Tiếng nổ đến trước tiếng người.

Sồi đang ngồi ở cửa hang phía đông, nhìn tấm thẻ K.N.072 trong tay, thì mặt đất rung lên. Một cơn chấn động mù mịt từ phía lối vào chính, bụi đá rơi lả tả từ trần hầm. Cậu đứng dậy, mùi khói tràn vào mũi, khét lẹt, trộn với mùi thuốc nổ.

— Đội Tỉa! Tiếng Đước hét từ cuối hang. — Chúng đến rồi!

Sồi lao về phía trung tâm Cống Ngầm. Cậu chạy qua những căn phòng nhỏ, qua những tấm rèm vải rách, qua những khuôn mặt đang hoảng loạn. Trẻ con khóc. Người già cố đứng dậy. Một người phụ nữ đang bế đứa trẻ trên tay, chạy ngược dòng người, lao thẳng về phía lối thoát phía tây.

— Đừng chạy về đó! Sồi gào lên. — Đó là hướng đạn bay tới!

Nhưng cô ta không nghe. Hoặc cô ta nghe nhưng không còn lựa chọn nào khác. Sồi thấy cô ta khuỵu xuống trước khi cậu kịp đưa tay ra. Một vệt đỏ loang trên lưng áo cô. Đứa trẻ trong tay cô lăn xuống nền đất, khóc thét.

Sồi chạy tới, bế đứa trẻ lên. Cậu nhìn người phụ nữ, nhìn đôi mắt đã không còn nhìn thấy gì nữa. Cậu đặt tay lên mặt cô, khép mắt cô lại, rồi lao tiếp vào bóng tối.

Khói dày đặc. Sồi ho, đưa tay che miệng, nhưng mùi khói vẫn len vào phổi. Cậu nhìn thấy những bóng người lao qua làn khói, những bộ đồ trắng của Đội Tỉa, những cây súng dài trong tay họ. Họ bắn không phân biệt. Họ bắn vào bất cứ thứ gì di chuyển.

Một viên đạn xé qua không khí sát tai Sồi. Cậu cúi thấp người, chạy ngoằn ngoèo giữa đống đổ nát. Trước mắt cậu, một Huyết nhân trẻ, tên là Trúc, lao vào một thành viên Đội Tỉa, vật hắn xuống đất. Trúc đấm liên tiếp vào mặt hắn, nhưng một viên đạn khác từ phía sau găm vào lưng cậu. Trúc ngã xuống, đè lên kẻ thù.

Sồi chạy tới, kéo Trúc dậy, nhưng cậu đã quá muộn. Máu phun ra từ miệng Trúc, mắt cậu ta trợn ngược, cơ thể co giật. Sồi buông cậu ta ra, chạy tiếp.

— Sồi! Giọng Lúa vang lên từ đâu đó trong làn khói. — Phía bắc! Chúng đang đẩy về phía bắc!

Sồi quay đầu về hướng giọng nói. Cậu nhìn thấy Lúa đang đứng trên một đống đá, lưỡi dao dính máu trong tay, tóc dính bết vào mặt. Cô gật đầu với cậu, rồi lao xuống phía dưới, biến mất trong làn khói.

Sồi chạy theo.

Cơn Khát bùng lên giữa biển máu.

Sồi đang kéo một người đàn ông lớn tuổi, tên là Rạ, ra khỏi đống đổ nát, khi mùi máu tràn vào mũi cậu. Nồng, ngọt, ấm. Cậu cảm thấy dạ dày mình co thắt, một cơn đói khủng khiếp dâng lên từ tận sâu bên trong. Cổ họng cậu khô khốc, mắt cậu nóng rực.

— Sồi? Rạ nhìn cậu, giọng hoảng hốt. — Mày sao vậy?

Sồi không trả lời. Cậu nhìn xuống bàn tay mình, nhìn những đường gân tím nổi lên dưới da, nhìn móng tay dài ra, nhọn hoắt. Cậu cảm thấy răng mình dài thêm, hàm mình co giật.

— Sồi! Rạ hét lên, giật tay ra khỏi cậu.

Sồi lùi lại. Cậu nhìn Rạ, nhìn dòng máu tươi trên cánh tay ông ta, nhìn vết thương đang rỉ máu. Cậu nuốt nước bọt. Một giọng nói trong đầu cậu thì thầm, ngọt ngào như mật: Ăn. Chỉ một ngụm. Sẽ không ai biết.

— Chạy đi, Sồi nói, giọng khàn đặc.

— Mày…

— CHẠY ĐI!

Rạ chạy. Sồi quỳ xuống nền đất, ôm đầu, cố ép mình không nghĩ đến mùi máu. Cậu cắn vào môi mình, cắn đến khi máu chảy ra, cố dùng nỗi đau để xua đi cơn đói.

Nhưng cơn đói không biến mất. Nó lớn hơn. Nó mạnh hơn. Nó ở trong máu cậu, trong xương cậu, trong từng tế bào cậu.

Một tiếng động sau lưng. Sồi quay lại, đôi mắt đỏ rực trong bóng tối. Một thành viên Đội Tỉa đang đứng đó, khẩu súng giơ lên, nhắm thẳng vào đầu cậu.

— Đứng yên! Hắn hét lên.

Sồi nhìn hắn. Nhìn khuôn mặt hắn, nhìn đôi mắt hắn, nhìn dòng máu nóng đang chảy trong huyết quản hắn.

Cậu lao tới.

Không phải bằng lý trí. Không phải bằng suy nghĩ. Mà bằng bản năng thuần túy. Cậu lao tới như một con thú, như một thứ gì đó đã ngủ quên trong cậu suốt mười chín năm và bây giờ thức dậy, đói khát.

Tay cậu chạm vào cổ hắn. Cậu cảm thấy nhịp tim hắn dưới đầu ngón tay mình, cảm thấy dòng máu chảy dưới làn da mỏng. Cậu siết chặt.

— Sồi!

Giọng Mây. Từ đâu đó rất xa. Rất mờ.

Sồi nhìn xuống bàn tay mình. Nhìn thấy khuôn mặt người đàn ông đang tím dần, đôi mắt trợn ngược, miệng mở ra nhưng không phát ra được âm thanh nào.

Cậu buông tay.

Người đàn ông ngã xuống, ôm cổ, ho sặc sụa. Sồi lùi lại, nhìn bàn tay mình run rẩy. Cậu nhìn thấy máu trên móng tay, máu trên da, máu trên cánh tay.

— Ta xin lỗi, cậu thì thầm. — Ta xin lỗi.

Nhưng không ai nghe thấy.

Mất mát đến từng người một.

Sồi chạy qua đống đổ nát, tìm kiếm những người còn sống. Cậu thấy Mơ nằm dưới một tấm sắt lớn, máu chảy ra từ dưới tấm sắt, thành vũng đen trên nền đất. Cậu thấy Trầm ngồi dựa vào tường, đầu cúi gập, một vết đạn gọn gàng trên trán. Cậu thấy những người khác, những khuôn mặt quen thuộc, những cái tên cậu chưa kịp học, tất cả nằm im trong bóng tối.

— Sồi!

Sồi quay lại. Bà Rễ đứng ở cửa căn phòng nhỏ của mình, tay cầm một cây gậy gỗ, mặt bà lấm lem bụi than. Trông bà già đi mười tuổi trong một đêm.

— Bà phải đi, Sồi nói. — Chúng sắp tràn tới đây.

— Ta biết. Bà nhìn cậu, ánh mắt bình tĩnh lạ thường. — Ta có một việc phải làm.

— Việc gì?

Bà Rễ bước vào phòng, lấy ra một chiếc hộp sắt nhỏ, đặt lên bàn. Bà mở nắp, bên trong là những tấm thẻ, những tờ giấy, những mảnh vải cũ.

— Những thứ này, bà nói. — Chúng là lịch sử của chúng ta. Lịch sử của những đứa trẻ sinh ra dưới hầm. Nếu chúng bị phá hủy, tất cả sẽ bị lãng quên.

Bà nhìn Sồi.

— Ta cần mày mang chúng đi.

— Bà sẽ đi cùng ta.

— Không. Bà lắc đầu. — Ta sẽ ở lại. Ta sẽ giữ chân chúng.

— Bà không thể…

— Ta phải làm vậy, Sồi. Bà nhìn cậu, ánh mắt sắc bén. — Nếu ta chạy, chúng sẽ đuổi theo. Nếu ta ở lại, chúng sẽ dừng lại. Đó là cách duy nhất để mày thoát được.

Sồi nhìn bà. Nhìn khuôn mặt già nua, nhìn đôi mắt đã nhìn thấy quá nhiều thứ, nhìn những nếp nhăn khắc sâu như bản đồ địa hình.

— Ta không thể để bà ở lại.

— Mày không có lựa chọn, Sồi. Bà đẩy chiếc hộp về phía cậu. — Mang chúng đi. Tìm sự thật. Và đừng để chúng lãng quên chúng ta.

Sồi cầm chiếc hộp. Nó nặng hơn cậu tưởng. Bên trong là cả một cuộc đời, cả một cộng đồng, cả một lịch sử bị chôn vùi.

— Ta sẽ quay lại, cậu nói.

Bà Rễ mỉm cười. Một nụ cười buồn bã, mệt mỏi.

— Ta biết mày sẽ làm vậy. Nhưng đừng quay lại vì ta. Hãy quay lại vì những người còn sống.

Bà đưa tay lên, chạm vào má Sồi.

— Mày là một đứa trẻ tốt, Sồi. Mày không phải là quái vật. Đừng để chúng nói với mày rằng mày là quái vật.

Sồi gật đầu. Cậu không nói được gì. Cổ họng cậu nghẹn lại, mắt cậu cay xè.

— Đi đi, Bà Rễ nói, giọng khẽ. — Đi đi, trước khi ta đổi ý.

Sồi quay lưng, chạy vào bóng tối.

Quạ xuất hiện khi Sồi vừa ra đến lối thoát phía đông.

Hắn đứng chắn ngang lối đi, lưỡi dao dài trong tay, khuôn mặt sẹo lấm lem bụi than. Đôi mắt hắn tối sầm, không có chút ánh sáng nào.

— Ta biết mày sẽ chạy về hướng này, hắn nói.

Sồi dừng lại. Cậu nhìn Quạ, nhìn lưỡi dao, nhìn cái cách hắn đứng, chân trước chân sau, trọng tâm hạ thấp, sẵn sàng lao tới bất cứ lúc nào.

— Mày đến để giết ta?

— Ta đến để đưa mày về, Quạ nói, giọng không cảm xúc. — Lan muốn gặp mày. Sống.

— Và nếu ta không đi?

Quạ không trả lời. Nhưng cái cách hắn siết chặt chuôi dao đã là câu trả lời.

Sồi đặt chiếc hộp xuống đất, từ từ. Cậu nhìn Quạ, nhìn đôi mắt hắn, nhìn những vết sẹo trên mặt hắn.

— Mày đã từng là một trong số chúng ta, Sồi nói.

Quạ nhíu mày.

— Mày nói gì?

— Mày nói rằng mày đã từng là Huyết nhân. Rằng mày đã được "thuần hóa". Rằng họ đã biến mày thành thứ này.

Sồi chỉ vào lưỡi dao trong tay Quạ.

— Họ đã biến mày thành một kẻ săn người. Một kẻ săn chính đồng loại của mình.

Quạ im lặng. Một khoảng lặng dài, nặng nề.

— Mày không biết gì về ta cả, hắn nói, giọng khàn.

— Ta biết rằng mày đã để ta thoát lần trước.

Quạ không trả lời. Nhưng cậu thấy tay hắn run lên một chút.

— Mày có thể giết ta, Sồi nói. — Mày có thể đưa ta về cho Lan. Nhưng mày sẽ không bao giờ thoát khỏi lồng của họ.

Sồi nhìn thẳng vào mắt Quạ.

— Mày có muốn tự do không, Quạ?

Một khoảng lặng nữa. Dài hơn. Sâu hơn.

Quạ nhìn xuống lưỡi dao trong tay mình. Nhìn những vết máu khô trên đó. Nhìn bàn tay mình run rẩy.

— Đi đi, hắn nói, giọng khẽ đến mức Sồi gần như không nghe thấy.

— Mày nói gì?

— ĐI ĐI, TRƯỚC KHI TA ĐỔI Ý!

Sồi nhặt chiếc hộp lên, chạy qua Quạ, chạy vào bóng tối phía sau lưng hắn.

Cống Ngầm thất thủ.

Sồi chạy qua lối thoát phía đông, leo lên những bậc thang gỉ sét, đẩy tấm sắt nặng trên đầu. Ánh sáng ban ngày chói lóa tràn vào mắt cậu, khiến cậu phải nheo mắt lại.

— Sồi!

Mây đang đứng ở cửa, tay kéo Mạ theo. Cậu trai trẻ đang run rẩy, mắt đỏ rực, mồ hôi lạnh phủ kín mặt. Cơn Khát đang hành hạ hắn.

— Lúa đâu? Mây hỏi.

— Ta không biết. Sồi nhìn quanh. — Ta không thấy cô ấy.

Một tiếng động từ phía dưới lối thoát. Sồi cúi xuống, nhìn vào bóng tối. Cậu thấy một bóng người đang chạy lên, nhanh, linh hoạt.

Lúa.

Cô lao lên khỏi cửa thoát, mặt lấm lem máu và bụi than. Trên tay cô, một lưỡi dao gãy, mảnh vỡ vẫn còn dính máu.

— Bà Rễ, cô thở hổn hển. — Bà ấy… bà ấy ở lại. Bà ấy đang cầm chân chúng.

Sồi gật đầu. Cậu không nói gì. Cậu không biết phải nói gì.

— Chúng ta phải đi, Mây nói. — Nếu chúng ta ở lại đây, chúng sẽ tìm thấy chúng ta.

Sồi nhìn quanh. Nhìn thành phố trước mắt, những tòa nhà cao vút, những con đường trải nhựa, những chiếc xe trắng đang lao nhanh về phía họ.

— Đi về phía tây, cậu nói. — Có một khu công nghiệp bỏ hoang ở đó. Chúng ta có thể ẩn náu.

Bốn người họ chạy. Chạy qua những con đường vắng vẻ, qua những khu nhà ổ chuột, qua những bãi rác ngập mùi hôi thối. Họ chạy cho đến khi phổi họ đau rát, cho đến khi đôi chân họ không thể bước thêm được nữa.

Họ dừng lại ở một nhà máy bỏ hoang, mái tôn rỉ sét, cửa sổ vỡ nát. Sồi đặt chiếc hộp xuống đất, ngồi xuống, tựa lưng vào tường.

— Chúng ta mất nhà rồi, cậu nói, giọng khàn đặc.

Lúa ngồi xuống cạnh cậu, im lặng. Mây đang ôm Mạ, dỗ dành cậu trai đang run rẩy.

— Chúng ta mất nhà, Sồi lặp lại. — Chúng ta mất tất cả.

Lúa nhìn cậu. Trong bóng tối của nhà máy, đôi mắt cô không đỏ, không rực. Chúng chỉ là một màu nâu sẫm như đất sau mưa.

— Chúng ta còn sống, cô nói. — Đó là tất cả những gì quan trọng.

Sồi nhìn chiếc hộp trong tay mình. Nhìn những tấm thẻ, những mảnh giấy, những mảnh vải cũ. Cậu nhớ lời Bà Rễ: "Tìm sự thật. Và đừng để chúng lãng quên chúng ta."

— Ta sẽ tìm ra sự thật, cậu nói. — Ta hứa.

Ngoài kia, những còi báo động đang hú vang. Đội Tỉa đang rà soát các con đường. Một cuộc săn lùng mới đang bắt đầu.

Sồi nhét chiếc hộp vào trong áo, đứng dậy.

— Đi thôi, cậu nói.

Bốn người họ bước vào bóng tối của nhà máy bỏ hoang, vào một tương lai không ai biết trước.

Ở một nơi khác trong thành phố, trong căn phòng trắng chưa từng đổi ánh sáng, Lan đứng trước bức tường phủ đầy bản đồ và ảnh vệ tinh. Cống Ngầm giờ chỉ còn là một đốm đen bị gạch chéo.

Bà rút một cây bút đỏ, khoanh một vòng tròn mới quanh khu công nghiệp bỏ hoang phía tây.

— Chúng chạy đến đâu, ta cũng đã biết trước, bà nói khẽ, gần như thì thầm với chính mình. — Con đường của con chỉ còn dẫn đến một nơi thôi, Sồi.

Cuộc săn, giờ mới thực sự bắt đầu.