Mùi khói làm Lan nhớ đến phòng thí nghiệm, nhưng không phải thứ hóa chất khô khốc đã quen. Là mùi thịt cháy. Mùi tóc cháy. Mùi những thứ mà bà chưa từng ngửi thấy trên bàn thí nghiệm, bởi vì bà chưa bao giờ đứng ở đầu bên kia của một cuộc săn lùng.

Cống Ngầm ngập trong ánh đèn chiến thuật của Đội Tỉa. Những dải sáng trắng quét qua tường, qua trần, qua những xác người nằm bất động trong vũng nước đen. Một đứa trẻ ngồi bó gối dưới góc tường, mắt mở to, không khóc. Không ai để ý đến nó.

Lan bước qua một cánh tay vươn ra từ đống đổ nát, ngón tay còn nguyên, không co quắp. Bà dừng lại, nhìn xuống.

Đó là một người phụ nữ trẻ, tóc dài, mắt mở, nhìn lên trần nhà bằng ánh mắt không còn nhìn thấy gì. Trên cổ, một vết cắt sạch đến mức gần như tinh tế, như một đường chỉ khâu bị bung ra. Máu đã đặc lại, đỏ thẫm gần như đen, thấm vào lớp áo vải thô.

Lan quỳ xuống, đưa tay khép mắt người phụ nữ lại.

— Mày đã làm gì vậy, một giọng nói khàn khàn vang lên từ phía sau.

Lan không quay lại. Bà đứng dậy, phủi đầu gối.

— Ta đang làm những gì cần phải làm.

— Cần phải làm, Bà Rễ nói, giọng mỉa mai. — Mày nói với chính mình vậy à, Lan? Mày nói với mày vậy để ngủ được sao?

Lan quay lại. Bà Rễ đứng đó, hai tay bị xích sau lưng, hai lính Đội Tỉa đứng hai bên. Bà già hơn trong ký ức của Lan, nhiều nếp nhăn hơn, tóc bạc hơn, nhưng đôi mắt vẫn y nguyên: đen, sâu, đầy những thứ không bao giờ phai.

— Ta không ngủ, Lan nói.

— Ta biết. — Bà Rễ nhìn quanh, nhìn những xác người, nhìn đống đổ nát, nhìn đứa trẻ vẫn ngồi bó gối dưới góc tường. — Mày không ngủ được từ Đêm Sổ Lồng rồi, phải không? Từ đêm mày mở cửa lồng cho bọn ta chạy.

Lan cảm thấy một cơn rung nhẹ ở hàm. Bà siết chặt răng.

— Đó không phải lúc, cũng không phải nơi để nói chuyện này.

— Vậy khi nào? Khi nào thì là lúc, hả Lan? Khi mày giết hết bọn ta rồi à?

— Mang bà ta lên, Lan nói với hai lính. — Khu thẩm vấn số 4.

Hai lính kéo Bà Rễ đi. Bà già đi mà không chống cự, nhưng đôi mắt vẫn nhìn Lan, xuyên qua bà, xuyên qua tất cả những gì bà đã dựng lên giữa họ.

Lan đứng yên giữa Cống Ngầm, nhìn bóng họ khuất dần.

Chấp Chính Tùng đến lúc 19:00, mang theo không khí chiến thắng như một lớp áo choàng vô hình. Ông ta bước qua những hành lang Vòm Xanh với bước chân đầy tự tin, gật đầu với những người qua lại, mỉm cười với những ai cúi chào.

Lan đứng trước cửa phòng làm việc của bà, nhìn ông ta đến.

— Một cuộc dọn dẹp ngoạn mục, Tùng nói, bước vào phòng không gõ cửa. — Ta nghe nói ngươi đã bắt được con mèo già.

— Bà Rễ.

— Bà ta. — Tùng ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn làm việc của Lan, bắt chéo chân. — Kẻ đã mở cửa Đêm Sổ Lồng. Kẻ đã dẫn dắt lũ quái vật suốt hai mươi hai năm. Và bây giờ, bà ta đang ngồi trong phòng giam của chúng ta.

— Đúng vậy.

— Ngươi có vẻ không vui lắm.

Lan nhìn tấm bản đồ trên tường. Những mũi tên đỏ đã bị xóa, thay vào đó là những vòng tròn đen đánh dấu các khu vực đã được "dọn sạch".

— Cuộc tập kích đã thành công về mặt chiến thuật, Lan nói. — Chúng ta đã phá hủy ổ của chúng. Bắt được thủ lĩnh. Nhưng một số lượng lớn đã thoát được qua các đường hầm phía tây.

— Đủ lớn để gây ra vấn đề?

— Không rõ.

— Vậy thì không phải vấn đề. — Tùng vươn vai, đứng dậy, bước tới bên cửa sổ nhìn xuống Tầng Ba. — Chúng là những con thú bị đuổi khỏi hang. Chúng sẽ chết trong bóng tối, vì đói, vì lạnh, vì không có nơi nào để chạy.

Lan không trả lời.

— Ngươi không đồng ý?

— Ta đang nghĩ về những gì còn lại.

— Còn lại?

— Một số kẻ có thể đã lên được thượng tầng. Nếu chúng trà trộn vào quần thể Tạp nhân, chúng có thể gây ra vấn đề lâu dài.

Tùng quay lại, nhìn Lan với ánh mắt dò xét.

— Ngươi lo lắng điều gì đó cụ thể, hay chỉ lo lắng nói chung?

Lan giữ giọng đều đều:

— Ta chỉ đang tính toán các kịch bản.

— Tốt. — Tùng bước về phía cửa, dừng lại ở ngưỡng cửa. — Ta muốn bà già đó nói ra mọi thứ bà ta biết. Mọi đường hầm, mọi nơi trú ẩn, mọi khu vực mà bọn chúng có thể tụ tập lại. Ngươi có thể làm điều đó chứ?

— Ta có thể.

— Tốt. — Tùng bước ra ngoài, rồi dừng lại, quay đầu. — À, và Lan.

— Gì?

— Ta nghe nói có một kẻ đặc biệt thoát được. Một kẻ trẻ, mắt đỏ. Kẻ mà ngươi đã quan tâm đặc biệt.

Lan cảm thấy một dòng nước lạnh chảy dọc sống lưng.

— Đó là một trong những mục tiêu, Lan nói, giọng không đổi. — Nó đã thoát qua đường hầm phía tây cùng với nhóm của nó.

— Vậy thì tìm nó. — Tùng nhìn Lan một lúc lâu. — Ta không muốn nó lang thang trong Vòm Xanh, gây ra vấn đề.

— Ta sẽ xử lý.

— Ta biết ngươi sẽ làm. — Tùng mỉm cười, một nụ cười không chạm đến mắt. — Vì ngươi luôn xử lý mọi thứ, phải không, Lan? Ngươi luôn dọn dẹp những gì ngươi tạo ra.

Cánh cửa đóng lại.

Lan đứng yên, nhìn cánh cửa, cảm nhận nhịp đập trong cổ họng.

Ông ta biết. Hoặc không biết, nhưng đang ngửi thấy mùi. Tùng luôn ngửi thấy mùi của sự yếu đuối, của những vết nứt, của những bí mật.

Bà quay lại bàn làm việc, mở ngăn kéo, nhìn tập hồ sơ bìa đen.

DỰ ÁN MẦM ĐỎ.

Bà đặt tay lên đó, cảm nhận lớp bìa cứng lạnh lẽo.

Sồi đã thoát. Cậu ta đã thoát cùng nhóm của mình, qua đường hầm phía tây, nơi Quạ đã được đặt vào vị trí.

Bà không biết liệu Quạ có bắt được cậu ta hay không. Không có liên lạc từ gã sau cuộc tập kích.

Bà rút tay ra khỏi ngăn kéo, khóa lại, đứng dậy.

Có một cuộc thẩm vấn đang chờ.

Phòng thẩm vấn số 4 nằm sâu dưới trụ sở Cục Trật Tự Dân Sự, nơi không có cửa sổ, không có ánh sáng tự nhiên, chỉ có một bóng đèn huỳnh quang kêu vù vù như tiếng côn trùng chết.

Bà Rễ ngồi sau chiếc bàn thép, hai tay bị khóa vào vòng sắt, khuôn mặt hốc hác dưới ánh đèn.

Lan ngồi đối diện, đặt một tập hồ sơ lên bàn, mở ra.

— Tên bà là Rễ, phải không? Không có họ. Không có mã số. Chỉ có một cái tên mà bà tự đặt cho mình.

Bà Rễ nhìn bà, không trả lời.

— Bà sinh ra ở Tầng Ba, khoảng sáu mươi năm trước. Cha mẹ là Tạp nhân, chết trong một vụ rò rỉ hóa chất khi bà lên mười. Bà sống lang thang ở Tầng Ba, rồi Tầng Hai, rồi bị bắt vào một trại cải tạo vì trộm thức ăn.

— Mày biết rõ lịch sử của tao.

— Ta biết mọi thứ về bà. — Lan lật vài trang hồ sơ. — Ta biết bà đã ở đó, trong Đêm Sổ Lồng. Ta biết bà là người đã mở cửa lồng.

Bà Rễ cười, một tiếng cười khô khốc.

— Mày nói vậy để tao thấy ấn tượng à? Tao biết mày nhớ đêm đó, Lan. Mày nhớ nó mỗi đêm, như tao.

Lan giữ giọng bình thản:

— Ta không ở đó.

— Mày không cần phải ở đó. — Bà Rễ nghiêng đầu, nhìn Lan qua khe mắt hẹp. — Mày là người đã tạo ra nó. Mày là người đã thiết kế lũ quái vật đó, đã nuôi chúng trong lồng, đã để chúng phát triển như những cái cây trong một khu vườn chết. Và khi chúng vỡ ra, khi chúng giết chóc, mày đứng ở một nơi an toàn, nhìn xuống, và nói với chính mình rằng mày không có lỗi.

Lan cảm thấy một áp lực trong lồng ngực, như ai đó đang siết chặt từ bên trong.

— Những gì ta tạo ra, Lan nói, giọng thấp hơn, đã được thiết kế cho một mục đích. Một mục đích mà bà không thể hiểu được.

— Vậy hãy giải thích cho tao. — Bà Rễ ngả người ra sau, nhìn Lan chăm chú. — Giải thích vì sao mày tạo ra những đứa trẻ có mắt đỏ, có răng sắc, có cơn khát máu không bao giờ nguôi. Giải thích vì sao mày nhốt chúng trong lồng, cho chúng ăn thịt sống, rồi gọi chúng là quái vật.

— Ta không gọi chúng là quái vật.

— Mày không cần phải gọi. Mày chỉ cần nhốt chúng là đủ.

Lan im lặng.

Bà Rễ nhìn bà, và trong ánh mắt đó, Lan thấy một điều gì đó quen thuộc: nỗi đau của một người đã chứng kiến quá nhiều, của một người đã sống sót qua những điều không nên sống sót.

— Mày biết không, Lan? Bà Rễ nói, giọng bỗng trở nên trầm hơn, gần gũi hơn. — Đêm đó, khi tao mở cửa lồng, tao đã tưởng rằng tao đang giải thoát cho chúng. Tao đã tưởng rằng tao đang cho chúng một cơ hội để sống như con người.

— Và bà đã làm.

— Tao đã làm? — Bà Rễ cười, một tiếng cười chua chát. — Tao đã giải thoát cho chúng khỏi lồng, nhưng tao không giải thoát được chúng khỏi thứ mày đã nhét vào bên trong. Cơn Khát. Mày có biết nó như thế nào không, Lan? Mày có biết cảm giác khi bên trong mày có một thứ gì đó không ngừng réo rắt, không ngừng đòi hỏi, không ngừng siết chặt lấy từng tế bào của mày không?

Lan không trả lời.

— Tao biết mày không biết. — Bà Rễ lắc đầu. — Mày tạo ra chúng, nhưng mày chưa bao giờ nhìn vào mắt chúng khi chúng chiến đấu với chính mình. Mày chưa bao giờ thấy một đứa trẻ khóc vì đói, nhưng không phải đói vì thức ăn, mà đói vì máu. Mày chưa bao giờ phải nói với một đứa trẻ rằng nó không được phép ăn thịt bạn của nó.

Lan cảm thấy một cơn đau nhói ở sau mắt.

— Nhưng mày biết một điều, Bà Rễ nói tiếp, giọng bỗng trở nên sắc lạnh. — Mày biết rằng chúng không phải là quái vật. Mày biết rằng chúng chỉ là những đứa trẻ, bị mày biến thành thứ gì đó không tên, và rồi bị bỏ mặc. Mày biết, vì nếu không, mày đã không giữ tập hồ sơ đó trong ngăn kéo của mày.

Lan cảm thấy tim mình ngừng đập trong một giây.

— Mày nghĩ tao không biết sao? Bà Rễ mỉm cười, một nụ cười không có niềm vui. — Mày nghĩ tao không biết rằng mày vẫn giữ những gì mày đã tạo ra, vẫn nhìn chúng, vẫn ám ảnh về chúng? Tao biết, Lan. Tao biết mày không thể buông bỏ chúng, vì mày biết chúng là gì. Mày biết chúng không phải lỗi của chúng.

Lan đứng dậy, quay lưng về phía Bà Rễ, nhìn bức tường trống.

— Cuộc thẩm vấn kết thúc.

— Mày không thể kết thúc nó, Lan. — Giọng Bà Rễ vang lên sau lưng bà, nhẹ nhàng, như một lời nguyền. — Mày không thể kết thúc nó, vì nó chưa bao giờ thực sự bắt đầu. Mày vẫn đang chạy trốn khỏi đêm đó, khỏi những gì mày đã làm, khỏi những gì mày đã tạo ra. Và mày sẽ chạy trốn cho đến khi mày đối mặt với nó.

Lan đứng yên, không quay lại.

— Mày biết không, Bà Rễ nói thêm, giọng bỗng trở nên gần như dịu dàng. — Khi tao mở cửa lồng đêm đó, tao đã nhìn thấy một đứa trẻ. Một đứa trẻ bảy tuổi, mắt đỏ, đứng trong hành lang đầy ánh sáng, nhìn tao. Nó không chạy. Nó không sợ. Nó chỉ đứng đó, nhìn tao, và hỏi: "Bà ơi, con là gì?"

Lan cảm thấy một giọt nước nóng lăn dài trên má. Bà không lau nó.

— Mày biết tao đã trả lời gì không? Bà Rễ nói. — Tao nói: "Mày là một đứa trẻ. Chỉ vậy thôi." Và nó nhìn tao, và nó nói: "Nhưng bên trong con có thứ gì đó không phải con."

Lan không thể thở được.

— Tao không biết nó là ai, Bà Rễ nói. — Tao không biết nó là con của ai, mày tạo ra nó từ đâu. Nhưng tao biết một điều, Lan. Tao biết rằng đứa trẻ đó, đứa trẻ hỏi tao rằng nó là gì, đứa trẻ có thứ gì đó không phải nó bên trong, vẫn còn sống. Và mày biết điều đó.

Lan siết chặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

— Mày sẽ không bao giờ thoát khỏi nó, Bà Rễ thì thầm. — Mày sẽ không bao giờ thoát khỏi những gì mày đã tạo ra. Và mày biết điều đó.

Lan bước ra khỏi phòng, đóng cửa lại.

Đứng trong hành lang vắng, dưới ánh đèn huỳnh quang, bà nhắm mắt, để những giọt nước mắt rơi tự do.

03:00. Văn phòng của Lan.

Bà ngồi trước bàn làm việc, nhìn màn hình hiển thị dữ liệu từ con chip cấy dưới da Bà Rễ. Không phải con chip mà bà đã cấy cho những người khác, mà là một con chip đặc biệt, được giấu trong một chiếc răng hàm, hoạt động như một máy phát tín hiệu thụ động.

Bà đã cấy nó vào Bà Rễ từ rất lâu, trước Đêm Sổ Lồng, khi bà vẫn còn là một nhà khoa học trẻ tin rằng mình có thể kiểm soát mọi thứ.

Bà Rễ không bao giờ biết về nó. Bà già đó có thể đã giữ những bí mật của mình, nhưng cơ thể của bà ta đã tiết lộ mọi thứ.

Lan nhìn dữ liệu trên màn hình. Những chuyển động, những điểm dừng, những hành trình qua Tầng Ba, Tầng Hai, Tầng Một.

Và một điểm dừng kéo dài, lặp đi lặp lại, ở một vị trí mà Lan không mong đợi.

Tầng Bốn. Khu vực hành chính của Vòm Xanh.

Lan phóng to tọa độ. Một tòa nhà cũ, gần như bỏ hoang, từng là nơi đặt trụ sở của Ban Kỹ Thuật Di Truyền trước Đại Chuyển Hóa.

Bà nhìn dòng dữ liệu. Bà Rễ đã đến đó nhiều lần, trong nhiều năm, luôn vào cùng một thời điểm, luôn ở cùng một tầng.

Tầng Bảy.

Lan đứng dậy, bước tới cửa sổ, nhìn xuống Vòm Xanh đang chìm trong ánh đèn ngủ.

Tầng Bảy. Vườn Ươm.

Bà đã nghĩ rằng mình biết tất cả những gì cần biết về Vườn Ươm. Bà đã thiết kế nó, đã xây dựng nó, đã kiểm soát nó.

Nhưng Bà Rễ đã lui tới đó, trong nhiều năm, mà không ai phát hiện ra.

Lan quay lại bàn làm việc, nhìn màn hình lần nữa.

Những dữ liệu đó, những tọa độ đó, những chuyến đi bí mật đó.

Chúng dẫn tới một nơi mà Lan không bao giờ ngờ tới.

Và chúng dẫn tới một câu hỏi mà bà chưa bao giờ dám hỏi:

Bà Rễ đã biết điều gì, mà bà không biết?

Lan nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những tầng đèn của Vòm Xanh, nhìn những khu vực sáng, những khu vực tối, những khu vực mà bà đã kiểm soát, những khu vực mà bà đã bỏ quên.

Bà đã dành hai mươi hai năm để kiểm soát hậu quả của những gì mình tạo ra. Bà đã dành hai mươi hai năm để dọn dẹp, để che giấu, để bảo vệ bí mật mà bà mang trong xương tủy.

Nhưng có một bí mật khác, một bí mật mà bà chưa từng biết, đang chờ đợi ở Tầng Bảy.

Và bà biết rằng, để tìm ra nó, bà phải đối mặt với những gì mình đã tạo ra.

Bà phải tìm Sồi.

Bà mở ngăn kéo, lấy ra tập hồ sơ bìa đen, đặt lên bàn, mở ra.

Trang cuối cùng. Bức ảnh đứa trẻ sơ sinh, da hơi xanh, mắt nhắm nghiền.

Bà nhìn bức ảnh đó, nhìn dòng chữ viết tay phía dưới.

"Mẫu K.N.001. Sống sót qua tuần thứ ba. Tiên lượng: không xác định."

Bà gấp tập hồ sơ lại, đặt vào ngăn kéo, khóa lại.

Rồi bà đứng dậy, đi về phía cửa.

Bà có một cuộc hành trình để bắt đầu.

Lan bước ra khỏi trụ sở Cục Trật Tự Dân Sự lúc 04:00, khi Vòm Xanh vẫn còn chìm trong bóng tối giả lập. Ánh đèn đường màu cam nhạt hắt lên mặt đường nhựa sạch sẽ, không một mảnh rác, không một dấu vết của những gì đã xảy ra dưới lòng đất.

Bà đi về phía ga tàu điện ngầm, bước xuống những bậc thang, hòa vào dòng người Tạp nhân đang di chuyển trong sự mệt mỏi quen thuộc.

Họ nhìn bà, nhìn bộ đồng phục Thanh tộc, nhìn huy hiệu trên ngực bà, và họ cúi đầu, tránh sang một bên.

Lan không nhìn họ.

Bà lên tàu, ngồi xuống một chiếc ghế trống, nhìn ra ngoài cửa sổ khi đoàn tàu lao qua những đường hầm tối.

Trong đầu bà, những lời của Bà Rễ vang vọng:

"Mày sẽ không bao giờ thoát khỏi những gì mày đã tạo ra."

Bà nhắm mắt.

Đoàn tàu lao về phía trước, về phía Tầng Bảy, về phía nơi sự thật đang chờ đợi.

Và trong bóng tối của đường hầm, trong những khu vực không có ánh sáng, một chàng trai trẻ với đôi mắt đỏ đang di chuyển cùng những người bạn của mình, không biết rằng một cuộc săn lùng mới đang bắt đầu.