Mây dẫn họ qua trục thông gió Tầng Năm bằng một lối mà không ai trong nhóm biết. Cô đã học nó từ bản đồ bảo trì mà cô từng khảo sát ba năm trước, khi Cục Trật Tự Dân Sự còn tin tưởng giao cho cô những việc thầm lặng. Một tấm lưới sắt bị ăn mòn, một đường ống đã chết từ lâu, và một khoảng không giữa hai bức tường mà máy quét nhiệt không thể nhìn xuyên qua. Cô đã giữ nó trong đầu như một thứ dự phòng. Bây giờ nó trở thành lối thoát.

Sồi đi ngay sau cô, bước chân nhẹ đến mức cô phải quay lại kiểm tra xem gã còn ở đó không. Lúa theo sau, đôi mắt đỏ thẫm nhìn vào bóng tối như thể nhìn thấy thứ gì đó mà cô không thấy. Mạ đi cuối cùng, sợi xích đã được tháo khỏi cổ chân nhưng cậu vẫn giữ khoảng cách với mọi người, một khoảng trống vô hình mà không ai dám lấp đầy.

Họ đã rời Cống Ngầm được ba giờ.

Mây dừng lại trước một cửa sập bằng kim loại, phủ đầy bụi và gỉ sét. Cô đặt tay lên bề mặt lạnh lẽo, cảm nhận sự rung động nhẹ từ phía bên kia. Không phải rung động của máy móc. Đó là rung động của cuộc sống, của những bước chân, của một thế giới vẫn đang vận hành trong khi cô đã rời xa nó.

— Tầng Bốn. Khu vực trung chuyển, cô nói, thì thầm. — Từ đây lên Tầng Ba có ba trạm kiểm soát. Mỗi trạm có ít nhất hai lính gác và một máy quét sinh trắc học.

— Mày biết hết à? — Đước hỏi, giọng pha chút nghi ngờ. Ông ta đã theo họ từ đầu, không phải vì tin tưởng mà vì Bà Rễ đã yêu cầu. Mây biết điều đó. Cô đã học cách đọc những ánh mắt như thế từ lâu.

— Tôi từng làm việc ở Cục Trật Tự Dân Sự. Nhiệm vụ của tôi là biết những thứ đó.

— Và giờ mày dùng nó để chống lại họ.

— Tôi dùng nó để cứu mạng chúng ta.

Đước không nói gì nữa. Ông ta chỉ nhìn cô với một vẻ dò xét mà cô đã quen thuộc. Cái nhìn dành cho kẻ từng đứng ở phía bên kia, kẻ mang trong mình quá nhiều kiến thức về cách vận hành của kẻ thù.

Mây đẩy cửa sập, lách qua khe hở hẹp. Mùi khử trùng và không khí tái chế tràn vào mặt cô, một mùi mà cô đã từng coi là bình thường, bây giờ lại khiến cô nhận ra mình đã ở dưới lòng đất bao lâu. Trên đây, mọi thứ vẫn sạch sẽ, vẫn trật tự, vẫn được kiểm soát đến từng phân tử không khí. Và cô đã từng là một phần của sự sạch sẽ đó.

Bây giờ, cô đứng ở rìa của nó, nhìn vào từ bên ngoài.

Họ di chuyển qua các hành lang phục vụ, những lối đi mà chỉ nhân viên bảo trì và những người như cô từng biết. Mây ghi nhớ từng góc, từng điểm mù, từng khoảnh khắc khi camera xoay đi hướng khác. Cô đã làm việc này cả đời, nhưng chưa bao giờ với cảm giác này. Trước đây, cô đi qua những hành lang này như một phần của hệ thống. Bây giờ, cô là kẻ xâm nhập. Kẻ đứng ngoài nhìn vào một thế giới mà cô từng thuộc về.

Một nhóm Tạp nhân đi ngang qua cuối hành lang, mặc đồng phục lao động màu xám, lưng còng vì những bao hàng nặng. Mây dừng lại, kéo mọi người vào một góc khuất. Cô nhìn họ, những con người mà cô từng là một phần của họ, và cô nhận ra rằng mình đã không còn nhìn họ bằng con mắt của một kẻ đồng loại nữa. Cô nhìn họ bằng con mắt của một kẻ đã rời xa, một kẻ biết rằng phía trên những cái đầu cúi gằm đó là một thế giới mà họ sẽ không bao giờ chạm tới.

— Chị ổn chứ? — Lúa hỏi, giọng nhỏ.

— Ổn, Mây nói, nhưng cô không chắc mình có đang nói thật không.

Họ dừng lại ở một phòng kỹ thuật bỏ hoang giữa Tầng Ba và Tầng Hai. Mây trải mảnh giấy lên một chiếc bàn gỉ sét, dùng ngón tay vẽ lại những gì cô đã suy ra trong những ngày ở Cống Ngầm.

Ba vòng tròn. Bảy trạm thu gom. Ba tuyến vận chuyển. Một điểm đến.

Vườn Ươm.

Nhưng lần này, cô vẽ thêm một thứ nữa. Một ký hiệu nhỏ bên ngoài vòng ngoài cùng, tách biệt với tất cả những thứ còn lại. K.07.

— Đây là gì? — Sồi hỏi, cúi xuống nhìn.

— Khu vực tôi thấy trong Vườn Ươm, trước khi Cú xuất hiện. Không có tên, không có mô tả. Chỉ có mã số. Và nó không nằm trong bất kỳ hồ sơ nào tôi từng tiếp cận.

— Mày nghĩ nó quan trọng?

— Tôi biết nó quan trọng. Vì nó là thứ duy nhất không có giấy tờ. Trong một hệ thống ghi chép mọi thứ, thứ duy nhất không được ghi chép là thứ họ không muốn ai biết.

Mây gấp giấy lại, nhét vào trong áo. Cô đã gần trọn bức tranh. Cô có các điểm thu gom, các tuyến di chuyển, điểm đến cuối cùng. Nhưng cô vẫn thiếu một mắt xích. Một người có thể xác nhận những gì cô suy ra. Một người từng ở bên trong, từng thấy những thứ mà cô chỉ có thể phỏng đoán.

Cô đã tìm thấy tên của người đó trong một báo cáo cũ, một mẩu tin nhỏ bị chôn vùi giữa hàng ngàn dữ liệu khác. Một nhà nghiên cứu, từng làm việc ở một cơ sở nghiên cứu không có tên, đã "nghỉ hưu sớm" mười lăm năm trước vì lý do sức khỏe. Không có địa chỉ. Không có thông tin liên lạc. Nhưng có một ghi chú nhỏ mà cô đã tìm thấy trong hồ sơ cá nhân của người đó, một dòng duy nhất mà cô không bao giờ quên.

"Tôi đã nhìn thấy những gì họ tạo ra. Và tôi sẽ không bao giờ có thể không nhìn thấy nữa."

Tên người đó là Mận.

Mận, cựu nghiên cứu viên, hiện đang sống ẩn dật ở rìa Tầng Hai. Nơi mà cô đang đưa nhóm của mình đến.

Cô không biết Mận sẽ nói gì. Cô không biết Mận có còn sống không. Nhưng cô biết rằng nếu có một người trên thế giới này có thể xác nhận những gì cô đã suy ra, thì đó là người đã nhìn thấy thứ mà họ tạo ra.

Mạ ngồi ở góc phòng, lưng dựa vào tường, đôi mắt nhắm nghiền. Mây đã quen với việc nhìn thấy em trai mình trong trạng thái đó, một sự tĩnh lặng căng thẳng như dây đàn, luôn sẵn sàng bùng nổ. Nhưng lần này, khi cậu mở mắt, có một sự tỉnh táo trong đó mà cô chưa từng thấy kể từ khi họ đưa cậu ra khỏi Vườn Ươm.

— Chị, Mạ nói, giọng khàn khàn. — Em nhớ thêm một thứ.

Mây ngồi xuống bên cạnh, không dám hỏi. Cô đã học cách im lặng khi em trai cô nói, vì những ký ức đó đến từng mảnh, vỡ vụn như kính nứt, và bất kỳ lời nào cũng có thể khiến chúng vỡ tan hoàn toàn.

— Căn phòng trắng, Mạ nói, mắt nhìn vào khoảng không. — Lúc đó em không hiểu. Nhưng bây giờ em nghĩ lại... có một tấm kính. Lớn. Em không nhìn thấy gì qua nó, chỉ thấy phản chiếu của chính mình. Nhưng có một lần, khi đèn tắt, em thấy phía bên kia tấm kính có người.

Mây nín thở.

— Họ đứng đó. Nhiều người. Mặc áo trắng. Nhìn em như nhìn một thứ gì đó trong lồng. Và một trong số họ... một người phụ nữ... bà ấy đặt tay lên tấm kính. Không phải như một cử chỉ an ủi. Giống như... như thể bà ấy đang chạm vào thứ gì đó mà bà ấy đã tạo ra. Một thứ mà bà ấy vừa yêu vừa sợ.

Mạ dừng lại. Cậu nuốt nước bọt, và Mây thấy cơ hàm cậu co cứng.

— Em không nhớ mặt bà ấy. Nhưng em nhớ đôi mắt. Đôi mắt buồn. Và em nhớ rằng khi bà ấy rời đi, bà ấy nói một từ. Em không nghe rõ, nhưng em nghĩ... em nghĩ bà ấy nói "xin lỗi".

Mây ngồi im, tay nắm chặt vào vạt áo. Cô không biết người phụ nữ đó là ai. Cô không biết tại sao bà ấy lại xin lỗi. Nhưng cô biết rằng đây là một mảnh ghép. Một mảnh ghép nhỏ, nhưng quan trọng.

Cô đặt tay lên vai Mạ, nhẹ nhàng.

— Em không cần phải nhớ thêm nữa, cô nói. — Nghỉ đi.

Mạ nhìn cô một lúc lâu. Rồi cậu gật đầu, nhắm mắt lại. Mây ngồi bên cạnh, lắng nghe hơi thở của em trai mình, và cô cảm nhận được một nỗi đau mà không lời nào có thể diễn tả.

Họ tiếp tục di chuyển sau khi Mạ ngủ được một giờ. Mây dẫn họ qua các lối phục vụ, tránh những khu vực có camera, tránh những nơi có người qua lại. Cô đã tính toán lộ trình đến nơi ở của Mận, một căn hộ nhỏ ở rìa Tầng Hai, nơi những Tạp nhân già yếu sống những ngày cuối cùng trong sự lãng quên.

Nhưng khi họ đến gần, cô cảm nhận được một sự bất thường.

Không phải tiếng bước chân. Không phải tiếng động. Mà là một sự im lặng. Một sự im lặng mà cô đã học cách nhận biết trong những năm làm việc cho Cục Trật Tự Dân Sự. Đó là sự im lặng trước cơn bão.

Mây dừng lại, giơ tay ra hiệu cho mọi người dừng theo. Cô lắng nghe, cố phân tích những âm thanh xung quanh. Tiếng nước nhỏ giọt từ một đường ống vỡ. Tiếng gió rít qua khe hở. Tiếng tim mình đập trong lồng ngực.

Và rồi cô nghe thấy nó. Một âm thanh rất nhỏ, gần như không thể nghe thấy nếu không chú ý. Tiếng kim loại chạm vào kim loại. Ở phía sau họ.

Cô quay lại, nhìn vào bóng tối của hành lang phía sau. Không có gì. Nhưng cô biết rằng có thứ gì đó đang ở đó. Cô có thể cảm nhận được nó từ trong xương tủy.

— Có ai đó, cô thì thầm.

Sồi lập tức đứng thẳng người, đôi mắt đỏ thẫm sáng lên trong bóng tối. Lúa cũng vậy, cơ thể cô gái trẻ căng ra như một mũi tên sắp bắn. Đước đưa tay lên nắm con dao cài bên hông.

— Mày chắc không? — Đước hỏi.

— Tôi chắc.

Một sự im lặng bao trùm hành lang. Mây cảm nhận được những ánh mắt đang nhìn mình, những ánh mắt nghi ngờ. Cô biết họ đang nghĩ gì. Cô là kẻ từng đứng ở phía bên kia. Cô có thể là gián điệp. Cô có thể đang dẫn họ vào bẫy.

Nhưng cô không thể làm gì khác ngoài việc tiếp tục.

— Chúng ta phải nhanh lên, cô nói, giọng cô đều đều. — Nếu có ai đó theo dõi, chúng ta phải đến nơi trước khi họ kịp phản ứng.

Cô quay người, bước nhanh về phía trước. Cô không quay lại để kiểm tra xem những người khác có theo mình không. Cô chỉ hy vọng rằng họ tin cô đủ để đi theo.

Căn hộ của Mận nằm ở cuối một hành lang hẹp, cánh cửa gỗ cũ kỹ phủ đầy bụi. Mây dừng lại trước cửa, đưa tay gõ ba nhịp, chờ đợi. Không có tiếng trả lời.

Cô gõ lại, mạnh hơn.

— Ai đó? — Một giọng nói từ bên trong, già nua, khàn đặc.

— Tôi tên là Mây, cô nói, cố giữ giọng bình tĩnh. — Tôi từng làm cho Cục Trật Tự Dân Sự. Tôi cần nói chuyện với bà về Vườn Ươm.

Im lặng. Một sự im lặng dài, đầy cân nhắc.

Rồi tiếng khóa cửa xoay. Cánh cửa mở ra một khe hẹp, và một đôi mắt già nua nhìn ra từ bóng tối.

— Vườn Ươm, người phụ nữ nói, giọng run run. — Mày biết gì về Vườn Ươm?

— Đủ để biết rằng tôi cần tìm hiểu thêm.

Đôi mắt già nua nhìn cô một lúc lâu. Rồi cánh cửa mở rộng hơn, và một bàn tay nhăn nheo vẫy cô vào.

— Vào đi. Nhưng chỉ mình mày thôi.

Mây quay lại nhìn nhóm của mình. Sồi gật đầu. Lúa gật đầu. Đước không nói gì, nhưng ông ta không phản đối.

Mây bước vào căn phòng tối, và cánh cửa đóng lại sau lưng cô.

Cô đã đến ngưỡng cửa của sự thật. Và cô biết rằng không có đường quay lại.