Căn phòng của Mận nhỏ hơn Mây tưởng. Một chiếc giường sắt kê sát tường, một cái bàn gỗ đầy vết cắt, và những chồng giấy chất cao đến trần, phủ bụi vàng vọt. Mùi giấy mục, mùi thuốc khử trùng cũ, mùi của một người đã sống quá lâu với những thứ không ai muốn nhớ.

Mận ngồi trên chiếc ghế duy nhất, đôi tay gầy guộc đan vào nhau. Bà già hơn Mây tưởng tượng, mái tóc trắng xóa, những nếp nhăn sâu như vết rạch trên da. Nhưng đôi mắt thì không già. Chúng sắc, tỉnh táo, nhìn Mây như nhìn một vật thể lạ.

— Mày làm cho Cục, Mận nói, không phải câu hỏi.

— Đã từng.

— Và giờ mày đang trốn họ.

— Phải.

Mận gật đầu, như thể điều đó giải thích được mọi thứ. Bà đứng dậy, đi đến một chiếc tủ sắt cũ kỹ ở góc phòng. Bàn tay bà run run khi xoay khóa.

— Mày biết tại sao tao đồng ý cho mày vào không?

Mây lắc đầu.

— Vì mày nói tên Vườn Ươm. Và vì mày có vẻ là người duy nhất trên cái thành phố chết tiệt này còn muốn biết sự thật.

Bà kéo ra một chiếc hộp kim loại, bụi phủ dày. Đặt lên bàn, mở nắp. Bên trong là những tập giấy ố vàng, vài tấm ảnh chụp trắng đen đã bạc màu, và một chiếc USB cũ kỹ.

— Mười lăm năm, Mận nói, giọng khàn. — Mười lăm năm tao giữ những thứ này. Không phải vì tao muốn. Mà vì tao không thể tiêu hủy. Mày hiểu không? Mày nhìn thấy thứ gì đó, mày không thể không nhìn thấy nữa.

Mây nhớ dòng chữ trong hồ sơ. "Tôi đã nhìn thấy những gì họ tạo ra.", Bà đã thấy gì?

Mận nhìn cô một lúc lâu. Rồi bà đẩy chiếc hộp về phía Mây.

— Tự xem.

Mây mở tập giấy đầu tiên. Chữ viết tay, nét chữ nghiêng ngả, mực đã phai. Nhật ký? Báo cáo? Cả hai.

"Ngày 17, Lứa 23. Chín mẫu sống sót sau giai đoạn chuyển hóa. Bốn phát triển bình thường. Ba có dấu hiệu thoái hóa hệ thần kinh. Hai còn lại... chúng ta sẽ theo dõi thêm."

Mây lật sang trang tiếp theo.

"Ngày 32, Lứa 29. Hệ thống tuần hoàn đã thích nghi. Tốc độ phản ứng tăng 300%. Nhịp tim giảm xuống 40 nhịp/phút khi nghỉ. Đáng chú ý nhất: chúng không cần ngủ như chúng ta."

Chữ nghĩa nhòe đi. Mây nhìn chằm chằm vào trang giấy, cố hiểu những gì mình đang đọc.

— "Lứa", cô đọc to. — Có bao nhiêu lứa?

Mận không trả lời. Bà chỉ nhìn Mây với một ánh mắt kỳ lạ, vừa thương hại vừa dò xét.

Mây lật tiếp. Một tấm ảnh rơi ra. Đen trắng, góc cạnh sắc nét. Một căn phòng trắng, sạch sẽ vô trùng. Và ở giữa phòng, một đứa trẻ. Khoảng bảy, tám tuổi. Ngồi xổm trên sàn, đôi mắt nhìn thẳng vào ống kính. Đôi mắt quá già so với khuôn mặt. Và dưới lớp da mỏng ở cổ tay, những đường gân đen sẫm nổi rõ.

Mây đặt tấm ảnh xuống. Tay cô run.

— Lũ trẻ, cô nói, giọng khô khốc. — Chúng tạo ra Huyết nhân từ trẻ con.

Mận khép mắt lại. Không gật đầu, không lắc đầu. Chỉ ngồi im, như thể sự im lặng đó là một lời thú tội.

Mây lật thêm. Báo cáo y khoa. Biểu đồ tăng trưởng. Ghi chú về chế độ dinh dưỡng. Và rồi cô thấy một từ lặp đi lặp lại nhiều lần, được gạch chân: "Đêm Sổ Lồng."

— Đây là gì?

Mận mở mắt. Nhìn tờ giấy Mây đang cầm. Mặt bà tái đi.

— Mày đọc đến đó rồi à.

— Đêm Sổ Lồng. Bà Rễ từng nhắc đến. Bà ấy nói bà ấy là người mở cửa.

Mận cười, một tiếng cười khô khốc, không chút vui vẻ.

— Bà Rễ mở cửa chuồng. Nhưng người đã khóa trái cửa ngay từ đầu... là tao.

Sồi ngồi bên ngoài, dựa lưng vào tường hành lang. Lúa ngồi cạnh gã, im lặng. Mạ đứng ở cuối hành lang, nhìn vào bóng tối. Đước canh gác ở đầu kia.

Mây bước ra, khuôn mặt tái nhợt. Cô nhìn Sồi một lúc, rồi ngồi xuống cạnh gã.

— Có chuyện gì? — Sồi hỏi.

— Em không biết nữa, cô nói, giọng của một người vừa nhìn thấy thứ gì đó quá lớn để hiểu. — Có những thứ trong đó... những thứ mà em không nghĩ là có thật.

— Như thế nào?

Mây im lặng một lúc. Cô nhìn đôi bàn tay mình, những ngón tay vẫn còn run.

— Họ bắt đầu từ những đứa trẻ, cô nói. — Không phải người lớn. Trẻ con. Họ... họ biến đổi chúng. Trong nhiều năm. Và có một thứ gọi là Đêm Sổ Lồng. Xảy ra hơn hai mươi năm trước. Đó là lúc bọn trẻ... thoát ra.

— Bà Rễ đã mở cửa, Sồi nói.

— Phải. Nhưng Mận là người đã khóa chúng lại ngay từ đầu. Bà ấy là một trong những người đầu tiên làm việc ở nơi đó. Bà ấy biết mọi thứ.

Sồi im lặng. Mây nhìn thấy gã đang cố xử lý thông tin, đôi mắt đỏ sẫm nhìn vào khoảng không.

— Còn gì nữa? — Lúa hỏi, giọng nhỏ.

Mây quay sang nhìn cô gái trẻ. Lúa mới mười bảy, sinh ra dưới Cống Ngầm, chưa bao giờ thấy ánh sáng mặt trời. Và bây giờ cô ấy đang nghe những điều về chính mình.

— Không đủ, Mây nói. — Mận có một chiếc USB. Bà ấy nói nó chứa toàn bộ dữ liệu gốc. Nhưng bà ấy không dám mở vì sợ nó bị theo dõi. Bà ấy bảo em phải tìm một thiết bị không kết nối mạng để đọc.

— Em có biết chỗ nào không?

Mây gật đầu. Có một trạm kỹ thuật bỏ hoang ở Tầng Ba, cô đã từng khảo sát nó ba năm trước. Không có camera, không có cảm biến, không có kết nối mạng. Một nơi chết giữa một thành phố sống.

— Nhưng chúng ta cần phải nhanh, cô nói. — Nếu Cục biết chúng ta ở đây...

Cô không nói hết câu. Không cần. Tất cả đều hiểu.

Họ di chuyển qua các hành lang phục vụ, lần này không có bản đồ trong đầu Mây. Cô dẫn họ bằng trí nhớ, bằng những con đường cô đã đi qua hàng trăm lần trong ba năm làm việc cho Cục. Những con đường mà cô chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ dùng để trốn chạy.

Trạm kỹ thuật nằm ở cuối một hành lang cụt, cánh cửa kim loại bị khóa bằng một ổ khóa cũ. Mây dùng một chiếc kẹp tóc, một kỹ năng cô học được từ một đồng nghiệp cũ, một người đã "nghỉ hưu sớm" vì lý do tương tự như Mận. Ổ khóa mở với một tiếng tách nhẹ.

Bên trong, bụi phủ dày trên những thiết bị cũ kỹ. Mây tìm một chiếc máy tính xách tay cũ, pin đã chết từ lâu. Cô cắm nó vào một ổ điện, hy vọng nguồn điện vẫn còn hoạt động.

Đèn xanh bật sáng.

Cô cắm USB vào, mở file đầu tiên. Một tập tin văn bản, hàng nghìn trang. Cô cuộn xuống, đọc nhanh, tìm kiếm những từ khóa.

"Lứa 1." "Lứa 2." "Lứa 3."

Mỗi lứa có hàng chục mã số. Mỗi mã số có một hồ sơ riêng: ngày sinh, ngày chuyển hóa, kết quả kiểm tra, ghi chú.

Và ở cuối mỗi hồ sơ, một dòng duy nhất, lặp đi lặp lại:

"Xử lý."

Mây dừng lại. Cô nhìn chằm chằm vào từ đó, một từ đơn giản, gọn gàng, không chút cảm xúc.

"Xử lý."

Cô nhớ lại danh sách mã số trong Vườn Ươm. K.N.066. Em trai cô. Mạ.

Và dòng chữ bên cạnh mã số của cậu: "Ngày mai xử lý.", Mây.

Giọng Sồi vang lên sau lưng cô. Cô quay lại. Gã đang nhìn màn hình, đôi mắt đỏ sẫm ánh lên trong bóng tối.

— Đó là gì?

Mây nuốt nước bọt.

— Đó là thứ họ làm với những đứa trẻ không đạt yêu cầu, cô nói, giọng khô khốc. — Những đứa không phát triển đúng cách. Những đứa không đủ mạnh. Những đứa không còn dùng được nữa.

— Và họ... xử lý chúng?

— Em nghĩ vậy.

Sồi im lặng một lúc. Rồi gã ngồi xuống cạnh cô, nhìn màn hình.

— Tìm thêm, gã nói.

Họ tìm thêm. Và thêm. Và thêm.

Mỗi tập tin mở ra một mảnh ghép mới, mỗi mảnh ghép khiến bức tranh lớn hơn, tối hơn. Mây đã làm điều tra viên trong mười năm. Cô đã nhìn thấy những điều kinh khủng. Nhưng chưa bao giờ có thứ gì như thế này.

"Dự Án Mầm Đỏ." Cái tên xuất hiện ở đầu mọi tài liệu. Một chương trình nghiên cứu, được phê duyệt ở cấp cao nhất, kéo dài hơn ba mươi năm. Hàng nghìn trẻ em, được tuyển chọn từ những gia đình Tạp nhân nghèo nhất, được hứa hẹn một tương lai tốt đẹp hơn.

Và rồi chúng biến mất.

Mây nhìn thấy một cái tên lặp đi lặp lại trong các tài liệu. Một người phụ nữ, không phải với tư cách là đối tượng nghiên cứu, mà là người đứng đầu chương trình. Một kiến trúc sư.

Lan.

Cô dừng lại. Nhìn chằm chằm vào cái tên đó.

— Em biết cái tên này à? — Sồi hỏi.

— Không, Mây nói, nhưng cô biết mình đang nói dối. Cô đã nghe cái tên đó trong Vườn Ươm, trong những cuộc nói chuyện thì thầm của các nhân viên. Lan. Một người phụ nữ quyền lực, nắm giữ những bí mật của cả một thế giới.

Và bây giờ cô biết vì sao.

— Chúng ta cần phải đi, cô nói, đứng dậy. — Chúng ta có đủ thông tin. Ít nhất là đủ để biết...

Cô dừng lại. Không biết nói gì.

— Đủ để biết gì? — Lúa hỏi từ phía sau.

Mây quay lại nhìn cô gái trẻ. Lúa đang đứng ở cửa, đôi mắt đỏ thẫm nhìn cô, khuôn mặt đầy những câu hỏi chưa có lời giải.

— Đủ để biết rằng có một thứ gì đó lớn hơn nhiều so với một thế lực đang truy lùng chúng ta, Mây nói chậm rãi. — Một thứ gì đó đã có mặt từ trước khi Mạ sinh ra. Từ trước khi bất kỳ ai trong chúng ta sinh ra.

Họ rời trạm kỹ thuật khi trời vừa chuyển sang chu kỳ nghỉ. Đèn trong các hành lang dịu xuống, chỉ còn lại những dải sáng yếu ớt dọc theo trần nhà.

Mây dẫn họ qua một con đường khác, dài hơn nhưng an toàn hơn. Cô vẫn đang trong trạng thái sốc, đầu óc quay cuồng với những gì mình vừa đọc. Nhưng cô biết mình không thể dừng lại. Không phải bây giờ.

Họ vừa đến đầu một cầu thang bộ khi Mạ đột ngột dừng lại.

— Có ai đó, cậu nói, giọng căng thẳng.

Mây quay lại. Mạ đang đứng im, đầu nghiêng một bên, như thể đang lắng nghe một âm thanh mà không ai khác có thể nghe thấy.

— Em nghe thấy gì?

Mạ không trả lời. Đôi mắt cậu bắt đầu sáng lên, màu đỏ thẫm lan ra như máu tràn vào lòng trắng. Cơ thể cậu căng ra, những cơ bắp cuộn lại dưới lớp da.

— Mạ, Mây nói, giọng cô gắng giữ bình tĩnh. — Em cần phải bình tĩnh.

— Có ai đó, Mạ lặp lại, giọng đã thay đổi, trầm hơn, gầm gừ hơn. — Gần lắm.

Và rồi cô nghe thấy tiếng bước chân.

Không phải một người. Nhiều người. Đang đến từ phía bên kia cầu thang.

— Chạy, Mây nói. — Chạy ngay.

Họ chạy qua các hành lang phục vụ, tiếng bước chân vang vọng sau lưng. Mây dẫn họ qua những con đường cô biết rõ, qua những lối đi mà cô đã khảo sát nhiều năm trước. Nhưng những người đuổi theo họ cũng biết những con đường đó.

Họ bị đẩy vào một ngõ cụt.

Mây đứng trước bức tường kim loại lạnh lẽo, quay lại nhìn những người đang đến gần. Năm người. Mặc đồng phục đen, không phải của Đội Tỉa. Đội Nội Chính.

Cú.

Cô đứng giữa họ, một người phụ nữ gầy gò, khuôn mặt không chút cảm xúc. Đôi mắt lạnh lùng nhìn Mây như nhìn một con vật đã bị dồn vào góc.

— Mây, Cú nói, giọng đều đều. — Mày đã khiến tao phải đi rất xa.

— Mày không biết mày đang làm gì đâu, Mây nói.

— Tao biết chính xác tao đang làm gì. Tao đang dọn dẹp một mớ hỗn độn mà mày đã tạo ra.

Sồi bước lên phía trước, đứng giữa Mây và Cú. Đôi mắt gã sáng rực, cơ thể căng ra như một con thú sắp vồ mồi.

— Đừng làm điều này, gã nói.

Cú nhìn gã một lúc, rồi cười, một nụ cười lạnh lẽo.

— Mày là con lai, phải không? Con của K.N.009. Tao đã nghe nói về mày. Tao đã nghĩ mày đã chết.

— Không phải hôm nay.

Cú nhìn gã một lúc lâu. Rồi ả nhìn sang Mây.

— Mây, tao sẽ cho mày một cơ hội. Giao con lai và những đứa còn lại. Tao sẽ nói với cấp trên rằng mày đã giúp đỡ trong cuộc truy lùng. Mày sẽ được tha.

Mây nhìn vào mắt Cú. Và trong khoảnh khắc đó, cô nhận ra rằng mình không sợ ả nữa.

— Không, cô nói.

Cú gật đầu, như thể đã mong đợi câu trả lời đó. Ả giơ tay lên. Những người lính phía sau ả chuẩn bị súng.

Và rồi một giọng nói vang lên từ phía sau họ.

— Đủ rồi.

Tất cả quay lại. Một người phụ nữ đang đứng ở cuối hành lang, mặc áo choàng trắng, mái tóc dài màu bạc được búi gọn. Đôi mắt xanh lục nhìn vào đám đông với một vẻ bình tĩnh đến kỳ lạ.

Cú cứng người lại.

— Lan.

— Cú, người phụ nữ nói, giọng lạnh lùng, đầy quyền lực. — Mày có biết tao đã dặn mày điều gì về việc dùng vũ lực trong khu vực này không?

— Nhưng thưa bà, chúng...

— Đủ rồi, Lan cắt ngang. — Rút quân. Ngay lập tức.

Cú nhìn Lan một lúc lâu, sự tức giận và bối rối hiện rõ trên khuôn mặt. Nhưng rồi ả gật đầu, ra hiệu cho những người lính rút lui.

Khi hành lang trống trải, Lan bước về phía nhóm của Mây. Mây đứng im, không chắc nên chạy hay nên ở lại.

Lan dừng lại trước mặt họ. Đôi mắt xanh lục nhìn Mây một lúc, rồi chuyển sang Sồi.

— Mày, bà nói, giọng trầm xuống. — Mày là Sồi.

Sồi không trả lời. Gã đứng im, cơ thể vẫn căng ra, sẵn sàng chiến đấu.

— Ta cần nói chuyện với mày, Lan nói. — Và với những người bạn của mày.

— Tại sao chúng tôi phải tin bà? — Mây hỏi.

Lan nhìn cô một lúc lâu. Rồi bà mỉm cười, một nụ cười buồn bã, mệt mỏi.

— Vì ta là người duy nhất có thể cho các người biết sự thật, bà nói. — Sự thật về những gì đã xảy ra ở nơi này. Sự thật về Dự Án Mầm Đỏ. Và về vai trò của ta trong đó.

Bà nhìn vào mắt Sồi, rồi nói thêm, giọng thì thầm:

— Ta là kiến trúc sư của chương trình đã dựng nên cả thế giới các người đang sống trong đó. Nhưng phần các người cần nghe nhất... ta sẽ không nói ở đây, giữa những viên đạn có thể bay tới bất cứ lúc nào.

Mây đứng im, nhìn người phụ nữ trước mặt mình. Bà ta vừa thừa nhận một điều mà Mây chưa hoàn toàn hiểu được. Nhưng cô biết rằng đây là ngưỡng cửa. Đây là khoảnh khắc mà mọi thứ sẽ thay đổi.

Cô nhìn sang Sồi. Gã đang nhìn Lan với một biểu cảm phức tạp, vừa nghi ngờ, vừa tò mò, vừa sợ hãi.

— Chúng ta có thể tin bà ấy không? — Lúa thì thầm.

Mây không trả lời. Cô chỉ nhìn vào đôi mắt xanh lục của Lan, đôi mắt của một người đã tạo ra một thế giới kinh hoàng, và cô biết rằng câu trả lời không hề đơn giản.

— Chúng ta lắng nghe, cô nói cuối cùng, giọng chậm rãi. — Nhưng chúng ta không hứa sẽ tin.