Mây ngồi trong góc hầm, đầu gối co lên ngực, một mảnh giấy mới trải trên tấm ván gỗ trước mặt. Cô đã dùng hết số giấy Lúa cho, đã vẽ kín cả hai mặt, đến mức những đường than chồng lên nhau thành một mạng nhện rối rắm. Nhưng lần này, cô không vẽ lại những gì mình nhớ. Cô vẽ những gì mình suy ra.

Ba vòng tròn lớn, lồng vào nhau.

Vòng ngoài cùng: các trạm thu gom. Tầng Năm, Tầng Sáu, những điểm tập kết Tạp nhân mất tích mà cô từng ghi trong báo cáo. Bảy địa điểm, rải rác, không bao giờ gần khu dân cư, luôn nằm cạnh các trục thông gió chính. Cô đã từng nghĩ đó là ngẫu nhiên. Bây giờ cô thấy chúng tạo thành một đường cong hoàn hảo quanh trung tâm đô-thị.

Vòng giữa: các tuyến vận chuyển. Xe trắng, người áo choàng, thùng sắt. Cô đã hỏi Lúa, hỏi vài người từng sống trên mặt đất trước khi xuống Cống Ngầm. Họ nhớ những chiếc xe đó, nhớ chúng luôn di chuyển vào ban đêm, nhớ chúng luôn đi theo cùng một lộ trình: từ các trạm thu gom, qua các hầm chứa trung gian, và cuối cùng là lên Tầng Bảy.

Vòng trong cùng: Vườn Ươm.

Cô vẽ thêm một chấm nhỏ bên trong vòng trong cùng, cạnh chữ "Vườn Ươm", một ký hiệu mà cô không chắc có nên vẽ không. Đó là thứ cô nhìn thấy trong căn phòng trắng, trên màn hình xanh, trước khi Cú xuất hiện và mọi thứ đổ sập. Một khu vực không có tên, chỉ có một mã số: K.07.

K.07. Không phải K.N. K.07.

Cô không biết chữ K đó nghĩa là gì. Nhưng cô biết rằng nó khác với K.N. Và cô biết rằng trong danh sách dài những cái tên cô đã thấy, K.07 là khu vực duy nhất không có người ra vào.

Cô gấp mảnh giấy lại, nhét vào trong áo, sát vào da thịt, cạnh mảnh giấy ghi "Dự Án Mầm Đỏ". Hai mảnh giấy, hai bí mật, hai thứ cô mang theo bên mình như một lời thề.

— Mày đang làm gì đó?

Mây giật mình. Đước đứng ở cửa hầm, khuôn mặt đầy sẹo nửa chìm trong bóng tối, đôi mắt nhỏ híp lại nhìn cô với vẻ dò xét. Cô không nghe thấy tiếng bước chân của ông ta. Cô không biết ông ta đã đứng đó bao lâu.

— Tôi đang làm việc, cô nói, cố giữ giọng bình tĩnh.

— Làm việc gì? Vẽ vời à?

— Tôi đang ghép các mảnh lại với nhau. Tôi đã nói điều đó với ông rồi.

Đước bước vào, ngồi xuống đối diện cô. Mùi mồ hôi và mùi kim loại cũ phả ra từ người ông ta, trộn lẫn với mùi ẩm mốc của hầm. Ông ta nhìn chằm chằm vào tấm ván gỗ trống trơn, nơi cô đã cất giấy đi.

— Mày nghĩ mày thông minh lắm à?

Mây không trả lời.

— Mày từng làm cho Cục Trật Tự Dân Sự, Đước nói tiếp, giọng trầm xuống. — Mày biết cách họ vận hành. Mày biết cách họ nghĩ. Nhưng mày có biết chúng ta đã mất bao nhiêu người vì những kẻ như mày không? Những kẻ đến từ trên đó, hứa hẹn giúp đỡ, rồi biến mất khi Đội Tỉa ập xuống?

— Tôi không biết, Mây nói, giọng cô đều đều. — Nhưng tôi biết rằng nếu tôi là gián điệp, tôi sẽ không ngồi đây vẽ bản đồ và nói chuyện với ông. Tôi sẽ ở trên mặt đất, báo cáo vị trí của các lối vào.

Đước nhìn cô một lúc lâu. Đôi mắt ông ta, nhỏ và sâu, không lộ ra điều gì. Rồi ông ta đứng dậy, nhổ nước bọt xuống đất, và bước ra khỏi hầm.

— Bà Rễ tin mày, ông ta nói, giọng vọng lại từ hành lang. — Nhưng tao thì không. Và tao sẽ để mắt tới mày.

Mây ngồi yên cho đến khi tiếng bước chân của Đước khuất hẳn. Rồi cô rút mảnh giấy ra khỏi áo, mở lại, và nhìn vào ba vòng tròn mình đã vẽ.

Cô biết mình đang đúng. Cô cảm nhận được điều đó từ trong xương tủy, từ cái cách mà tất cả các mảnh ghép khớp vào nhau một cách quá hoàn hảo, quá có chủ đích. Nhưng cô cũng biết rằng sự đúng đắn của mình không đủ để cứu ai cả. Không khi Đước và những người như ông ta đang sẵn sàng lao vào một cuộc tấn công tự sát.

Cô nhìn vào ký hiệu K.07, và một ý nghĩ lạnh ngắt chạy dọc sống lưng.

Cô cần phải tìm ra K.07 là gì. Trước khi quá muộn.

Mạ đang ngồi trong góc hầm, lưng dựa vào tường gạch, đôi mắt nhắm nghiền. Sợi xích sắt nối từ cổ chân cậu vào một thanh sắt đóng sâu vào tường, đủ dài để cậu có thể di chuyển quanh góc nhỏ của mình nhưng không đủ để chạm tới bất cứ thứ gì khác. Mây đã tự tay khóa sợi xích đó, và cô chưa bao giờ cảm thấy mình tàn nhẫn hơn thế.

Cô ngồi xuống bên cạnh, đặt một bát thịt xuống sàn. Mạ không mở mắt.

— Em cần ăn, cô nói.

— Em không đói.

— Em nói dối.

Mạ mở mắt. Đôi mắt đỏ thẫm, sâu hoắm, nhìn cô với một vẻ gì đó khiến cô không thể gọi tên. Không phải sự thù hận. Không phải sự đói khát. Mà là một thứ gì đó xa xôi, như thể cậu đang nhìn cô từ rất xa, từ một nơi mà cô không thể chạm tới.

— Chị biết em nhớ gì không? — Mạ hỏi, giọng khàn khàn.

— Nhớ gì?

— Ở Vườn Ươm. Trước khi họ... trước khi họ làm điều đó với em.

Mây im lặng. Cô không dám hỏi. Cô không chắc mình có muốn biết không.

— Có một căn phòng, Mạ nói tiếp, mắt nhìn vào khoảng không trước mặt. — Màu trắng. Tất cả đều màu trắng. Tường, trần, sàn. Không có cửa sổ. Không có bóng đổ. Một căn phòng trắng, và em nằm trên một cái bàn cũng màu trắng.

Giọng cậu đều đều, không cảm xúc, như thể cậu đang kể về một giấc mơ đã xem từ rất lâu.

— Có những người mặc áo trắng đến. Họ nói chuyện với nhau bằng những từ mà em không hiểu. Rồi họ đưa em xuống một hành lang dài. Cũng màu trắng. Và ở cuối hành lang đó, có một cánh cửa.

Mạ dừng lại. Cậu nuốt nước bọt, và Mây thấy cơ hàm cậu co cứng.

— Cánh cửa đó... em không nhớ nó mở ra thứ gì. Em chỉ nhớ rằng khi nó mở ra, có một mùi. Một mùi mà em chưa từng ngửi thấy trước đây. Nồng. Ngọt. Khiến em buồn nôn. Và rồi... rồi không có gì nữa. Em không nhớ gì sau đó.

Mây ngồi im, tay nắm chặt vào vạt áo.

— Chị nghĩ đó là gì? — Mạ hỏi, quay lại nhìn cô. — Chị nghĩ cánh cửa đó mở ra thứ gì?

— Em không cần phải nhớ, Mây nói, giọng cô khàn đi. — Em không cần phải nhớ bất cứ điều gì.

— Nhưng em cần biết, Mạ nói, giọng cậu đột nhiên cứng lại. — Em cần biết họ đã làm gì với em. Em cần biết tại sao em trở thành thứ này. Em cần biết... liệu em có thể trở lại thành con người không.

Mây không trả lời. Cô không có câu trả lời. Cô chỉ có thể ngồi đó, nhìn em trai mình, và cảm nhận một nỗi đau mà không lời nào có thể diễn tả.

Buổi tối, Mây đang kiểm tra mấy mảnh giấy thì nghe thấy tiếng động từ phía trên.

Cô dừng lại, lắng nghe. Lúc đầu chỉ là một âm thanh rất nhỏ, gần như không thể nghe thấy giữa tiếng nước nhỏ giọt và tiếng chuột chạy. Nhưng cô đã được đào tạo để nghe những âm thanh như thế. Cô đã từng nghe chúng hàng trăm lần trong những buổi tuần tra ban đêm.

Tiếng bước chân. Đều đặn. Có tổ chức. Không phải bước chân của một người.

Cô đứng dậy, nhẹ nhàng bước ra khỏi hầm, men theo hành lang tối về phía cửa thông gió chính. Ở đó, cô dừng lại và lắng nghe.

Im lặng.

Quá im lặng.

Ở Cống Ngầm, không bao giờ có sự im lặng tuyệt đối. Luôn có tiếng nước, tiếng gió, tiếng người nói chuyện, tiếng trẻ em khóc. Nhưng bây giờ, tất cả đều dừng lại. Như thể cả thế giới đang nín thở.

Mây cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Cô chạy về khu vực trung tâm, nơi một nhóm người đang tụ tập quanh đống lửa. Lúa ở đó, đang nói chuyện với một người đàn ông Mây không quen. Đước đứng ở góc, nhìn vào bóng tối.

— Có gì đó không ổn, Mây nói, cố giữ giọng bình tĩnh.

Đước quay lại nhìn cô.

— Gì nữa?

— Trên mặt đất. Tôi nghe thấy tiếng bước chân. Nhiều người. Có tổ chức.

Đước nhếch mép.

— Mày nghe thấy tiếng bước chân? Ở đây? Trong Cống Ngầm?

— Tôi nghe thấy từ phía trên. Từ các lối thông gió. Có gì đó đang xảy ra trên mặt đất.

Một người đàn ông khác, tên là Rong, cười khẩy.

— Mày bị hoang tưởng rồi. Ở đây lúc nào cũng có tiếng động. Mày nghe thấy tiếng chuột chạy thôi.

— Không phải chuột, Mây nói, giọng cô cứng lại. — Tôi biết tiếng bước chân của con người. Tôi đã nghe chúng suốt năm năm làm việc cho Cục Trật Tự Dân Sự.

Rong nhìn cô một lúc lâu. Rồi ông ta nhổ nước bọt xuống đất.

— Mày nghĩ tao tin mày à?

— Tôi không cần ông tin, Mây nói. — Tôi chỉ cần ông kiểm tra. Nếu tôi sai, ông có thể cười tôi. Nếu tôi đúng... thì chúng ta đều chết.

Một sự im lặng bao trùm căn phòng. Mây cảm nhận được những ánh mắt đang nhìn mình, những ánh mắt nghi ngờ, những ánh mắt dò xét. Rồi Lúa đứng dậy.

— Tôi đi kiểm tra, cô ấy nói. — Nếu có gì đó, tôi sẽ biết.

Đước nhìn Lúa, rồi nhìn Mây. Ông ta không nói gì, chỉ gật đầu.

Lúa biến mất vào bóng tối, nhẹ nhàng đến mức Mây không nghe thấy tiếng bước chân của cô ấy. Cô gái Huyết nhân trẻ tuổi di chuyển như một cái bóng, như thể cô ấy là một phần của bóng tối.

Mây ngồi xuống, lưng dựa vào tường, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Cô không chắc mình đúng. Cô không chắc mình sai. Cô chỉ biết rằng có một sự im lặng bất thường, một sự im lặng mà cô đã học cách nhận biết trong những năm tháng làm việc cho Cục Trật Tự Dân Sự. Đó là sự im lặng trước cơn bão.

Lúa quay lại sau khoảng hai mươi phút.

Khuôn mặt cô gái trẻ trắng bệch hơn thường lệ, đôi mắt đỏ thẫm mở to, và Mây biết ngay rằng điều mình lo sợ đã thành sự thật.

— Có xe, Lúa nói, giọng cô gái run nhẹ. — Rất nhiều xe. Đang đậu quanh các lối vào. Không bật đèn. Im lặng.

Một sự im lặng bao trùm căn phòng. Mây nghe thấy tiếng ai đó hít vào một hơi gấp gáp.

— Chúng ta phải chuẩn bị, Đước nói, giọng ông ta đột nhiên trở nên sắc lạnh. — Phải phòng thủ.

— Phòng thủ bằng gì? — Một giọng nói khác chen vào. — Chúng ta có bao nhiêu vũ khí? Mười con dao? Năm cây gậy?

— Thì sao? — Đước gầm lên. — Chúng ta có răng, có móng, có sức mạnh của Huyết nhân. Chúng ta có thể chiến đấu.

— Và chúng ta có thể chết, Mây nói, giọng cô đều đều. — Chết một cách vô ích, bởi vì chúng ta không biết chúng có bao nhiêu người, vũ khí gì, chiến thuật ra sao. Chúng ta không biết gì về kẻ thù của mình.

Đước quay lại nhìn cô, đôi mắt nhỏ híp lại thành hai khe sắc lẹm.

— Vậy theo mày, chúng ta nên làm gì? Ngồi đây chờ chết à?

— Không, Mây nói. — Chúng ta nên di tản. Đưa mọi người xuống sâu hơn, vào những đường hầm mà Đội Tỉa không biết. Chờ cho chúng rút đi.

— Rồi sao? — Đước nhếch mép. — Rồi chúng sẽ quay lại. Chúng sẽ luôn quay lại.

— Đúng, Mây nói, và cô cảm nhận được sự im lặng bao trùm căn phòng. — Chúng sẽ luôn quay lại. Vì vậy, chúng ta không thể cứ trốn mãi được. Chúng ta cần phải tìm ra thứ gì đó để chấm dứt điều này. Một thứ gì đó lớn hơn là tấn công trực diện. Một thứ gì đó có thể khiến chúng phải dừng lại.

Cô nhìn vào mắt Đước, và trong giây lát, cô thấy một sự thay đổi nhỏ trong ánh mắt ông ta. Không phải sự tin tưởng. Nhưng có lẽ, một chút gì đó gần giống như sự tôn trọng.

— Mày có kế hoạch gì? — Ông ta hỏi.

Mây hít một hơi.

— Tôi cần lên mặt đất. Tìm một người. Người đó có thể biết những thứ mà chúng ta cần biết. Nhưng tôi cần thời gian. Và tôi cần mọi người ở đây sống sót qua đêm nay.

Đước nhìn cô một lúc lâu. Rồi ông ta gật đầu, chậm rãi.

— Được. Tao sẽ cho mày thời gian. Nhưng nếu mày không quay lại...

— Tôi sẽ quay lại, Mây nói, cắt ngang lời ông ta. — Tôi có lý do để quay lại.

Cô nhìn về phía góc hầm nơi Mạ đang bị xích, và cô biết rằng mình không nói dối.