Tiếng nước nhỏ giọt từ trần hầm xuống nền đất, đều đều như một trái tim chậm chạp. Sồi ngồi dựa lưng vào bức tường gạch ẩm mốc, tay siết chặt tấm thẻ K.N.072. Mặt thẻ đã bạc màu, góc cong vênh, nhưng những con số vẫn rõ ràng dưới ngón tay cậu.

Cậu đọc đi đọc lại, như thể đọc đủ nhiều lần, những con số sẽ tự mở ra một cánh cửa nào đó. Nhưng chúng chỉ nằm im, lạnh lùng, vô nghĩa.

Giọng Lan vang vọng trong đầu cậu, rõ ràng như thể bà ta đang đứng ngay trước mặt. Không phải lời đe dọa. Không phải lời cảnh báo. Một câu nói khẳng định, chắc chắn đến mức đáng sợ.

Sồi nhắm mắt. Cậu cảm nhận được mạch đập dưới da, những gân máu đỏ sẫm chạy dọc cánh tay, đang rung lên từng nhịp. Cơn Khát đã yên, nhưng nó không bao giờ biến mất. Nó chỉ nằm im, chờ đợi.

Cậu đã hỏi mọi người trong Cống Ngầm về mình. Lúa không biết. Bà Rễ lắc đầu. Những người khác nhìn cậu với ánh mắt lạ lẫm, như thể họ cũng đang tự hỏi cậu từ đâu đến.

Không ai biết.

Không ai biết Sồi là ai.

Một đứa trẻ mồ côi Tạp nhân lớn lên trong các ký túc xá của Tầng Năm, là tất cả những gì cậu biết về mình. Không cha, không mẹ, không họ hàng. Chỉ có một hồ sơ mỏng manh ghi ngày sinh và mã số đăng ký.

Và bây giờ, một người phụ nữ lạ mặt nói với cậu rằng cậu không phải tai nạn.

Sồi đứng dậy. Đầu gối kêu răng rắc, nhưng cậu không để ý. Cậu đi dọc hành lang hầm, qua những dãy đèn dầu leo lét, qua những căn phòng nhỏ nơi người ta nằm ngủ trong bóng tối. Mùi ẩm mốc, mùi đất, mùi mồ hôi của hàng trăm cơ thể sống trong không gian chật hẹp.

Bà Rễ ngồi ở cuối hành lang, cạnh một ngọn đèn dầu sắp cạn. Bà đang vá một tấm vải, những mũi kim chậm rãi, đều đặn. Đôi tay già nua của bà di chuyển chính xác đến kỳ lạ, như thể chúng đã làm việc này hàng nghìn lần.

— Bà biết về Đêm Sổ Lồng.

Không phải câu hỏi. Một lời khẳng định.

Bà Rễ dừng tay. Nhìn cậu một lúc lâu, đôi mắt đen sâu hoắm không chớp.

— Ta biết nhiều thứ.

— Bà biết về những đứa trẻ. Về những đứa trẻ được tạo ra ở Vườn Ươm.

Bà Rễ đặt tấm vải xuống. Đặt cây kim xuống. Ngồi im, nhìn Sồi với một biểu cảm mà cậu không đọc được.

— Mày muốn biết điều gì, Sồi?

Sồi đưa tấm thẻ K.N.072 ra. Bà Rễ nhìn nó. Ánh mắt bà thay đổi, một sự thay đổi nhỏ, gần như không thể nhận ra, nhưng Sồi thấy. Một cái chớp mắt chậm hơn bình thường. Một hơi thở ngừng lại trong một phần giây.

— K.N.072, Sồi nói. — Người đàn ông đã truyền gen cho tôi. Hắn chết trong hẻm, trước khi tôi kịp hỏi bất cứ điều gì. Nhưng hắn đưa tôi tấm thẻ này. Hắn nói: "Đừng để chúng nói mày là quái vật."

Bà Rễ im lặng.

— Bà biết hắn.

Không phải câu hỏi. Một lời khẳng định nữa.

Bà Rễ nhìn cậu một lúc lâu. Rồi bà nói, giọng khàn khàn:

— Ta biết nhiều người đã chết, Sồi. Ta biết nhiều người đã sống. Ta biết những điều ta biết.

— Bà đang né tránh.

— Ta đang giữ cho mày sống.

Sồi ngồi xuống, đối diện với bà. Cậu đặt tấm thẻ lên nền đất giữa hai người, như một vật chứng.

— Một người phụ nữ tên Lan, ở Vườn Ươm, nói với tôi rằng tôi không phải tai nạn. Bà ta nói tôi là đứa trẻ cuối cùng của một giấc mơ. Tôi cần phải biết giấc mơ đó là gì.

Bà Rễ nhìn tấm thẻ.

Một khoảnh khắc dài, chỉ có tiếng nước nhỏ giọt.

— Mày biết Đêm Sổ Lồng là gì không? Bà Rễ hỏi, giọng thấp đến mức Sồi phải nghiêng người mới nghe được.

— Là đêm bà mở cửa Cống Ngầm. Là đêm những Huyết nhân ở Vườn Ươm thoát ra ngoài.

Bà Rễ gật đầu chậm rãi.

— Hai mươi hai năm trước, ta làm việc ở Vườn Ươm. Không phải với tư cách là một nhà khoa học. Ta là người dọn dẹp. Ta lau sàn, ta đổ rác, ta chứng kiến mọi thứ. Và ta thấy những đứa trẻ.

Bà dừng lại. Nhìn xa xăm, qua bức tường gạch, qua bóng tối, qua hai mươi hai năm.

— Những đứa trẻ được nuôi trong những chiếc lồng thủy tinh. Không phải lồng sắt. Những chiếc lồng trong suốt, để người ta có thể nhìn thấy chúng từ mọi phía. Ta thấy chúng lớn lên. Ta thấy chúng được tiêm những thứ thuốc khiến chúng gào thét. Ta thấy chúng được kiểm tra, được đo đạc, được đánh dấu bằng những con số.

— K.N.072?

— Một trong số chúng. — Bà Rễ nhìn tấm thẻ, rồi nhìn Sồi. — Nhưng mày không cần phải biết thêm.

— Bà biết tôi.

Bà Rễ im lặng.

— Bà nhìn tôi, và bà thấy một cái gì đó. Bà đã nhìn tôi như vậy từ lần đầu tiên tôi bước vào Cống Ngầm. Không phải như một kẻ lạ mặt. Mà như một người đang tìm kiếm một thứ gì đó đã mất.

Bà Rễ không trả lời.

— Tôi có phải là một trong những đứa trẻ đó không? Sồi hỏi, giọng khàn đi.

Bà Rễ nhắm mắt.

— Mày không nên hỏi những câu hỏi đó, Sồi.

— Nhưng tôi cần biết.

Bà Rễ mở mắt. Nhìn cậu.

— Một ngày nào đó, mày sẽ biết. Nhưng không phải hôm nay. Hôm nay, mày cần nghỉ ngơi. Mày cần luyện tập. Mày cần học cách sống với thứ bên trong mày, trước khi mày đối mặt với những thứ bên ngoài.

Sồi muốn hỏi thêm. Muốn xốc vai bà, ép bà nói. Nhưng có một cái gì đó trong ánh mắt Bà Rễ, một sự mệt mỏi, một nỗi buồn đã già đi qua nhiều năm, khiến cậu dừng lại.

Cậu đứng dậy. Cầm tấm thẻ.

— Một ngày nào đó, bà sẽ phải nói với tôi.

— Ta biết.

Sồi quay lưng, bước vào bóng tối.

Sân luyện tập nằm ở phía đông Cống Ngầm, một khoảng đất trống rộng chừng ba mươi mét vuông, nền đất nện chặt, xung quanh là những bức tường gạch cũ nát. Đèn dầu được treo trên các cọc sắt, hắt ra những vùng sáng vàng cam, tạo thành những cái bóng dài nhảy múa trên tường.

Lúa đã ở đó, ngồi xổm ở góc sân, tay cầm một thanh sắt. Cô nhìn Sồi bước vào, gật đầu.

— Mày đến muộn.

— Ta có chuyện cần hỏi Bà Rễ.

Lúa không hỏi chuyện gì. Cô chỉ đứng dậy, cầm thanh sắt, đưa một thanh khác cho Sồi.

— Cầm lấy.

Sồi cầm thanh sắt. Nặng, lạnh, mùi gỉ sắt xộc vào mũi.

— Hôm nay chúng ta luyện cái gì?

— Kiểm soát Cơn Khát. — Lúa nhìn cậu, đôi mắt đỏ thẫm lóe lên trong ánh đèn. — Mày đã học cách nhận biết nó. Học cách kìm nó khi nó trỗi dậy. Nhưng hôm nay, mày học cách sử dụng nó.

— Sử dụng?

— Cơn Khát không phải chỉ là một thứ để kìm nén, Sồi. Nó là một nguồn năng lượng. Một vũ khí. Nếu mày học cách điều khiển nó, nó sẽ khiến mày mạnh hơn, nhanh hơn, sắc bén hơn bất kỳ ai.

Lúa nói xong, đưa thanh sắt lên, lao về phía Sồi.

Cậu không kịp phản ứng. Thanh sắt vụt qua mặt cậu, gió rít bên tai. Cậu lùi lại, tim đập nhanh.

— Mày không được chậm như vậy, Lúa nói, giọng không chút xúc động. — Nếu mày chậm trong thế giới thật, mày chết.

— Mày không báo trước.

— Kẻ thù không bao giờ báo trước.

Lúa lao tới lần nữa. Lần này Sồi nghiêng người tránh được, nhưng thanh sắt vẫn quét qua vai cậu, đau nhói. Cậu lùi xa hơn, cố giữ khoảng cách.

— Mày đang chạy trốn, Lúa nói, giọng vẫn bình tĩnh. — Mày chạy trốn vì mày sợ. Mày sợ Cơn Khát. Mày sợ những gì nó có thể làm với mày.

— Không phải.

— Mày sợ mày sẽ mất kiểm soát. Sợ mày sẽ biến thành một thứ gì đó không còn là mày nữa.

Sồi dừng lại.

Lúa đứng đối diện, thanh sắt hạ xuống.

— Ta biết cảm giác đó, Sồi. Ta lớn lên dưới hầm, trong một thế giới nơi Cơn Khát là một bản án tử hình. Ta đã thấy những người không kiểm soát được nó, những người đã biến thành quái vật, những người đã bị chính đồng đội của mình giết chết để bảo vệ những người còn lại.

Cô nhìn cậu, đôi mắt đỏ thẫm không chớp.

— Ta đã thấy em trai ta trở thành một trong số đó.

Sồi im lặng.

— Nó không còn nhận ra ta nữa, Lúa nói, giọng vẫn đều đều, nhưng có một sự run nhẹ ở cuối câu. — Một đứa trẻ bảy tuổi, mới nhiễm gen một tháng, và nó đã mất kiểm soát. Nó cắn mẹ ta. Cắn đến chết. Và khi nó tỉnh dậy, nhìn thấy những gì nó đã làm, nó tự cào xé mặt mình đến khi không còn nhận ra chính nó nữa.

Sồi không nói gì.

— Ta không kể chuyện này để làm mày sợ, Lúa nói. — Ta kể để mày hiểu: Cơn Khát không phải là kẻ thù. Nó là một phần của mày. Nếu mày chối bỏ nó, nó sẽ điều khiển mày. Nếu mày chấp nhận nó, mày có thể điều khiển nó.

Cô giơ thanh sắt lên.

— Lần nữa. Lần này, đừng chạy trốn.

Lần này, Sồi không lùi.

Khi thanh sắt vụt tới, cậu không né. Cậu cảm nhận Cơn Khát trỗi dậy trong huyết quản, một luồng nhiệt lan từ ngực ra các đầu ngón tay. Cậu không kìm nén nó. Cậu để nó chảy qua cơ thể, như một dòng sông, như một luồng điện.

Cậu giơ thanh sắt lên, chặn lại cú đánh.

Tiếng kim loại va vào nhau, vang vọng trong không gian chật hẹp.

Lúa nhìn cậu, một tia sáng lóe lên trong mắt.

— Tốt. Lần nữa.

Họ luyện tập trong hai giờ. Đến cuối buổi, Sồi kiệt sức, mồ hôi thấm ướt áo, hơi thở dồn dập. Nhưng cậu cảm nhận được một cái gì đó mới mẻ, một sự hiểu biết mà cậu chưa từng có trước đây.

Cơn Khát không phải là một con quái vật bên trong cậu. Nó là một công cụ. Một vũ khí. Một phần của cậu.

Lúa ngồi xuống bên cạnh, đưa cho cậu một bình nước.

— Mày học nhanh.

— Mày dạy tốt.

Lúa nhìn cậu, một nụ cười nhẹ hiện trên khóe môi.

— Mày là người đầu tiên nói vậy.

Sồi uống nước, cảm nhận vị mát lạnh chảy xuống cổ họng. Cậu ngồi im một lúc, nhìn những ngọn đèn dầu nhảy múa trên tường.

— Lúa này. Mày có nhớ gì về Đêm Sổ Lồng không?

Lúa im lặng một lúc lâu.

— Ta nhớ rất ít. Ta còn nhỏ lắm. Nhưng ta nhớ những tiếng la hét. Ta nhớ tiếng kính vỡ. Ta nhớ mùi máu, rất nhiều máu, trước cả khi ta nhìn thấy nó.

Cô dừng lại, nhìn xa xăm.

— Ta nhớ một người phụ nữ. Mặc áo trắng. Đứng ở cửa một căn phòng lớn, nhìn những đứa trẻ chạy ra. Bà ta không cố ngăn chúng. Bà ta chỉ đứng đó, nhìn, với một khuôn mặt mà ta không biết là đang khóc hay đang cười.

Sồi im lặng.

— Mày nghĩ người phụ nữ đó là ai? Lúa hỏi.

— Ta không biết.

Nhưng trong đầu cậu, một hình ảnh hiện lên. Một người phụ nữ già nua, đứng trong một căn phòng trắng, nhìn cậu với ánh mắt đầy tội lỗi và khao khát.

Lan.

Cậu không biết tại sao, nhưng cậu biết chắc chắn: Bà ta có liên quan đến mình. Bà ta biết mình là ai. Và bà ta sẽ không dừng lại cho đến khi tìm được mình.

Khi Sồi rời sân luyện tập, đêm đã khuya. Tiếng nước chảy trong Cống Ngầm vang vọng, đều đều, u ám. Cậu đi dọc hành lang, đầu óc vẫn còn suy nghĩ về lời nói của Lúa, về ánh mắt của Bà Rễ, về câu nói của Lan.

Cậu dừng lại khi ngửi thấy một mùi lạ.

Không phải mùi ẩm mốc. Không phải mùi đất. Không phải mùi máu quen thuộc của Cống Ngầm.

Một mùi kim loại, sắc bén, pha lẫn một chút gì đó ngọt ngào, hăng hắc.

Mùi thuốc súng.

Mùi của súng.

Sồi ép mình vào bóng tối, nín thở. Cậu lắng nghe. Không có tiếng bước chân, không có tiếng người. Chỉ có tiếng nước chảy, tiếng gió luồn qua các khe hở, và mùi thuốc súng phảng phất.

Không phải từ bên trong Cống Ngầm.

Từ bên trên.

Từ mặt đất.

Cậu nhìn lên trần hầm, nơi những ống thông gió đưa không khí từ thế giới bên trên xuống. Mùi thuốc súng đang thấm qua đó, xuống đây.

Ai đó đang ở trên mặt đất, ngay phía trên Cống Ngầm.

Ai đó đang tìm kiếm.

Sồi không nghe thấy tiếng bước chân, không nghe thấy tiếng nói. Nhưng cậu cảm nhận được, qua làn da, qua những sợi lông dựng đứng trên cánh tay, qua cách Cơn Khát bắt đầu trỗi dậy trong huyết quản.

Có một kẻ săn mồi đang ở trên đầu cậu.

Và kẻ đó đang đến gần.

Sồi lùi sâu vào bóng tối, tay siết chặt tấm thẻ K.N.072. Cậu cảm nhận được những con số ấn sâu vào lòng bàn tay, như một lời nhắc nhở, như một lời thề.

Và giấc mơ đó, bất kể nó là gì, sẽ không để cậu yên.

Cậu sẽ phải tìm ra sự thật về mình. Không phải cho bản thân cậu. Mà cho tất cả những người đã chết, cho K.N.072, cho những đứa trẻ trong những chiếc lồng thủy tinh, cho tất cả những người đã bị chôn vùi dưới những con số và những cái tên không bao giờ được nhắc đến.

Cậu sẽ lên thượng tầng.

Cậu sẽ tìm Lan.

Và cậu sẽ bắt bà ta nói sự thật.

Dù phải trả giá bằng bất cứ điều gì.

Nước trong Cống Ngầm chảy xiết, cuốn theo những thứ mà không ai nhìn thấy. Và trên mặt đất, một người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo đứng giữa bóng đêm, hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương đang lan tỏa trong không khí.

Một nụ cười lạnh lẽo hiện trên khóe môi hắn.

— Ta tìm thấy mày rồi.

Hắn cúi xuống, đặt bàn tay lên mặt đất, cảm nhận sự rung động nhẹ từ bên dưới.

— Mày không thể trốn mãi được đâu.