Cánh cửa sắt đóng lại sau lưng Sồi.

Tiếng chốt sắt cắm vào ổ, một âm thanh khô khốc, dứt khoát. Cậu đứng trong một hành lang hẹp, tường bê tông ẩm ướt, rêu xanh mọc thành từng mảng. Ánh sáng đỏ lờ mờ từ những bóng đèn nhỏ treo dọc trần nhà, không đủ để một người thường nhìn thấy, nhưng mắt cậu thích nghi ngay lập tức.

Mùi.

Mùi ẩm mốc, mùi nước thải, mùi máu khô. Và bên dưới tất cả, mùi của nhiều người. Hàng chục, có thể hàng trăm người, sống trong không gian chật hẹp này.

Sồi bước tới, từng bước thận trọng. Chân cậu chạm vào mặt đất, và cậu cảm thấy sự rung động nhẹ, tiếng bước chân từ xa, tiếng thì thầm, tiếng trẻ con khóc.

— Dừng lại.

Giọng nói vang lên từ bóng tối. Một giọng trầm, đục, mang âm hưởng của sự cảnh giác.

Sồi đứng im.

Từ bóng tối, hai người đàn ông bước ra. Họ cao, gầy, da tái nhợt, những đường gân đỏ sẫm nổi rõ trên cổ và mặt. Một người cầm một cây gậy sắt, đầu gậy được mài nhọn. Người kia tay cầm một con dao dài, lưỡi dao lấp lánh dưới ánh đèn đỏ.

Mắt họ đỏ rực trong bóng tối.

— Mày là ai? — Người cầm gậy hỏi, giọng không chút thân thiện. — Sao mày có cửa?

Sồi giơ tay ra, lòng bàn tay mở. Tấm thẻ Vườn Ươm nằm trên lòng bàn tay cậu.

— K.N.072 đưa cho tôi.

Hai người đàn ông nhìn nhau. Một cái nhìn thoáng qua, nhưng Sồi thấy sự thay đổi trong mắt họ. Một sự nhận ra. Một nỗi sợ.

— K.N.072... — Người cầm dao thì thầm. — Lão già đó đã chết?

— Tôi không biết. — Sồi nói. — Tôi tìm thấy ông ta trong một con hẻm. Ông ta đưa tôi tấm thẻ và bảo tôi đến đây.

Người cầm gậy bước tới, vòng quanh Sồi, nhìn cậu từ đầu đến chân. Mắt hắn dừng lại trên mu bàn tay cậu, nơi những đường gân đỏ sẫm đã lan đến cổ tay.

— Mày mới lây. — Hắn nói, không phải một câu hỏi. — Bao lâu rồi?

— Ba ngày.

— Ba ngày. — Người cầm dao lặp lại, giọng có chút khinh bỉ. — Và mày đã sống sót. Mày có biết bao nhiêu người chết trong ba ngày đầu không?

Sồi không trả lời.

— Đưa nó đến gặp Bà Rễ. — Người cầm gậy nói. — Bà ấy sẽ quyết định.

Họ dẫn Sồi qua một mê cung các đường hầm.

Những căn phòng nhỏ, những góc tối, những gia đình Huyết nhân sống trong những không gian chật hẹp. Sồi nhìn thấy trẻ con, những đứa trẻ có đôi mắt đỏ rực, đang chơi đùa dưới ánh đèn lờ mờ. Một người phụ nữ đang cho con bú, đứa bé bú mẹ, những đường gân đỏ sẫm nổi rõ trên da đầu nhỏ xíu.

Cậu nhìn thấy một căn bếp nhỏ, nơi một người đàn ông đang nấu một nồi súp. Mùi thịt bốc lên, một mùi mà Sồi chưa từng ngửi thấy trong đời. Mùi thịt động vật. Mùi máu nóng.

Bụng cậu kêu lên.

— Mày đói. — Người cầm dao nói, không quay lại. — Đợi gặp Bà Rễ. Bà ấy sẽ cho mày ăn.

Họ dừng lại trước một cánh cửa lớn hơn, làm bằng sắt dày, có khắc những ký hiệu lạ. Người cầm gậy gõ ba lần, rồi đẩy cửa mở.

Bên trong là một căn phòng rộng, ánh sáng đỏ ấm hơn. Những ngọn đèn dầu treo trên tường, tỏa ra một thứ ánh sáng lung linh, huyền ảo. Ở cuối phòng, một người phụ nữ già ngồi trên một chiếc ghế gỗ, tay chống gậy.

Bà Rễ.

Bà già hơn Sồi tưởng. Da bà nhăn nheo, phủ đầy những đường gân đỏ sẫm, như một mạng lưới dày đặc dưới làn da mỏng. Mắt bà đỏ sẫm, gần như đen, nhưng có một ánh sáng thông minh, sắc bén trong đó. Tóc bà bạc trắng, dài, buộc gọn sau gáy.

Bà mặc một chiếc áo choàng đen, cũ kỹ, nhưng sạch sẽ. Trên tay bà, những ngón tay gầy guộc, móng tay cắt ngắn.

— Lại gần đây. — Giọng bà khàn khàn, nhưng có một uy lực khiến Sồi không thể không bước tới.

Cậu đứng trước mặt bà, tay run nhẹ. Bà nhìn cậu, từ đầu đến chân, rồi đưa tay ra.

— Đưa tao xem thẻ.

Sồi đưa tấm thẻ. Bà cầm nó, những ngón tay già nua lướt trên bề mặt kim loại, đọc những dòng chữ.

— Vườn Ươm, Tầng Bảy. — Bà thì thầm. — K.N.072.

Bà nhìn Sồi, mắt nheo lại.

— Mày lấy nó từ đâu?

— Từ một người đàn ông. — Sồi nói. — Ông ta hấp hối trong một con hẻm. Ông ta đưa tôi tấm thẻ và bảo tôi đến đây.

— Hắn ta trông thế nào?

— Cao, gầy. Một vết sẹo trên trán. Mắt đỏ.

Bà Rễ im lặng một lúc lâu. Rồi bà thở dài, một hơi thở nặng nề, như thể bà đã nghe câu chuyện này nhiều lần.

— K.N.072 là một trong những người sống sót đầu tiên. — Bà nói, giọng trầm hơn. — Hắn ta là một trong số chúng ta trong Đêm Sổ Lồng. Hắn ta đã sống hai mươi hai năm dưới lòng đất này.

Bà nhìn tấm thẻ, những ngón tay lướt trên bề mặt.

— Vườn Ươm. — Bà thì thầm. — Một nơi mà không ai trong chúng ta có thể đặt chân đến. Một nơi chỉ dành cho những người được chọn.

— Vườn Ươm là gì? — Sồi hỏi.

Bà Rễ nhìn cậu, một cái nhìn dài, xuyên thấu.

— Đó là nơi chúng ta được tạo ra. — Bà nói. — Nơi những Huyết nhân đầu tiên được sinh ra. Nơi mà Đêm Sổ Lồng bắt đầu.

Bà đưa tấm thẻ trả lại cho Sồi.

— Giữ nó. Mày sẽ cần nó.

Bà Rễ ra hiệu cho hai người lính gác lui ra. Họ đóng cửa lại, để lại Sồi một mình với bà.

— Mày đói. — Bà nói, không phải một câu hỏi. — Tao có thịt.

Bà đứng dậy, chậm rãi, chống gậy. Bà bước tới một cái bàn nhỏ, nơi có một cái đĩa gỗ, trên đó có vài miếng thịt nướng, còn bốc khói.

Sồi nhìn những miếng thịt. Mùi của nó, mùi máu nóng, mùi mỡ cháy, làm cậu choáng váng. Bụng cậu kêu lên, một tiếng kêu đói khát, không thể kiểm soát.

— Ăn đi. — Bà Rễ nói. — Nó sẽ giúp mày kìm Cơn Khát.

Sồi cầm một miếng thịt. Nó nóng, mềm, mỡ chảy ra trên tay cậu. Cậu đưa lên miệng, cắn một miếng.

Vị của nó.

Một vị mà cậu chưa từng nếm trong đời. Một vị đậm đà, béo ngậy, mặn mà. Một vị làm cậu muốn ăn thêm, ăn mãi, ăn cho đến khi bụng cậu căng đầy.

Cậu ăn hết miếng thịt, rồi một miếng nữa, rồi một miếng nữa. Bà Rễ nhìn cậu, không nói gì, chỉ chờ đợi.

Khi Sồi ăn xong, bà ngồi xuống ghế, đối diện với cậu.

— Mày có biết tại sao bọn tao gọi là "Huyết nhân" không? — Bà hỏi.

Sồi lắc đầu.

— Bởi vì máu của chúng ta. — Bà nói, giọng trầm. — Máu của chúng ta là thứ duy nhất giữ chúng ta sống. Nó cháy trong chúng ta, nóng hơn máu của bất kỳ ai. Nó làm chúng ta mạnh hơn, nhanh hơn, nhưng nó cũng làm chúng ta đói.

Bà nhìn Sồi, mắt đỏ rực.

— Cơn Khát. Đó là thứ chúng ta phải chiến đấu mỗi ngày. Nó không bao giờ biến mất. Nó chỉ ngủ yên, chờ đợi, và khi nó thức dậy, nó có thể biến chúng ta thành quái vật.

Sồi nhớ lại những gì cậu đã nghe từ Đội Tỉa. Những câu chuyện về Huyết nhân, về những kẻ đói khát, về những vụ giết người man rợ.

— Nhưng tôi... — Cậu bắt đầu.

— Mày không phải quái vật. — Bà Rễ ngắt lời, giọng sắc lạnh. — Mày là một con người, bị biến đổi bởi một thứ mà mày không kiểm soát được. Nhưng mày có thể chọn. Mày có thể chọn không trở thành quái vật.

Bà đứng dậy, bước tới một góc phòng, nơi một tấm rèm đen che phủ.

— Tao muốn cho mày thấy một thứ.

Bà kéo rèm.

Trong góc, một người đàn ông bị xích vào tường. Hắn trần truồng, da tái nhợt, những đường gân đỏ sẫm nổi rõ khắp cơ thể. Mắt hắn đỏ rực, không có lòng trắng, hai hố đen sâu hoắm. Hắn gào rú, một tiếng gào không phải của con người, một tiếng gào đau đớn, đói khát, điên loạn.

— Đây là một trong số chúng ta. — Bà Rễ nói, giọng lạnh như băng. — Hắn ta đã không thể kiểm soát Cơn Khát. Hắn ta đã trở thành thứ mà Đội Tỉa nói về.

Sồi nhìn người đàn ông. Hắn ta vùng vẫy, dây xích kêu lên, kim loại cọ vào da thịt. Máu chảy từ cổ tay hắn, nhưng hắn không cảm thấy đau.

— Đây là tương lai của mày, nếu mày không cẩn thận. — Bà Rễ nói. — Đây là thứ mà tất cả chúng ta đều phải đối mặt.

Sồi rùng mình.

Bà Rễ kéo rèm lại, che đi hình ảnh người đàn ông. Bà quay lại nhìn Sồi, mắt đỏ rực trong bóng tối.

— Mày có thể ở lại đây. — Bà nói. — Tao sẽ cho mày một nơi để ngủ, một ít thịt để ăn. Nhưng mày phải hiểu một điều.

Bà bước tới, đứng trước mặt Sồi.

— Ai mang cái thẻ đó đến đây đều đã chết. — Bà thì thầm, giọng lạnh gáy. — Mày là đứa thứ mấy rồi?

Sồi nhìn bà, không hiểu.

— K.N.072 đã đưa thẻ cho bao nhiêu người? — Bà hỏi. — Và tất cả bọn họ đều chết. Mày nghĩ mày khác họ sao?

Bà quay lưng, bước về phía ghế.

— Tao sẽ cho mày một đêm. — Bà nói, không quay lại. — Ngày mai, mày sẽ quyết định. Ở lại, hoặc ra đi.

Sồi đứng im, nhìn bà ngồi xuống ghế. Cậu cảm thấy cơn đói âm ỉ trong bụng, và một nỗi sợ lạnh lẽo, không phải sợ chết, mà là sợ những điều chưa biết.

Tấm thẻ Vườn Ươm nặng trong tay cậu, như một lời hứa, một lời nguyền.