Mùi thuốc súng không biến mất sau một đêm. Nó ở lại, thấm vào từng kẽ hở, từng mảng gạch ẩm, từng hơi thở của những người đang cố ngủ quên nỗi sợ. Sồi ngồi ở cửa hang chính, nơi những thanh sắt gỉ chắn lối lên, và cậu ngửi thấy nó rõ hơn bao giờ hết.

Quạ đang ở trên kia.

Không phải một mình hắn. Sồi nghe thấy tiếng bước chân, nhiều bước chân, dẫm lên mặt đất phía trên. Tiếng kim loại va vào nhau, tiếng thì thầm, tiếng cười khẩy của những kẻ biết mình đang săn một con mồi không thể trốn thoát.

— Chúng tìm thấy chúng ta.

Giọng Lúa vang lên sau lưng, khô khốc. Cô đứng trong bóng tối, tay cầm một con dao dài, lưỡi thép phản chiếu ánh đèn dầu leo lét.

— Chưa chắc, Sồi nói, nhưng chính cậu cũng không tin lời mình. — Có thể chúng chỉ đang tuần tra.

— Tuần tra bằng súng? Bằng cách lần theo mùi?

Lúa nhìn cậu, đôi mắt đỏ thẫm không chớp.

— Mày biết đó là ai, đúng không? Người đang ở trên kia.

Sồi im lặng.

— Quạ, Lúa nói, như thể đọc được suy nghĩ của cậu. — Kẻ săn Huyết nhân. Kẻ đã theo dấu mày từ lúc mày còn ở thượng tầng. Kẻ đã đứng trước mặt mày, nhìn mày, và nói rằng mày rồi sẽ thành hắn.

Sồi siết chặt tay. Đầu ngón tay cậu ấn sâu vào lòng bàn tay, cảm nhận nhịp đập của chính mình, một nhịp đập nhanh hơn bình thường.

— Mày muốn ta làm gì? Lúa hỏi. — Giết hắn?

Sồi không trả lời ngay. Cậu nhìn lên trần hầm, nơi những thanh sắt gỉ đang chắn giữa cậu và kẻ săn mồi phía trên. Và cậu nhớ lại lời nói của Quạ, từ lần đầu tiên họ chạm mặt, trong một con hẻm tối ở Tầng Bốn:

— Không, Sồi nói cuối cùng. — Ta không giết hắn.

Lúa nhướng một bên lông mày.

— Ta sẽ nói chuyện với hắn.

Lối lên mặt đất nằm ở phía tây Cống Ngầm, một cái hố ga cũ kỹ bị che phủ bởi một tấm sắt nặng. Sồi đẩy tấm sắt lên, một khe hở đủ rộng để cậu chui qua, rồi khép lại phía sau. Cậu nằm sấp trên mặt đất, cảm nhận mặt đất lạnh, mùi đất ẩm, mùi cỏ dại mọc hoang, và mùi thuốc súng.

Quạ đứng cách đó khoảng mười mét, lưng quay về phía cậu. Hắn đang cúi xuống, nhìn một thứ gì đó trên mặt đất, có thể là một dấu chân, có thể là một mảnh vải, có thể là một dấu vết nào đó mà chỉ một kẻ săn mồi mới nhìn thấy.

Sồi đứng dậy.

— Quạ.

Hắn quay lại, chậm rãi, như thể không hề ngạc nhiên. Khuôn mặt đầy sẹo của hắn hiện ra trong ánh sáng mờ ảo của những ngọn đèn đường xa xa, những vết sẹo chằng chịt như một tấm bản đồ của những trận chiến đã qua.

— Mày.

Hắn nhìn Sồi một lúc lâu, rồi nở một nụ cười lạnh lẽo.

— Ta cứ nghĩ mày sẽ trốn sâu hơn nữa. Sâu đến mức không bao giờ ta tìm thấy.

— Ta không trốn.

— Vậy mày đang làm gì ở đây? Đứng trước mặt ta, trong tầm súng của ta?

Quạ đưa tay lên, chạm vào khẩu súng đeo bên hông. Một cử chỉ nhỏ, nhưng Sồi nhìn thấy. Cậu nhìn thấy cách hắn nắm chặt khẩu súng, cách ngón tay hắn đặt lên cò súng, cách cơ thể hắn căng lên như một sợi dây thừng sắp đứt.

— Ta muốn nói chuyện với mày.

— Nói chuyện? Quạ bật cười, một tiếng cười khô khốc, không chút vui vẻ. — Mày muốn nói chuyện với ta? Mày, một Huyết nhân, muốn nói chuyện với ta, kẻ săn Huyết nhân?

— Mày không phải là kẻ săn Huyết nhân, Sồi nói, giọng bình tĩnh. — Mày là một người bị săn. Mày chỉ đổi phe để được sống.

Khuôn mặt Quạ cứng lại.

— Mày biết gì về ta?

— Ta biết mày từng là một Huyết nhân. Ta biết mày đã bị Thanh tộc bắt, bị thuần hóa, bị biến thành một con chó săn để đi săn chính đồng loại của mình. Ta biết mày không chọn cuộc sống này. Mày chỉ đang cố sống sót.

Quạ im lặng.

Một khoảnh khắc dài, chỉ có tiếng gió thổi qua những tòa nhà đổ nát, tiếng lá khô xào xạc trên mặt đất.

— Mày nghĩ mày hiểu ta? Quạ nói cuối cùng, giọng thấp, khàn đặc. — Mày nghĩ mày biết những gì ta đã trải qua?

— Ta không biết. Nhưng ta biết cảm giác bị săn. Ta biết cảm giác bị coi là quái vật. Ta biết cảm giác phải chạy trốn, phải ẩn nấp, phải sống trong bóng tối vì sợ ánh sáng.

Quạ nhìn cậu.

— Mày nói như một kẻ đã sống lâu lắm rồi.

— Ta đã sống mười chín năm. Nhưng chỉ mấy tháng gần đây, ta mới thực sự hiểu cuộc sống là gì.

Sồi dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Quạ.

— Mày có bao giờ tự hỏi tại sao mày lại trở thành Huyết nhân? Tại sao mày lại bị săn? Tại sao Thanh tộc lại tạo ra những người như mày, chỉ để rồi tiêu diệt họ?

Quạ không trả lời. Nhưng Sồi thấy một cái chớp mắt, một sự dao động nhỏ trong ánh mắt hắn.

— Mày có bao giờ tự hỏi những gì đang xảy ra ở Vườn Ươm? Những gì họ đang làm với những đứa trẻ ở đó? Những gì họ đã làm với những đứa trẻ như mày, như ta?

— Im đi.

— Mày không muốn nghe sự thật? Hay mày sợ nghe sự thật?

— Ta nói im đi!

Quạ rút súng, chĩa thẳng vào mặt Sồi. Nhưng Sồi không lùi bước. Cậu đứng im, nhìn thẳng vào nòng súng, vào khuôn mặt đầy sẹo của Quạ, vào những vết sẹo mà cậu biết không phải từ những trận chiến, mà từ những nỗi đau mà hắn không bao giờ nói ra.

— Mày có thể bắn ta, Sồi nói, giọng bình tĩnh. — Nhưng mày sẽ không tìm thấy câu trả lời. Mày sẽ chỉ tiếp tục săn, tiếp tục giết, tiếp tục sống trong bóng tối, không bao giờ biết mày là ai, không bao giờ biết tại sao mày lại ở đây.

Quạ nhìn cậu.

Một khoảnh khắc dài, căng thẳng.

Rồi hắn hạ súng xuống.

— Mày nói nhiều quá, Quạ nói, giọng khàn khàn. — Nhưng mày nói đúng một điều. Ta không biết ta là ai.

Hắn nhìn Sồi, một cái nhìn dài, rồi quay lưng bước đi.

— Lần sau gặp lại, ta sẽ không tha cho mày đâu.

— Ta biết.

Sồi đứng nhìn hắn đi khuất vào bóng tối. Trong tay cậu, tấm thẻ K.N.072 vẫn nằm đó, những con số ấn sâu vào lòng bàn tay.

Cậu đã gieo một hạt ngờ vào lòng Quạ. Không biết nó có nảy mầm không, nhưng ít nhất, hắn đã hạ súng.

Đó là một chiến thắng nhỏ.

Nhưng vẫn còn nhiều trận chiến phía trước.

Mây đang ngồi trong góc phòng khi Sồi trở xuống. Cô nhìn cậu, ánh mắt dò xét, tay cầm một mảnh giấy cũ nát.

— Mày đã nói chuyện với hắn?

— Ừ.

— Và hắn để mày đi?

— Hắn hạ súng. Đó là tất cả những gì ta cần.

Mây nhìn cậu một lúc lâu, rồi gật đầu, như thể cô hiểu điều gì đó mà Sồi không nói ra.

— Ta có thứ này, cô nói, đưa mảnh giấy cho Sồi.

Sồi cầm lấy. Đó là một mảnh giấy cũ, ố vàng, gấp nhiều lần. Cậu mở ra, nhìn những dòng chữ viết tay nguệch ngoạc.

— Đây là gì?

— Hồ sơ của em trai ta, Mây nói, giọng khàn đi. — Ta tìm thấy nó trong một căn phòng bị khóa ở Vườn Ươm, trước khi chúng ta đào thoát. Có nhiều hồ sơ khác nữa, nhưng ta chỉ kịp lấy cái này.

Cô dừng lại, nhìn mảnh giấy.

— Mạ không phải là một Tạp nhân bình thường, Sồi. Hắn được đưa đến Vườn Ươm từ khi mới sinh. Hắn là một phần của một chương trình nào đó, một chương trình mà ta không biết gì về nó.

— Chương trình gì?

— Ta không biết. Nhưng ta biết một điều, Mây nhìn cậu, ánh mắt sắc bén. — Mạ có cùng mã số với mày. K.N. — Ký hiệu cho một thứ gì đó. Một chương trình. Một thí nghiệm.

Sồi im lặng.

— Mày và Mạ, Sồi, có cùng một nguồn gốc.

Cậu nhìn mảnh giấy, nhìn những con số, nhìn tấm thẻ K.N.072 trong tay mình.

— Ta cần phải lên Vườn Ươm, Sồi nói. — Ta cần phải tìm ra sự thật.

— Ta biết, Mây nói. — Và ta sẽ đi với mày.

Sồi nhìn cô.

— Mày không cần phải làm vậy. Mày có thể ở lại đây, an toàn.

— An toàn? Mây cười khẩy. — Không có an toàn ở đây, Sồi. Không có an toàn ở bất cứ đâu. Thanh tộc sẽ không dừng lại cho đến khi họ tìm thấy chúng ta. Và nếu chúng ta không tìm ra sự thật trước họ, chúng ta sẽ chết mà không biết tại sao.

Cô đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt cậu.

— Ta muốn tìm em trai ta. Ta muốn biết tại sao hắn bị đưa đến Vườn Ươm. Ta muốn biết tại sao hắn phải chết.

Sồi nhìn cô một lúc lâu, rồi gật đầu.

— Được. Chúng ta sẽ đi cùng nhau.

Bà Rễ ngồi trong căn phòng nhỏ của mình, nơi những ngọn đèn dầu cháy leo lét, tạo thành những cái bóng dài trên tường. Bà nhìn Sồi bước vào, nhìn mảnh giấy trong tay cậu, rồi nhìn khuôn mặt cậu, và bà thở dài.

— Mày đã quyết định rồi.

— Ta cần biết sự thật.

— Sự thật không phải lúc nào cũng khiến mày cảm thấy tốt hơn.

— Ta không cần cảm thấy tốt hơn. Ta cần biết.

Bà Rễ im lặng một lúc lâu. Rồi bà đứng dậy, bước đến một chiếc rương gỗ cũ kỹ ở góc phòng, mở nó ra, lấy từ bên trong một vật gì đó được bọc trong một tấm vải đen.

Bà đặt nó lên bàn, mở tấm vải ra.

Đó là một tấm thẻ nhựa, cũ kỹ, ố vàng, giống hệt tấm thẻ K.N.072 mà Sồi đang giữ.

Nhưng dòng chữ trên đó khác.

— Đây là gì? Sồi hỏi.

— Đây là câu trả lời cho câu hỏi của mày, Bà Rễ nói, giọng khàn khàn. — Đây là lý do tại sao mày đặc biệt.

Bà nhìn tấm thẻ, ánh mắt xa xăm, như thể nhìn qua nó, qua nhiều năm, qua nhiều ký ức.

— K.N.001 là Huyết nhân đầu tiên. Nguyên mẫu. Đứa trẻ đầu tiên được tạo ra ở Vườn Ươm. Và là đứa trẻ cuối cùng mà ta từng thấy trong Đêm Sổ Lồng.

Sồi im lặng.

— Hai mươi hai năm trước, ta làm việc ở Vườn Ươm. Ta là người dọn dẹp, ta lau sàn, ta đổ rác, ta chứng kiến mọi thứ. Và ta thấy những đứa trẻ được nuôi trong những chiếc lồng thủy tinh. Những đứa trẻ được tiêm những thứ thuốc khiến chúng gào thét. Những đứa trẻ được đánh dấu bằng những con số.

Bà dừng lại, nhìn tấm thẻ.

— K.N.001 là đứa trẻ đầu tiên. Nó được tạo ra từ một thứ gì đó, ta không biết chính xác là gì. Nhưng ta biết rằng nó đặc biệt. Nó có thể làm những điều mà những đứa trẻ khác không thể. Nó có thể chạy nhanh hơn, nhảy cao hơn, chiến đấu giỏi hơn. Và nó có một thứ mà những đứa trẻ khác không có.

— Thứ gì?

— Ý chí. Nó có một ý chí mạnh mẽ đến mức không ai có thể kiểm soát nó. Không thuốc, không áp lực, không đau đớn.

Bà Rễ nhìn Sồi.

— Và mày, Sồi, mày có thứ đó. Ta nhìn thấy nó trong mắt mày từ lần đầu tiên mày bước vào Cống Ngầm. Ta nhìn thấy nó trong cách mày chiến đấu, cách mày chịu đựng, cách mày không bao giờ từ bỏ.

— Vậy đây là ai?

— Đó không phải câu hỏi ta có thể trả lời ở đây, Bà Rễ nói. — Nhưng tấm thẻ này gắn với một cái tên mà mày chưa sẵn sàng nghe. Mày là một phần của cùng một chương trình. Mày được tạo ra từ cùng một thứ. Và mày có cùng một ý chí.

Bà Rễ đặt tấm thẻ xuống, nhìn Sồi.

— Mày muốn biết sự thật, Sồi. Ta không thể cho mày toàn bộ sự thật, vì ta không biết toàn bộ. Nhưng ta có thể cho mày một manh mối: K.N.001 đã trốn thoát trong Đêm Sổ Lồng. Và ta không bao giờ biết nó đã đi đâu.

— Cho đến bây giờ.

Bà nhìn cậu, một cái nhìn dài, sâu thẳm.

— Mày có thể là một phần của cùng một chương trình. Hoặc mày có thể là còn hơn thế nữa. Ta không biết hết. Nhưng ta biết rằng mày không phải là một tai nạn. Mày được tạo ra vì một lý do nào đó. Và mày phải tìm ra lý do đó.

Sồi cầm tấm thẻ K.N.001, nhìn những con số, nhìn dòng chữ "Nguyên mẫu".

— Ta sẽ tìm ra sự thật, Sồi nói, giọng khàn đi. — Dù phải trả giá bằng bất cứ điều gì.

Bà Rễ gật đầu.

— Ta biết mày sẽ làm vậy.

Sồi, Mây và Lúa đứng ở cửa hang chính, nhìn lên trần hầm, nơi những thanh sắt gỉ chắn giữa họ và thế giới bên trên.

— Mày chắc chưa? Lúa hỏi.

— Ta chưa bao giờ chắc hơn.

Lúa nhìn cậu một lúc lâu, rồi gật đầu.

— Ta đi với mày.

— Mày không cần phải làm vậy.

— Ta biết. Nhưng ta muốn.

Cô nhìn Sồi, ánh mắt đỏ thẫm không chớp.

— Ta đã sống cả đời dưới Cống Ngầm, Sồi. Ta đã thấy những người chết vì Cơn Khát, những người bị săn, những người bị giết. Ta đã sống trong bóng tối, sợ ánh sáng, sợ thế giới bên trên. Nhưng nếu mày có thể dũng cảm để đối mặt với sự thật, thì ta cũng có thể.

Sồi nhìn cô, rồi nhìn Mây, rồi nhìn tấm thẻ K.N.001 trong tay.

— Được, Sồi nói. — Chúng ta sẽ đi cùng nhau.

Cậu đẩy tấm sắt lên, ánh sáng từ thế giới bên trên tràn vào, chói lòa, lạnh lẽo.

Và cậu bước lên, vào ánh sáng, vào sự thật, vào những gì đang chờ đợi phía trước.

Trên mặt đất, cách đó vài km, một người phụ nữ đứng giữa một căn phòng trắng, nhìn qua cửa sổ kính lớn, xuống thành phố bên dưới.

Lan.

Bà ta đang mỉm cười.

— Ta tìm thấy mày rồi, Sồi.

Bà ta quay lưng, bước về phía cửa, nơi những người lính Thanh tộc đang chờ đợi.

— Chuẩn bị đội săn. Chúng ta lên đường.