Phòng thí nghiệm của Lan ngập trong ánh đèn trắng, thứ ánh sáng không đổ bóng, không nhường chỗ cho bóng tối trú ngụ. Bà ngồi trước bàn thép, ngón tay cái vẫn còn vết máu khô của Sồi, một mảnh vải xước từ áo cậu, và ba sợi tóc rối bám trên cổ áo.

Bà đặt chúng lên đĩa kính, từng thứ một, như đặt một tế phẩm.

Máu khô thành vảy đen trên đầu ngón tay. Từng tế bào, từng phân tử, từng dấu vết của thứ mà cơ thể cậu đã tiết ra trong lúc căng thẳng, trong lúc chiến đấu với Cơn Khát. Lan hòa máu vào dung dịch, đặt lên máy phân tích. Máy kêu một tiếng dài, rồi im.

Bà ngả người ra ghế, nhìn dòng chữ nhảy trên màn hình.

Dữ liệu hiện ra. Từng con số, từng biểu đồ, từng đường cong. Lan đã đọc những báo cáo này hàng nghìn lần, trong hai mươi hai năm, từ những mẫu máu của những đứa trẻ khác, những đứa trẻ đã lớn lên, đã chết, đã bị quên lãng. Nhưng lần này, bà đọc chậm hơn. Lần này, bà đọc như đọc một bức thư của người đã khuất.

Chỉ số E-xanh: không tồn tại.

Tế bào quang hợp: không.

DNA ty thể: không khớp với bất kỳ hồ sơ nào trong cơ sở dữ liệu.

Lan dừng lại ở dòng cuối cùng.

Cấu trúc gen: ổn định. Đột biến: không phát hiện. Tuổi thọ tế bào: vượt mức trung bình Huyết nhân 47%.

Bà đọc lại. Rồi đọc lại lần nữa.

— Mày không phải một tai nạn, Lan thì thầm với màn hình.

Máy phân tích phát ra một tiếng bíp nhẹ, như một lời đồng ý.

Lan nhặt sợi tóc lên. Nó cứng, sẫm màu, dính bụi đất của Cống Ngầm. Bà đặt nó lên lam kính, nhìn qua kính hiển vi. Lớp biểu bì dày, các nang tóc phát triển bất thường, và dưới lớp ngoài cùng, những sắc tố lạ, một thứ mà bà chưa từng thấy ở bất kỳ Huyết nhân nào.

Bà ngừng thở.

— Mày là điều mà ta đã cố tạo ra, bà nói, giọng khàn. — Và ta đã thất bại.

Bà lật mảnh vải xước trên bàn. Nó mỏng, sờn, màu nâu xỉn, mùi mồ hôi và mùi đất. Nhưng ở một góc, có một vết rách đặc biệt, không phải do va chạm, mà do móng tay cào, một vết cào của kẻ đang cố kìm nén bản năng.

Lan chạm vào vết rách.

— Mày đã thắng Cơn Khát, bà nói nhỏ. — Mày đã thắng thứ mà chúng ta không bao giờ thắng được.

Bà ngồi im trong bóng tối của căn phòng sáng đèn.

Ngoài kia, qua lớp kính cách âm, thành phố vẫn thức. Những dãy đèn huỳnh quang của Tầng Hai nhấp nháy đều đặn, hơi thở cơ học của Vòm Xanh rì rào như một con quái vật khổng lồ đang ngủ.

Lan nhìn màn hình, nhìn dòng chữ cuối cùng, rồi tắt máy.

Bà đứng dậy, đi về phía cửa sổ.

Phía dưới, Tầng Ba, khu vực của những Kẻ Đói, chìm trong bóng tối. Cống Ngầm nằm dưới đó, ẩm thấp, đầy rẫy những kẻ mà bà đã tạo ra, những kẻ mà bà đã nuôi dưỡng, những kẻ mà bà đã săn lùng. Và giữa chúng, một kẻ đặc biệt: Sồi.

Bà nhắm mắt.

Ký ức trỗi dậy.

Ánh sáng đỏ. Mùi thuốc sát trùng. Tiếng khóc của một đứa trẻ bảy tuổi, mắt đỏ, nhìn bà, hỏi: Tại sao?

Lan mở mắt. Căn phòng trở lại. Nhưng dư âm của tiếng khóc vẫn còn vang vọng trong đầu bà, như một vết dao không bao giờ lành.

— Ta đã hứa, bà nói với chính mình. — Ta đã hứa với con rằng ta sẽ không bao giờ từ bỏ.

Bà quay lại bàn, mở ngăn kéo, lấy ra một tập hồ sơ bìa đen, ghi chữ "TUYỆT MẬT, DỰ ÁN MẦM ĐỎ".

Bà đặt nó lên bàn.

Và trong một khoảnh khắc, bà nhìn thấy hai con đường.

Một con đường: báo cáo Sồi lên Chấp Chính Tùng. Tùng sẽ ra lệnh bắt cậu, đưa vào Vườn Ươm, biến cậu thành vật liệu nghiên cứu. Cậu sẽ bị mổ xẻ, phân tích, kiểm tra, cho đến khi không còn gì của con người tên Sồi, chỉ còn một mẫu vật trong ống nghiệm.

Con đường kia: giấu cậu. Bảo vệ cậu. Tự tay tìm hiểu, tự tay giải mã, tự tay đối mặt với câu hỏi mà bà đã trốn chạy suốt hai mươi hai năm.

Lan nhìn tập hồ sơ.

Bà biết mình sẽ chọn con đường nào.

Nhưng bà chưa sẵn sàng thừa nhận điều đó.

Tiếng gõ cửa vang lên. Ba tiếng, đều đặn, chính xác.

— Vào.

Cánh cửa mở ra. Một người đàn ông bước vào, cao lớn, tóc bạc, mặc bộ đồ trắng của Thanh tộc, trên ngực ghim huy hiệu hình chiếc lá xanh.

Chấp Chính Tùng.

Ông ta bước vào như bước vào lãnh địa của mình. Không một lời chào, không một cử chỉ xã giao. Ông ta đứng giữa phòng, nhìn Lan, đôi mắt xanh nhạt như nước đá.

— Ta nghe nói ngươi đã bắt được nó.

Lan giữ nguyên tư thế, tay đặt trên tập hồ sơ.

— Ta đã bắt được một Huyết nhân. Không rõ có phải "nó" như ngươi nghĩ hay không.

— Đừng chơi trò chữ với ta, Lan. — Tùng bước tới, ngồi xuống ghế đối diện bàn, không được mời. — Ta nghe nói ngươi đã để cho hai kẻ khác chạy thoát. Một đứa con gái của Cục Trật Tự Dân Sự, và một Huyết nhân vừa mới biến đổi.

— K.N.066. Em trai của điều tra viên Mây.

— Ta biết. — Tùng nhìn Lan, đôi mắt lạnh. — Và ngươi đã để chúng đi.

— Ta cần K.N.066 sống. Nó là manh mối.

— Manh mối về điều gì?

Lan im lặng.

Tùng đứng dậy, bước về phía cửa sổ. Ông ta nhìn xuống Tầng Ba, nhìn bóng tối của Cống Ngầm, và trong một khoảnh khắc, khuôn mặt ông ta hiện lên một biểu cảm mà Lan chưa từng thấy: ghê tởm.

— Ngươi biết ta nghĩ gì về loài của ngươi không, Lan?

— Tôi không phải loài của ai cả.

— Ngươi đã tạo ra chúng. Ngươi đã mở lồng. Ngươi đã để chúng chạy khắp thành phố như một lũ gián.

Lan không trả lời.

— Vòm Xanh của chúng ta được xây dựng trên sự thuần khiết, Tùng nói tiếp, giọng trầm xuống. — Trên sự tách biệt. Trên niềm tin rằng con người có thể vượt qua bản năng thú vật, vượt qua sự ô uế của máu thịt, vươn lên thành một thứ gì đó cao hơn. Và ngươi, ngươi đã phá hủy điều đó. Ngươi đã tạo ra một loài lai tạp, một thứ quái vật không xứng đáng tồn tại dưới ánh sáng của Vòm Xanh.

— Tôi đã tạo ra thứ mà tôi được lệnh tạo ra, Lan nói, giọng đều đều. — Dự Án Mầm Đỏ không phải ý tưởng của tôi. Nó là mệnh lệnh của Hội Đồng. Của người tiền nhiệm của ngươi.

— Và ngươi đã thất bại.

— Tôi không thất bại. Tôi đã tạo ra thứ mà họ yêu cầu. Một loài vũ khí. Một loài có thể chiến đấu, có thể sinh tồn, có thể chịu đựng. Nhưng tôi không thể kiểm soát được thứ tôi đã tạo ra.

Tùng quay lại, nhìn Lan.

— Ngươi có biết tại sao ta không xử lý ngươi sau Đêm Sổ Lồng không?

— Vì ngươi cần tôi.

— Đúng. Vì ngươi là người duy nhất hiểu được lũ quái vật đó. Và vì ngươi là người duy nhất có thể tiêu diệt chúng.

Lan im lặng.

— Ta cần ngươi tiếp tục công việc của mình, Tùng nói. — Nhưng lần này, ta không cần ngươi tạo ra thứ gì mới. Ta cần ngươi tìm cách xóa sổ chúng. Hoàn toàn.

— Và Huyết nhân ta vừa bắt?

— Nó là chìa khóa. Ta cần ngươi nghiên cứu nó. Tìm ra điểm yếu của nó. Tìm ra cách tiêu diệt toàn bộ loài của nó.

Lan nhìn Tùng. Ông ta đứng đó, thẳng lưng, đôi mắt xanh nhạt như nước đá, đầy niềm tin tuyệt đối vào sự thuần khiết của Vòm Xanh.

— Tôi sẽ làm việc đó, Lan nói.

— Tốt. — Tùng quay lưng, bước về phía cửa. — Báo cáo tiến độ mỗi ba ngày.

— Ta sẽ làm.

Cánh cửa đóng lại.

Im lặng.

Lan ngồi yên, nhìn cánh cửa đã đóng. Trong lòng bà, một cuộc chiến đang diễn ra, âm thầm, không tiếng động.

Báo cáo Sồi lên Tùng. Đưa cậu vào bàn tay của bộ máy. Biến cậu thành một mẫu vật.

Hay giấu cậu. Bảo vệ cậu. Tự tay tìm hiểu.

Bà nhìn xuống tập hồ sơ trên bàn.

Rồi bà mở ngăn kéo, lấy ra một tập hồ sơ khác, trống trơn.

Bà đặt tập hồ sơ trống lên bàn.

Và bà bắt đầu viết.

Cô lập một báo cáo, với đầy đủ số liệu, đầy đủ thông tin về Huyết nhân bị bắt. Nhưng ở phần "đặc điểm gen", bà viết một câu duy nhất: "Không phát hiện bất thường."

Bà ký tên.

Đặt báo cáo vào ngăn kéo, khóa lại.

Và trong một khoảnh khắc, bà nhìn thấy khuôn mặt của đứa trẻ bảy tuổi, mắt đỏ, đứng trong hành lang đầy ánh sáng đỏ, hỏi bà tại sao.

— Ta xin lỗi, Lan thì thầm. — Ta xin lỗi vì đã không thể bảo vệ con.

Bà đứng dậy, đi về phía cửa.

Bà phải tự tay tìm Sồi. Trước khi bộ máy của Tùng có thể chạm vào cậu.

Nhưng bà không biết mình sẽ cứu cậu hay chiếm lấy cậu.

Điều duy nhất bà biết là: cậu là đứa trẻ cuối cùng của Dự Án Mầm Đỏ. Và bà sẽ không để bất kỳ ai lấy cậu đi lần nữa.

Bà bước ra khỏi phòng.

Đằng sau bà, trên bàn thép, một vết máu khô của Sồi vẫn còn đó, đỏ thẫm, gần đen, như một lời hứa chưa được thực hiện.