Nước mưa thấm qua mái tôn, từng giọt lạnh ngắt rơi xuống gáy Sồi. Cậu không cựa quậy. Cậu ngồi im trong góc nhà máy bỏ hoang, lưng áp vào bức tường bê tông nứt nẻ, mặc cho nước chảy dọc sống lưng, ngấm vào lớp vải đã mục.

Ba ngày. Ba ngày kể từ khi Cống Ngầm sụp đổ.

Mây ngủ co ro dưới tấm bạt nhựa, mặt cô hốc hác, quầng thâm tím bầm như vết đòn. Mạ cuộn người bên cạnh chị, nhưng hắn không ngủ. Hắn run. Cơn run không dừng, không phải vì lạnh, mà là vì cái đói đang gặm nhấm từ bên trong. Sồi nhìn thấy những đường gân trên cổ Mạ nổi lên, tím sẫm, đập từng nhịp chậm rãi như trống trận.

Lúa ngồi canh ở cửa sổ vỡ. Cô không nói nhiều từ sau đêm đó. Nhưng cô không ngủ. Sồi chưa từng thấy cô ngủ.

— Mày có nghe không? Lúa đột nhiên lên tiếng, không quay đầu lại.

Sồi giật mình. Cậu lắng nghe. Ngoài kia, mưa rơi trên mái tôn, trên những đống sắt vụn, trên con đường vắng tanh. Nhưng có một thứ âm thanh khác, trầm hơn, rền hơn. Tiếng động cơ. Xa nhưng đều đặn.

— Xe tuần tra, Sồi nói khẽ.

— Chúng đi qua khu này ba lần trong hai ngày qua. Lúa ngoảnh lại, mắt nâu sẫm nhìn cậu. — Chúng đang siết vòng vây.

Sồi nhìn đôi mắt ấy. Cậu nhớ lần đầu gặp Lúa, trong Cống Ngầm, cô đang mài một lưỡi dao bằng mảnh đá mài. Cậu hỏi cô mài làm gì, cô trả lời: "Để không bao giờ phải dùng đến." Bây giờ lưỡi dao ấy đã gãy, còn cô vẫn sống.

— Chúng biết ta ở khu này, Sồi nói.

— Chưa biết chính xác. Nhưng sẽ biết. Lúa quay lại nhìn mưa. — Ta cần đi tiếp.

— Đi đâu?

Lúa không trả lời. Cô chỉ ngồi đó, nhìn màn mưa, nhìn vùng đất hoang phía xa, nơi những ngọn đèn vàng của tầng trung leo lét như đom đóm chết.

Mạ thức dậy lúc chiều tối. Hắn tỉnh dậy trong cơn co giật.

Mây ôm chặt em trai, cô nghiến răng, gồng người giữ hắn khỏi đập đầu vào bức tường. Nhưng Mạ không còn là cậu trai gầy yếu ngày nào. Gen ăn thịt đã bóp méo cơ thể hắn, đổ vào đó một thứ sức mạnh mà hắn chưa học cách kiểm soát.

— Mạ! Mây gào lên. — Mạ, nghe chị! Nghe chị nói!

Mạ hét. Một âm thanh không phải của con người, vỡ vụn, khàn đặc, phát ra từ sâu trong cổ họng. Hắn vùng vẫy, móng tay cào xuống nền xi măng, để lại những đường trắng xước trên bề mặt bụi bặm. Đôi mắt hắn mở to, đỏ rực như hai cục than hồng.

Sồi lao tới. Cậu chụp lấy hai vai Mạ, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đè hắn xuống. Mạ vùng vẫy, cắn vào không khí. Một tiếng răng chạm vào nhau, nghe như sắt đập sắt.

— Này! Sồi gầm gừ. — Mạ! Nhìn ta! Nhìn vào mắt ta!

Mạ nhìn cậu. Đôi mắt đỏ rực, không có chút nhận thức nào. Sồi nhìn vào đôi mắt ấy, nhìn thấy chính mình trong đó, nhìn thấy cái ngày cậu lần đầu ngửi thấy mùi máu trên đường phố, cái ngày gen ngủ quên trong cậu thức dậy và đòi ăn.

Cậu đưa tay lên, nắm lấy cổ áo Mạ, kéo hắn sát vào mặt mình.

— Mày không phải quái vật. Cậu nói, chậm rãi, rõ ràng. — Mày là Mạ. Mày có chị. Mày tên là Mạ. Lặp lại theo ta.

Mạ há miệng. Hắn cố nói, nhưng chỉ phát ra tiếng khò khè.

— Mạ. Sồi lặp lại. — Mày là Mạ. Mày không đói. Mày không phải con thú. Mày là Mạ.

Một giọt nước mắt chảy ra từ khóe mắt Mạ. Nóng, đỏ như máu pha loãng, lăn dài xuống má hắn, qua những đường gân tím nổi dưới da.

Cơ thể hắn thả lỏng. Từng cơ, từng gân, từng khớp xương, tất cả buông ra như một sợi dây đứt.

Mây ôm chặt em trai, khóc không thành tiếng. Mạ nằm im trong lòng chị, mắt nhắm nghiền, hơi thở dần đều trở lại.

Sồi buông cổ áo hắn, lùi lại. Cậu nhìn bàn tay mình, những đường gân tím dưới da vẫn còn nổi, vẫn còn đập.

— Ta phải tìm cách kiểm soát nó, Lúa nói, giọng khẽ. — Cho nó. Hoặc là nó sẽ ăn thịt chúng ta.

Sồi không trả lời. Cậu quay ra cửa sổ, nhìn mưa đã tạnh. Những vì sao không thể thấy dưới Vòm Xanh, chỉ có ánh sáng nhân tạo của các tầng lầu, lạnh lẽo và vô hồn.

Đêm đó, khi Mạ đã chìm vào giấc ngủ mê mệt, khi Mây ngồi canh bên em trai với đôi mắt mở to trong bóng tối, Sồi kéo Lúa ra ngoài.

Cậu ngồi trên một khối bê tông đổ nát, chiếc hộp sắt của Bà Rễ đặt trên đùi. Cậu mở nắp, lấy ra một mảnh giấy đã ố vàng, gập làm tư, được giữ bằng một sợi dây thép gai.

— Bà Rễ đã đưa cái này cho ta trước khi bà ở lại. Sồi nói. — Bà nói phải đợi đến lúc an toàn mới mở. Ta nghĩ bây giờ là lúc đó.

Lúa ngồi xuống cạnh cậu, không nói gì. Cô nhìn mảnh giấy, nhìn bàn tay Sồi rung nhẹ khi cậu tháo sợi dây thép.

Mảnh giấy mở ra. Bên trong là một tấm bản đồ vẽ tay, nét mực đã nhòe vì thời gian. Nhưng có một đường nét vẫn rõ ràng, được vẽ lại nhiều lần, những nét bút chồng lên nhau như một vết sẹo trên giấy.

Một đường hầm. Dẫn từ khu vực Cống Ngầm cũ, xuyên qua vùng đệm, lên một điểm trên tầng thượng. Cạnh đó, một ký hiệu nhỏ, gần như bị xóa nhòe: một vòng tròn với bảy chấm bên trong.

— Vườn Ươm, Lúa nói khẽ, nhận ra ký hiệu. — Tầng Bảy.

Sồi gật đầu. Cậu lật tấm giấy, mặt sau có vài dòng chữ nguệch ngoạc, viết vội, nét chữ của người già:

"Nếu mày đọc được tờ này, nghĩa là Cống Ngầm đã chết. Đừng khóc. Chúng ta đã sống lâu hơn dự kiến. Lối này ta đã đào từ trước Đêm Sổ Lồng. Chưa ai dùng. Đi lên. Tìm gốc rễ. Ta còn nợ mày một câu trả lời, nhưng ta không thể cho mày nếu ta còn ở dưới này. Gặp ta trên đó, nếu trời còn thương."

Sồi đọc đi đọc lại ba lần. Cậu nhìn thấy chữ "nợ", nhìn thấy chữ "câu trả lời", nhìn thấy chữ "gốc rễ".

— Bà ấy còn sống, cậu nói, giọng khản đặc.

Lúa nhìn cậu.

— Bà ấy bị bắt. Bà ấy đang ở trên đó. Với Lan.

Sồi gấp mảnh giấy lại, nhét vào trong áo. Cậu nhìn lên bầu trời nhân tạo, nhìn những ánh đèn vàng của các tầng lầu, nhìn nơi xa nhất, nơi ánh sáng trắng của tầng thượng rực rỡ đến chói mắt.

— Ta không thể cứ chạy mãi, cậu nói. — Mạ sẽ không trụ được lâu hơn nữa. Mây cũng vậy. Ta cũng vậy. Chúng ta cần một nơi an toàn, hoặc một cách để chấm dứt cuộc săn này.

Lúa chậm rãi gật đầu.

— Và cách đó nằm trên đó, cô nói, không phải một câu hỏi.

— Ở Vườn Ươm. Nơi mọi thứ bắt đầu. Sồi nhìn Lúa, đôi mắt đỏ rực trong bóng tối. — Ta cần biết chúng ta là gì. Ta cần biết tại sao chúng ta bị săn. Ta cần biết ai đã tạo ra chúng ta.

Lúa im lặng một lúc lâu. Cô nhìn bàn tay mình, những vết chai sạn từ dao, những vết sẹo từ những cuộc chiến. Cô nhìn những ngón tay đã giết người, đã giết để bảo vệ, đã giết để sống.

— Ta sinh ra dưới hầm, cô nói khẽ. — Ta chưa từng thấy ánh sáng mặt trời thật. Ta chưa từng biết bầu trời là gì ngoài những gì họ kể. Ta chỉ biết bóng tối, và mùi máu, và nỗi sợ bị săn.

Cô ngẩng đầu lên, nhìn Sồi.

— Nhưng nếu có một cách để chấm dứt điều này, ta sẽ đi cùng mày. Dù lên đó có gì.

Sồi gọi Mây dậy lúc nửa đêm. Cô tỉnh giấc ngay lập tức, bàn tay lăm lăm con dao nhỏ dưới tấm bạt. Khi thấy Sồi, cô thả lỏng, nhưng đôi mắt vẫn đề phòng.

— Ta tìm thấy lối đi, Sồi nói, đưa tấm bản đồ cho cô.

Mây nhìn tờ giấy, nhìn đường hầm, nhìn ký hiệu Vườn Ươm. Cô đọc dòng chữ của Bà Rễ, rồi nhìn Sồi.

— Bà ấy còn sống, cô nói, giọng phẳng lặng nhưng có thứ gì đó rung bên dưới.

— Lan sẽ không giết bà ấy. Không phải ngay lập tức. Sồi nói. — Lan cần thông tin. Bà Rễ biết quá nhiều thứ. Bà ấy sẽ giữ bà ấy sống, ít nhất là cho đến khi bà ấy nói ra.

Mây gật đầu, chậm rãi. Cô nhìn Mạ đang ngủ, nhìn khuôn mặt em trai đang nhăn nhó trong cơn mộng mị, nhìn những đường gân tím vẫn nổi dưới da.

— Chúng ta đi khi nào? Cô hỏi.

— Ngay bây giờ. Sồi nhìn ra cửa sổ, nhìn bóng tối bao phủ vùng đệm. — Càng đợi lâu, vòng vây càng siết chặt. Sáng mai sẽ có thêm xe tuần tra. Ta phải đi trước khi trời sáng.

Mây nhìn cậu một lúc. Cô không hỏi thêm gì. Cô đứng dậy, đánh thức Mạ, nhẹ nhàng như thể đánh thức một đứa trẻ khỏi cơn ác mộng.

Lúa đã đứng sẵn ở cửa. Cô không mang gì ngoài lưỡi dao gãy, nhưng Sồi biết cô không cần gì khác.

— Lối vào ở đâu? Lúa hỏi.

Sồi nhìn tấm bản đồ, nhìn đường hầm, nhìn điểm bắt đầu được đánh dấu bằng một chữ thập nhỏ.

— Dưới khu xử lý nước thải cũ. Cách đây khoảng hai giờ đi bộ. Ở rìa phía tây vùng đệm.

Lúa gật đầu.

— Ta đi trước. Cô nói. — Nếu có bẫy, ta sẽ biết trước.

Cô bước ra khỏi nhà máy, biến mất vào bóng tối như một cái bóng hòa làm một với đêm.

Sồi nhìn theo cô, rồi quay lại nhìn Mây và Mạ. Cậu nhìn Mạ, nhìn đôi mắt vừa mở ra, vẫn còn vẩn đục, vẫn còn đỏ rực, nhưng đã có chút nhận thức trở lại.

— Mạ, cậu nói khẽ. — Chúng ta sắp đi một chặng đường dài. Mày có đi được không?

Mạ nhìn cậu một lúc, chậm rãi gật đầu. Hắn đứng dậy, dựa vào vai chị, đôi chân run rẩy nhưng vẫn đứng vững.

— Tốt. Sồi nhét chiếc hộp sắt vào trong áo, siết chặt dây đai. — Đi thôi.

Bốn người bước ra khỏi nhà máy bỏ hoang, đi vào màn đêm của vùng đệm.

Bóng tối ở đây khác bóng tối dưới Cống Ngầm. Dưới đó, bóng tối là người bạn, là nơi che chở, là vòng tay của Bà Rễ ôm lấy tất cả. Còn ở đây, bóng tối mênh mông, vô tận, đầy những góc khuất mà bất cứ lúc nào cũng có thể lao ra một họng súng.

Sồi đi đầu, tấm bản đồ gập nhỏ trong tay. Cậu nhớ đường, cậu đã học thuộc từng nét vẽ, từng khúc cua, từng điểm đánh dấu. Nhưng cậu vẫn giở bản đồ ra, lần theo đường mực nhòe bằng đầu ngón tay, như thể chạm vào nó sẽ giúp cậu không lạc.

Mây đi giữa, tay nắm chặt tay Mạ. Mạ bước đi loạng choạng, hơi thở nặng nhọc, nhưng hắn không dừng lại. Hắn nhìn về phía trước, nhìn bóng lưng Sồi, nhìn thứ gì đó phía xa xa, như thể hắn đang theo đuổi một thứ mà hắn không thể gọi tên.

Lúa đi cuối, cách nhóm vài chục mét. Cô di chuyển như một con mèo, không phát ra tiếng động nào. Thỉnh thoảng cô dừng lại, lắng nghe, ngửi không khí, rồi lại tiếp tục di chuyển.

Khu xử lý nước thải cũ xuất hiện khi trời gần sáng. Những bể bê tông khổng lồ, những đường ống gỉ sét chằng chịt như mạng nhện, những cửa sắt đóng kín phủ đầy rỉ. Mùi hóa chất cũ, mùi kim loại oxy hóa, mùi của một nơi đã bị bỏ hoang từ lâu.

Lúa đã đứng đợi ở cửa. Cô đẩy nhẹ một cánh cửa sắt, nó mở ra với một tiếng kẽo dài, không khóa.

— Có người đã mở nó gần đây, cô nói khẽ. — Dấu mở trên nền đất. Mới, chưa đầy một tuần.

Sồi nhìn vào bóng tối bên trong. Cậu ngửi thấy mùi đất ẩm, mùi nước đọng, mùi của một thứ gì đó già nua và quên lãng.

Cậu nhớ lời Bà Rễ: "Lối này ta đã đào từ trước Đêm Sổ Lồng. Chưa ai dùng."

Nhưng có người đã dùng. Có người đã mở cánh cửa này, không phải để trốn, mà để đi lên.

Sồi bước vào bóng tối.

Phía sau cậu, cánh cửa sắt nặng nề khép lại, nuốt chửng ánh sáng cuối cùng.

Họ đi lên.