Cánh cửa phòng dữ liệu gốc nặng đến mức Sồi phải dùng cả vai đẩy, gân cổ nổi lên như dây thừng. Mây đứng sau, lướt tay qua mép kim loại, tìm một khe hở, một cảm biến, một thứ gì đó để xác nhận cô đã đúng khi dẫn cả nhóm vào đây.

Nó mở ra với một tiếng rít dài, hơi lạnh tràn ra như hơi thở của một con vật khổng lồ đang ngủ.

Bên trong không phải là một căn phòng. Là một hang động kim loại, trần cao khuất trong bóng tối, những dãy giá sắt chạy dài đến mất hút. Trên giá, hàng nghìn hộp lưu trữ, mỗi hộp được dán nhãn bằng một thứ chữ viết mà Mây đã quen thuộc đến mức nhắm mắt cũng đọc được. Mã số. Ngày tháng. Lứa.

Lứa 1. Lứa 2. Lứa 3.

Mây bước vào, tiếng bước chân cô vang lên trên sàn kim loại. Sồi theo sau, đôi mắt đỏ sẫm quét qua những dãy giá, cơ thể vẫn căng như dây đàn. Lúa và Mạ ở phía sau, im lặng như hai cái bóng.

— Đây là nơi này, Mây nói, giọng cô khàn đi. — Toàn bộ. Không phải bản sao. Không phải báo cáo. Là dữ liệu gốc.

Cô kéo một hộp từ trên giá xuống. Bụi phủ dày, bám vào lòng bàn tay cô như một lớp da thứ hai. Mở nắp, bên trong là những tập hồ sơ giấy, vàng ố, mùi mục nát hòa lẫn với mùi hóa chất bảo quản.

Mây đọc, mắt lướt nhanh trên những dòng chữ đánh máy. Cô đã làm điều tra viên mười năm, đã đọc hàng nghìn trang hồ sơ, nhưng thứ này thì khác. Những trang giấy này không được viết để che giấu sự thật. Chúng được viết để ghi lại nó, tỉ mỉ, lạnh lùng, không chút cảm xúc.

"Lứa 9. Giai đoạn II: chuyển hóa. Tỷ lệ sống sót 43%. Nguyên nhân tử vong chính: suy tim, vỡ mạch máu, hôn mê kéo dài."

"Lứa 12. Giai đoạn III: huấn luyện. Phản ứng hung hãn tăng 67% sau kích thích. Cần điều chỉnh liều lượng ức chế."

"Lứa 17. Giai đoạn IV: triển khai. Kết quả ngoài dự kiến. Sáng kiến Đêm Sổ Lồng được đề xuất."

Mây dừng lại ở dòng cuối cùng. Đêm Sổ Lồng. Cái tên đó lại xuất hiện, nhưng lần này không phải trong một cuộc nói chuyện thì thầm. Nó nằm trong một báo cáo chính thức, được đánh dấu bằng mực đỏ: "PHÊ DUYỆT."

— Em tìm thấy gì? — Sồi hỏi, giọng gã vang lên từ một dãy giá bên cạnh.

— Một thứ gì đó lớn hơn chúng ta tưởng, Mây nói, cuộn tập hồ sơ lại, bỏ vào túi. — Nhưng chưa đủ. Cần phải tìm thêm.

Cô tìm thêm.

Mỗi hộp mở ra là một mảnh ghép, mỗi mảnh ghép làm bức tranh rõ hơn, tối hơn. Mây di chuyển giữa các dãy giá như một con thú săn mồi, mắt lướt qua từng nhãn dán, tay kéo từng hộp, não xử lý thông tin với tốc độ mà cô chưa từng biết mình có.

Lứa 1 đến Lứa 5: những thí nghiệm đầu tiên, chủ yếu trên động vật. Kết quả thất bại, nhưng dữ liệu thu thập được đủ để xây dựng nền tảng.

Lứa 6 đến Lứa 10: chuyển sang đối tượng con người. Trẻ em, được tuyển chọn từ những gia đình Tạp nhân nghèo nhất, hứa hẹn một tương lai tốt đẹp hơn. Một số gia đình được trả tiền. Một số khác không cần.

Lứa 11 đến Lứa 20: hoàn thiện quy trình. Tỷ lệ sống sót tăng dần, từ 43% lên 78%. Những đối tượng được phân loại thành ba hạng: A, B, C. Hạng A được phát triển đầy đủ, hạng B có khuyết tật nhẹ, hạng C...

Mây dừng lại. Cô nhìn chằm chằm vào một từ xuất hiện trong hồ sơ của Lứa 15.

Không phải "xử lý". Không phải "tiêu hủy". Là "loại thải". Một từ kỹ thuật, gọn gàng, không chút cảm xúc. Nhưng Mây biết nó có nghĩa là gì. Cô đã nhìn thấy nó trong danh sách mã số của Vườn Ươm, bên cạnh tên của những đứa trẻ không bao giờ xuất hiện nữa.

Cô tiếp tục tìm.

Lứa 21 đến Lứa 25: những lứa cuối cùng trước Đêm Sổ Lồng. Dữ liệu về chuyển hóa, về hành vi, về khả năng chiến đấu. Mây đọc nhanh, tìm kiếm một cái tên cụ thể, một mã số cụ thể.

K.N.066.

Cô tìm thấy nó trong một hộp không có nhãn, được giấu sau một chồng hồ sơ cũ. Hộp không có bụi, không có dấu hiệu được mở gần đây, nhưng nó nằm ở một vị trí mà chỉ một người quen thuộc với hệ thống lưu trữ mới tìm thấy.

Mây mở nắp. Bên trong là một tập hồ sơ duy nhất, được bọc trong một túi nhựa kín.

Tên: Mạ. Mã số: K.N.066. Ngày sinh: 08/Chu kỳ 3, năm X-12.

Mây đọc, tay cô run.

"Đối tượng K.N.066. Tuyển chọn: ngày 14/Chu kỳ 2, năm X-8. Lý do: tình trạng sức khỏe tốt, chỉ số phát triển vượt trội, gia đình thuộc diện ưu tiên."

Ưu tiên. Mây nhớ lại. Năm đó, khi Mạ lên tám, cô đã ký vào một đơn đồng ý cho em tham gia một chương trình "phát triển năng khiếu" do Cục tổ chức. Cô đã nghĩ đó là một cơ hội, một cách để em trai cô có một tương lai tốt hơn, một cách để thoát khỏi cuộc sống Tạp nhân.

Cô đã ký mà không đọc kỹ.

"Giai đoạn II: chuyển hóa. Bắt đầu ngày 22/Chu kỳ 4, năm X-7. Kết quả: thành công. Không có biến chứng. Đánh giá: hạng A."

Hạng A. Em trai cô là một trong những đối tượng "thành công". Một trong những đứa trẻ được chuyển hóa để trở thành...

Mây ngừng đọc. Cô nhìn chằm chằm vào trang giấy, nhưng không thấy nó nữa. Cô chỉ thấy Mạ, em trai cô, đứa trẻ mà cô đã nuôi nấng từ khi cha mẹ mất, đứa trẻ mà cô đã hứa sẽ bảo vệ, đứa trẻ mà cô đã ký vào một tờ giấy để biến thành một thứ gì đó không còn là con người.

— Mây.

Giọng Sồi vang lên từ phía sau. Cô quay lại. Gã đang đứng cách cô vài mét, nhìn cô với vẻ lo lắng.

— Em ổn chứ?

Mây nuốt nước bọt. Cô nhìn xuống tập hồ sơ trong tay, rồi nhìn lên Sồi.

— Em vừa tìm thấy hồ sơ của Mạ, cô nói, giọng khô khốc. — Em trai em.

Sồi tiến lại gần. Gã nhìn tập hồ sơ, rồi nhìn Mây.

— Nó nói gì?

Mây mở trang cuối cùng. Ở đó, dưới dòng chữ "Kết quả chuyển hóa" và "Đánh giá", có một dòng ghi chú viết tay, nét chữ nghiêng ngả:

"Đối tượng K.N.066. Tái kích hoạt. Ngày: 15/Chu kỳ 3, năm X-3. Lý do: tái triển khai. Đơn vị tiếp nhận: Vườn Ươm."

— Em trai em, Mây nói, giọng cô vỡ ra. — Em trai em không phải bị nhiễm. Em trai em bị bắt. Và bị biến đổi. Bị biến thành một thứ mà em đã ký vào giấy cho phép.

Cô cười, một tiếng cười khô khốc, không chút vui vẻ.

— Em đã ký, Sồi. Em đã ký vào giấy cho phép họ biến em trai em thành một con quái vật. Và sau đó em ký vào giấy "tiêu hủy" nó khi nó không còn dùng được nữa.

Sồi im lặng một lúc. Rồi gã ngồi xuống cạnh cô, không nói gì, chỉ ngồi im. Mây cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể gã, một hơi ấm khác thường, nóng hơn bình thường, như một lò sưởi âm ỉ dưới lớp da.

— Mày không thể biết, gã nói cuối cùng. — Mày không thể biết khi họ không cho mày biết.

— Nhưng em đã ký. Em đã đọc, em đã hiểu, và em vẫn ký.

— Mày có biết mày đang ký vào cái gì không?

Mây im lặng. Cô không biết. Cô đã không đọc kỹ. Cô đã tin tưởng Cục, tin tưởng hệ thống, tin tưởng rằng những gì họ làm là đúng.

— Không, cô nói, giọng nhỏ. — Em không biết.

Sồi nhìn cô một lúc lâu. Rồi gã đứng dậy, đưa tay ra.

— Chúng ta cần phải tiếp tục tìm, gã nói. — Nếu có thêm thứ gì đó, nó sẽ nằm trong này.

Mây chấp nhận bàn tay gã, đứng dậy. Cô nhìn quanh căn phòng dữ liệu, hàng nghìn hộp lưu trữ, hàng nghìn câu chuyện, hàng nghìn nạn nhân.

— Chúng ta không thể mang tất cả, cô nói. — Chỉ có thể mang theo những thứ quan trọng nhất.

— Thứ gì quan trọng nhất?

Mây nhìn xuống tập hồ sơ của Mạ trong tay. Rồi cô nhìn lên những dãy giá.

— Em cần tìm thứ gì đó giải thích tại sao, cô nói. — Tại sao họ làm điều này. Tại sao họ tạo ra Huyết nhân. Không chỉ là "vũ khí". Phải có một lý do khác.

Cô tìm thấy nó trong một chiếc hộp kim loại, được khóa bằng một ổ khóa điện tử. Không giống những hộp khác, hộp này không có nhãn. Nó nằm ở cuối dãy giá cuối cùng, gần như bị che khuất bởi bóng tối.

Mây dùng một chiếc kẹp tóc, kỹ năng cô học được từ một đồng nghiệp cũ, một người đã "nghỉ hưu sớm" vì lý do tương tự như Mận. Ổ khóa mở với một tiếng tách nhẹ.

Bên trong là một chiếc USB, màu đen, không có nhãn. Và một mảnh giấy, gấp tư, được niêm phong bằng một lớp sáp màu xanh lục, màu của Thanh tộc.

Mây mở mảnh giấy. Chữ viết tay, nét chữ đều đặn, quen thuộc đến mức cô nhận ra ngay lập tức.

"Nếu mày đang đọc cái này, nghĩa là mày đã tìm được đến đây. Mày đã tìm được đến những gì chúng ta đã giấu. Và mày đã tìm được đến câu hỏi mà chúng ta không thể trả lời: TẠI SAO."

"Tại sao chúng ta tạo ra Huyết nhân. Tại sao chúng ta biến trẻ em thành vũ khí. Tại sao chúng ta làm những điều mà chúng ta không thể nói ra."

"Câu trả lời nằm trong USB này. Nhưng nó được mã hóa. Và mã khóa chỉ có một người biết."

"Lan."

Mây dừng lại. Cô nhìn chằm chằm vào cái tên đó, một cái tên mà cô đã nghe quá nhiều lần trong những ngày qua, một cái tên gắn liền với mọi bí mật, mọi sự thật, mọi nỗi kinh hoàng.

— Lan, cô lặp lại, giọng thì thầm. — Mọi thứ đều dẫn đến Lan.

Cô cầm USB lên, bỏ vào túi. Rồi cô gấp mảnh giấy lại, cất vào một túi khác.

— Chúng ta cần phải rời khỏi đây, cô nói, quay lại nhìn Sồi. — Chúng ta có đủ thứ rồi.

— Đủ để làm gì?

Mây nhìn gã. Trong mắt gã, cô thấy một sự tò mò, một sự khát khao, nhưng cũng có một nỗi sợ hãi mà gã đang cố giấu.

— Đủ để biết rằng chúng ta không chỉ đang chạy trốn khỏi một thế lực săn lùng chúng ta, cô nói chậm rãi. — Chúng ta đang chạy trốn khỏi những người đã tạo ra chúng ta. Và chúng ta cần phải tìm ra lý do tại sao họ tạo ra chúng ta.

Họ rời phòng dữ liệu khi tiếng động đầu tiên vang lên từ cuối hành lang. Một tiếng kim loại va chạm, một tiếng bước chân, một tiếng thì thầm.

Sồi đứng sững lại, đầu nghiêng một bên, đôi mắt đỏ sẫm sáng lên trong bóng tối.

— Có ai đó, gã nói, giọng căng thẳng.

Mây giữ chặt chiếc USB trong túi. Cô nhìn quanh, tìm một lối thoát.

— Cửa sau, cô nói, chỉ vào một cánh cửa kim loại ở cuối hành lang. — Có một lối thoát dẫn xuống tầng phục vụ. Chúng ta có thể...

Cô dừng lại. Tiếng bước chân đang đến gần hơn, nhanh hơn, nhiều hơn.

— Mạ, Mây nói, quay sang em trai mình. — Em có thể nghe thấy bao nhiêu người?

Mạ đứng im một lúc, mắt nhắm nghiền, cơ thể căng ra như một sợi dây đàn.

— Sáu, cậu nói, giọng khàn. — Có thể bảy. Một người đi rất nhanh, ở phía trước.

— Một người đi nhanh, Mây lặp lại. Cô nhớ đến một người, một người mà cô đã gặp trong Vườn Ươm, một người đã truy đuổi cô qua bao nhiêu tầng.

— Bói Cá, cô thì thầm.

Sồi nhìn cô. Trong đôi mắt đỏ sẫm của gã, cô thấy một tia sáng lạnh lùng, một sự quyết tâm mà cô chưa từng thấy trước đó.

— Chạy, gã nói. — Mang cái USB đó đi. Đừng để nó rơi vào tay chúng.

— Còn mày?

— Tao sẽ giữ chúng ở lại.

Mây nhìn gã một lúc lâu. Cô muốn nói gì đó, muốn giữ gã lại, nhưng cô biết rằng không có thời gian.

— Đừng chết, cô nói cuối cùng.

Sồi cười, một nụ cười không chút vui vẻ.

— Tao đã chết từ lâu rồi, gã nói. — Từ cái ngày tao ăn miếng thịt đầu tiên.

Gã quay lưng, bước về phía tiếng bước chân đang đến gần. Mây đứng im một lúc, nhìn theo bóng gã khuất dần trong bóng tối.

Rồi cô chạy.

Họ chạy qua các hành lang phục vụ, tiếng bước chân vang vọng sau lưng. Mây dẫn đường, Mạ và Lúa theo sau. Cô không biết Sồi đang ở đâu, đang làm gì, nhưng cô biết rằng gã sẽ giữ lời hứa.

Cô chạy qua những con đường cô biết rõ, qua những lối đi mà cô đã khảo sát nhiều năm trước. Nhưng những người đuổi theo cô cũng biết những con đường đó.

Tiếng bước chân dồn họ vào một khúc rẽ hẹp, nơi hành lang phục vụ chia thành hai lối: một dẫn lên, một dẫn xuống một giếng thang máy đã ngừng hoạt động từ lâu, dây cáp đứt lòng thòng trong bóng tối. Mây khựng lại, không còn đường nào để chọn — ánh đèn pin đã quét tới từ cả hai phía cùng lúc.

Bốn người bước ra từ bóng tối. Đồng phục đen. Đội Nội Chính. Không phải Bói Cá và đội của hắn — một tốp khác, đã chờ sẵn ở đây từ trước.

Và Cú.

Lần này ả không đến chậm rãi như một kẻ đi dạo. Ả bước thẳng tới, ánh mắt quét qua Mây, dừng lại ở túi áo nơi Mây giữ chặt chiếc USB, như thể ả biết chính xác thứ mình cần lấy.

— Đưa nó đây, Cú nói, không vòng vo. — Tao sẽ không hỏi mày lấy nó ở đâu. Chỉ cần đưa đây, rồi biến mất.

— Mày sợ, Mây nói, giọng run nhưng không lùi. — Mày sợ thứ trong này hơn là sợ tao.

Cú không phủ nhận. Chỉ một khoảnh khắc, ánh mắt ả trượt khỏi Mây xuống túi áo rồi quay lại, và trong khoảnh khắc đó Mây thấy một điều mình chưa từng thấy ở ả: không phải sự lạnh lùng của kẻ làm theo lệnh, mà là nỗi sợ thật, sợ một thứ lớn hơn cả hai người đang đứng trong hành lang này.

— Giao nó ra, Cú nói, giọng đanh lại. — Đây là cơ hội cuối cùng tao cho mày.

Mạ gầm gừ, cơ thể cậu căng lên sau lưng Mây. Lúa đã rút dao, nhưng bốn người lính đã dàn hàng, súng chĩa thẳng, không còn khoảng trống nào để lách qua.

Rồi đèn phụt tắt.

Cả hành lang chìm vào bóng tối đúng ba giây — đủ lâu để Mây nghe tiếng hô hoán, tiếng một cơ thể lao vào cơ thể khác, tiếng kim loại va kim loại. Khi đèn dự phòng bật lại, nhuộm mọi thứ một màu đỏ yếu ớt, hai trong bốn người lính đã nằm dưới sàn, và Sồi đứng giữa họ, ngực phập phồng, một vệt máu không phải của gã chảy dài trên má.

— Tao đã bảo là tao sẽ giữ chúng lại, gã nói, không nhìn Mây. — Không có nghĩa là tao giữ mãi.

Cú lùi một bước, tay đưa lên bộ đàm. Nhưng trước khi ả kịp thốt một từ, Mạ đã lao tới — không phải để giết, chỉ để đẩy, một cú đẩy đủ mạnh hất văng bộ đàm khỏi tay ả, khiến hai người lính còn lại loạng choạng.

— Chạy! Sồi hét.

Lần này không ai đứng im. Mây nắm tay Lúa, lao qua khoảng trống giữa hai người lính đang gượng dậy, Mạ chạy sát sau, Sồi đóng hậu, một tay vẫn nắm chặt thanh kim loại dính máu.

Sau lưng họ, tiếng Cú gào lên không còn là mệnh lệnh nữa, mà là một tiếng thét thuần túy của thất bại.

Họ chạy xuống một cầu thang dịch vụ, qua một cánh cửa mà Mây nhớ mang máng đã thấy trên một bản vẽ cũ, chui vào một đường ống thông gió chỉ vừa một người lách qua.

Khi cuối cùng cả bốn dừng lại, thở hổn hển trong bóng tối chật hẹp của đường ống, Mây mới dám mở bàn tay đang nắm chặt trong túi áo.

Chiếc USB vẫn còn đó.

— Chúng ta cần tìm Lan, cô nói, giọng vẫn còn run. — Bà ấy nói bà ấy có lối ra không nằm trong bất cứ bản vẽ nào của Cục. Chỉ có bà ấy mới đưa chúng ta thoát khỏi đây trước khi thêm một tốp nữa tìm ra.

Sồi nhìn cô, rồi nhìn về phía bóng tối sau lưng, nơi tiếng bước chân của Cú và đồng đội ả đang xa dần.

— Vậy thì đi tìm bà ấy, gã nói. — Trước khi ả gọi thêm người.

Họ đi tiếp, sâu hơn vào lòng đất, mang theo chiếc USB, mang theo hồ sơ của Mạ, mang theo một sự thật mà không ai trong số họ đã sẵn sàng đối mặt hoàn toàn.