Căn phòng Bà Rễ cho Sồi là một góc nhỏ, rộng chừng hai sải tay. Một tấm nệm rách, một cái chậu nhôm, một ngọn đèn dầu leo lét. Ngọn lửa màu cam nhợt nhạt, hắt những cái bóng kỳ dị lên bức tường đất nén, nơi những vết nứt chạy dài như mạng nhện. Trần nhà thấp, đến mức Sồi có thể chạm tay vào nó nếu đứng thẳng, và từ đó, những giọt nước ngưng tụ rơi xuống, lạnh buốt, đều đặn như một nhịp tim chậm.

Sồi ngồi trên nệm, tay ôm bụng.

Cơn đói.

Nó không giống cơn đói cậu từng biết. Không phải cái cồn cào quen thuộc khi nhịn bữa súp rong ở khu Tạp nhân, nơi cái bụng rỗng chỉ là một sự khó chịu âm ỉ, một thứ tiếng ồn ào mà cậu đã học cách bỏ qua. Cơn đói này nóng. Nó đốt từ bên trong, như lửa cháy dưới da, như ai đó đang xé ruột cậu ra từng mảnh. Nó không nằm trong bụng, mà lan tỏa khắp cơ thể, chảy trong mạch máu, đập dưới da, khiến cậu cảm nhận được từng đường gân trên cổ tay mình đang căng lên, đang đỏ sẫm lên.

Cậu nhắm mắt, cố gắng ngủ. Nhưng mùi thịt vẫn còn vương trên đầu lưỡi. Vị của nó. Vị béo ngậy, đậm đà, làm cậu muốn nôn, nhưng cũng làm cậu muốn ăn thêm. Cậu đưa tay lên cổ họng, cảm nhận từng nhịp nuốt, từng chuyển động của cơ thịt. Trong bóng tối của mí mắt, cậu vẫn thấy được những vệt đỏ, những hình ảnh mơ hồ về bữa ăn tối qua, về những mảnh thịt mềm tan trong miệng.

Cậu ghét bản thân vì điều đó. Ghét cái cách cơ thể mình run lên vì thèm, ghét cái cách nước bọt tiết ra khi nghĩ về nó, ghét cái cách một phần trong cậu, một phần nhỏ và đen tối, muốn quay lại cái bếp đó, xin thêm một bát nữa.

Sáng hôm sau, tiếng gõ cửa đánh thức cậu.

Một người phụ nữ trẻ đứng ở cửa. Cô ta khoảng hai lăm, hai sáu, da trắng bệch, gân đỏ sẫm nổi trên cổ, chạy xuống vai và biến mất dưới lớp áo vải thô. Mắt cô đỏ, nhưng không phải màu đỏ rực của Cơn Khát, mà là màu đỏ trầm, gần như nâu, như máu đã khô.

— Bà Rễ bảo tao đưa mày đi nhận khẩu phần. — Cô nói, giọng không cảm xúc. — Đi theo tao.

Cô quay lưng bước đi, không đợi Sồi. Cậu nhìn theo bóng lưng cô, một bóng lưng thẳng, mảnh khảnh, bước đi không một tiếng động trên nền đất. Sồi đứng dậy, đi theo. Cậu nhận ra cô ta bước nhanh, nhẹ, gần như lướt trên mặt đất. Một người thường không thể bước như thế trong bóng tối. Đôi chân cô không cần phải dò đường, không cần phải tránh những vũng nước đọng, những hòn đá lởm chởm. Cô biết từng tấc đất ở đây, từng ngóc ngách, từng cái bóng.

Họ đi qua hành lang, qua những căn phòng nhỏ, nơi những gia đình Huyết nhân đang thức dậy. Một đứa trẻ khóc, tiếng khóc the thé, xé không khí. Một người đàn ông ho, tiếng ho khô khốc, vang vọng trong không gian chật hẹp. Mùi ẩm mốc trộn lẫn với mùi mồ hôi, mùi đất, mùi của những cơ thể sống chen chúc trong bóng tối. Sồi nhìn thấy những khuôn mặt, những đôi mắt đỏ, những đường gân nổi lên. Một đứa trẻ nhìn cậu, ánh mắt tò mò, rồi quay đi.

Họ dừng lại trước một cái bếp lớn. Một nồi súp khổng lồ đang sôi, bốc hơi nghi ngút. Mùi thịt bốc lên, mùi xương, mùi máu, mùi của những thứ mà Sồi chưa từng được ngửi thấy nhiều đến thế. Nó mạnh, nồng nặc, xộc thẳng vào mũi, vào cổ họng, khiến cậu choáng váng.

Sồi nuốt nước bọt. Cổ họng cậu khô khốc, nhưng đồng thời, nước bọt lại tiết ra, đầy, mặn, như một phản ứng không thể kiểm soát.

Người phụ nữ trẻ lấy một cái bát gỗ, múc đầy. Nó đặc, sền sệt, có những mảnh thịt nhỏ nổi lên trên. Lớp mỡ vàng óng phủ trên mặt nước, phản chiếu ánh đèn đỏ lờ mờ.

— Ăn đi. — Cô nói, đưa bát cho cậu.

Sồi cầm bát. Nó nóng, hơi nóng bốc lên mặt cậu, làm mờ đi tầm nhìn. Cậu nhìn vào bát, nhìn những mảnh thịt, nhìn lớp mỡ vàng óng trên mặt nước. Cậu có thể thấy từng thớ thịt, từng đường gân nhỏ, từng mảng da. Cậu có thể ngửi thấy mùi máu, mùi xương tủy, mùi của sự sống và cái chết hòa làm một.

— Mày chưa từng ăn thịt, phải không? — Cô hỏi, giọng vẫn không cảm xúc. — Tao cũng vậy, ngày đầu tiên.

Sồi không trả lời. Cậu đưa bát lên miệng, húp một ngụm.

Vị của nó.

Nóng. Mặn. Béo. Một vị làm cậu muốn nôn, nhưng cũng làm cậu muốn uống thêm. Nó không giống bất cứ thứ gì cậu từng ăn. Súp rong ở khu Tạp nhân, những cọng rau luộc nhạt nhẽo, những miếng bánh mì cứng ngắc, tất cả đều vô vị trước thứ này. Nó đậm đà, nguyên thủy, như một thứ gì đó đang chảy thẳng vào máu cậu, nuôi dưỡng từng tế bào, từng sợi cơ.

Cậu húp thêm một ngụm, rồi một ngụm nữa. Những mảnh thịt mềm, tan trong miệng, để lại một vị đậm đà, kỳ lạ. Cậu nhai, cảm nhận từng thớ thịt tách ra dưới răng, cảm nhận nước cốt chảy ra, ấm nóng, mặn mà. Cậu muốn nôn, nhưng cậu cũng muốn ăn thêm. Hai cảm giác đối lập giằng xé trong cậu, nhưng cơn đói, cơn đói nóng bỏng trong bụng, thắng thế.

Cậu ăn hết bát, rồi nhìn vào đáy bát trống rỗng. Bụng cậu ấm lên, cơn đói dịu xuống, nhưng không biến mất. Nó vẫn ở đó, chờ đợi. Sồi có thể cảm nhận được nó, một con thú nằm im trong bóng tối, lắng nghe, chờ đợi, sẵn sàng nhảy ra.

— Đói không bao giờ hết. — Người phụ nữ nói, như đọc được suy nghĩ của cậu. — Mày chỉ học cách sống với nó.

Cô tên là Lúa.

Lúa là một trong những đứa trẻ sinh ra dưới Cống Ngầm. Cô không biết Vòm Xanh, không biết ánh sáng mặt trời. Cô chỉ biết ánh đèn đỏ, mùi ẩm mốc, và Cơn Khát. Khi cô nói về những điều đó, giọng cô vẫn đều đều, không cảm xúc, như thể cô đang kể về một thứ gì đó quá đỗi bình thường, quá đỗi quen thuộc.

— Mày có biết Đêm Sổ Lồng không? — Lúa hỏi, khi họ ngồi ở một góc tối, nhìn những người Huyết nhân khác đi qua. Họ ngồi trên một khối bê tông vỡ, nơi những sợi rễ cây chui qua các vết nứt, treo lủng lẳng như những con rắn chết.

Sồi lắc đầu. Cậu ngồi im, tay vẫn còn giữ cái bát gỗ trống, ngón tay vuốt nhẹ lên những thớ gỗ sần sùi.

— Đó là đêm chúng ta được tự do. — Lúa nói, giọng trầm. — Hai mươi hai năm trước, trong một cái lab trên Tầng Bảy, bọn tao là những đứa trẻ thí nghiệm. Bọn tao được tạo ra để trở thành vũ khí.

Cô nhìn vào bóng tối, mắt xa xăm. Sồi nhìn theo ánh mắt cô, nhưng chỉ thấy những cái bóng đan xen, những đường ống rỉ sét, những mảng tường ẩm mốc.

— Một đêm, một người trong số chúng ta đã mở cửa. Bọn tao chạy. Nhiều người chết. Nhưng một số sống sót.

Cô dừng lại, như thể nhớ về một điều gì đó. Sồi không dám hỏi. Cậu chỉ im lặng, lắng nghe.

— Bà Rễ là một trong số đó? — Sồi hỏi, giọng khẽ.

— Bà ấy là người mở cửa. — Lúa nói, giọng thì thầm. — Bà ấy là người đầu tiên. Người mạnh nhất.

Sồi nhìn về phía căn phòng của Bà Rễ. Một sự kính sợ, và một nỗi sợ, trỗi dậy trong lòng. Cậu tự hỏi, một người đã sống sót qua hai mươi hai năm dưới Cống Ngầm, một người đã dẫn dắt những đứa trẻ thí nghiệm chạy trốn, một người được gọi là "mạnh nhất", thì bà ấy đã phải trải qua những gì?

Buổi chiều, Sồi đi dạo quanh Cống Ngầm.

Cậu nhìn thấy một nhóm trẻ em chơi đùa, chạy nhảy trong hành lang hẹp. Chúng chơi một trò chơi mà Sồi không hiểu, đuổi bắt nhau giữa những cột trụ bê tông, giữa những đống phế liệu. Một đứa bé ngã, đầu gối chảy máu, nhưng nó không khóc. Nó chỉ đứng dậy, phủi bụi, và chạy tiếp. Sồi nhìn vết máu trên đầu gối nó, một vệt đỏ sẫm, gần như đen, và nhận ra rằng, ở nơi này, máu không phải là thứ gì đó đáng sợ. Nó là một phần của cuộc sống.

Cậu nhìn thấy một người đàn ông già, ngồi trong góc, mài một con dao. Lưỡi dao lấp lánh dưới ánh đèn đỏ, sắc bén. Tiếng mài dao, leng keng, leng keng, vang lên đều đặn như một bài hát ru. Người đàn ông nhìn cậu, mắt đỏ, không nói gì, rồi lại cúi xuống, tiếp tục mài.

Cậu nhìn thấy một người phụ nữ đang khâu một tấm vải, những mũi khâu đều đặn, chính xác. Cô ta ngồi bên một ngọn đèn dầu, ánh sáng vàng vọt hắt lên khuôn mặt, làm nổi bật những đường gân đỏ sẫm dưới da. Cô ta không nhìn lên, không để ý đến Sồi, chỉ chăm chú vào tấm vải, như thể đó là điều duy nhất quan trọng trên đời.

Tất cả họ đều có đôi mắt đỏ. Tất cả họ đều có những đường gân đỏ sẫm dưới da.

Tất cả họ đều là quái vật, theo cách nói của Đội Tỉa.

Nhưng họ không giống quái vật. Họ giống những con người đang cố gắng sống sót. Sồi nhìn họ, và cậu tự hỏi, liệu cậu có trở thành một phần của nơi này không. Liệu cậu có thể học cách sống như họ, học cách chấp nhận cơn đói, học cách kiểm soát Cơn Khát.

Cơn Khát ập tới vào giữa đêm.

Sồi đang ngủ, thì nó thức dậy.

Một cơn đau nhói trong bụng. Một cơn nóng bừng trong lồng ngực. Một cơn đói khủng khiếp, không thể kiểm soát. Nó không giống cơn đói lúc chiều, không giống cơn đói khi cậu ăn bát súp. Nó dữ dội hơn, nguyên thủy hơn, như một con thú đang gào thét trong cơ thể cậu.

Cậu mở mắt. Mắt cậu đỏ rực.

Cậu nhìn thấy mọi thứ rõ hơn. Những đường gân trên tường, những hạt bụi trong không khí, những mạch máu dưới da người khác. Cậu có thể thấy từng nhịp đập của trái tim mình, từng dòng máu chảy trong tĩnh mạch.

Cậu nghe thấy mọi thứ rõ hơn. Tiếng tim đập, tiếng máu chảy, tiếng hơi thở. Cậu nghe thấy tiếng tim của một người nào đó, đập nhanh, mạnh, đều đặn. Một trái tim đang sống.

Cậu ngửi thấy mọi thứ rõ hơn. Mùi mồ hôi, mùi da thịt, mùi máu nóng. Một mùi ngọt ngào, nồng nàn, thôi thúc, kéo cậu về phía trước.

Cậu muốn ăn.

Cậu đứng dậy, bước ra khỏi phòng. Cậu không biết mình đang đi đâu. Cậu chỉ biết mình phải đi. Đôi chân cậu di chuyển một cách tự động, không cần suy nghĩ, không cần kiểm soát.

Một người đàn ông đi ngang qua. Mùi của hắn. Mùi thịt sống. Mùi máu nóng chảy dưới da. Mùi của một trái tim đang đập.

Sồi lao tới.

Hắn ta kịp né. Cậu chỉ cào trúng không khí. Nhưng cậu có thể nghe thấy tiếng móng tay mình xé toạc không gian, có thể cảm nhận được luồng không khí bị cắt làm đôi.

— Mày điên à? — Hắn gầm lên.

Nhưng Sồi không nghe thấy. Cậu chỉ thấy mùi. Mùi máu. Mùi thịt. Mùi của sự sống, đang chạy trốn khỏi cậu.

Cậu lao tới lần nữa.

Một bàn tay ghì vai cậu lại.

— Dừng lại.

Giọng Bà Rễ.

Sồi vùng vẫy, nhưng bàn tay bà như gọng kìm. Bà kéo cậu vào một góc, ghì cậu xuống đất. Đầu gối cậu đập xuống nền đất lạnh, nhưng cậu không cảm thấy đau. Cậu chỉ cảm thấy cơn đói, cơn nóng, cơn khát đang thiêu đốt cậu từ bên trong.

— Thở. — Bà nói, giọng lạnh như băng. — Thở đi.

Sồi thở. Những hơi thở ngắn, nông, nóng. Cậu có thể cảm nhận được hơi thở của mình, nóng rực, phả vào không khí.

— Chậm hơn. — Bà nói. — Sâu hơn.

Sồi cố gắng. Một hơi thở. Một hơi thở nữa. Cậu tập trung vào hơi thở, vào không khí đi vào phổi, vào không khí đi ra. Cậu tập trung vào nhịp đập của trái tim mình, từng nhịp, từng nhịp, chậm lại, dịu xuống.

Cơn nóng bắt đầu dịu xuống. Cơn đói bắt đầu lắng lại. Nó không biến mất, nhưng nó trở nên xa hơn, mờ hơn, như một con thú đang lùi vào bóng tối.

— Tốt. — Bà Rễ nói. — Mày đang học cách cưỡi nó.

Sồi nhìn bà. Mắt bà đỏ rực trong bóng tối. Cậu có thể thấy những đường gân trên mặt bà, đỏ sẫm, nổi lên dưới lớp da nhăn nheo. Nhưng đôi mắt bà, chúng không phải màu đỏ của Cơn Khát. Chúng là màu đỏ của sự kiểm soát, của sức mạnh, của một người đã học cách sống chung với con thú bên trong mình.

— Cơn Khát không bao giờ biến mất. — Bà nói. — Nhưng mày có thể học cách kiểm soát nó. Mày có thể học cách không để nó kiểm soát mày.

Bà thả tay ra.

— Đây là bài học đầu tiên. Và là bài học khó nhất.

Sồi ngồi đó, trên nền đất lạnh, thở dốc. Cậu nhìn bàn tay mình, những ngón tay run rẩy, những móng tay dài, sắc. Cậu nhìn những đường gân trên cổ tay, đỏ sẫm, đang dần dịu xuống. Cậu đã học được bài học đầu tiên. Nhưng cậu biết, con thú vẫn ở đó, nằm im trong bóng tối, chờ đợi.

Sáng hôm sau, tin tức lan ra.

Đội Tỉa đã đến gần. Một nhóm trinh sát báo cáo thấy Quạ và vài thợ săn khác đang lần dấu xuống một miệng cống cách Cống Ngầm chưa đầy một dặm.

Sự căng thẳng lan nhanh như lửa. Sồi có thể cảm nhận được nó trong không khí, trong những ánh mắt nhìn nhau, trong những giọng nói thì thầm. Mọi người nhìn Sồi. Những ánh mắt nghi ngờ.

— Nó là kẻ mới. — Một người đàn ông nói, giọng to. — Nó mang thẻ đến. Và ngay sau đó, Đội Tỉa xuất hiện.

— Mày nghĩ nó là gián điệp? — Một người khác hỏi.

— Tao không biết. Tao chỉ biết chúng ta không thể tin tưởng nó.

Sồi đứng im, không nói gì. Cậu nhìn những ánh mắt đỏ rực, những khuôn mặt căng thẳng. Cậu có thể cảm nhận được sự thù địch, sự sợ hãi, sự nghi ngờ. Cậu muốn nói điều gì đó, muốn giải thích, nhưng cậu biết, lời nói của cậu sẽ chẳng có ý nghĩa gì.

— Đủ rồi. — Giọng Bà Rễ vang lên, cắt ngang cuộc tranh luận. — Nó không phải gián điệp. Nó chỉ là một đứa trẻ lạc đường.

Bà nhìn Sồi, mắt sắc bén.

— Nhưng mày phải hiểu. — Bà nói. — Ở đây, lòng tin là thứ xa xỉ. Mày phải chứng minh mày xứng đáng với nó.

Sồi gật đầu. Cậu không biết mình có thể chứng minh điều đó như thế nào.

Đêm đó, Sồi ngồi trong phòng, tay cầm tấm thẻ Vườn Ươm.

Cậu nhìn những dòng chữ trên bề mặt kim loại, những con số, những ký hiệu. Ngón tay cậu lướt trên bề mặt lạnh, trên những chữ cái được khắc sâu. Cậu có thể cảm nhận được từng đường nét, từng góc cạnh.

Vườn Ươm. Tầng Bảy. K.N.072.

Cậu nhớ lại lời của Bà Rễ. Ai mang cái thẻ đó đến đây đều đã chết.

Nhưng cậu vẫn còn sống.

Cậu nhìn tấm thẻ, và một quyết tâm dâng lên trong lòng. Cậu nhớ lại cơn khát, nhớ lại sự sợ hãi, nhớ lại những ánh mắt nghi ngờ. Cậu nhớ lại lời của Lúa, về Đêm Sổ Lồng, về những đứa trẻ thí nghiệm, về Bà Rễ, người mạnh nhất.

Cậu phải hiểu. Cậu phải hiểu mình là ai. Cậu phải hiểu tại sao mình lại ở đây.

Cậu phải tìm ra sự thật về Vườn Ươm.

Và cậu phải sống sót.

Cậu đặt tấm thẻ vào túi, và nhìn vào bóng tối.

Ngày mai, cậu sẽ bắt đầu.