phòng chứa những chiếc thùng, một tay vẫn đặt trên nắp chiếc thùng vừa mở, tay kia buông thõng bên hông. Trước mặt bà, Sồi đang nhìn chằm chằm vào phôi thai mờ ảo trong dung dịch, các cơ trên hàm co giật từng nhịp. Mây đứng sau, giọng cắt ngang:

— Có lối thoát nào khác không?

— Có. Lan quay lại nhìn cô gái trẻ. — Nhưng nó nằm sau lưng bọn chúng.

Mây không nói gì. Cô nhìn về phía cửa, nơi tiếng bước chân ngày một rõ, rồi nhìn Lan, và Lan thấy trong mắt cô một phép tính đang chạy. Cô gái này đã quen tính toán, quen đánh giá mọi thứ bằng xác suất sống sót.

— Ngươi có kế hoạch? Mây hỏi.

— Ta có quyền lực. Lan đáp. — Và ta có thứ bọn chúng cần.

Bà bước về phía cửa, chậm rãi, mỗi bước đều đặn như một nhịp đếm ngược. Khi bà chạm tay vào tay nắm cửa thép, Sồi cất tiếng sau lưng:

— Ngươi định làm gì?

Lan không quay đầu. Bà nhìn cánh cửa, nhìn lớp kim loại phủ bụi, và cảm nhận được phía bên kia một lực lượng đang sẵn sàng.

— Điều ta lẽ ra phải làm từ hai mươi hai năm trước.

Bà mở cửa.

Ánh đèn pin quét vào mặt bà, chói lóa. Lan không nhắm mắt. Bà đứng thẳng, nhìn qua chùm sáng, và nói bằng giọng của một người đã quen ra lệnh:

— Bỏ đèn xuống, Bói Cá. Ngươi không cần chĩa thứ đó vào ta.

Một khoảng lặng. Rồi chùm đèn hạ xuống, và một giọng nam trầm, khàn, cất lên từ phía sau nó:

— Lan. Ngươi khiến ta phải chạy một quãng đường dài.

Bói Cá bước vào ánh sáng. Gã cao, gầy, khuôn mặt dài với đôi mắt nhỏ luôn híp lại như đang nhìn thứ gì đó khó chịu. Gã mặc bộ đồng phục xám của Nội Chính, không có phù hiệu cấp bậc, không có vũ khí lộ ra ngoài. Nhưng Lan biết gã. Gã là loại người không cần khoe vũ khí để khiến người khác sợ.

— Ngươi đi một mình? Lan hỏi.

— Ta mang theo năm người. Bói Cá đưa mắt nhìn quanh căn phòng. — Đủ để dọn sạch nơi này nếu cần.

— Ngươi sẽ không cần.

Bói Cá nhướng một bên lông mày. Gã nhìn những chiếc thùng, nhìn mã số, nhìn căn phòng không có trong bản vẽ, và một nụ cười mỏng xuất hiện trên môi.

— Vậy đây là nơi ngươi giấu. Ta đã tìm kiếm thứ này suốt ba năm.

— Ngươi biết về nó?

— Ta biết nó tồn tại. Bói Cá bước vào, bỏ lại năm bóng người đứng chặn ở cửa. — Ta không biết chính xác ở đâu. Nhưng ta biết ngươi đã giấu một thứ gì đó, và ta biết ngươi sẽ quay lại khi đủ tuyệt vọng.

Gã dừng lại, nhìn qua vai Lan, nhìn thấy Sồi và Mây và Lúa đứng giữa những chiếc thùng.

— Và ngươi đã mang theo khách.

— Bọn họ không phải khách. Lan nói, giọng cứng. — Bọn họ là thứ ta bảo vệ.

Bói Cá nhìn bà một lúc lâu. Đôi mắt gã phân tích, đánh giá, tìm kiếm điểm yếu. Lan đã thấy cái nhìn đó hàng trăm lần trong phòng họp, khi gã ngồi đối diện với bà và Chấp Chính Tùng, im lặng quan sát.

— Ngươi đã phản bội, Bói Cá nói, giọng bình thản như đang nhận xét thời tiết. — Ta không nghĩ ngươi làm được điều đó.

— Ta cũng không nghĩ vậy.

— Vậy sao ngươi làm?

Lan im lặng. Bà nhìn Bói Cá, nhìn những người lính đứng chặn cửa, nhìn hàng chục chiếc thùng chứa đầy quá khứ, và bà nhận ra rằng câu trả lời thật ra rất đơn giản.

— Vì ta mệt, Lan nói. — Ta mệt vì nhìn những gì mình tạo ra bị săn đuổi, bị nhốt, bị giết. Ta mệt vì nhìn chúng qua màn hình và gọi chúng là dữ liệu. Ta mệt vì sống trong một thế giới mà ta tự xây để không phải nhìn thấy sự thật.

Bói Cá không đổi sắc mặt. Gã đứng yên, lắng nghe, và Lan biết gã đang ghi nhớ từng chữ để báo cáo lại.

— Chấp Chính Tùng sẽ không tha thứ cho ngươi.

— Ta biết.

— Gã sẽ coi ngươi là kẻ thù. Gã sẽ săn ngươi đến cùng.

— Ta biết.

Bói Cá im lặng một lúc. Rồi gã nói, giọng thấp hơn:

— Ngươi có biết ta sẽ phải làm gì không?

— Ngươi sẽ cố chặn ta. Lan bước tới, một bước, rồi một bước nữa. — Nhưng ngươi sẽ không làm được.

— Vì sao?

Lan dừng lại, cách Bói Cá ba bước chân. Bà nhìn thẳng vào mắt gã, và nói:

— Vì ngươi không biết thứ ta sắp nói với ngươi.

Bói Cá híp mắt. Một sự do dự, rất nhỏ, nhưng Lan thấy được. Gã là kẻ tò mò, và sự tò mò đó là điểm yếu.

— Ngươi sẽ không nói với ta bất cứ điều gì, Bói Cá nói. — Ngươi sẽ đi theo ta, và ngươi sẽ trả lời trước Chấp Chính Tùng.

— Ngươi có biết vì sao Chấp Chính Tùng chưa bao giờ thăng chức cho ngươi không?

Bói Cá khựng lại.

— Ngươi có biết vì sao gã giữ ngươi ở Nội Chính, làm công việc dọn dẹp, trong khi những kẻ khác được thăng lên các vị trí cao hơn không?

Đôi mắt Bói Cá hẹp lại. Lan nhìn thấy một tia sáng lạnh trong đó, một vết nứt trong lớp vỏ bình thản.

— Ngươi đang chơi trò gì? Gã hỏi.

— Ta không chơi trò gì cả. Lan nói, giọng đều. — Ta đang cho ngươi một lựa chọn. Ngươi có thể bắt ta, đưa ta về, và tiếp tục làm con chó trung thành của một kẻ không bao giờ tin ngươi. Hoặc ngươi có thể bước sang một bên, để ta đi, và tự mình tìm hiểu xem Chấp Chính Tùng đang giấu gì.

Bói Cá im lặng. Gã nhìn Lan, nhìn những chiếc thùng, nhìn Sồi và Mây và Lúa đang đứng sau lưng bà. Và trong ánh mắt gã, Lan thấy một phép tính đang chạy, giống hệt phép tính mà bà đã thấy trong mắt Mây.

— Ngươi nói dối, Bói Cá nói, nhưng giọng gã không còn chắc chắn.

— Ta không cần ngươi tin ta. Lan đáp. — Ta chỉ cần ngươi thắc mắc.

Một khoảng lặng dài. Rồi Bói Cá bước sang một bên.

Không một lời. Không một cử chỉ. Gã chỉ bước sang, như thể nhường đường cho một người đi ngang qua, và đứng đó, nhìn vào căn phòng chứa những chiếc thùng.

Lan không vội bước. Bà nhìn gã, một cái nhìn dài, và nói:

— Ngươi vừa đánh mất tất cả, Bói Cá.

— Ta biết. Gã trả lời, giọng khàn. — Nhưng ta cũng vừa tìm được thứ ta đã tìm kiếm suốt ba năm.

Gã nhìn những chiếc thùng, nhìn những mã số, và trong mắt gã có một thứ gì đó khác lạ. Không phải sự tò mò của một kẻ điều tra. Mà là sự nhận ra của một kẻ đã tìm thấy thứ mình không biết mình đang tìm.

— Đi đi, Bói Cá nói. — Trước khi ta đổi ý.

Họ di chuyển nhanh. Lan dẫn đầu, bước qua những dãy giá kim loại, qua những hành lang hẹp, qua những căn phòng không có trong bản vẽ. Sồi đi sau, Lúa giữa, Mây chặn hậu. Một đội hình chiến đấu được hình thành một cách tự nhiên, không cần bàn bạc.

Họ đến một cánh cửa thép khác. Cũ kỹ hơn, phủ bụi, không có ký hiệu. Lan đặt tay lên một tấm cảm biến ẩn dưới lớp bụi, và cánh cửa trượt sang.

Bên ngoài là một đường hầm cũ, tối, ẩm. Mùi đất, mùi nước tù đọng, mùi của một nơi không ai bước tới suốt nhiều thập kỷ.

Lan bước vào, rồi dừng lại. Bà quay đầu nhìn Sồi, nhìn cậu trai đang đứng trong bóng tối với đôi mắt sáng một cách kỳ lạ.

— Ngươi có câu hỏi, Lan nói. — Ta biết ngươi có.

Sồi nhìn bà. Trong bóng tối, Lan không thấy rõ mặt cậu, nhưng bà cảm nhận được trọng lượng của câu hỏi đang đè lên vai cậu.

— Ngươi tạo ra chúng ta, Sồi nói, giọng khàn. — Ngươi tạo ra Huyết nhân.

— Đúng.

— Vì sao?

Lan im lặng. Bà nhìn Sồi, nhìn Mây, nhìn Lúa, và bà cảm nhận được những câu hỏi của họ như một bức tường đang ép lại.

— Ta tạo ra các ngươi vì ta được lệnh, Lan nói. — Ta tạo ra các ngươi vì ta tin rằng mình đang cứu thế giới. Ta tạo ra các ngươi vì ta không nhìn thấy những gì mình đang làm cho đến khi quá muộn.

— Và giờ? Mây hỏi, giọng căng thẳng. — Giờ ngươi nghĩ gì?

Lan nhìn cô gái trẻ. Trong bóng tối, đôi mắt Mây sáng, không chớp, một đôi mắt của người đã quen nhìn vào sự thật.

— Giờ ta nghĩ rằng ta đã tạo ra một thứ mà ta không thể kiểm soát, Lan nói. — Một thứ mà ta không thể hiểu hết. Một thứ mà ta đã cố chôn giấu suốt hai mươi hai năm, nhưng nó vẫn sống, vẫn tồn tại, vẫn đang đứng trước mặt ta.

Bà nhìn Sồi, và trong ánh sáng mờ của đường hầm, bà thấy rõ đường gân sẫm màu chạy dọc cánh tay cậu.

— Ta đã tạo ra các ngươi, Lan nói, giọng khẽ. — Và ta sẽ phải sống với điều đó đến hết đời.

Một khoảng lặng. Rồi Sồi nói:

— Vì sao ngươi không giết chúng ta ngay từ đầu?

Lan nhìn cậu. Câu hỏi đơn giản, nhưng nó cắm vào bà như một mũi dao.

— Vì ta đã thấy một đứa trẻ, Lan nói. — Một đứa trẻ sinh ra từ một thí nghiệm. Một đứa trẻ không có lỗi. Và ta không thể giết nó.

Bà dừng lại, nhớ lại một hình ảnh mờ nhạt: một cái nôi thép, một đứa bé khóc, một người phụ nữ trẻ đứng nhìn qua tấm kính.

— Ta đã cố, Lan nói, giọng khàn. — Ta đã cố thuyết phục bản thân rằng đó là điều đúng đắn. Ta đã cố coi chúng như những sản phẩm, những dữ liệu, những con số. Nhưng ta không thể.

— Vậy ngươi đã làm gì? Mây hỏi.

Lan im lặng một lúc. Rồi bà nói:

— Ta đã giấu chúng. Ta đã tạo ra một nơi an toàn, một nơi không có trong bản vẽ, một nơi mà chỉ ta biết. Ta đã cố bảo vệ chúng khỏi những kẻ muốn tiêu hủy chúng.

— Và ngươi đã thất bại, Sồi nói, giọng cứng.

— Đúng. Ta đã thất bại. Lan nhìn cậu, nhìn những đường gân tím trên cánh tay cậu, nhìn ánh đỏ leo lét trong mắt cậu. — Ta đã thất bại với tất cả những gì ta đã cố bảo vệ.

Một khoảng lặng dài. Rồi Lúa nói, giọng nhỏ:

— Vì sao ngươi không nói cho chúng ta biết tất cả?

Lan quay sang nhìn con bé. Trong bóng tối, đôi mắt Lúa đen láy, không chớp.

— Vì có những thứ mà nếu biết, các ngươi sẽ ước gì chưa từng hỏi.

Lúa nhìn bà một lúc lâu. Rồi con bé quay đi, nhìn vào bóng tối phía trước, và không nói gì thêm.

Họ đi tiếp. Đường hầm dài, tối, lạnh. Lan dẫn đầu, bước đều, không vội. Bà có thể cảm nhận được sự căng thẳng sau lưng, những câu hỏi chưa có lời đáp, những sự thật chưa được nói ra.

Họ đến một nút giao. Ba lối rẽ, ba hướng khác nhau. Lan dừng lại, đánh giá một lúc, rồi rẽ trái.

— Ngươi biết đường? Mây hỏi.

— Ta đã vẽ nên hệ thống này. Lan đáp. — Ta biết từng ngóc ngách.

— Vậy ngươi cũng biết Bói Cá sẽ không giữ lời hứa.

Lan không trả lời. Bà bước tiếp, và Mây không hỏi thêm.

Họ đi thêm một quãng nữa, rồi Lan dừng lại trước một cánh cửa thép khác. Nhỏ hơn, cũ kỹ hơn, không có ký hiệu. Bà đặt tay lên một tấm cảm biến ẩn, và cánh cửa trượt sang.

Bên trong là một căn phòng nhỏ, tối, với một chiếc bàn kim loại ở giữa. Trên bàn, một thiết bị lưu trữ dữ liệu cũ, phủ bụi, nhưng vẫn còn hoạt động.

Lan bước vào, bật đèn, và chỉ vào thiết bị.

— Đây là tất cả, Lan nói. — Tất cả những gì ta đã làm. Tất cả những gì ta đã tạo ra. Tất cả những gì ta đã chôn giấu.

Bà nhìn Sồi, nhìn Mây, nhìn Lúa, và trong ánh sáng lạnh của căn phòng, bà nhận ra rằng mình đã đến điểm không thể quay đầu.

— Các ngươi có thể lấy nó, Lan nói. — Các ngươi có thể dùng nó để phơi bày tất cả. Nhưng có một điều ta cần các ngươi biết.

— Điều gì? Sồi hỏi.

Lan im lặng một lúc. Bà nhìn cậu trai trẻ, nhìn những đường gân tím trên cánh tay cậu, nhìn ánh đỏ leo lét trong mắt cậu, và bà nói:

— Dù các ngươi có làm gì, dù các ngươi có phơi bày bao nhiêu sự thật, thì cũng sẽ có những kẻ không bao giờ chấp nhận nó. Những kẻ sẽ săn đuổi các ngươi đến cùng. Những kẻ sẽ coi các ngươi là quái vật dù các ngươi có chứng minh được điều gì.

Bà nhìn Sồi, và trong mắt cậu, bà thấy một điều gì đó quen thuộc. Một sự quyết tâm. Một sự chấp nhận.

— Vậy thì ta sẽ chiến đấu, Sồi nói. — Ta sẽ chiến đấu đến cùng.

Lan nhìn cậu một lúc lâu. Rồi bà gật đầu, một cái gật nhẹ nhàng, như một sự chấp nhận.

— Vậy thì ta sẽ chiến đấu cùng ngươi.

Bà đặt tay lên thiết bị lưu trữ, và trong bóng tối của căn phòng không có trong bản vẽ, bà bắt đầu tải xuống tất cả những gì mình đã chôn giấu suốt hai mươi hai năm.

Một âm thanh vang lên từ xa. Tiếng bước chân, nhiều người, đang tiến lại.

Mây quay đầu về phía cửa, cơ thể căng cứng. Sồi hạ thấp trọng tâm, bàn tay nắm chặt thanh kim loại. Lúa lùi lại phía sau, giấu mình sau bóng tối.

Lan đứng yên, lắng nghe. Bà có thể nhận ra tiếng bước chân đó. Nhịp đều, nhanh, quân sự. Không phải Bói Cá. Không phải lính của Vườn Ươm.

— Đội Tỉa, Lan nói, giọng bình thản đến lạnh lùng. — Chúng tìm ra chúng ta.

— Bao nhiêu? Mây hỏi.

— Nhiều hơn chúng ta có thể đánh bại.

Một khoảng lặng. Rồi Sồi nói, giọng khàn:

— Vậy chúng ta chạy.

Lan nhìn cậu, nhìn thiết bị lưu trữ vẫn đang tải dữ liệu, nhìn ánh đèn nhấp nháy trên màn hình.

— Không, Lan nói. — Chúng ta hoàn thành việc này trước.

Bà đứng yên, nhìn màn hình, đếm từng giây. Tiếng bước chân ngày một gần. Mây đứng chặn ở cửa, tay cầm một thanh kim loại nhặt từ giá gần đó. Sồi đứng bên cạnh, cơ thể thấp, sẵn sàng.

Màn hình nhấp nháy. Một dòng chữ hiện lên: "Tải xuống hoàn tất."

Lan rút thiết bị ra, nhét vào túi áo, và quay lại nhìn ba người.

— Chạy, Lan nói.

Họ chạy.

Tiếng bước chân vang lên sau lưng, ngày một gần. Lan dẫn đầu, bước qua những hành lang tối, qua những căn phòng không có trong bản vẽ, qua những đường hầm mà bà đã vẽ nên từ hai mươi hai năm trước.

Họ đến một cánh cửa thép. Cuối cùng. Bên ngoài là ánh sáng ban ngày, một thứ ánh sáng mà Lan đã không thấy trong nhiều ngày.

Bà đặt tay lên tấm cảm biến, và cánh cửa trượt sang.

Bên ngoài là một khu vực hoang vắng, những tòa nhà đổ nát, những con đường nứt nẻ, một thành phố đã chết từ lâu.

Lan bước ra, và bà dừng lại.

Trước mặt bà, một đội hình Đội Tỉa đang đứng chờ, vũ khí chĩa vào bà.

Và đằng sau họ, một bóng người quen thuộc, mặc áo choàng trắng, đứng trên một chiếc xe bọc thép.

Chấp Chính Tùng.

Gã nhìn Lan, và trong ánh mắt gã, bà thấy một sự phản bội đã được dự tính từ lâu.

— Lan, Chấp Chính Tùng nói, giọng đều như một cỗ máy. — Ngươi đã phản bội.

Lan đứng yên, nhìn gã, và trong tay bà, thiết bị lưu trữ vẫn còn ấm.

— Ta biết, Lan nói. — Và ta không hối hận.

Một khoảng lặng. Rồi Chấp Chính Tùng giơ tay, và Đội Tỉa bắt đầu tiến lên.

— Bắt chúng, gã nói. — Sống hoặc chết.

Lan nhìn Sồi, nhìn Mây, nhìn Lúa. Và bà nhận ra rằng chiến tuyến mới đã được vẽ ra, ngay tại đây, ngay lúc này.

— Chạy, Lan nói, giọng khàn. — Chạy ngay.

Họ chạy.