Sồi tỉnh dậy vì mùi máu của chính mình.

Không phải mùi máu từ vết thương, thứ mùi sắt tanh quen thuộc mà cậu từng ngửi thấy khi tự cắt tay lúc làm việc ở xưởng lọc. Đây là một thứ mùi khác, nồng hơn, ngọt hơn, như thể máu trong cơ thể cậu đã biến thành một chất lỏng mới, đặc quánh, chảy chậm bên dưới lớp da.

Cậu ngồi bật dậy, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Căn phòng tối om, nhưng cậu thấy rõ từng chi tiết, vết nứt trên tường, con gián chết dưới gầm giường, những hạt bụi lơ lửng trong không khí. Cậu thấy cả những sợi tơ nhện trên trần nhà, mảnh đến mức ban ngày cậu chưa từng nhìn thấy. Và trên mu bàn tay cậu, những đường gân đỏ sẫm đã lan đến cổ tay, chạy dọc lên cẳng tay, uốn lượn dưới da như một mạng lưới tĩnh mạch lạ.

Cậu nhìn vào gương vỡ trên tường.

Đôi mắt cậu ánh đỏ.

Không phải đỏ như máu. Một màu đỏ sẫm, gần như nâu dưới ánh sáng xanh lờ mờ từ Vòm Xanh. Nhưng khi cậu nhìn kỹ, trong bóng tối, chúng phát ra một ánh sáng yếu ớt, như than hồng còn sót lại sau đám cháy.

Cậu sờ trán. Nóng. Nóng đến mức cậu có thể cảm thấy nhiệt tỏa ra từ lòng bàn tay mình.

Cậu nhớ lại ba ngày trước, khi lần đầu tiên nhìn thấy những đường gân đỏ sẫm xuất hiện trên cổ tay. Cậu đã nghĩ đó là do thiếu ngủ, do làm việc quá sức ở xưởng lọc. Nhưng hôm qua, khi cậu đứng trước máy quét chỉ số E-xanh ở trạm kiểm soát, con số trên màn hình đã khiến người gác cổng nhíu mày. E-xanh của cậu tụt xuống mức báo động, thấp hơn bất kỳ Tạp nhân nào cậu từng thấy. Người gác cổng đã nhìn cậu lâu hơn bình thường, rồi ghi chú gì đó vào bảng điện tử.

Cậu đã không ngủ được đêm đó.

— Mày không phải quái vật. — Cậu thì thầm với chính mình, nhưng giọng nói vỡ ra, run rẩy.

Cậu đứng dậy, đi về phía chậu nước rửa mặt. Nước lạnh, nhưng khi chạm vào da, cậu cảm thấy hơi nước bốc lên, như thể da cậu đang sôi. Cậu nhìn xuống bàn tay, những đường gân đỏ sẫm đang rung nhẹ, như thể chúng có nhịp đập riêng.

Cậu mặc áo khoác, kéo tay áo xuống che kín cổ tay, rồi bước ra khỏi phòng.

Trạm khẩu phần tầng hai. Buổi sáng.

Sồi đứng xếp hàng cùng những Tạp nhân khác, tay giấu trong túi áo khoác rách. Cậu cố gắng giữ đầu cúi thấp, mắt nhìn xuống đất. Nhưng các giác quan của cậu đang la hét.

Mùi của hơn ba mươi người đứng trước và sau cậu. Mùi mồ hôi. Mùi xà phòng rẻ tiền. Mùi thực phẩm tổng hợp từ quầy phát. Và bên dưới tất cả, mùi máu. Những vết xước nhỏ trên tay người đàn ông đứng trước cậu. Vết chai sần trên lòng bàn tay một người phụ nữ. Mùi sắt từ một miếng băng dính trên ngón tay ai đó.

Cậu nhắm mắt lại, cố gắng ngăn chặn dòng thông tin đang tràn vào não. Nhưng cậu không thể. Mỗi hơi thở, mỗi cử động của những người xung quanh, đều được ghi lại một cách chi tiết đến đáng sợ. Cậu nghe thấy tiếng tim đập của người đàn ông đứng sau, nhanh và không đều, có lẽ do căng thẳng. Cậu nghe thấy tiếng dạ dày của một người phụ nữ đứng gần đó, cồn cào vì đói.

Bụng cậu kêu lên. Một cơn đói dữ dội, không thể kiểm soát.

Cậu siết chặt tay trong túi. Móng tay bấu sâu vào lòng bàn tay.

Cơn đói này không giống cơn đói thường. Nó không phải từ dạ dày, mà từ sâu trong xương tủy, từ những mạch máu đang sôi sục. Cậu cảm thấy như thể cơ thể mình đang đòi hỏi một thứ gì đó mà cậu không biết tên, một thứ gì đó ấm, mặn, tanh.

— Tiếp theo.

Giọng người phát khẩu phần, một người đàn ông Tạp nhân trung niên, mặt mệt mỏi, tay lấm lem dầu mỡ. Sồi bước lên, đưa thẻ khẩu phần.

Người đàn ông nhìn cậu.

Một cái nhìn thoáng qua. Nhưng đủ để Sồi thấy sự thay đổi trong mắt ông ta. Một sự nhận ra. Một nỗi sợ.

— Mắt mày... — Người đàn ông lùi lại một bước.

Sồi quay đầu. Cậu nhìn thấy máy quét nhiệt trên trần nhà, một thiết bị tròn, màu trắng, đang xoay chậm. Đèn đỏ nhấp nháy.

Tiếng còi.

Một âm thanh chói tai, xé toạc không khí buổi sáng. Tất cả mọi người trong trạm đều quay lại nhìn cậu.

— Huyết nhân! — Ai đó hét lên. — Kẻ Đói!

Sồi chạy.

Cậu lao ra khỏi trạm, xô ngã một người đàn ông già. Chân cậu đạp lên mặt đất, và cậu cảm thấy sức mạnh mới, một lực đẩy khủng khiếp từ bắp chân, đưa cậu vọt qua những dãy nhà, qua những con hẻm chật hẹp.

Cậu chạy qua một khu chợ nhỏ, nơi những người bán hàng đang dựng quầy. Một phụ nữ hét lên khi cậu lướt qua, làm đổ giỏ rau củ của bà. Cậu không dừng lại. Cậu không thể dừng lại.

Tiếng còi vang lên từ xa. Tiếng bước chân. Tiếng la hét.

Và rồi, một mùi mới. Mùi của người săn mồi.

Không phải mùi mồ hôi hay mùi kim loại. Một mùi khô, lạnh, như sắt gỉ trộn với thuốc sát trùng. Mùi của kẻ đã săn lùng và giết chóc nhiều lần, đến mức mùi đó ngấm vào da thịt.

Quạ xuất hiện từ bóng tối của một con hẻm.

Hắn cao, gầy, khuôn mặt bị cắt xéo bởi một vết sẹo dài từ trán xuống cằm. Mắt hắn đen, không có lòng trắng, hai hố đen sâu hoắm. Hắn mặc áo khoác đen, tay cầm một cây gậy dài bằng kim loại, đầu gậy có gắn những lưỡi dao sắc.

Sồi dừng lại. Cậu cảm thấy một lực đẩy vô hình từ phía trước, như thể không khí quanh Quạ đặc hơn, nặng hơn.

— Chạy nữa đi. — Giọng hắn khàn khàn, như tiếng đá mài trên kim loại. — Tao thích mùi mày. Mùi sợ.

Sồi quay đầu, lao vào một con hẻm khác. Nhưng Quạ đã ở đó, hắn di chuyển nhanh hơn cậu tưởng, lặng lẽ như một bóng ma.

Cậu đổi hướng, chạy qua một khu nhà bỏ hoang. Những bức tường đổ nát, những khung cửa sổ vỡ, những mảnh kính vương vãi trên mặt đất. Cậu nhảy qua một đống gạch vụn, đáp xuống một con hẻm khác.

Quạ vẫn ở đó.

— Mày nghĩ mày có thể chạy khỏi tao? — Hắn cười, một tiếng cười khô khốc. — Tao đã săn bọn mày từ khi tao còn là một đứa trẻ. Mùi máu của mày, tao có thể ngửi thấy nó từ cách xa một dặm.

Sồi lao vào một con hẻm cụt. Tường cao, trơn, không có chỗ bám.

Cậu quay lại. Quạ đứng ở đầu hẻm, gậy kim loại trong tay, mắt đen nhìn chằm chằm.

— Mày không phải Tạp nhân nữa. — Hắn bước tới, từng bước chậm rãi, đều đặn. — Mày là quái vật. Và tao là người dọn dẹp.

Sồi cảm thấy cơn đói trỗi dậy.

Nó đến từ sâu trong bụng, từ xương tủy, từ máu thịt. Một cơn thịnh nộ mù quáng, một khao khát xé xác, cắn xé, nhai nuốt. Cậu cảm thấy móng tay mình dài ra, sắc hơn. Cậu cảm thấy răng mình cọ vào nhau, muốn cắn.

Một phần trong cậu, phần còn lại của Sồi Tạp nhân, đang hét lên. Đừng. Đừng biến thành quái vật. Nhưng phần đó đang chìm dần, nhấn chìm trong cơn đói.

— Mày là quái vật. — Giọng Quạ vang lên, nhưng nó đến từ xa, như qua một lớp nước.

Sồi gầm lên.

Cậu lao về phía Quạ, không suy nghĩ, không kiểm soát. Tay cậu vung lên, và cậu nghe thấy tiếng xương gãy, không phải xương của hắn, mà là tường gạch bên cạnh, nơi nắm đấm của cậu đâm xuyên qua.

Bụi gạch văng ra, phủ lên mặt cậu. Cậu đứng đó, tay cắm sâu trong tường, máu chảy từ những đốt ngón tay rách toạc. Nhưng cậu không cảm thấy đau.

Quạ lùi lại, mắt mở to. Hắn không ngờ.

— Mày... — Hắn thì thầm, tay siết chặt gậy.

Sồi nhìn xuống tay mình. Máu chảy từ những đốt ngón tay rách toạc, nhưng cậu không cảm thấy đau. Chỉ có cơn đói. Và một nỗi sợ, sợ chính mình.

Cậu suýt giết hắn.

Cậu suýt trở thành quái vật.

Tiếng còi từ xa. Tiếng bước chân của nhiều người. Quạ nhìn về hướng đó, rồi quay lại nhìn Sồi.

— Tao sẽ quay lại. — Hắn nói, giọng bình thản hơn. — Mày không thể chạy mãi.

Hắn quay lưng, biến mất vào bóng tối.

Sồi đứng im một lúc, tay vẫn cắm trong tường. Cậu rút tay ra, nhìn những mảnh gạch rơi xuống đất. Máu từ các đốt ngón tay nhỏ giọt, tạo thành những vũng nhỏ trên nền đất.

Cậu cúi xuống, nhặt một mảnh vải bẩn từ đống rác, quấn quanh tay. Cơn đói vẫn còn, nhưng đã lắng xuống, chỉ còn là một cơn đau âm ỉ ở đâu đó sâu trong bụng.

Cậu chạy.

Cậu chạy qua những con hẻm, qua những khu nhà bỏ hoang, qua những cống rãnh đầy rác. Cậu chạy cho đến khi chân cậu rã rời, cho đến khi phổi cậu đau nhức, cho đến khi cơn đói tạm lắng xuống.

Cậu dừng lại trước một cửa cống lớn.

Nó nằm dưới một cây cầu sắt rỉ, nơi dòng nước đen chảy chậm. Cánh cửa sắt cũ kỹ, phủ đầy rêu xanh. Trên đó có một ký hiệu, một cây non nhỏ, mọc lên từ một vòng tròn.

Sồi lôi tấm thẻ Vườn Ươm ra. Ký hiệu trên cửa giống hệt ký hiệu trên thẻ.

Cậu đẩy cửa. Nó kêu lên, mở ra từ từ.

Bên trong tối đen. Một mùi ẩm mốc, mùi nước thải, mùi của thứ gì đó sống trong bóng tối.

Sồi bước vào.

Cánh cửa đóng lại sau lưng cậu, và cậu đứng trong bóng tối tuyệt đối. Nhưng mắt cậu thích nghi nhanh chóng, cậu thấy những đường hầm đan xen, những cột trụ bê tông mốc meo, những vũng nước đen lấp lánh dưới ánh sáng yếu ớt từ những khe nứt trên trần.

Một tiếng động.

Sồi quay lại. Một người đàn ông nằm dựa vào tường, hấp hối, máu chảy từ một vết thương sâu ở bụng. Da hắn tái nhợt, nhưng những đường gân đỏ sẫm nổi rõ trên cổ và mặt.

Huyết nhân.

Hắn nhìn Sồi, đôi mắt đỏ rực trong bóng tối.

— Mày... — Giọng hắn yếu ớt, khàn đặc. — Mày có thẻ.

Sồi rút thẻ ra. Người đàn ông nhìn nó, và một nụ cười méo mó xuất hiện trên môi hắn.

— K.N.072... — Hắn thì thầm. — Thằng già đó... đã đưa cho mày.

— Ông ta là ai? — Sồi hỏi. — Vườn Ươm là gì?

Người đàn ông ho, máu bắn ra từ miệng. Hắn chỉ về phía cuối đường hầm, nơi một cánh cửa sắt khác đứng im lìm, cũng có ký hiệu cây non.

— Đi... — Hắn nói, giọng gần như không nghe thấy. — Đi đến cuối đường hầm. Gõ ba lần. Nói với họ... mày là người của K.N.072.

— Nhưng tôi, Sồi bắt đầu.

— Mày không còn là Tạp nhân nữa. — Người đàn ông nhìn thẳng vào mắt cậu. — Mày là một trong số chúng ta. Và nếu mày không đến Vườn Ươm... mày sẽ chết.

Hắn thở ra một hơi dài, cuối cùng. Mắt hắn nhắm lại, và cơ thể hắn chùng xuống.

Sồi đứng im, nhìn xác người đàn ông. Cậu không cảm thấy gì, không sợ, không buồn, không ghê tởm. Chỉ có cơn đói, âm ỉ, chờ đợi.

Cậu bước về phía cánh cửa cuối đường hầm.

Gõ ba lần.

Tiếng gõ vang lên trong bóng tối, khô khốc, như tiếng xương va vào kim loại.

Im lặng.

Rồi một tiếng động từ bên trong, tiếng chốt sắt kéo ra, tiếng bản lề rỉ sét kêu lên.

Cánh cửa mở.

Sồi bước vào thế giới ngầm.