Cơn Khát đến vào lúc rạng sáng, khi mọi người còn đang ngủ.

Sồi tỉnh giấc với vị kim loại dâng lên cổ họng, mồ hôi lạnh phủ kín sống lưng. Cậu nằm im trên tấm nệm rơm, lắng nghe tiếng tim mình đập dồn trong lồng ngực, đếm từng nhịp cho đến khi nó chậm lại. Ở phía cuối hang, Lúa đang ngồi canh, lưỡi dao đặt trên đùi, ánh mắt nhìn vào bóng tối như thể nhìn thấy thứ gì đó mà người thường không thấy.

Sồi ngồi dậy, ép lưng vào vách đá lạnh. Cậu nhìn xuống bàn tay mình, nhìn những đường gân tím chạy dưới da, nhìn móng tay dài ra nhanh hơn người thường. Mỗi ngày trôi qua, cơ thể cậu lại thay đổi một chút. Mỗi ngày, cậu lại ít giống người hơn.

— Không ngủ được?

Giọng Lúa vọng từ cuối hang, khô như lá mục.

— Cơn Khát.

— Ta biết. Ta ngửi thấy mùi của nó.

Sồi im lặng. Cậu không hỏi mùi của nó là gì. Cậu không chắc mình muốn biết.

Lúa đứng dậy, bước lại gần. Cô ngồi xuống cạnh cậu, đặt con dao lên nền đất giữa hai người. Khoảng cách ấy có chủ ý. Một khoảng cách mà cô luôn giữ, ngay cả khi họ đã chiến đấu cùng nhau, ngay cả khi họ đã cứu mạng nhau.

— Mày đang nghĩ về chuyện trên kia, Lúa nói, không phải câu hỏi.

— Ta đang nghĩ về việc bọn ta sẽ đối mặt với thứ gì.

— Mày sợ?

Sồi nhìn cô. Trong bóng tối, đôi mắt Lúa không đỏ, không rực. Chúng chỉ là một màu nâu sẫm như đất sau mưa. Cậu nhớ lần đầu tiên nhìn thấy cô, nhớ cái cách cô di chuyển như một con mèo hoang, nhớ cái cách cô đứng giữa những Huyết nhân khác, trẻ hơn tất cả nhưng không ai dám xem thường.

— Ta sợ, Sồi nói. — Ta sợ trở thành thứ mà họ nói về chúng ta.

Lúa gật đầu, như thể cô hiểu. Có lẽ cô hiểu thật.

— Ta được sinh ra dưới hầm, cô nói. — Người đầu tiên nhìn thấy ta là một kẻ săn người. Hắn nói với ta rằng ta là quái vật. Ta đã sống mười bảy năm với lời nói đó.

Cô dừng lại, nhìn bàn tay mình.

— Cho đến khi ta gặp Bà Rễ. Bà ấy nói với ta rằng lời nói của kẻ săn người không phải là sự thật. Sự thật là thứ ta làm với cuộc đời mình.

Sồi im lặng một lúc lâu.

— Mày có tin không?

— Ta đang cố tin, Lúa nói, giọng khẽ. — Mỗi ngày, ta đang cố tin.

Bà Rễ ngồi ở góc xa nhất của Cống Ngầm, nơi những ngọn đèn dầu hiếm hoi được thắp sáng. Bà đang ngồi trước một cái bàn gỗ, trên đó trải đầy những mảnh giấy cũ, những tấm thẻ nhựa ố vàng, những hồ sơ mà bà đã giữ kín trong hơn hai mươi năm.

Sồi bước vào, ngồi xuống đối diện bà.

— Mày muốn nghe về Đêm Sổ Lồng, Bà Rễ nói, không ngẩng lên.

— Ta cần biết.

— Mày cần biết, hay mày muốn biết?

Sồi không trả lời.

Bà Rễ đặt một tấm thẻ xuống bàn, đẩy về phía cậu. Trên đó có ghi: "K.N.018, Giai đoạn 2, Không ổn định."

— Đêm Sổ Lồng không phải là một đêm, bà nói. — Nó kéo dài ba ngày. Ba ngày mà những cánh cửa ở Vườn Ươm mở ra, và những thứ bên trong chui ra.

Bà nhìn tấm thẻ, ánh mắt xa xăm.

— Ta đã mở một trong những cánh cửa đó. Ta làm vậy vì ta nghĩ rằng những đứa trẻ bên trong đáng được tự do. Ta không biết rằng mở một cánh cửa cũng có nghĩa là mở tất cả những cánh cửa khác.

— Có bao nhiêu người thoát ra?

— Ta không biết. Có thể vài chục. Có thể nhiều hơn. Những đứa trẻ đó chạy vào màn đêm, vào cống rãnh, vào những nơi tăm tối nhất của thành phố. Một số bị bắt lại. Một số chết.

Bà dừng lại, nhìn Sồi.

— Và một số sống sót. Sống sót và sinh con.

Sồi nín thở.

— Những đứa trẻ sinh ra dưới hầm, Bà Rễ nói, giọng khẽ. — Những đứa trẻ được sinh ra từ những Huyết nhân đã trốn thoát. Chúng được sinh ra trong bóng tối, được nuôi bằng máu và thịt sống, được dạy rằng thế giới bên trên là nơi nguy hiểm. Nhưng chúng có một thứ mà những đứa trẻ trong Vườn Ươm không có.

— Thứ gì?

— Tự do. Chúng được sinh ra trong tự do. Không bị tiêm thuốc, không bị đánh dấu, không bị kiểm soát.

Bà Rễ nhìn cậu, một cái nhìn dài, sâu.

— Mày có thể là một trong những đứa trẻ đó, Sồi. Mày có thể được sinh ra dưới hầm, từ một Huyết nhân đã trốn thoát trong Đêm Sổ Lồng.

Sồi im lặng. Cậu nhìn tấm thẻ K.N.001 trên bàn, nhìn dòng chữ "Nguyên mẫu", và một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong cậu — như thể những con số đó không thuộc về một kẻ xa lạ nào, mà thuộc về chính cậu.

— Nhưng ta không có hồ sơ, cậu nói. — Ta không có mã số khi sinh ra.

— Mày có một tấm thẻ, Bà Rễ nói. — K.N.072. Tấm thẻ đó không phải của mày. Nó của người đã lây gen cho mày.

— Nhưng tại sao hắn lại có nó? Tại sao hắn lại đưa nó cho ta?

Bà Rễ thở dài.

— Có những câu hỏi mà ta không thể trả lời, Sồi. Ta chỉ có thể cho mày những manh mối. Nhưng ta tin rằng mày đang đi đúng đường. Mày đang đi về phía sự thật.

Bà đứng dậy, bước đến một góc phòng, lấy ra một tấm vải đen bọc một vật gì đó.

— Ta giữ thứ này suốt hai mươi hai năm, bà nói. — Ta không biết tại sao ta giữ nó. Có lẽ vì ta sợ quên. Có lẽ vì ta nghĩ rằng một ngày nào đó, nó sẽ có ích.

Bà mở tấm vải ra. Đó là một mảnh vải nhỏ, màu xám, dính một vết máu đã khô thành màu nâu đen.

— Đây là từ Đêm Sổ Lồng, Bà Rễ nói. — Ta nhặt được nó từ một đứa trẻ bị thương. Một đứa trẻ chạy qua cống, ôm một con búp bê vải. Ta không biết nó là ai. Nhưng nó có một dấu hiệu trên vai.

Bà lật mảnh vải, chỉ vào một vết mực mờ nhạt.

— Một dấu chấm đỏ. Như máu. Giống như một cái gì đó được đánh dấu.

Sồi nhìn mảnh vải. Cậu không biết tại sao, nhưng tim cậu bắt đầu đập nhanh hơn.

— Mày có nghĩ đó là ta?

Bà Rễ nhìn cậu một lúc lâu.

— Ta không biết, bà nói. — Nhưng ta biết rằng mày có cùng một dấu hiệu trên vai trái của mày. Ta đã thấy nó khi mày bị thương, khi bọn ta băng bó cho mày.

Sồi đưa tay lên chạm vào vai trái của mình. Dưới lớp áo, cậu cảm nhận được vết sẹo nhỏ, một vết sẹo mà cậu luôn nghĩ là do tai nạn.

— Mày có thể là đứa trẻ đó, Bà Rễ nói. — Mày có thể là đứa trẻ đã chạy qua cống trong Đêm Sổ Lồng. Mày có thể là một phần của câu chuyện lớn hơn những gì mày nghĩ.

Sự căng thẳng trong Cống Ngầm tăng lên từng giờ.

Sồi ngửi thấy nó trước khi nhìn thấy nó. Mùi hôi của sự sợ hãi, mùi mồ hôi chua của những người không ngủ được, mùi của những cuộc thì thầm vội vã trong bóng tối.

— Chúng ta không thể ở lại đây, một người đàn ông tên Đước nói, giọng lo lắng. — Chúng ta đã bị phát hiện. Đội Tỉa sẽ đến.

— Bọn ta đã chuyển tổ bốn lần trong hai tháng qua, một người phụ nữ tên Mận nói. — Mỗi lần chuyển tổ, bọn ta lại mất người.

— Vậy thì sao? Ở lại đây, bọn ta sẽ mất tất cả!

Sồi đứng ở góc hang, lắng nghe. Cậu không nói gì. Cậu không có quyền nói gì. Cậu là người mang rắc rối đến. Cậu là người khiến Quạ tìm thấy họ. Cậu là lý do tại sao họ phải chuyển tổ.

Lúa đứng cạnh cậu, im lặng.

— Mày đang nghĩ gì? Cô hỏi.

— Ta đang nghĩ rằng nếu ta rời đi, họ sẽ an toàn hơn.

Lúa nhìn cậu một lúc lâu.

— Mày nghĩ vậy sao?

— Ta biết vậy.

— Mày sai rồi, Lúa nói. — Nếu mày rời đi, họ vẫn sẽ bị săn. Đội Tỉa không cần lý do để săn Huyết nhân. Họ săn vì chúng ta tồn tại.

Cô nhìn đám đông đang tranh cãi.

— Mày không phải là vấn đề, Sồi. Mày chỉ là một lý do để họ sợ hãi. Nhưng nỗi sợ hãi đó sẽ không biến mất khi mày rời đi.

Sồi im lặng. Cậu biết Lúa nói đúng. Nhưng điều đó không làm cậu cảm thấy tốt hơn.

Mây tìm thấy Sồi ở lối thoát phía đông, nơi cậu đang ngồi nhìn ra khe hở dẫn lên mặt đất.

— Ta có tin xấu, cô nói, ngồi xuống cạnh cậu.

Sồi không quay lại.

— Nói đi.

— Trinh sát của bọn ta, một người tên Đậu, đã không quay lại. Hắn đi do thám từ hai ngày trước, và không ai thấy hắn từ đó.

Sồi quay lại nhìn cô.

— Bọn ta có biết chuyện gì xảy ra không?

— Không. Nhưng ta tìm thấy thứ này ở lối vào phía bắc.

Cô đưa cho cậu một mảnh giấy, gấp cẩn thận. Sồi mở ra. Trên đó có viết bằng nét chữ nguệch ngoạc:

"Ta biết mày đang đọc cái này, Sồi. Ta biết mày đang ở dưới đó. Ta không thể nói chuyện với mày bây giờ. Nhưng ta có thể nói với mày một điều: Bà già đó đang giật dây mày. Đừng tin tất cả những gì bà ta nói."

Sồi nhìn mảnh giấy, im lặng.

— Đây là gì? Mây hỏi.

— Quạ. Hắn để lại cho ta.

— Hắn nói gì?

Sồi không trả lời ngay. Cậu nhìn mảnh giấy, nhìn những dòng chữ nguệch ngoạc, nhìn chữ ký của kẻ săn người.

— Hắn nói rằng Bà Rễ đang giấu điều gì đó.

Mây im lặng một lúc.

— Mày tin hắn?

— Ta không biết. Nhưng ta biết rằng Quạ không phải là kẻ nói dối. Hắn là kẻ săn người, nhưng hắn không phải là kẻ nói dối.

Sồi gấp mảnh giấy lại, nhét vào túi áo.

— Ta cần phải nói chuyện với Bà Rễ.

Bà Rễ ngồi trong căn phòng nhỏ của mình, nhìn Sồi bước vào. Bà nhìn mảnh giấy trong tay cậu, nhìn khuôn mặt cậu, và bà thở dài.

— Quạ đã liên lạc với mày.

— Mày biết?

— Ta biết hắn sẽ làm vậy. Hắn là một kẻ săn người, nhưng hắn không ngu ngốc. Hắn biết rằng mày là một con bài quan trọng.

Sồi đặt mảnh giấy lên bàn.

— Hắn nói rằng mày đang giấu điều gì đó.

Bà Rễ im lặng một lúc lâu.

— Ta không giấu điều gì, bà nói. — Ta chỉ chưa nói cho mày biết tất cả.

— Vậy hãy nói cho ta biết bây giờ.

Bà Rễ nhìn cậu, một cái nhìn dài, sâu.

— Mày không sẵn sàng nghe tất cả, Sồi. Có những thứ mà nếu mày biết, mày sẽ không thể quay lại. Mày sẽ trở thành một mục tiêu lớn hơn những gì mày đang là.

— Ta đã là một mục tiêu rồi.

— Không. Mày chưa hiểu. Mày là một mục tiêu nhỏ bây giờ. Nhưng nếu mày biết sự thật, mày sẽ trở thành mục tiêu lớn nhất ở thành phố này.

Bà nhìn tấm thẻ K.N.001 trên bàn.

— Ta sẽ nói cho mày một điều, bà nói. — Một điều mà ta chưa từng nói cho ai. K.N.001 không chỉ là nguyên mẫu. Đó không chỉ là đứa trẻ đầu tiên được tạo ra ở Vườn Ươm. Đó là một cái gì đó khác. Một cái gì đó mà Thanh tộc đã cố giấu trong nhiều năm.

— Là gì?

— Nó là một cánh cửa.

Sồi nhíu mày.

— Một cánh cửa?

— Một cánh cửa dẫn đến một nơi mà không ai trong chúng ta biết. Một nơi mà Thanh tộc đã cố gắng tiếp cận trong nhiều năm. Và K.N.001 là chìa khóa.

Bà Rễ nhìn cậu, ánh mắt sắc bén.

— Còn mày, Sồi... hãy tự hỏi mày đang đi tìm cánh cửa đó, hay mày chính là nó.

Đêm xuống, và Cống Ngầm chìm trong im lặng.

Sồi ngồi ở cửa hang, nhìn lên trần hầm. Cậu nhìn tấm thẻ K.N.072 trong tay, nhìn mảnh giấy của Quạ, nhìn tấm vải có vết máu. Tất cả những mảnh ghép đang dần khớp lại với nhau, nhưng cậu vẫn không thấy bức tranh toàn cảnh.

Mây bước đến, ngồi xuống cạnh cậu.

— Ta không ngủ được.

— Ta cũng vậy.

Cô im lặng một lúc.

— Mạ có một dấu hiệu, cô nói. — Trên vai trái. Một chấm đỏ. Ta luôn nghĩ đó là một vết bớt.

Sồi quay lại nhìn cô.

— Mày nghĩ Mạ cũng là một trong những đứa trẻ đó?

— Ta không biết. Nhưng ta biết rằng hắn có cùng mã số với mày. K.N. Hắn được đưa đến Vườn Ươm từ khi mới sinh. Hắn được chọn.

Cô nhìn cậu, ánh mắt có điều gì đó đang vỡ ra.

— Ta đã ký lệnh tiêu hủy cho em trai mình, Sồi. Ta đã ký giấy mà không đọc. Ta đã tin rằng hắn là một quái vật, rằng hắn cần phải bị tiêu diệt.

— Mày không biết lúc đó.

— Ta không biết. Nhưng ta nên biết. Ta nên đặt câu hỏi. Ta nên tìm hiểu.

Cô nhìn xuống bàn tay mình.

— Ta đã sống cả đời trong một hệ thống mà ta không hiểu. Ta đã tin rằng những gì họ nói là đúng. Ta đã tin rằng Huyết nhân là quái vật, rằng họ cần phải bị tiêu diệt.

Cô ngẩng lên nhìn cậu.

— Ta đã sai. Và ta sẽ dành phần đời còn lại của mình để sửa chữa lỗi lầm đó.

Sồi nhìn cô một lúc lâu.

— Mày không cần phải sửa chữa mọi thứ, cậu nói. — Mày chỉ cần làm đúng những gì mày có thể.

Mây nhìn cậu, rồi mỉm cười, một nụ cười mệt mỏi nhưng chân thật.

— Mày nói giống Bà Rễ.

— Có lẽ ta học được từ bà ấy.

Ở phía bắc, cách Cống Ngầm vài km, một người đàn ông tên Đậu đang bị treo ngược trong một căn phòng trắng.

Hắn không biết mình đang ở đâu. Hắn không biết đã bao lâu kể từ khi hắn bị bắt. Hắn chỉ biết rằng có một người phụ nữ đang ngồi trước mặt hắn, nhìn hắn với ánh mắt lạnh lùng.

— Ta sẽ hỏi mày một lần nữa, Lan nói, giọng đều đều. — Cống Ngầm ở đâu?

Đậu nhổ máu xuống sàn.

— Ta không biết.

Lan mỉm cười. Đó là một nụ cười không chút ấm áp.

— Mày nói dối. Nhưng không sao. Ta có nhiều thời gian.

Bà đứng dậy, bước về phía cửa.

— Và ta có nhiều cách để khiến mày nói thật.

Cánh cửa đóng lại, và căn phòng chìm trong bóng tối.

Đậu nhắm mắt lại. Hắn nghĩ về những người dưới Cống Ngầm. Nghĩ về Sồi, về Lúa, về Mây. Nghĩ về những đứa trẻ sẽ không bao giờ biết tên hắn.

Hắn mở mắt, nhìn lên trần nhà trắng.

— Ta xin lỗi, hắn thì thầm. — Ta xin lỗi vì đã không thể quay về.

Ở phía nam, tại cửa ngõ Cống Ngầm, một bàn tay đặt lên tấm sắt nặng.

Quạ đứng đó, nhìn xuống mặt đất. Hắn nhìn thấy những dấu chân, nhìn thấy những dấu vết của cuộc sống dưới lòng đất.

Hắn nhìn lên bầu trời, nơi những đám mây xám đang trôi qua.

— Mày còn một cơ hội nữa, Sồi, hắn thì thầm. — Chỉ một cơ hội nữa thôi.

Hắn quay lưng, bước vào bóng tối.

Và ở phía xa, trong một căn phòng trắng, Lan ngồi trước một bàn làm việc, nhìn một bản đồ thành phố.

Trên bản đồ, một vòng tròn đỏ đang dần khép lại.

Bà nhìn nó, mỉm cười.

— Ta tìm thấy mày rồi.

Vòng tròn khép lại.

Và cuộc săn bắt đầu.