Lan đứng trước tấm bản đồ ba chiều, ánh sáng xanh của nó hắt lên mặt bà những đường gân sáng như mạng nhện. Dữ liệu của Quạ đổ về ba giờ trước, dưới dạng mã hóa, nhét trong một con chuột máy chết mà gã gửi lên qua đường ống rác. Bà đã đọc nó mười bốn lần.

Tọa độ. Ước lượng độ sâu. Mật độ nhiệt.

Quạ săn bằng mùi, bằng sự kiên nhẫn, bằng cái cách gã lần theo bước chân của Sồi qua mười ba ngày, qua những đường hầm bỏ hoang, qua những ống cống mà nước thải vẫn chưa dâng đầy. Gã đã dừng lại ở một điểm, đánh dấu nó, rồi quay đầu bỏ đi trước khi bất kỳ ai trong Cống Ngầm kịp nhận ra.

Lan phóng to tấm bản đồ. Điểm đánh dấu màu đỏ nằm sâu dưới Tầng Ba, dưới một vùng mà bà biết rõ. Khu xử lý nước thải cũ, bỏ hoang từ trước Đại Chuyển Hóa. Có những khoang chứa khổng lồ, những đường ống đủ rộng cho ba người đi song song, và một hệ thống cửa van mà nếu được gia cố, có thể trở thành một pháo đài.

Bà phóng to thêm một cấp nữa. Những đường viền màu xám hiện ra, những khoảng trống giữa các khối bê tông. Bà không thể nhìn thấy Cống Ngầm, nhưng bà có thể nhìn thấy nơi nó nên tồn tại.

Một tiếng gõ cửa. Không phải ba tiếng đều đặn của Tùng. Hai tiếng, ngắn, vội.

— Vào.

Cánh cửa mở ra. Một người phụ nữ trẻ bước vào, tóc búi gọn, mặc đồng phục Thanh tộc, trên ngực có huy hiệu của Ban Kỹ Thuật Di Truyền.

— Lan, tôi có báo cáo từ bộ phận giám sát nhiệt.

— Đọc.

— Nhiệt lượng dưới khu xử lý nước thải tăng 12% trong ba ngày qua. Không phải do hoạt động địa chất. Có dấu hiệu của hệ thống thông gió thủ công, hoạt động theo chu kỳ.

— Chu kỳ bao lâu?

— Sáu giờ. Tiếp theo là lúc 04:30.

Lan gật đầu. Người phụ nữ trẻ chờ một chút, rồi lui ra, đóng cửa lại.

Bà đứng yên trước tấm bản đồ.

Cống Ngầm. Ổ của chúng. Nơi Bà Rễ đã dẫn dắt những kẻ sống sót sau Đêm Sổ Lồng, nơi những đứa trẻ sinh ra trong bóng tối đã học cách săn mồi bằng mùi vị của máu, nơi tiếng khóc của một đứa trẻ bảy tuổi đã vang lên trong hành lang đầy ánh sáng đỏ.

Lan đặt tay lên tấm bản đồ, ngón tay chạm vào điểm đánh dấu đỏ.

Sồi đang ở đó. Sâu dưới lòng đất, giữa những kẻ mà bà đã tạo ra, những kẻ mà bà đã nuôi dưỡng, những kẻ mà bà đã săn lùng.

Và bà đang đứng trước một quyết định.

Chấp Chính Tùng đến lúc 22:00, không gõ cửa.

Ông ta bước vào phòng thí nghiệm với mùi nước hoa xạ hương của Thanh tộc, loại được chiết xuất từ một loài lan chỉ trồng được trong Vườn Ươm. Mùi hương đó, trong không khí đầy hóa chất, tạo ra một thứ nồng gắt mà Lan cảm thấy ở sống mũi.

— Ngươi đã có vị trí của chúng.

Lan không hỏi làm sao ông ta biết. Tùng luôn biết. Ông ta có mắt ở khắp nơi, những con mắt không chớp, không nháy, không bao giờ ngủ.

— Tôi có một vị trí ước lượng, Lan nói, giọng đều đều. — Chưa xác nhận bằng mắt thường.

— Đủ tốt.

Tùng bước tới bên tấm bản đồ, nhìn xuống điểm đánh dấu đỏ. Ánh sáng xanh hắt lên khuôn mặt ông ta, làm ông ta trông giống một bức tượng bằng băng.

— Ta muốn dọn sạch ổ của chúng, Tùng nói. — Trong vòng ba ngày.

Lan im lặng.

— Ngươi có nghe ta nói không, Lan?

— Tôi nghe.

— Có vấn đề gì không?

Lan nhìn tấm bản đồ. Nhìn điểm đánh dấu đỏ. Nhìn những đường viền màu xám của những khoang chứa cũ, những đường hầm, những cửa van.

— Ổ của chúng nằm dưới khu xử lý nước thải. Nếu chúng ta tấn công trực diện, chúng sẽ rút vào đường ống và biến mất.

— Vậy thì chặn đường ống.

— Có mười bảy lối thoát từ khu vực đó. Tôi đã đếm.

— Vậy thì chặn tất cả.

Lan quay lại nhìn Tùng. Ông ta đứng đó, thẳng lưng, đôi mắt xanh nhạt như nước đá, đầy niềm tin tuyệt đối. Niềm tin rằng mọi thứ đều có thể giải quyết bằng lực lượng, bằng sự kiểm soát, bằng việc phô trương sức mạnh của Vòm Xanh.

— Một cuộc tấn công quy mô lớn sẽ tạo ra thương vong, Lan nói. — Không chỉ cho chúng, mà cho cả lính của chúng ta. Chúng là những kẻ săn mồi. Chúng biết đường hầm tốt hơn chúng ta.

— Đó là lý do ta có ngươi.

— Tôi không thể chiến đấu cho lính của ngươi.

— Ta không cần ngươi chiến đấu. Ta cần ngươi vạch ra kế hoạch sao cho tổn thất của chúng ta là tối thiểu.

Lan im lặng.

Tùng bước tới, đứng ngay trước mặt bà. Khoảng cách giữa họ chỉ còn một cánh tay. Mùi xạ hương nồng đến mức Lan cảm thấy buồn nôn.

— Ngươi biết ta nghĩ gì không, Lan?

— Ngươi nghĩ nhiều điều.

— Ta nghĩ, ngươi vẫn còn tình cảm với lũ quái vật của mình. Ta nghĩ, ngươi vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ chúng.

Lan không trả lời.

— Ta không cần ngươi yêu thích cuộc tấn công này, Tùng nói. — Ta chỉ cần ngươi thực hiện nó. Ngươi hiểu chứ?

— Tôi hiểu.

— Tốt. — Tùng quay lưng, bước về phía cửa. — Báo cáo kế hoạch chi tiết cho ta trong vòng 24 giờ. Ta muốn cuộc tập kích bắt đầu lúc 04:30, khi chúng đang trong chu kỳ thông gió.

Cánh cửa đóng lại.

Lan đứng yên, nhìn tấm bản đồ.

Mười bảy lối thoát. Một hệ thống đường hầm phức tạp. Hàng trăm kẻ sống trong bóng tối, trong đó có một kẻ mà bà không thể để chết.

Bà nhắm mắt.

Ký ức trỗi dậy không mời.

Không phải những hình ảnh bà thường thấy, những hành lang đỏ, những tiếng khóc, những cơ thể nhỏ bé nằm trên bàn thép. Lần này là một hình ảnh khác, một hình ảnh mà bà đã chôn giấu từ lâu.

Một đứa trẻ. Không phải đứa trẻ bảy tuổi trong hành lang đỏ. Một đứa trẻ khác, nhỏ hơn, mới sinh. Nằm trong một chiếc lồng ấp, da hơi xanh, mắt nhắm nghiền, những ngón tay nhỏ xíu nắm chặt.

Lan đứng bên ngoài lồng ấp, nhìn nó qua lớp kính.

— Nó sống, một giọng nói vang lên bên cạnh. — Trong số bảy mươi hai mẫu, nó là mẫu duy nhất sống sót qua tuần thứ ba.

Lan không trả lời. Bà nhìn đứa trẻ, nhìn lớp da hơi xanh, nhìn nhịp thở đều đặn, nhìn những ngón tay nhỏ xíu đang nắm chặt như thể đang giữ một điều gì đó.

— Chúng ta đặt tên nó là gì? Giọng nói lại vang lên.

— Không cần tên, Lan nói. — Nó là một mẫu vật.

Nhưng bà đã nhìn nó lâu hơn cần thiết.

Ký ức tan biến.

Lan mở mắt. Căn phòng thí nghiệm trở lại, ánh đèn trắng, mùi hóa chất, tấm bản đồ ba chiều với điểm đánh dấu đỏ.

Bà nhìn điểm đánh dấu đó.

Đứa trẻ cuối cùng của Dự Án Mầm Đỏ. Đứa trẻ mà bà đã tin rằng đã chết, hoặc đã bị thất lạc, hoặc đã bị nuốt chửng bởi Cống Ngầm. Và bây giờ nó ở đó, sống, vẫn còn sống sau hai mươi hai năm, vẫn còn mang trong mình những gì bà đã cố tạo ra, vẫn còn thở, vẫn còn chiến đấu.

Bà không thể để nó chết.

Không phải vì tình mẫu tử. Lan không có thứ đó, bà đã từng tin vậy. Không phải vì tội lỗi, dù tội lỗi có thể đè nặng lên bà mỗi đêm. Mà vì một lý do khác, sâu hơn, tối hơn, mà bà chưa sẵn sàng đối mặt.

Sồi là chìa khóa.

Bà không biết cho cái gì. Không biết nó mở ra điều gì. Nhưng bà biết, trong xương tủy, trong những tế bào mà bà đã tạo ra, trong những đêm bà thức trắng nhìn màn hình phân tích, rằng đứa trẻ đó không được phép chết.

Lan bước tới bàn làm việc, mở ngăn kéo, lấy ra một thiết bị liên lạc nhỏ, màu đen, không có nhãn hiệu.

Bà bật nó lên. Một đèn đỏ nhấp nháy.

— Quạ, Lan nói vào micrô.

Im lặng. Rồi một giọng nói, khàn, cộc lốc:

— Nghe.

— Ta cần ngươi làm một việc.

— Ta đã làm đủ.

— Việc này khác.

Im lặng dài.

— Nói.

Lan nhìn tấm bản đồ. Nhìn điểm đánh dấu đỏ. Nhìn những đường viền màu xám của Cống Ngầm.

— Ta sẽ phê chuẩn một cuộc tập kích vào ổ của chúng. Lực lượng Đội Tỉa sẽ tấn công từ phía đông, hướng mà chúng mong đợi nhất. Chúng sẽ rút lui về phía tây, vào một đường hầm dẫn đến khoang chứa cũ.

— Ta biết khoang đó.

— Ngươi sẽ ở đó. Khi chúng rút, ngươi sẽ không chặn chúng. Ngươi sẽ tìm một kẻ đặc biệt. Trẻ, khoảng mười chín tuổi, mắt đỏ khi Cơn Khát trỗi. Tên là Sồi.

— Ta biết nó.

— Ngươi sẽ không giết nó.

Im lặng.

— Ta giết tất cả những gì ta được lệnh giết.

— Lần này ngươi không được lệnh giết. Ngươi được lệnh bắt sống.

— Vì sao?

— Vì ta cần nó.

Im lặng dài hơn. Lan có thể nghe thấy tiếng thở của Quạ qua micrô, chậm, đều, như một con thú đang cân nhắc.

— Nó là gì với ngươi, Quạ hỏi.

— Nó là thứ mà ta đã tạo ra. Và ta không thể để nó chết.

— Ta không hiểu.

— Ngươi không cần hiểu. Ngươi chỉ cần làm.

Im lặng.

— Một điều kiện.

— Nói.

— Sau khi ta bắt nó, ta sẽ không còn làm việc cho ngươi nữa.

Lan nhắm mắt. Những lời đó, đơn giản, dứt khoát, như một lời tuyên bố độc lập.

— Được.

— Ngươi nói "được" nhanh quá.

— Vì ta biết ngươi sẽ không bỏ cuộc giữa chừng.

— Ngươi nghĩ vậy à?

— Ta biết vậy. Ngươi ghét chúng đến mức nào, ngươi cũng không thể bỏ qua cơ hội này. Đây là lần duy nhất ngươi có thể bước vào Cống Ngầm với sự hậu thuẫn của Đội Tỉa mà không phải lo bị bắn sau lưng.

Quạ im lặng. Rồi gã cười, một tiếng cười khô, không có niềm vui.

— Ngươi hiểu ta hơn ta tưởng.

— Ta hiểu tất cả những gì ta tạo ra.

— Ta không phải thứ ngươi tạo ra.

— Ngươi đúng. — Lan dừng lại. — Ngươi là thứ ta đã huấn luyện.

Một khoảng lặng dài. Rồi tiếng Quạ vang lên, nhỏ, như một lời hứa:

— Ta sẽ bắt nó.

— Đừng để nó chết.

— Ta không giết con mồi của mình trước khi nó kịp nhận ra mình là con mồi.

— Đó không phải điều ta hỏi.

— Ta biết. — Quạ dừng lại. — Ta sẽ giữ nó sống. Vì ngươi. Không phải vì nó.

Liên lạc kết thúc.

Lan đặt thiết bị xuống bàn, nhìn tấm bản đồ.

Bà đã đặt con tốt của mình vào vị trí.

Bây giờ, bà cần đặt những con khác.

Kế hoạch tập kích được soạn thảo trong đêm.

Lan làm việc với tốc độ chính xác của một cỗ máy, điền vào từng ô trống, tính toán từng thông số, vạch ra từng đường di chuyển. Lực lượng Đội Tỉa, ba mươi hai người, chia thành năm nhóm. Nhóm tấn công chính, từ phía đông. Nhóm hỗ trợ, từ phía bắc. Nhóm chặn, ở hai lối thoát chính.

Và một nhóm đặc biệt, không có trong báo cáo chính thức, được ghi chú bằng mã số nội bộ.

Nhóm Quạ.

Một người. Không hậu thuẫn. Không hỗ trợ.

Một thợ săn duy nhất, lẻn vào từ phía tây, nơi mà lực lượng tấn công sẽ không đến, nơi mà những kẻ đang rút lui sẽ không mong đợi.

Lan nhìn bản kế hoạch. Nó hoàn hảo. Nó tàn nhẫn. Nó sẽ hoạt động.

Và nó sẽ giết nhiều người.

Bà không đếm. Bà không cho phép mình đếm. Bà chỉ nhìn vào những con số, những mũi tên, những vòng tròn đánh dấu điểm tấn công.

Một trong những vòng tròn đó, nhỏ hơn, nằm ở phía tây, không có mũi tên, không có chỉ dẫn, chỉ có một dấu chấm đỏ.

Điểm gặp của Quạ.

Bà nhìn dấu chấm đó.

Một đứa trẻ bảy tuổi, mắt đỏ, đứng trong hành lang đầy ánh sáng, hỏi bà tại sao.

Bà không trả lời được lúc đó. Bà vẫn không trả lời được bây giờ.

Nhưng bà có thể giữ nó sống.

Đó là tất cả những gì bà có thể làm.

22:00 ngày hôm sau. Phòng họp của Hội Đồng.

Lan đứng trước một bảng điều khiển lớn, trình bày kế hoạch của mình trước một hàng ghế trống. Tùng không có mặt. Ông ta đã xem báo cáo và gửi lại một lời nhắn ngắn: "Phê chuẩn. Thực hiện."

Không có câu hỏi. Không có phản đối. Không có ai nhìn vào những hậu quả.

Lan đứng đó, một mình, trong căn phòng trống, nhìn tấm bản đồ với những mũi tên đỏ, những vòng tròn, những điểm tấn công.

Bà đã phê chuẩn cuộc tập kích.

Bà đã đặt Quạ vào vị trí.

Bà đã làm tất cả những gì có thể làm.

Và vẫn còn một điều bà chưa làm.

Bà mở ngăn kéo bàn, lấy ra một tập hồ sơ bìa đen, ghi chữ "TUYỆT MẬT, DỰ ÁN MẦM ĐỎ".

Bà đặt nó lên bàn, mở ra, nhìn những trang giấy vàng úa, những bức ảnh đen trắng, những dòng chữ viết tay.

Trang cuối cùng. Một bức ảnh. Một đứa trẻ sơ sinh, da hơi xanh, nằm trong lồng ấp.

Bên dưới bức ảnh, một dòng chữ viết tay, mực đã phai:

"Mẫu K.N.001. Sống sót qua tuần thứ ba. Tiên lượng: không xác định."

Lan nhìn bức ảnh đó.

K.N.001. Sồi.

Đứa trẻ cuối cùng.

Bà gấp tập hồ sơ lại, đặt vào ngăn kéo, khóa lại.

Rồi bà đứng dậy, đi về phía cửa sổ.

Phía dưới, Tầng Ba, khu vực của những Kẻ Đói, chìm trong bóng tối.

Trong bóng tối đó, một cuộc săn lùng đang bắt đầu.

Và Lan đã đặt con mồi của mình vào đúng vị trí.

Bà nhắm mắt.

Tiếng khóc của một đứa trẻ bảy tuổi vang lên trong đầu bà, như một vết dao không bao giờ lành.

— Ta xin lỗi, Lan thì thầm. — Ta xin lỗi vì những gì ta sắp làm.

Không có tiếng trả lời.

Chỉ có bóng tối, im lặng, chờ đợi.

Và ở dưới sâu, trong Cống Ngầm, một chàng trai trẻ với đôi mắt đỏ đang chuẩn bị cho cuộc chiến của mình, không biết rằng một con dao đang treo trên đầu.

Cỗ máy đã khởi động.

Không có cách nào dừng lại.