Mùi ozone và kim loại nóng bám vào mặt Sồi như một lớp màng mỏng. Cậu ép lưng vào tường, nghe tiếng tim mình đập trong lồng ngực, đếm từng nhịp. Bên cạnh, Mây thở khẽ, mồ hôi lẫn hơi nước lạnh từ hệ thống ống gió. Mạ đứng sau cô, vai hắn gầy guộc nhưng đôi mắt đã tỉnh, đỏ sẫm nhưng có thần.

Lúa đã đi trước ba mươi mét. Cô dừng lại, giơ một ngón tay, rồi hạ xuống. Sồi hiểu: phía trước có hai lính tuần, một ở hành lang chính, một trong phòng kiểm soát nhỏ bên trái. Cậu gật đầu, lặng lẽ cởi găng tay, để da trần tiếp xúc với không khí lạnh. Cơn Khát cựa mình trong huyết quản, không đòi ăn, chỉ căng lên, dựng từng sợi lông tơ, cảnh giác.

Kho lưu trữ thượng tầng không giống bất cứ nơi nào Sồi từng thấy. Trần cao, đèn huỳnh quang trắng xanh, sàn nhựa phản chiếu ánh sáng như mặt nước đứng yên. Những dãy kệ kim loại cao vút, chất đầy hộp nhựa trắng, đánh số. Không bụi, không rỉ, không mùi người. Một nơi được lau chùi mỗi ngày, được giữ sạch sẽ như một phòng phẫu thuật, như thể thứ cất giữ ở đây không được phép mục nát.

Mây lướt qua một dãy kệ, ngón tay cô lần theo nhãn dán trên từng hộp. Mạ bám sát chị, cơ thể hắn run nhẹ, nhưng không phải cơn đói. Là căng thẳng, là sự mới lạ của một nơi quá sáng, quá sạch so với những gì hắn từng biết dưới Cống Ngầm.

— K.N. Sồi đọc thầm, nhìn một nhãn dán. K.N.072. Mã số của người đã chết trong hẻm, người đã trao thẻ cho cậu. Cậu đưa tay chạm vào hộp, nhưng Mây chặn lại.

— Đừng. Cô nhìn quanh, giọng gần như không phát ra tiếng. — Chung quanh có cảm biến. Chúng đã im từ lúc ta vào, nhưng không có nghĩa là không có.

Lúa quay lại, đưa tay ra hiệu: hai lính đã xử lý. Không tiếng động. Cô cúi xuống, nhặt một chiếc thẻ nhựa từ túi một tên lính, quẹt qua ổ khóa điện tử ở cuối hành lang. Đèn nhấp nháy xanh, cánh cửa trượt mở.

Bên trong là một phòng lớn hơn, trần thấp hơn, đèn mờ hơn. Ở giữa phòng, một màn hình lớn treo lơ lửng, tắt ngấm. Trước màn hình, một bàn điều khiển với hàng chục nút bấm, và trên bàn, một chiếc hộp kính trong suốt.

Bên trong hộp kính: một ống nghiệm, máu khô bám trên thành, và một mảnh vải trắng, gấp gọn.

Sồi bước tới, tim cậu đập mạnh đến mức cậu tưởng nó sẽ vỡ ra. Cậu nhận ra mảnh vải. Một góc áo, có đường viền tay màu xanh nhạt, giống chiếc áo cậu mặc khi còn ở trại Tạp nhân, trước khi gen ăn thịt bùng lên. Trước khi mọi thứ sụp đổ.

— Đây là của ta, cậu nói, giọng khản đặc.

Mây nhìn cậu, nhìn ống nghiệm, nhìn mảnh vải. Cô không nói gì, nhưng đôi mắt cô tối lại, một nỗi sợ cũ trỗi dậy.

— Sồi, cô nói chậm rãi. — Mã số trên hộp kia là gì?

Sồi nhìn xuống. Một dãy số khắc trên đế kính, nhỏ, gần như vô hình nếu không nhìn kỹ.

K.N.001.

— Đây là hồ sơ đầu tiên, cậu nói.

Lúa đứng ở cửa, mắt dán vào hành lang. Cô không quay vào, nhưng giọng cô vọng lại, khô khốc:

— Vậy mày là gốc rễ. Không phải kết quả. Là điểm bắt đầu.

Sồi không trả lời. Cậu với tay mở hộp kính, nhưng ngón tay cậu dừng lại cách nắp một phân. Một dòng điện nhẹ chạy dọc sống lưng, không phải từ hộp, mà từ bên trong cậu. Cơn Khát không trỗi dậy, nhưng cậu cảm nhận nó di chuyển, như một con thú già thức giấc, nghe thấy mùi quen thuộc.

Một tiếng động sau lưng. Không phải Mây, không phải Lúa. Tiếng bước chân, chậm rãi, không vội, không che giấu. Sồi quay lại.

Quạ đứng ở cuối phòng, tay phải cầm một khẩu súng dài, tay trái buông thõng. Khuôn mặt gã vẫn mang vết sẹo chạy dài từ thái dương xuống cằm, nhưng đôi mắt gã không còn ánh nhìn của thợ săn. Mệt mỏi, sâu hoắm, như một người đã nhìn quá lâu vào lửa và không còn phân biệt được đâu là ánh sáng, đâu là tro.

— Ta biết mày sẽ tới đây, Quạ nói. Giọng gã khàn, như thể đã lâu không nói chuyện với ai. — Ta đã đợi.

Mây lùi lại, kéo Mạ ra sau. Lúa vẫn đứng ở cửa, nhưng cơ thể cô căng như dây đàn, sẵn sàng lao tới.

— Mày đến để bắt ta? Sồi hỏi.

Quạ không trả lời ngay. Gã nhìn Sồi, nhìn đôi mắt đỏ sẫm của cậu, nhìn những đường gân tím nổi trên cổ cậu. Rồi gã nhìn xuống bàn tay mình, những ngón tay đã bóp cò, đã kết liễu bao nhiêu mạng sống, bao nhiêu "quái vật".

— Lan đã ra lệnh cho ta canh nơi này, Quạ nói. — Nàng nói mày sẽ tới, và nàng nói đúng. Nàng luôn đúng. Nhưng nàng không nói với ta tại sao mày tới. Nàng không nói với ta thứ gì ở trong đó.

Gã chỉ vào hộp kính, vào ống nghiệm, vào mảnh vải trắng.

— Ta đã truy lùng loại của mày suốt hai mươi năm, Quạ tiếp tục. Giọng gã chậm lại, như mỗi chữ đều phải cân nhắc. — Ta đã giết chúng, đã đốt chúng, đã xem chúng chết trong hầm tối. Ta nghĩ ta đang bảo vệ thế giới. Ta nghĩ ta là người dọn dẹp.

Gã dừng lại, nhìn Sồi.

— Rồi mày nói với ta, ở Cống Ngầm, rằng mày cũng chỉ là một thứ bị tạo ra. Rằng mày không chọn sinh ra.

Sồi nhớ. Cậu đã nói điều đó trong lúc tuyệt vọng, trong lúc cố gieo một hạt ngờ vào lòng gã thợ săn. Cậu không chắc nó đã nảy mầm, cho đến bây giờ.

— Ta không biết mày là gì, Quạ nói. — Ta không biết ta là gì nữa. Nhưng ta biết một điều.

Gã đặt khẩu súng xuống sàn, đẩy nó về phía Sồi. Nó trượt trên nền nhựa, dừng lại dưới chân cậu.

— Ta không muốn giết thêm nữa.

Một khoảng lặng. Đèn huỳnh quang kêu vù vù, màn hình lớn ở giữa phòng vẫn tối, nhưng Sồi cảm nhận được một thứ gì đó đang thay đổi trong không khí, như áp suất trước cơn bão.

Mây bước tới, nhặt khẩu súng, kiểm tra băng đạn. Cô nhìn Quạ, không chút tin tưởng, nhưng cô không chĩa súng vào gã.

— Mày biết điều gì về nơi này? Cô hỏi.

Quạ ngồi xuống, tựa lưng vào một dãy kệ. Khuôn mặt gã giãn ra, như thể việc đặt khẩu súng xuống đã rút đi một sức nặng khổng lồ.

— Ta chỉ biết những gì Lan cho ta biết, đủ để ta làm nhiệm vụ. Nhưng ta biết một điều khác, điều mà ta không nên biết.

Gã nhìn Sồi, đôi mắt sắc lạnh nhưng không còn thù địch.

— K.N.001. Đó không phải mã số đầu tiên của một chương trình. Đó là mã số của một đứa trẻ. Một đứa trẻ được sinh ra, không phải được tạo ra trong phòng thí nghiệm.

Sồi đứng bất động. Câu chữ vang lên trong đầu cậu như tiếng chuông vỡ.

— Ta đã nghe Lan nói một lần, trong lúc say, Quạ tiếp tục. — Nàng nói về một đứa trẻ, một đứa trẻ mà nàng không bao giờ nên để nó rời khỏi Vườn Ươm. Một đứa trẻ đã bị đánh cắp, bị ném xuống tầng thấp, bị cho là đã chết.

Gã nhìn Sồi, nhìn đôi mắt đỏ sẫm, nhìn những đường gân tím nổi dưới da.

— Nhưng nó không chết. Nó sống. Nó lớn lên dưới đáy của thế giới, không biết mình là gì, không biết mình đến từ đâu. Và bây giờ nó quay lại, để tìm câu trả lời.

Sồi nuốt khan. Cậu cảm nhận Cơn Khát bên trong, nhưng lúc này, nó không phải một con thú đòi ăn. Nó là một sợi dây, nối cậu với một thứ gì đó xa xôi, một thứ mà cậu chưa từng chạm tới.

— Mày đang nói ta là con của Lan? Cậu hỏi, giọng run.

Quạ lắc đầu.

— Ta không nói điều đó. Ta chỉ nói những gì ta nghe được. Nhưng có một điều ta chắc chắn.

Gã đứng dậy, nhặt mảnh vải trắng trong hộp kính, đưa cho Sồi.

— Mày không phải một sản phẩm. Mày là một con người. Và con người thì có quyền biết mình là ai.

Sồi nhận mảnh vải, chạm vào đường viền xanh nhạt. Một ký ức mơ hồ trỗi dậy, không phải ký ức, mà là một cảm giác, một mùi hương, một ánh sáng ấm áp. Cậu nhắm mắt, hít một hơi sâu.

Khi mở mắt, cơn Khát trong cậu đã lắng xuống. Không phải vì nó biến mất, mà vì nó đã tìm được một hướng đi mới.

— Ta cần mở màn hình, cậu nói. — Ta cần biết tất cả.

Quạ gật đầu, bước tới bàn điều khiển. Gã đưa tay chạm vào một nút bấm, nhưng dừng lại.

— Trước khi mày làm điều này, gã nói, giọng trầm. — Ta phải cảnh báo mày. Một số sự thật, khi biết rồi, không thể quên được. Một số nỗi đau, khi mang rồi, không thể đặt xuống.

Sồi nhìn màn hình tối, nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình trong tấm kính. Một chàng trai trẻ, đôi mắt đỏ sẫm, gân tím nổi trên da. Một thứ gì đó giữa con người và quái vật, giữa nạn nhân và kẻ săn.

— Ta đã sống mười chín năm mà không biết mình là ai, cậu nói. — Ta đã bị săn, bị xem là quái vật, bị đẩy xuống hầm tối. Dù sự thật có đau đến đâu, nó cũng không thể đau hơn việc sống mà không biết mình là gì.

Quạ nhìn cậu một lúc lâu. Rồi gã ấn nút.

Màn hình sáng lên. Một màu trắng chói lóa, như ánh sáng mặt trời đầu tiên sau một đêm dài. Rồi hình ảnh hiện ra, từ từ, từng dòng chữ, từng con số, từng bức ảnh.

Sồi nhìn thấy một khuôn mặt. Một người phụ nữ, mái tóc dài, đôi mắt xanh lục, nụ cười mệt mỏi. Bên cạnh bà, một đứa trẻ sơ sinh, quấn trong tấm vải trắng, viền xanh nhạt.

Sồi nhìn xuống mảnh vải trong tay. Giống hệt.

Cậu nhìn lên màn hình, nhìn dòng chữ đầu tiên, màu đỏ, in đậm:

Sồi đọc dòng chữ ấy ba lần. Bốn lần. Năm lần. Nhưng nó không thay đổi.

Sen. Ngải.

Hai cái tên cậu chưa từng nghe trong đời. Không phải giọng nói nào cậu nhớ, không phải bàn tay nào từng chạm vào cậu. Hai người lạ đã chết trước khi cậu biết đi.

Cậu nghe tiếng Mây hít một hơi sắc lạnh bên cạnh. Cậu nghe tiếng Mạ lùi lại một bước, tiếng giày của hắn ma sát trên sàn nhựa. Cậu nghe tiếng Lúa nói gì đó, nhưng âm thanh như đến từ một nơi rất xa.

Cậu chỉ nhìn vào màn hình, nhìn vào khuôn mặt người phụ nữ, nhìn vào đứa trẻ sơ sinh, nhìn vào hai cái tên đỏ.

Sen. Ngải.

Cha mẹ cậu. Hai Huyết nhân lô đầu tiên, những kẻ sống sót đầu tiên của Đêm Sổ Lồng. Còn người phụ nữ trong ảnh, mái tóc dài, đôi mắt xanh lục, không phải mẹ cậu — cậu hiểu điều đó ngay cả trước khi đọc hết dòng chữ ký ở cuối trang. Đó là người đã bế cậu trong tay lúc cậu chào đời, rồi để cậu ra đi. Người đã tạo ra Huyết nhân. Người đã săn lùng cậu suốt mười chín năm. Người đứng ở lối thoát Vườn Ươm, nói với cậu: "Mày là đứa trẻ cuối cùng của một giấc mơ."

Sồi cúi xuống, đặt mảnh vải lên bàn điều khiển. Cậu chạm vào tấm kính màn hình, chạm vào khuôn mặt người phụ nữ, như thể chạm vào một thứ gì đó đã mất từ lâu.

Một giọt nước mắt chảy xuống má cậu. Nóng, đỏ như máu pha loãng, lăn dài qua những đường gân tím nổi dưới da.

Cậu không biết mình đang khóc vì đau, vì giận, hay vì một thứ gì đó sâu hơn, cổ xưa hơn, một thứ đã nằm im trong cậu suốt mười chín năm, chờ được gọi tên.

Màn hình tiếp tục cuộn xuống. Thêm dòng chữ, thêm hình ảnh, thêm những mảnh ghép của một quá khứ mà cậu chưa từng biết.

Nhưng Sồi không còn nhìn thấy nữa.

Cậu chỉ đứng đó, giữa kho lưu trữ trắng xóa, giữa những kệ kim loại chất đầy hồ sơ, giữa những bí mật mà cậu đã tìm kiếm suốt cả cuộc đời mình.

Và cậu nhận ra: đôi khi, sự thật không giải phóng con người.

Đôi khi, nó chỉ khiến họ gục ngã.

Mây đặt tay lên vai cậu, nhẹ nhàng, như sợ cậu sẽ vỡ ra.

— Sồi, cô nói khẽ. — Ta còn cần đọc tiếp.

Cậu gật đầu, nhưng không nhấc mắt khỏi màn hình. Cậu nhìn khuôn mặt người phụ nữ, nhìn đôi mắt xanh lục, nhìn nụ cười mệt mỏi.

— Ta biết, cậu nói, giọng khản đặc. — Ta biết.

Nhưng cậu không bước tới. Cậu không thể bước tới. Cậu chỉ đứng đó, giữa ranh giới giữa quá khứ và hiện tại, giữa sự thật và nỗi đau, giữa một đứa trẻ đã bị đánh cắp và một người đàn ông đang cố tìm đường về nhà.

Màn hình sáng lên thêm một dòng chữ nữa, ở cuối trang, nhỏ hơn, màu xám:

"Nếu đối tượng K.N.001 còn sống, hãy tìm nó. Trước khi chúng làm điều gì đó với nó. Trước khi nó trở thành thứ mà chúng ta không thể kiểm soát."

Sồi đọc dòng chữ ấy, rồi đọc lại, rồi đọc lại lần nữa.

"Trước khi nó trở thành thứ mà chúng ta không thể kiểm soát."

Cậu nhìn đôi tay mình, nhìn những đường gân tím nổi dưới da, nhìn những ngón tay đã giết, đã bảo vệ, đã cứu mạng, đã kết liễu.

Cậu nhìn màn hình, nhìn khuôn mặt người phụ nữ, nhìn dòng chữ ký tên viết tay.

L.N.001. Lan.

Người đã giấu cậu đi. Người đã tìm cậu suốt mười chín năm.

Và cậu nhận ra: cuộc săn này chưa bao giờ là về việc tiêu diệt Huyết nhân.

Cuộc săn này là về việc tìm lại chính cậu.

Cậu đứng đó, giữa kho lưu trữ trắng xóa, giữa những bí mật mà cậu đã tìm kiếm, giữa sự thật mà cậu đã mong mỏi.

Và cậu không biết mình nên bước tiếp hay nên gục ngã.

Phía xa, trong hành lang, một tiếng động vang lên.

Tiếng giày, nhiều đôi, đang tiến lại gần.