Mùi người lẫn vào mùi kim loại nóng và ozone, như một thứ gia vị lạ trong bữa ăn đã nguội. Sồi hít sâu, phân tách từng lớp: mồ hôi của Mây, vị chua loét của Lúa, mùi máu pha sắt của Mạ, và một mùi khác, mùi của người đã ở lâu trong phòng kín, mặc đồ sạch sẽ, không bao giờ phải đổ mồ hôi vì đói.

Mùi của Diệp nhân.

Lan đi trước, bà đi như một người thuộc về nơi này. Dáng thẳng, bước đều, không khom lưng, không núp bóng. Bà dừng lại ở một ngã ba, đưa tay quét qua một tấm kính đen trên tường. Tấm kính sáng lên, hàng chữ lướt nhanh, rồi một cánh cửa trượt mở không tiếng động.

— Con đường này dẫn tới lõi Dự Án, bà nói, không quay lại. — Ta không thể hứa nó an toàn. Ta chỉ hứa nó đúng.

Mây bước sát Sồi, giọng cô nhỏ nhưng cứng:

— Bà dẫn chúng ta vào hang của bà. Bà có thể dẫn chúng ta vào bẫy.

Lan dừng một nhịp. Bà quay lại, nhìn Mây, đôi mắt xanh lục của bà không chớp:

— Nếu ta muốn các ngươi chết, ta đã để Đội Tỉa làm việc đó từ một giờ trước. Ta không cần dẫn các ngươi vào bẫy để giết các ngươi. Ta cần các ngươi sống, đủ lâu để thấy thứ ta cần các ngươi thấy.

— Và thứ bà cần chúng ta thấy là gì?

— Sự thật. Một phần của nó. Phần mà ta có thể chịu đựng được khi nói ra.

Bà nói xong, quay lưng, bước tiếp.

Sồi nhìn Mây. Cô cắn môi, nhưng không nói thêm. Cậu biết cô đang cân nhắc: Lan đã cho họ thoát khỏi kho lưu trữ trước khi truy binh của Chấp Chính Tùng ập tới. Bà đã dẫn họ qua ba dãy hành lang, qua hai cửa thang máy đã bị vô hiệu hóa, qua một phòng máy nóng rực hơi nước. Bà có thể đã phản bội họ ba lần trong quãng đường đó.

Bà không làm.

Lúa đi sau cùng, mắt cô quét từng góc tối, tay cô giữ chặt một con dao găm lấy từ kho. Mạ đi giữa, hơi thở hắn gấp, nhưng đôi mắt đã tỉnh, đỏ sẫm nhưng có thần. Hắn nhìn chằm chằm vào lưng Lan, không chớp mắt.

Sồi cảm nhận được thứ căng thẳng chảy trong huyết quản của Mạ. Cơn Khát của hắn không cồn cào, nhưng nó đang nghe. Đang quan sát. Đang đo lường.

Giống như cậu.

Lan dừng lại ở cuối hành lang, trước một cánh cửa thép dày, không có tay nắm, không có ổ khóa, chỉ có một vòng tròn kim loại ở chính giữa. Bà đặt lòng bàn tay lên vòng tròn, một tia sáng đỏ quét qua lòng bàn tay, rồi một giọng nói máy móc vang lên:

— Xác nhận quyền truy cập. L.N.001. Chào mừng trở lại.

Cánh cửa mở ra từ giữa, tách làm hai, trượt vào tường. Bên trong: một căn phòng nhỏ, trần thấp, đèn mờ. Ở giữa phòng, một cột trụ kim loại cao ngang ngực, trên đỉnh có một màn hình phẳng, tối đen.

Lan bước vào, đứng bên cột trụ, đưa tay chạm vào mép màn hình. Nó sáng lên, nhưng chỉ hiện một dòng chữ trắng trên nền đen:

— Đây là nơi mọi thứ bắt đầu, Lan nói, giọng bà trầm xuống. — Không phải Vườn Ươm. Không phải phòng thí nghiệm. Ở đây. Nơi ta viết dòng đầu tiên.

Sồi bước tới, đứng trước màn hình. Cậu nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong tấm kính, đôi mắt đỏ sẫm, gân tím nổi dưới da cổ. Bên cạnh cậu, Lan cũng nhìn vào cùng một tấm kính, đôi mắt xanh lục của bà gặp ánh mắt cậu.

— Ngươi muốn biết ngươi là ai, bà nói. — Ta sẽ cho ngươi biết. Nhưng ta cần ngươi hiểu một điều trước khi mở nó ra.

Bà dừng lại, hít một hơi sâu.

— Một số thứ, khi biết rồi, sẽ thay đổi cách ngươi nhìn vào chính mình mãi mãi.

Sồi nhớ câu nói của Quạ, ở kho lưu trữ. Gần giống. Có lẽ gã thợ săn đã học nó từ bà.

— Ta đã sống mười chín năm mà không biết mình là ai, cậu nói. — Đã bị săn, bị đánh, bị xem là quái vật. Dù sự thật có đau đến đâu, nó cũng không thể đau hơn việc sống mà không biết mình là gì.

Lan nhìn cậu một lúc lâu, rồi gật đầu, quay lại màn hình. Bà lướt tay qua bề mặt, một loạt thao tác nhanh, rồi màn hình chia làm hai. Bên trái: hàng loạt hồ sơ, mã số, ngày tháng, biểu đồ. Bên phải: một bức ảnh, mờ, chụp trong điều kiện thiếu sáng.

Sồi nhìn bức ảnh. Một căn phòng nhỏ, một chiếc nôi kim loại, một đứa trẻ sơ sinh quấn trong vải trắng viền xanh nhạt. Bên cạnh nôi, một người phụ nữ, mái tóc dài, đôi mắt xanh lục, nhìn xuống đứa trẻ với một biểu cảm mà Sồi không thể gọi tên.

Không phải yêu thương. Không phải sợ hãi. Một thứ gì đó giữa hai thái cực, như một người đang nhìn vào thứ mình đã tạo ra và không chắc mình nên cảm thấy gì.

— Đây là ngươi, Lan nói, chỉ vào đứa trẻ. — Vài giờ sau khi ngươi được sinh ra.

Giọng bà khô khốc, nhưng có một rung động nhẹ, một thứ mà Sồi không chắc là do bà cố tình để lộ hay là do bà không thể kìm lại được.

— Ta đã đặt tên cho ngươi, nhưng không được phép ghi vào hồ sơ, bà tiếp tục. — Một tên lẻ loi, cho một đứa trẻ lẻ loi. Một đứa trẻ được sinh ra, không phải được tạo ra trong phòng thí nghiệm.

Bà dừng lại, nhìn Sồi.

— Ngươi là bản gốc. K.N.001. Đứa trẻ đầu tiên của Dự Án Mầm Đỏ. Không phải sản phẩm. Không phải kết quả của một quá trình thí nghiệm. Ngươi là kết quả của một quyết định, một quyết định mà ta đã phải trả giá bằng hầu hết những gì ta có.

Sồi nuốt khan. Cậu cảm nhận Cơn Khát trong huyết quản, nhưng lúc này, nó không cồn cào. Nó chỉ lắng nghe, như một con thú già nằm im dưới bóng cây, chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra.

— Vậy cha mẹ ta là ai? Cậu hỏi.

Lan nhìn cậu, một cái nhìn dài, không chớp.

— Ta sẽ cho ngươi biết tên họ. Đó là điều ít nhất ta có thể làm.

Bà chỉ vào hai dòng chữ trên màn hình, màu xám, nhỏ, ở cuối trang:

"MẸ: K.N.002, 'SEN'. CHA: K.N.009, 'NGẢI'. Cả hai thuộc lô đầu tiên, sống sót Đêm Sổ Lồng."

— Cha mẹ ngươi, bà nói. — Hai trong số những Huyết nhân đầu tiên ta tạo ra. Họ không phải sản phẩm cuối cùng của Dự Án. Họ là những người đầu tiên sống sót qua đêm ấy, và giữa tất cả những gì đã mất, họ đã chọn nhau.

Sồi đứng bất động. Cậu nhìn hai cái tên, nhìn những con số, nhìn cụm từ "sống sót Đêm Sổ Lồng".

— Họ đã chết? Cậu hỏi, giọng khản đặc.

Lan im lặng một lúc lâu.

— Ba tuần sau khi ngươi mất tích khỏi hồ sơ, người của ta tìm thấy họ. Đã chết. Cả hai. Ta không biết chắc đó có phải là tự sát hay không. Ta chỉ biết, sau khi ngươi được đưa đi an toàn, họ không còn lý do gì để tiếp tục trốn.

Sồi nhìn vào màn hình, nhìn vào khuôn mặt người phụ nữ trong bức ảnh, nhìn vào đứa trẻ sơ sinh. Cậu cảm nhận được một thứ gì đó đang thay đổi bên trong mình, một sự dịch chuyển nhẹ, như một tấm ván đang chuyển từ vị trí cũ sang một vị trí mới.

Cậu không còn là một đứa trẻ mồ côi vô danh nữa.

Cậu là con của Sen và Ngải. Con của hai Huyết nhân đã chết để giữ cậu sống. Một đứa trẻ được sinh ra, không phải được tạo ra.

Nhưng cậu vẫn chưa biết tại sao cậu được sinh ra. Tại sao cậu tồn tại. Tại sao cậu lại quan trọng đến mức một người phụ nữ như Lan đã phải trả giá bằng hầu hết những gì bà có.

Một tiếng động từ hành lang. Lúa đưa tay ra hiệu, cơ thể cô căng như dây đàn. Mạ bước tới, đứng trước cửa, mắt nhìn vào bóng tối phía xa.

— Có người, Lúa nói, giọng khô khốc. — Nhiều người. Đang tới.

Mây buông tay khỏi một hồ sơ, đưa tay lên chỗ khẩu súng lấy từ Quạ:

— Bao xa?

— Chưa tới. Nhưng họ biết đường. Họ đi thẳng, không do dự.

Lan nhìn màn hình, nhìn những dòng chữ, nhìn những con số. Bà không vội. Bà không hoảng sợ. Bà chỉ đứng đó, như một người đang cân nhắc một quyết định cuối cùng.

— Ta cần thêm năm phút nữa, bà nói. — Ngươi có thể giữ chúng lại không?

Lúa nhìn Sồi. Mạ cũng nhìn cậu. Cả hai không nói, nhưng ánh mắt đã đủ.

Sồi gật đầu.

Cậu bước ra cửa, đứng cạnh Lúa. Cơn Khát trong cậu bắt đầu trỗi dậy, nhưng không phải cơn đói. Là cơn cảnh giác, cơn săn mồi, thứ đã được đúc vào gen của cậu từ trước khi cậu có tên.

Cậu nhìn vào bóng tối của hành lang, ngửi thấy một mùi mới. Không phải mùi của Đội Tỉa. Không phải mùi của lính canh.

Mùi của một người đã tắm rửa sạch sẽ, đã ăn uống đầy đủ, đã ngủ đủ giấc. Mùi của một người không bao giờ phải đổ mồ hôi vì đói. Mùi của một Diệp nhân.

Nhưng không phải Lan.

Một giọng nói vang lên từ cuối hành lang, trong trẻo, đều đều:

— Ta biết ngươi đang ở đó, K.N.001. Ta không đến để giết ngươi. Ta đến để nhìn ngươi.

Một người đàn ông bước ra từ bóng tối. Cao, gầy, mái tóc trắng muốt như tuyết, đôi mắt xanh lục nhạt như nước đá. Hắn mặc một bộ đồ trắng, không một nếp nhăn, không một vết bẩn. Tay hắn đeo găng trắng, và hắn đứng đó, nhìn Sồi như nhìn một mẫu vật trong phòng thí nghiệm.

— Ta là Bói Cá, hắn nói, giọng đều như máy. — Điều tra viên khoa học của Thanh tộc. Ta đã nghe rất nhiều về ngươi.

Sồi đứng im, không trả lời. Cậu cảm nhận Lúa bên cạnh, cơ thể cô nóng ran, sẵn sàng lao tới. Cậu cảm nhận Mạ sau lưng, hơi thở hắn gấp, nhưng không nóng vội.

Bói Cá bước tới một bước, rồi dừng lại. Hắn nhìn Sồi từ đầu đến chân, nhìn đôi mắt đỏ sẫm, nhìn những đường gân tím nổi dưới da, nhìn đôi tay cậu, những ngón tay đã giết, đã bảo vệ, đã cứu mạng.

— Ngươi không giống những gì ta tưởng tượng, hắn nói. — Ta tưởng tượng ngươi sẽ to hơn. Dữ tợn hơn. Như một con thú.

— Ta không phải thú, Sồi nói, giọng khàn.

— Ồ, ta biết, Bói Cá nói, nở một nụ cười nhỏ. — Ngươi không phải thú. Ngươi là một sản phẩm. Một sản phẩm bị lỗi, đã trốn khỏi nơi sản xuất, đã sống sót quá lâu. Và bây giờ, ngươi quay lại nơi ngươi được tạo ra, để tìm câu trả lời.

Hắn bước thêm một bước nữa.

— Ta có thể cho ngươi câu trả lời, nếu ngươi đi với ta. Một cách yên bình, không đổ máu.

Sồi nhìn hắn. Cậu cảm nhận Cơn Khát trong cậu, nhưng lúc này, nó không cồn cào. Nó chỉ đứng im, chờ đợi.

— Ta không cần câu trả lời từ ngươi, cậu nói. — Ta có nguồn của ta.

Bói Cá nhướng một bên lông mày:

— Lan? Ngươi tin bà ta? Bà ta là người đã tạo ra ngươi. Bà ta là người đã để ngươi bị đánh cắp, bị ném xuống tầng thấp, bị cho là đã chết. Bà ta là người đã săn lùng ngươi suốt mười chín năm.

Hắn lắc đầu, nụ cười vẫn không tắt:

— Ngươi tin vào kẻ đã bỏ rơi ngươi?

Sồi không trả lời. Cậu nhìn vào mắt hắn, nhìn vào đôi mắt xanh lục nhạt như nước đá, nhìn vào khuôn mặt điềm tĩnh, không một vết nhăn.

Cậu nhớ lời Quạ, ở Cống Ngầm:

"Lan không phải là thứ ngươi cần sợ. Kẻ săn ngươi không phải là kẻ tạo ra ngươi."

Cậu không chắc gã thợ săn đã đúng hay sai. Nhưng cậu biết một điều: Bói Cá không đến để thuyết phục cậu. Hắn đến để đánh giá cậu. Để xem cậu có đáng để thu thập hay không.

Và cậu không muốn bị thu thập.

— Ngươi có thể đi, Sồi nói, giọng cậu trầm xuống. — Quay lại nơi ngươi đến. Nói với Chấp Chính Tùng rằng ngươi không tìm thấy gì ở đây.

Bói Cá nhìn cậu một lúc lâu, rồi thở dài, một tiếng thở dài nhẹ nhàng, như một giáo viên thất vọng với một học trò cá biệt.

— Ta không thể làm điều đó, hắn nói. — Ta đã dành hai mươi năm để nghiên cứu Dự Án Mầm Đỏ. Ta đã dành hai mươi năm để cố hiểu thứ mà Lan đã tạo ra. Và ngươi, K.N.001, ngươi là mảnh ghép cuối cùng mà ta cần.

Hắn bước tới một bước nữa. Lúa căng người, nhưng Sồi đưa tay ra, chặn cô lại.

— Nếu ngươi muốn ta, hãy đến lấy ta, cậu nói. — Đừng nói những lời vô nghĩa.

Bói Cá nhìn cậu, một cái nhìn dài, như đang cân nhắc một quyết định. Rồi hắn gật đầu, như một người đã đưa ra một kết luận cuối cùng.

— Ngươi đúng, hắn nói. — Ta không nên nói những lời vô nghĩa. Ta nên làm việc của ta.

Hắn đưa tay lên, một động tác nhẹ nhàng, gần như vô hại. Nhưng Sồi đã thấy. Cậu đã thấy hàng chục lính Đội Tỉa bước ra từ bóng tối, súng dài, áo đen, mặt không lộ.

Họ đã bao quanh họ từ lúc nào. Sồi không chắc. Cậu chỉ biết rằng họ ở đó, hàng chục họng súng, hàng chục ánh mắt, không chớp, không nháy.

— Ta không muốn đổ máu, Bói Cá nói. — Nhưng ta sẽ làm những gì cần thiết.

Sồi nhìn Lúa, nhìn Mạ. Mắt họ gặp nhau, một khoảnh khắc ngắn ngủi, một sự đồng thuận im lặng.

Không chạy.

Cơn Khát trỗi dậy, nhưng không phải cơn đói. Là cơn săn mồi, cơn chiến đấu, thứ đã được đúc vào gen của cậu từ trước khi cậu có tên.

Cậu nhìn Bói Cá, nhìn đôi mắt xanh lục nhạt, nhìn khuôn mặt điềm tĩnh.

— Ngươi đã nghe chuyện gì xảy ra với những người cố bắt ta? Cậu hỏi.

Bói Cá không trả lời. Hắn chỉ nhìn cậu, một cái nhìn dài, như một nhà khoa học quan sát một mẫu vật đang phản ứng với một kích thích.

— Ta đã nghe, hắn nói cuối cùng. — Và ta không coi đó là một mối đe dọa. Ta coi đó là một dữ liệu.

Hắn bước lùi lại, ra hiệu cho lính tiến lên.

— Bắt lấy nó. Sống, nếu có thể. Chết, nếu cần.

Sồi không đợi thêm. Cậu lao tới, không phải về phía Bói Cá, mà về phía bóng tối bên trái, nơi có một lỗ thông gió, một khe hở nhỏ, một con đường thoát.

Lúa theo sau, không một tiếng động. Mạ chạy bên cạnh, hơi thở gấp, nhưng bước chạy vững.

Đằng sau, tiếng súng nổ. Tiếng đạn bắn vào tường, vào trần, vào sàn. Tiếng Bói Cá ra lệnh, giọng vẫn đều đều:

— Chặn lối thoát. Không để nó chạy thoát lần nữa.

Sồi chạy. Cậu chạy như chưa từng chạy, như thể mọi thứ sau lưng cậu đều có thể giết cậu, như thể mọi thứ trước mặt cậu đều có thể cứu cậu.

Cậu chạy, và trong mỗi bước chạy, cậu cảm nhận được một thứ gì đó đang thay đổi bên trong mình, một sự dịch chuyển, một sự thức tỉnh.

Cậu không còn là một đứa trẻ mồ côi vô danh nữa.

Cậu là con của Sen và Ngải. Con của hai Huyết nhân đã chết để giữ cậu sống. Một đứa trẻ được sinh ra, không phải được tạo ra.

Và cậu sẽ không để bất cứ ai, kể cả một điều tra viên khoa học với đôi mắt như nước đá, biến cậu thành một mẫu vật.

Cậu chạy, và phía trước cậu, một cánh cửa thép đang mở ra, một căn phòng tối đang chờ đợi, một sự thật đang nằm im.

Phòng dữ liệu gốc.

Nơi toàn bộ Dự Án Mầm Đỏ sẽ phơi bày.

Sồi lao vào bóng tối, và cánh cửa đóng sầm lại sau lưng cậu.