Mây ngồi trong góc hầm, lưng dựa vào tường gạch ẩm, đầu gối co lên ngực. Trước mặt cô là một tấm ván gỗ đặt trên hai hòn đá, trên đó trải những mảnh giấy nhàu nát, một mẩu than, và một sợi dây thép gai rỉ sét. Cô đã xin Lúa mấy mảnh giấy từ cuốn sổ tay cũ, đã dùng than vẽ lại những gì mình nhớ.

Mã số K.N.066. K.N.072. Những con số đó nằm trong danh sách cô từng thấy ở Vườn Ươm, trong căn phòng trắng với những màn hình xanh. K.N.066 là Mạ. K.N.072 là người đã chết trong hẻm, người đã trao thẻ cho Sồi trước khi tắt thở.

Cô vẽ một vòng tròn quanh hai mã số, rồi kéo một đường thẳng nối chúng với nhau.

Xe trắng. Người áo choàng. Thùng sắt. Những Tạp nhân mất tích ở Tầng Năm, Tầng Sáu, những người không bao giờ được nhắc đến trong báo cáo chính thức. Cô đã từng nghĩ họ bị "xử lý" vì chỉ số E-xanh thấp, vì không còn khả năng lao động, vì trở thành gánh nặng cho hệ thống. Đó là những gì Cục Trật Tự Dân Sự được dạy phải tin.

Nhưng Mạ không có chỉ số E-xanh thấp.

Mạ có chỉ số trung bình, đôi khi còn cao hơn mức cần thiết. Cậu không phải là gánh nặng. Cậu là một thanh niên khỏe mạnh, có thể làm việc hai mươi năm nữa.

Vậy tại sao cậu bị bắt?

Mây nhìn chằm chằm vào mảnh giấy. Nước nhỏ giọt từ trần hầm, rơi xuống vai cô, nhưng cô không cử động.

K.N.072, người Huyết nhân đã chết trong hẻm, mang thẻ Vườn Ươm. Huyết nhân, theo những gì cộng đồng Cống Ngầm tin, là "vũ khí" thất bại của Thanh tộc, được tạo ra từ trước Đại Chuyển Hóa rồi bị bỏ rơi. Nhưng K.N.072 có mã số, có hồ sơ ở Vườn Ươm, có một cái thẻ ghi rõ tầng và khu vực.

Huyết nhân không phải là thứ bị bỏ rơi.

Huyết nhân là thứ được quản lý.

Cô cắn môi, vẽ thêm một vòng tròn quanh chữ "Vườn Ươm" mình đã viết ở giữa trang giấy.

— Vẫn thức à?

Mây giật mình. Lúa đứng ở cửa hầm, tay cầm một bát nước, mái tóc đen rối, đôi mắt đỏ thẫm nhìn cô với vẻ tò mò. Cô gái Huyết nhân trẻ tuổi di chuyển nhẹ đến mức Mây không nghe thấy tiếng bước chân.

— Không ngủ được. — Mây gạt mấy mảnh giấy lại, nhưng Lúa đã kịp nhìn thấy.

— Cô đang vẽ bản đồ.

— Không hẳn. Tôi đang ghép các mảnh lại với nhau.

Lúa bước vào, ngồi xuống đối diện Mây, đặt bát nước giữa hai người.

— Ghép cái gì?

Mây do dự. Cô chưa quen với việc tin tưởng người khác. Cả đời cô được dạy rằng thông tin là vũ khí, là thứ phải giữ kín, là thứ có thể khiến người khác bị tổn thương nếu lộ ra. Nhưng ở Cống Ngầm, những quy tắc đó không còn ý nghĩa nữa.

— Tôi từng là điều tra viên, cô nói. — Tôi được đào tạo để nhìn vào những chi tiết nhỏ và tìm ra mối liên hệ giữa chúng. Ở đây... ở đây tôi thấy có một mối liên hệ mà tôi không thể giải thích được.

Lúa nhìn cô, không nói gì.

— Mạ bị bắt vì một lý do cụ thể, Mây nói tiếp. — Không phải vì chỉ số E-xanh. Không phải vì cậu ấy là gánh nặng. Mà vì cậu ấy có thứ gì đó mà họ cần.

— Thứ gì?

— Tôi không biết. Nhưng tôi biết rằng K.N.072, người Huyết nhân chết trong hẻm, cũng có mã số ở Vườn Ươm. Và tôi biết rằng Mạ, sau khi bị giữ ở đó, đã biến thành... — Cô dừng lại, không muốn nói ra từ đó.

— Thành Huyết nhân, Lúa nói giúp cô, giọng bình thản. — Cô có thể nói từ đó. Tôi không xấu hổ vì mình là gì.

Mây nhìn Lúa. Cô gái trẻ ngồi đó, đôi mắt đỏ thẫm, những mạch máu tím chạy dọc cánh tay, nhưng không có vẻ gì là quái vật. Cô ấy chỉ là một người trẻ tuổi, sống trong bóng tối, cố gắng tồn tại.

— Tôi đang cố tìm ra họ đang làm gì ở Vườn Ươm, Mây nói. — Không chỉ là giết người. Họ đang làm ra thứ gì đó. Họ đang biến đổi người ta thành thứ khác. Và tôi nghĩ đó không phải là chuyện mới.

Lúa im lặng một lúc.

— Bà Rễ có kể cho tôi nghe về Đêm Sổ Lồng, cô ấy nói. — Đó là khi bọn họ mở cửa các lồng nhốt Huyết nhân, thả chúng ra ngoài. Bà ấy nói đó là một sai lầm, rằng bà ấy đã mở cửa để cứu người nhưng đã thả ra thứ không nên được thả ra.

— Bà ấy có nói tại sao họ nhốt Huyết nhân không?

Lúa lắc đầu.

— Bà ấy không bao giờ nói về chuyện đó. Bà ấy chỉ nói rằng đó là một cái giá phải trả, và rằng chúng ta không nên biết.

Một cái giá phải trả. Mây nhớ lại câu nói của Lan: Mọi thứ ở Vườn Ươm đều có mục đích. Hai câu nói đó, từ hai phía đối lập, lại nói về cùng một điều.

Có một bí mật ở Vườn Ươm. Một bí mật lớn hơn cả việc Mạ bị biến đổi. Một bí mật mà cả hai phía đều biết nhưng không ai nói ra.

Và Mây, ngồi trong bóng tối của Cống Ngầm, với những mảnh giấy vẽ đầy than, cô cảm nhận được rằng mình đang đứng trước một cánh cửa rất lớn, và cô không biết thứ gì đang ở phía sau.

Sáng hôm sau, Mây nghe thấy tiếng cãi vã từ khu vực trung tâm.

Cô đi theo âm thanh, men theo hành lang hầm tối, nơi nước rỉ qua các khe gạch, nơi mùi ẩm mốc và mùi kim loại gỉ sét quyện vào nhau. Ở quảng trường nhỏ của Cống Ngầm, một đám đông đang tụ tập. Giữa đám đông, Đước, người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo, đang đứng trên một cái thùng gỗ, giọng vang dội.

— ...đã quá lâu rồi! Chúng ta đã trốn trong bóng tối quá lâu! Đội Tỉa đang lùng sục khắp nơi, Vườn Ươm đang bắt người của chúng ta, và chúng ta vẫn ngồi đây chờ đợi!

Một tiếng hô đồng tình vang lên từ đám đông.

— Bà Rễ đã giữ chúng ta sống bằng cách trốn tránh, nhưng trốn tránh không phải là tồn tại! Chúng ta cần phải tấn công! Cần phải đánh trả!

Mây đứng ở rìa đám đông, quan sát. Đước có một sức hút, một sự lôi cuốn của kẻ nói ra những điều người khác đang nghĩ. Cô có thể thấy những gương mặt xung quanh, những gương mặt đầy lo âu, đang dần chuyển sang phấn khích.

— Đước nói đúng, một giọng nói vang lên. — Chúng ta không thể cứ thế này mãi.

— Nhưng đánh vào đâu? — Một giọng khác chen vào. — Chúng ta không biết Vườn Ươm có bao nhiêu lính canh, không biết hệ thống an ninh như thế nào. Đánh bừa thì chỉ có chết.

Đước nhìn người vừa nói, đôi mắt nhỏ híp lại.

— Thế theo mày, chúng ta cứ ngồi đây chờ chết à?

— Tôi không nói chờ chết. Tôi nói cần phải có kế hoạch.

Mây hít một hơi. Cô biết mình không nên lên tiếng. Cô là người ngoài, là kẻ từ hệ thống cũ, là người mà nhiều người ở đây không tin tưởng. Nhưng cô cũng biết rằng nếu không ai lên tiếng, đám đông này sẽ đẩy cả cộng đồng vào một cuộc tấn công tự sát.

— Tôi đồng ý, cô nói, bước lên phía trước.

Đám đông quay lại nhìn cô. Đước cũng nhìn cô, đôi mắt chứa đầy sự thù địch.

— Cô?

— Tôi đồng ý rằng chúng ta cần phải đánh trả, Mây nói, giọng cô cố giữ bình tĩnh. — Nhưng đánh trả một cách mù quáng sẽ không khác gì tự sát. Chúng ta cần biết kẻ thù của mình. Cần biết họ có bao nhiêu người, vũ khí gì, phòng thủ ra sao. Cần biết điểm yếu của họ.

— Và cô nghĩ cô biết những điều đó? — Đước nhếch mép.

— Tôi từng làm việc cho Cục Trật Tự Dân Sự, Mây nói. — Tôi biết cách họ vận hành. Tôi biết cách họ nghĩ. Tôi biết những lỗ hổng trong hệ thống của họ.

Một sự im lặng bao trùm đám đông. Mây cảm nhận được những ánh mắt dò xét, những ánh mắt nghi ngờ, nhưng cũng có những ánh mắt đang lắng nghe.

— Cô là người của chúng, Đước nói, giọng khinh miệt. — Cô có thể là gián điệp của chúng.

— Nếu tôi là gián điệp, tôi đã không cứu em trai mình ra khỏi Vườn Ươm, Mây nói, giọng cô cứng lại. — Nếu tôi là gián điệp, tôi đã không bị cắn đến chảy máu trong đêm qua.

Cô giơ cánh tay bị Mạ cắn lên. Vết thương đã được băng lại, nhưng máu vẫn thấm qua lớp vải, đỏ thẫm.

— Tôi không phải là người của chúng, cô nói tiếp. — Tôi là người của chính mình. Và tôi muốn phá hủy Vườn Ươm nhiều như bất kỳ ai ở đây.

Đước nhìn cô, một lúc lâu. Rồi ông ta nhổ nước bọt xuống đất.

— Cô nói hay lắm. Nhưng lời nói không giết được ai cả.

— Đúng. — Mây gật đầu. — Nhưng thông tin thì có thể. Và tôi có thể tìm thông tin.

— Bằng cách nào?

Mây do dự. Cô chưa có câu trả lời cụ thể. Nhưng cô có một manh mối, một thứ mà cô đã giữ kín từ lâu.

— Tôi biết một người, cô nói chậm rãi. — Một người từng làm việc ở Vườn Ươm. Một người đã rời bỏ nơi đó và biết những bí mật của nó.

— Ai?

— Một người tên là Mận.

Mây không chắc Mận còn sống hay đã chết.

Cô nhớ lại lần đầu tiên gặp người phụ nữ đó, cách đây ba năm, khi cô còn là điều tra viên tập sự. Mận là một nhà khoa học, một trong những người hiếm hoi từng làm việc ở Tầng Bảy và quay trở lại. Cô ấy bị đưa xuống Tầng Năm sau một "sai sót chuyên môn", một cách nói lịch sự của việc bị trục xuất khỏi giới tinh hoa.

Mây từng gặp Mận trong một lần điều tra về tình trạng thiếu hụt nhân lực ở các nhà máy lọc khí. Mận làm việc trong một phòng thí nghiệm nhỏ, nghiên cứu về đột biến gen ở thực vật. Cô ấy gầy, mắt sâu, và có một cách nói chuyện khiến người khác khó chịu vì quá thẳng thắn.

— Người ta không biến mất vì chỉ số E-xanh thấp, Mận từng nói với Mây, khi họ đứng cạnh nhau trong giờ nghỉ. — Người ta biến mất vì họ có thứ gì đó mà người khác cần.

Mây đã không hiểu câu nói đó lúc bấy giờ. Cô đã nghĩ đó là lời của một kẻ hoang tưởng.

Nhưng bây giờ, ngồi trong bóng tối Cống Ngầm, nhìn em trai mình bị xích vào tường, cô bắt đầu hiểu.

Cô tìm thấy Lúa ở khu vực nấu ăn, nơi một nồi nước rau đang sôi trên bếp lửa nhỏ. Mùi rau luộc lan tỏa, nhưng Mây biết rằng với những Huyết nhân ở đây, bữa ăn đó không bao giờ đủ.

— Cô có biết ai tên Mận không? — Mây hỏi.

Lúa nhìn cô, ngạc nhiên.

— Mận? Không. Chưa từng nghe.

— Cô ấy từng làm việc ở Vườn Ươm. Bị trục xuất xuống Tầng Năm. Tôi nghĩ cô ấy có thể biết những thứ mà chúng ta cần.

Lúa lắc đầu.

— Ở Cống Ngầm, chúng tôi hiếm khi biết tên người trên mặt đất. Những người xuống đây, họ thường không nói về quá khứ của mình.

— Nhưng cô ấy không xuống đây, Mây nói. — Cô ấy vẫn ở Tầng Năm. Vẫn làm việc trong phòng thí nghiệm nhỏ đó.

Lúa nhìn cô, một lúc lâu.

— Cô định lên đó tìm cô ta?

Mây im lặng.

— Đó là tự sát, Lúa nói. — Tầng Năm là khu vực của Tạp nhân, nhưng Đội Tỉa có mặt ở khắp nơi. Nếu họ nhận ra cô...

— Tôi biết.

— Và cô vẫn muốn đi?

Mây nhìn về phía góc hầm nơi Mạ đang bị xích. Cậu đang ngủ, hoặc giả vờ ngủ, cơ thể co lại, những mạch máu tím chạy dọc cánh tay bị xiềng.

— Tôi phải đi, cô nói. — Không phải vì tôi muốn. Mà vì không còn cách nào khác.

Chiều hôm đó, Mây ngồi bên cạnh Mạ.

Cậu đã tỉnh, nhưng không nói chuyện. Cậu nhìn chằm chằm vào bức tường gạch trước mặt, đôi mắt đỏ thẫm, không chớp. Một bát thịt đặt bên cạnh, nhưng cậu không động vào.

— Em cần ăn, Mây nói.

— Em không đói.

— Em cần ăn để lấy sức.

Mạ quay lại nhìn cô. Đôi mắt cậu, đỏ thẫm, sâu hoắm, nhìn cô với một vẻ gì đó mà cô không thể diễn tả.

— Chị có biết cảm giác đói như thế nào không? — Cậu hỏi, giọng khàn. — Không phải cái đói bình thường. Mà là cái đói từ bên trong huyết quản, từ bên trong xương tủy. Nó gào thét. Nó không bao giờ im lặng. Nó khiến em muốn cắn xé, muốn xé toạc da thịt, muốn uống cạn máu của bất cứ ai ở gần.

Mây không trả lời.

— Em đã cắn chị, Mạ nói tiếp, giọng run rẩy. — Em đã cắn chị như cắn một con mồi. Em không nhớ được, nhưng người ta kể cho em nghe. Em đã cắn chị, và em không hề do dự.

— Đó không phải là lỗi của em.

— Vậy đó là lỗi của ai? — Mạ nhìn cô, đôi mắt đỏ thẫm. — Lỗi của họ, những người đã biến em thành thứ này? Hay lỗi của em, vì đã không thể chống lại nó?

Mây không trả lời. Cô chỉ ngồi đó, nhìn em trai mình, và cảm nhận một nỗi đau mà không lời nào có thể diễn tả.

Đêm đó, khi Cống Ngầm chìm vào giấc ngủ, Mây ngồi một mình trong góc hầm, nhìn những mảnh giấy vẽ đầy than.

Cô đã quyết định.

Sáng mai, cô sẽ lên mặt đất, tìm Mận, và hỏi cô ấy về Vườn Ươm.

Nếu Mận còn sống, nếu Mận còn nhớ, nếu Mận sẵn lòng nói.

Mây nhìn vào mảnh giấy, nơi cô đã viết hai chữ: "Dự Án Mầm Đỏ".

Một cái tên. Một cái tên mà cô chưa từng nghe trước đây, nhưng cô biết nó có liên quan đến tất cả những gì đang xảy ra.

Cô gấp mảnh giấy lại, nhét vào trong áo, sát vào da thịt.

Và khi cô nhắm mắt, cô thấy lại hình ảnh của Lan, người phụ nữ quyền lực đứng ở lối thoát, nhìn cô với ánh mắt vừa cảnh giác vừa tò mò, và nói: "Mọi thứ ở Vườn Ươm đều có mục đích."

Mây không biết mục đích đó là gì.

Nhưng cô biết rằng mình sẽ tìm ra.

Dù phải trả giá bằng bất cứ điều gì.